Я ступила на холодный пол душевой кабины и дверь сама по себе закрылась. Сердце забилось быстрее, тошнота подкатила к горлу. Я не любила замкнутые пространства. Все вокруг заполнилось каким-то паром.
Я почувствовала, как слабею, как ноги больше не держат. Но почему-то не упала. Паника охватила все тело, я сделала попытку освободиться, но руки не слушались. Потом все взорвалось болью, я выгнулась и закричала. Мне казалось, что громко, но на самом деле, у меня вырвался едва заметный хрип.
И так же неожиданно, как и началось, все прошло. Ко мне вернулась способность двигаться. Я подняла руку и увидела, как прямо на глазах заживают все ссадины и царапины. И даже давний шрам от пореза стеклом разглаживается и вскоре исчезает.
Что происходило в этот момент, не знаю, но все эти странности были слишком для измученного сознания. Вокруг постепенно сгущалась тьма, и вскоре мне надоело ей сопротивляться. Позволить обмороку забрать тебя во тьму, без боли и страха - самое лучшее ощущение на свете.
***
- Что ж, - врач-ксенолог посмотрел на экран, где загорались и угасали какие-то ему одному понятные символы, - девушка относительно здорова. Незначительные повреждения, старые переломы, шрамы и зачатки инфекций мы убрали. Довольно неплохая физическая форма. Фенотип полностью земной. К сожалению, кровь землян намного сильнее нашей. Но в целом состоянием девушки я удовлетворен, госпитализация не требуется. Однако понадобится время на эмоциональное восстановление. Пришлось отключить ее, слишком сильное сердцебиение. Что там случилось?
- Потеряла подругу, - ответил Фортем. - Какая-то скотина стреляла по окнам, где они спали и застрелила ее подружку.
- Бедняга, - сочувственно покачал головой врач. - Что ж, сутки - и она будет в порядке. Можно готовить отлет.
- Да. - Фортем кивнул. - Полагаю, на сегодня вы свободны.
- Но...
- Я проконтролирую сам. Отдохните, Хэжин, впереди долгая дорога.
Врач спорить не стал, впрочем, поняв, что Фортему что-то нужно. Тот едва дождался, когда останется один и тут же сел за пульт управления рекреационной камерой. Пальцы летали над сенсором, словно помнили весь порядок действий. На небольшом экране было видно, как из вены Паулины берут кровь.
- Запускаю режим сличения, - механический голос системы отрапортовал о начале анализа.
Фортем откинулся на спинку кресла и потер глаза. Сколько он уже не спал? Несколько суток, как минимум. Сначала выбирали место для посадки, потом разведывали обстановку. Почти шесть часов ушло на то, чтобы найти Паулину и ещё три - чтобы забрать. Мужчине хотелось лечь и отдохнуть, но пока они не окажутся в космосе, он этого делать не планировал.
Дикая планета. Дикая и странная. Невольно он вспомнил, как билась и ревела девчонка, требуя позвать врача к подруге. Она и поняла-то не сразу, что подруга мертва. Пожалуй, его спасло то, что она ослабела от шока, иначе вывезти Паулину тихо и незаметно бы не удалось. И уж конечно невероятное везение то, что она бездомная сирота. Исчезновения девчонки никто не заметит, включая теперь уже мертвую подругу.
Фортем поморщился. Ему изначально не нравилась эта идея, везти к Канопусу земную девку. Люк цеплялся за соломинку, сестра его не спасет. Она беспомощна, как котенок, глупа и невоспитанна. При должном усилии из нее, может быть, и можно сделать принцессу, но...
- Сличение завершено, - из раздумий Фортема вывела система. - Представленные образцы не имеют совпадений.
Мужчина подавился воздухом и недоверчиво уставился на экран.
- Что? - спросил он безмолвную медицинскую систему.
На экране горело подтверждение его словам.
Градвин ошибся. Паулина Виккерс не была сестрой Люка. Они забрали не ту девчонку.
У Фортема вырвалась замысловатая тирада. В сердцах мужчина ударил, что было сил, по сенсорной панели. А сил у него было много Экран системы мигнул и погас. Фортем сплюнул, включил интерком и бросил отрывистый приказ:
- Заменить в медблоке систему.
Затем, подумав, добавил:
- Приготовить мне флаер.
