- А ты не думаешь, что это было сделано специально? - задала я вопрос, который вертелся в голове с самого начала показа.
- Зачем? Подобные попытки вывести меня из равновесия довольно бессмысленны. Не стоит искать заговоры там, где их нет. Человеческая ошибка - всегда самый вероятный вариант.
Я покосилась на Люка, чтобы понять, шутит он или всерьез считает, что рядом с императором заговоры маловероятны. Ну, или не хочет пугать меня, что тоже вариант. Ладно, пусть с этим разбирается Фортем - ему наверняка еще и зарплату платят.
Мы сели за стол и я вдруг поняла, что с нами нет Мирны и пилота.
- Ждут снаружи, - пояснил Люк.
- А они не обедают?
- Пообедают после работы, это их обязанность - организовывать свои приемы пищи тогда, когда не нужно никого сопровождать.
- А охрана?
- А охрану, - подал голос Фортем, - ты не увидишь. И это показатель ее профпригодности. Если кого заметишь, тыкай пальцем, я всех переувольняю, будут в зоопарке енотов охранять.
- У вас есть еноты в зоопарке?
- Ага, с Земли привезли.
- Хочу в зоопарк! - немедленно отреагировала я. - Пожалуйста!
Фортем усмехнулся и как-то подозрительно положил мне в тарелку тост.
- Смотрите-ка, принцесса так быстро выучила слово «хочу».
Люк закатил глаза, но уже как-то обреченно и привычно.
- Конечно, ты сможешь поехать в зоопарк. Однако хочу попросить тебя делать все это после праздника. На празднике я представлю тебя официально, трансляция будет идти по всему Альсахлу. И после ты сможешь полноправно передвигаться по городу. То есть, ты можешь и сейчас - но согласись, если зоопарк перекроют для никому неизвестной девушки - это вызовет вопросы.
Он говорил что-то еще, а мне вдруг тост в горло не полез. Вот нельзя брать еду из рук Фортема, вечно она в ненужный момент не пролазит.
- Т-трансляция? - наконец удалось просипеть мне.
- Да, многие захотят увидеть бал во дворце.
- А если я провалюсь?
- Если? - хмыкнул Фортем.
Тут я уже не выдержала и демонстративно передвинула стул так, чтобы смотреть прямо на Люка и к Фортему сидеть чуть ли не спиной. И хотя сразу же поняла свою ошибку - таких, как он, в тылу оставлять нельзя, гордо насупилась. Если насупиться вообще можно было гордо.
- Знаешь, Аднар, Паулине девятнадцать и я рад, когда она дурачится и шутит. А вот тебе лет-то побольше будет. Я чувствую себя ребенком, которого не берут в игру. Может, расскажете, что у вас происходит?
- Ничего, - хором и, пожалуй, слишком поспешно ответили мы.
- Поразительное единодушие, - хмыкнул Люк. - Что касается праздника, то не волнуйся, ты хорошо держишься, ослепительно красива - большего для того, чтобы произвести первое впечатление, не нужно. Я буду рядом и помогу, а кое-какие мелочи тебе расскажет Мирна вечером. И ещё подбери себе наряд. Я дал распоряжение Мирне подобрать несколько по-настоящему шикарных вариантов. Представительницы прекрасного пола не будут скромничать.
- Представители, впрочем, тоже, - хмыкнул ксенофил.
Новость о том, что мой первый публичный позор будут транслировать по всей планете, окончательно добила. До сих пор все было похоже на сказку про золушку - кареты, дворец, прекрасные наряды. Фея-крестная, впрочем, оказалась на редкость мужиковата и со странной щетиной, но кто знает, как волшебство действует на организм, в самом-то деле. А теперь предстояло окунуться в какую-то другую сказку, где на тебя, как в реалити-шоу, смотрят миллионы существ. И потом еще обсуждают...
Я часто была невидимкой. Для отца, для воспитателей, для толп обеспеченных и благополучных людей, которые проходили мимо меня на работу, домой или в шикарный ресторан. А теперь из невидимки придется превращаться в одну из самых заметных фигур в мире.
Обед, несмотря на экзотичность - я до сих пор не привыкла к их продуктам - и вкус, не принес особого удовольствия. До бала оставался день, и хоть Люк был уверен, что я справлюсь, мандраж уже начал подкрадываться.