Чем фаргх не шутит! Градвин определял местоположение наследницы при помощи сканирования ИИО - индивидуальных излучений организма. Такой метод имел свои погрешности, он определял местоположение объекта с допуском в пару метров. Паулина Виккерс подходила по всем параметрам: была блондинкой, нужного возраста, нужного происхождения.
Но что, если в момент обнаружения, Виккерс была не одна?
Чувствуя, как закипает внутри ярость, Фортем поспешил покинуть медблок. Надо было разобраться со всем раз и навсегда.
Глава вторая. Необратимые последствия
Я спала долго, по ощущениям - больше двенадцати часов. Начала болеть голова, и только тогда я сделала над собой усилие и выплыла из тягучей дремоты.
Все вокруг было незнакомым. Большая кровать, на которой могли разместиться четверо. Просторное помещение со столом, удобными креслами и подносом с...
- Еда, - раздался мужской голос, от которого я подскочила и закуталась в одеяло.
- Я же голая! - возмутилась я.
- Меня мало волнует твое тело, - хмыкнул незнакомец. - За свою жизнь я видел куда более привлекательных и опытных женщин. Одежду тебе доставят, а пока - сядь и поешь.
- Мне надо умыться.
Он с усмешкой показал на неприметную дверцу в углу.
Ну, уж нет, голой я расхаживать перед ним не собиралась. Так что запахнула одеяло плотнее и немного неуклюже прошлепала в ванную, где умылась, освежилась и стала чувствовать себя более-менее сносно.
- Вот уж не думал, что девочка, живущая на мусорке, так тяготеет к утренним умываниям, - встретила меня насмешливая издевка.
- Я живу не на мусорке.
- Я бы поспорил.
От обиды и возмущения я покраснела и бросила на незнакомца испепеляющий взгляд. У него даже мускул не дрогнул! А еще... а ещё я с ужасом и удивлением увидела его руки. Обычные такие руки... почти. Рукава черной рубашки были закатаны до локтя и я видела... э-э-э... шипы? Как у ящера или дракона какого-нибудь... вполне себе натуральные шипы, черные и блестящие.
- Я дгнарн, - сообщили мне.
- Дгн... кто?
- Раса из звездной системы Шератана. Тебе это мало что скажет. Итак, Паулина Виккерс, присаживайся. У меня есть к тебе серьезный разговор.
- Я сошла с ума? - прервала его я.
Мужчина досадливо поморщился.
- Нет, к сожалению, с ума сошла совсем не ты. Впрочем, если тебе интересно, я считаю, что тащить тебя к Канопусу - безумие.
- Куда? - совсем растерялась я. - Кто вы такой?
Вместо ответа мужчина протянул руку и снял крышку с подноса, что стоял на столе. Он был заставлен едой... которой я никогда не видела. Нет, едва была вполне обычная, земная, но о таких блюдах я и не слышала.
- Поешь. Не отравлено, не беспокойся.
Видя, что я не двигаюсь с места, мужчина нетерпеливо всунул в мою руку вилку.
- Ешь, я сказал!
Осторожно я попробовала мясо. Никогда не ела такого нежного и вкусного.
- Мое имя Аднар Фортем. Я - начальник личной службы безопасности императора системы Канопуса.
- Э-э-э... - пробормотала я.
Если бы он сказал, что мой личный психиатр, смысла бы в этом было больше.
- И что вы от меня хотите? Анг... Анд...
- Аднар, - раздраженно поправил он. - Для тебя лорд Фортем. Видишь ли, Паулина...
- Для вас - мисс Виккерс, - поправила его я и не без удовольствия отметила, как на лице заиграли желваки.
- Мисс Виккерс, - усмехнулся он, - тебе придется отправиться со мной к Канопусу. К сожалению, получилось так, что ты нам очень нужна. Не думаю, что жизнь на Земле тебе слишком-то нравилась. Я же предлагаю довольно хорошие условия.
- Зачем? Чего вы от меня хотите?
- Когда-то давно отец нынешнего императора посещал Землю. И встретил женщину... короткий бурный роман принес ребенка. Император покинул вашу планету, оставив внебрачную дочь. Он не собирался даже вспоминать о ребенке, пока эпидемия звездной лихорадки не унесла почти всех членов его семьи. Завещанием императора было отыскать девочку и вернуть в семью. Собственно, та девочка - ты. И я должен доставить тебя к брату.