Что, если меня спросят о чем-то непонятном? А если о моем прошлом, не могу же я признаться, что жила на улице!
Люк бы наверняка ответил на эти вопросы, но мне не хотелось слушать очередные язвительные замечания лорда. Поэтому я молчала, обдумывая тактику, рассеянно водила вилкой по тарелке и вполуха слушала, о чем говорят Люк с Фортемом. Ни о чем интересном они не говорили - кто-то из министров уходил на пенсию и надо было искать ему замену.
А потом незаметно время, выделенное Люком на прогулку, подошло к концу.
- Мне бы хотелось проводить так больше времени, - вздохнул он, когда мы прощались уже во дворце, - но я все еще не могу разобраться в некоторых делах отца.
- Я понимаю. Спасибо за прогулку, было очень интересно. Пойду выбирать платье и готовиться к балу.
- Ты чудо. - Люк совсем не официально улыбнулся и чмокнул меня в лоб.
Фортем едва заметно скривился и, когда брат отвернулся, я показала ксенофилу язык. А потом быстро убежала с Мирной - под предлогом немедленной жажды рассматривать наряды. В воздухе повисло нереализованное убийство новоиспеченной принцессы.
Глава седьмая. Вино и звезды
Когда двери апартаментов распахнулись, я увидела Тамира. Он по хозяйски расселся на диване, закинув ногу на ногу и улыбался так, что хотелось стукнуть - чисто из вредности.
- Тамир! - воскликнула Мирна. - Ты не имеешь права вламываться в покои принцессы, я зову охрану!
- Да брось, - фыркнул тот, - я просто зашел поздороваться.
- Как ты вошел?
- Градвин помог.
- Убью! - прорычала горничная. - Вы лишите меня работы. Если Фортем узнает, что в комнату Поли просто так можно зайти, подружившись с Градвином, мы оба окажемся на улице. Или в тюрьме!
- Ладно-ладно, - Тамир посерьезнел, - извини, я как-то не подумал. Больше не буду.
- Иди к себе! - Мирна была непреклонна. - Мы будем выбирать платье для бала.
- Мне скучно, девчонки. Фортем сегодня отменил занятия, я сходил на две тренировки и теперь свободен вплоть до астрономии. А она после заката.
- Пусть останется, - подала голос я. - Не мешает.
Рассерженная Мирна не стала спорить, только пожала плечами. Когда девушка проходила мимо Тамира, тот скорчил извиняющуюся мордашку и я не удержалась от улыбки.
- Садитесь, Ваше высочество. Я покажу голограммы платьев, которые подойдут вам для праздника.
Как в театре, мы сидели на диване перед затемненным пространством гостиной. Мирна принесла чай с маленькими фиолетовыми рулетиками - на десерт. Я после обеда не смогла бы проглотить даже ложку варенья, а вот Тамир набил кексиками полный рот.
- Вообще-то это для принцессы. - Мирна все ещё дулась. - Я тебе прислуживать не нанималась.
- Ну фто ты такая фвлая?! - промычал Тамир нечто загадочное.
Но есть стал медленнее.
- Я отобрала пять вариантов платьев, которые будут уместны на мероприятии подобного уровня. То, которое вы выберете, доставят завтра утром. Вариант первый.
Я вздрогнула, когда посреди комнаты появилась... я. То есть, это была голограмма меня и она медленно вращалась, зависнув в нескольких сантиметрах от пола, но все же было странно смотреть на саму себя, почти реальную, в огромном золотом платье.
- Нет, - хором сказали мы с Тамиром.
- Ты себе тоже платье подбираешь? - не удержалась Мирна. - Смотри, перепутает тебя Фортем с фавориткой.
Что ж, в этом дворце постоянно спорили не только мы с Фортемом - это немного утешало. Но с Тамиром я была солидарна - огромное, сверкающее золотое платье с нагромождением и каких-то объемных украшений сделает из меня не принцессу, а бабу на чайнике. Золотом и безвкусном чайнике.
Следующее платье было словно создано из тонких колец. Они образовывали пышную жесткую юбку, с виду неудобный корсет. Мне очень понравился цвет - красный, сочный, но само платье смотрелось хоть и красиво, слишком по-инопланетному.
- Я боюсь, не смогу в нем ходить и опозорюсь на всю систему. Или галактику.
Надеюсь, у них нет межпланетного телевидения.
Едва третий вариант появился посреди комнаты, мне чуть не заложило уши воплем Тамира «Да-а-а!». Я толком всмотреться-то не успела, а он уже горячо уговаривал меня согласиться.
- Поля, оно нереальное. Все, кто будут на празднике, языки проглотят. А Фортем собственную трость проглотит.
- Оно слишком... - с сомнением проговорила я.
Слишком шикарное, слишком заметное. Белоснежное - в моем мире такое платье выбрали бы разве что на свадьбу, расшитое едва заметными, поблескивающими в свете слабых ламп узорами. А еще платье светилось. В него были вшиты тысячи сверкающих огоньков, они делали из бального белого платье какую-то драгоценную, очень изящную статуэтку.
У меня язык не поворачивался сказать категорическое «Нет», хотя я и понимала, что в таком платье незаметно слиться со стеночкой уж точно не получится. До последнего момента у меня еще была надежда на это.
- Возьми его, - напирал Тамир.
Некоторое время я колебалась, но в итоге все же нашла в себе силы сказать:
- Пожалуй, на первый выход оно слишком шикарное. Мирна, покажи, пожалуйста, оставшиеся два варианта.
Третье платье оказалось довольно приятного фасона - прямое, из тяжелой матовой ткани. Корсаж был, правда, странный, словно сотканный из разноцветных нитей, но в целом оно смотрелось в меру празднично, скромно и стильно. Вот только противный персиковый цвет мне совершенно не шел. Даже на голограмме было видно, что платье добавило мне лет десять и изрядно испортило фигуру.
- И последнее, - прокомментировала Мирна.
Последним шло темно-синее платье с широким ремнем. Само платье было совершенно обычным, с пышной длинной юбкой, свободно ниспадающей прямо от талии. Но к нему шел совершенно потрясающий аксессуар, на Земле мне не встречавшийся. К большим серьгам-кольцам были прикреплены хрустальные цепочки, они были заведены назад и красиво вплетались в сложную прическу. Камни в украшении поблескивали и внешне обычное платье смотрелось торжественно.
- Неплохо? - неуверенно спросила я.
- Неплохо, - согласился Тамир. - Но и только. А то - шикарное.
- Шикарное. Но не мое. Мирна, закажи это, мне нравится.
Голограмма пропала и система снова впустила в апартаменты дневной свет.
- Поля, ты себя недооцениваешь. Платье очень красивое и тебе нужно его взять.
- Я выбрала платье. И выбором довольна.
- Вредное высочество. Подумай о нем, Паулина. Пообещай, что подумаешь.
- Подумаю, - тут же согласилась я, просто потому что с такими, как Тамир, проще было согласиться и молча сделать по-своему.
- Ну, чем займемся? - спросила Мирна.
Она явно подобрела и уже не смотрела на Тамира волком.
- Предложил бы прогуляться, да клятвенно обещал нашему наставнику не таскать принцессу по полям и лесам. Поэтому идей никаких.
- Фортем говорил с тобой о нашей вылазке? А мне только намеками. Я думала, он не может доказать, что я выходила.
- Да все он может, но ему эти доказательства не нужны. - Тамир поморщился. - Просто понимаешь, ты вольна творить все, что угодно - он не может тебя толком наказать, не те полномочия. Император тоже не станет любимую сестренку сильно наказывать. Ну и Фортем бесится.
- Не так уж безосновательно, - флегматично подметила Мирна.
А я промолчала, что меня-то наказать он как раз может и очень хорошо. Зато будь на моем месте Сашка, лорд-ксенофил бы повесился. Вот уж у кого энергии было не занимать, так у настоящей принцессы. Я по сравнению с ней образец спокойствия и рациональности.
Пока пили чай, я рассказала об увиденном в музее. Тамир, к моему удивлению, согласился с Люком:
- Это нормально, обычная ошибка системы. Всем занимаются роботы, но программы для них пишем мы. А мы - мешочки с мясом и эмоциями. Не думаю, что кто-то намеренно хотел показать вам эту сцену, хотя кто знает, вдруг среди сотрудников музея попался ярый ненавистник императорской семьи. Всякое бывает. Кстати о ненавистниках. Говорят, Поля, ты завтра присоединишься к нам на занятиях.