Я чуть не подавилась горошком и закашлялась.
- Бред, - наконец смогла выдавить я.
Фортем нахмурился.
- Мой отец жив. Бухает, как свинья и устроил в однушке на окраине притон. Если вы не имеете в виду императора алкогольных паров, то вряд ли я могу быть чьей-то наследницей.
- А с чего ты взяла, - снисходительная улыбка искривила губы, - что он твой биологический отец?
- А с того, что когда его лишали прав, была экспертиза. Она сейчас обязательна. Итак, поздравляю, вы облажались. А вас казнят за это?
Глаза Фортема потемнели и мне вдруг стало весело. Отчего-то было приятно осознавать, что этот напыщенный дгн...тьфу на него, облажался и нашел не ту дочурку. Фиговый из него глава службы безопасности. Мышей во дворце, что ли, ловит?
- Что ж, твоя правда, - после долгого молчания ответил Фортем. - Мы ошиблись. Ты не дочь Ладера. Однако, понимаешь ли, возвращать тебя на Землю довольно накладно.
- Что?!
Я вскочила, чуть не уронив одеяло, и подскочила к абсолютно темному окну... иллюминатору?
- Мы на пути между Землей и Канопусом, - подтвердил мои опасения Фортем. - Так что сядь, возьми десерт и послушай очень внимательно, девочка, потому что от этого зависит твоя жизнь.
У меня и мысли не возникло спорить. Тон и смысл слов Фортема внушали... нет, не страх, но что-то такое, очень неприятное. Опасение, тревогу. Еще недавно мне казалось, что я могу сожрать быка, а сейчас аппетит пропал.
- Наши специалисты ошиблись. Они определили местонахождение наследницы в радиусе пары метров и решили, что это ты. Точнее можно было проверить только на месте, что я и сделал. Да, ты не принцесса, в тебе нет ни капли императорской крови. Система определила местонахождение наследницы верно, но сыграл роль человеческий фактор. Ты похожа на императора, а настоящая принцесса оказалась вылитой матерью. Вы действительно находились вместе, но дочери Ладера повезло меньше.
- Сашка? - едва слышно прошептала я.
Фортем кивнул.
- Ты бы попробовала мороженое. Недурное, на мой взгляд.
Мороженое... пару дней я отдала бы за него все! А сейчас не могла заставить себя посмотреть на него. Мужчина откровенно развлекался, наблюдая за моим смятением.
- К сожалению, мы забрали тебя уже после смерти наследницы. Нелепая случайность... перевернувшая твою жизнь, Паулина Виккерс. Теперь у тебя нет выбора, кроме как помочь мне.
- Помочь вам? В чем?
- Нынешний император, Люк, в одночасье потерял всю семью. Сестра - его единственная надежда. Он потратил много времени, чтобы найти ее. Лишить его надежды сейчас, значит нанести серьезный удар по Канопусу в самое тяжелое время. Люк дорог мне, я знаю его с детства. Поэтому я хочу, чтобы ты... умолчала о маленьком недоразумении, которое произошло на Земле.
- Что? - ахнула я. - Вы сумасшедший? Как я притворюсь его сестрой? Первый анализ крови все раскроет!
- На этот счет не волнуйся. У меня достаточно возможностей, чтобы ни одна живая душа не заподозрила тебя в обмане. Дело лишь за тобой. По сути, тебе и притворяться не нужно. Лишь забыть о своем настоящем отце. Не думаю, что это потеря века.
- И о Саше. Что вы сделали с телом?
- Позаботился.
- Как?
Фортем вздохнул и возвел глаза к потолку. Я ему явно не нравилась, его антипатия почти передавалась мне. Почему? Срывал злость на свою ошибку? Или просто ненавидел работу?
- Девочка, тело наследницы не должно быть найдено. Никем и никогда. Забудь о мертвых. Думай о живых.
- Она моя подруга! - вскочила я, опрокинув тарелку.
- Была твоей подругой. Она мертва! А ты жива! К слову, если хочешь, могу обрисовать перспективы, если наш обман раскроется. За предательство - а притворяться сестрой императора тянет на такое - тебя казнят. Безболезненно, но кого это утешало? Тащить тебя просто так мне нет резона. Откажешься - выкину за борт.
- Что?!