- Да, Люк что-то такое упоминал. Вся эта информация не укладывается в голове. Ночью чип впихивал в меня законы и, кажется, они все в голове перепутались. Не надо было так ею трясти.
Тамир хотел было что-то сказать, но мелодичный голос системы объявил:
- Господин Ортес, разговор с вами запрашивает леди Ортес. Желаете, чтобы я вывела ее звонок сюда?
- Мама, - вздохнул Тамир. - Нет, я поговорю с ней у себя через несколько минут, спасибо.
И уже нам:
- Так, меня сейчас будут воспитывать, а потом ужин и астрономия. Завтра на занятиях встретимся и после обязательно где-нибудь развлечемся. Даже в пределах дворца можно найти приключения. Не скучайте, дамы.
И унесся, оставив нас в полнейшей тишине.
Мы с Мирной долго и задумчиво смотрели ему вслед. Активный молодой человек, ничего не скажешь. И вроде как даже дружелюбный. Я вообще в дружелюбие и светлые намерения парней и мужчин не верила. Сфера общения была не та, девушки моего круга интересуют парней в не самых платонических смыслах.
Но очевидно, что здесь порядки были другие. Постоянно приходилось себе напоминать, что отныне придется дружить с ровесниками, особенно в стенах дворца. И вообще как-то жизнь дальнейшую строить. Я все не могла привыкнуть, что этот фарс продлится всю мою жизнь. Слишком уж зыбким и временным казалось положение.
Казалось бы, короткая прогулка и просмотр пяти нарядов не могли вызвать усталость, но сказалась отвратительная ночь, и я начала клевать носом. Так и уснула на диване, а Мирне не удалось уговорить меня перейти в постель. Озадаченной горничной и в голову не пришло, что за этот небольшой и твердый диванчик месяц назад я отдала бы все на свете. Девушка принесла одеяло и я, завернувшись в него с головой, счастливо уснула.
А когда проснулась, уже стемнело. Меня никто не будил, я чувствовала себя отлично отдохнувшей и готовой к вечерним занятиям. Планировала поужинать, прогуляться по саду и почитать что-то в постели. Вообще праздный образ жизни мне неожиданно нравился, хотя от какого-нибудь общественно важного занятия я бы не отказалась.
Ну там... мир спасать или детей воспитывать.
- Как думаешь, - спросила я у Мирны, надевая темно-серое платье к ужину, - мне больше пойдут шорты поверх разноцветных трико или фартучек?
- Что? - удивленно моргнула девушка.
- Да думаю, кем стать - супергероем или домохозяйкой. Вообще кем может быть принцесса ну... помимо принцессы? Чем заниматься? Люк говорил заняться какой-то концепцией, но как выучиться этому? Есть университет или курсы какие?
- Все императорские дети учатся в замке. Обычно формируется класс человек на десять. Дети императора и приближенных людей. Их учат всему, что может понадобиться для управления. Тамир здесь с шести лет, а некоторых отдали и того раньше. Тебе придется наверстывать.
Я только вздохнула - завтрашний урок у Фортема превратится в испытание похлеще бала. Быть самой тупой среди детей аристократов и без того малоприятно, так ведь рептилоид еще и пройдется по этому, как пить даст ткнет в больное место.
- Сегодняшний ужин в звездном зале, - сказала Мирна. - Там красиво.
Но «красиво» оказалось не тем словом, каким можно было описать зал. Он, по сути, и залом-то не был, скорее большой беседкой с единственным столиком у балкона. Высокие белоснежные колонны поддерживали прозрачный купол, через который было особенно хорошо видно звезды. Видимых источников света не было, он лился откуда-то сверху, но совершенно не мешал любоваться садом, раскинувшемся внизу.
- Да... впечатляет.
Я повернулась к Мирне.
- Садись со мной? Скучно.
Но та лишь покачала головой.
- Не имею права, ластиар. Мне попадет, если я нарушу правила... если кто-то увидит.
- Правила, - пробурчала я. - Сплошные правила, уже и задружить ни с кем нельзя.