- То, Виккерс, я не нянька и не фрейлина. Мне нет нужды тащить через половину галактики безродную нищенку. Либо ты выбираешь быть принцессой, либо космическим мусором, ясно? Даю тебе на размышление час. И доешь десерт. Сладкое полезно для работы мозга.
Поднявшись, Фортем вышел. Я осталась в одиночестве, закутанная в одеяло. С перспективой... или смерти или какого-то дикого притворства. Да уж, выбор так себе. Или его вообще нет?
Умирать сразу не хотелось. Согласиться на условия Фортема - хоть какой-то, но шанс. Но и притворяться сестрой императора... случись что с этим рептилоидом, мне конец. Притворяться без его помощи будет нереально.
Если есть два выхода и они оба не нравятся, надо искать окно и вылазить через него. В моем случае окно - таинственный печальный Люк, который жаждет увидеть сестренку. Если он действительно такой весь семейный, что отправил за мной (ей?) этого хама напыщенного, то, возможно, не рассердится на меня за маленькую ложь.
Я соглашусь играть его сестру, мы прилетим к... ну, в пункт назначения, и я все расскажу этому таинственному Люку. Попрошу помощи и защиты от Фортема.
А если они друзья?
Кому поверит мифический Люк? Мне, бездомной девушке с Земли, или своему телохранителю, которого знает с детства?
Блин, сплошные вопросы, и ни одного ответа. Только происходящий вокруг бред, от которого некуда сбежать. Замкнутое пространство спальни, темнота в иллюминаторе и медленно тянущееся время. От безделья я начала впадать в тоску по Сашке.
Принцесса... да, пожалуй, что-то в подруге было. Несмотря на всю грязь, что творилась вокруг, она казалась мне словно из другого мира. Трущобы ей не подходили, она была там чужая. В то время как я была совершенно своя.
Темнота за окном вдруг сменилась ярким светом, и я подскочила от неожиданности. Но оказалось, что то, что я сначала приняла за иллюминатор, было экраном, транслирующим происходящее снаружи. А сейчас экран показал мне... парня. На вид лет двадцати пяти. Он был одет в светлую, идеально выглаженную рубашку. Обладал золотистыми волосами и нереально красивыми голубыми глазами. Я смотрела в них и просто тонула, не в силах сообразить, что вообще происходит.
Это были Сашкины глаза.
- Здравствуй, - произнес медленно парень, - Паулина.
- Вы - Люк! - догадалась я.
В его глазах вдруг появились слезы, но от быстро взял себя в руки.
- Сестра... я так долго тебя искал!
- Я немного...
- Да-да, ты растеряна и напугана, я знаю, прости! Но я так счастлив, что нашел тебя! Так рад видеть! Паулина, дорогая, не нужно ничего бояться, совсем скоро ты окажешься дома, где тебя ждут! Как же я жалею, что не знал о тебе раньше!
- Знаете... - Я не смогла сказать ему ничего, из того, что собиралась.
Просто не смогла, сама не знаю, почему. Слова застряли в горле, и «Я не ваша сестра, Люк» сказать не вышло. Наверное, какой-то частью я понимала, что ничего хорошего после этих слов мне не светит.
- Приятно с вами познакомиться, - вздохнула я, робко улыбнувшись.
Ответная улыбка была такой счастливой, что я невольно ощутила укол совести. Ты ждал не меня! Сашку! Яркую и веселую Сашку, которая давала мне силы жить дальше! Сашку, которая погибла по нелепой случайности! Сашку, чье место я заняла. Она была достойна вернуться в семью, она была настоящей принцессой.
Но ничего этого я не сказала. Люк вдруг подмигнул мне.
- Не злись на Фортема. Он суров, но, я уверен, тоже рад тебе. Он был против, чтобы я тебе звонил, но кто тут император, фаргх его раздери!
- Э-э-э... - Я чувствовала себя не в своей тарелке и Люк это заметил.
- Отдыхай, сестра. Совсем скоро мы увидимся. Я очень хочу с тобой поговорить. Здесь жутко красиво, ты увидишь очень много необычных мест. Как только прилетишь, я все тебе покажу. До встречи, Паулина.
- До встречи... Люк, - кивнула я, ошеломленная количеством событий и знакомств за последние часы жизни.
Изображение пропало, вернув космическую тьму, ставшую привычной. Я легла на кровать и уставилась в серый глянцевый потолок... каюты. Наверное, помещение, где я находилась, называлось каютой.