«Но с нашими девушками ей не сравниться», - будто наяву прозвучали слова.
Словно очнувшись, я сделала вялую попытку отстраниться. А когда поцелуй только стал глубже, улучила момент и до крови прокусила мужчине губу. Резко, будто телевизор выдернули из розетки, все пропало. Я обнаружила себя в собственной комнате. За окном занимался рассвет, а Мирна уже хлопотала в гостиной, расставляя чай для завтрака.
Да вашу ж мать!
- Доброе утро, Ваше высочество, - улыбнулась Мирна, заглянув в комнату. - Как спалось?
Как-как. У них там в чипах, помимо языковых курсов, нет никакой рекламы порнухи? А спонсор наших обучающих чипов, сайт порно.галактик. Самые горячие фильмы системы прямо у вас в голове! Тьфу.
Встала я по понятным причинам несколько раздраженная, и даже после завтрака настроение не изменилось. Я ждала... не знаю, что кто-то придет и скажет, что мне делать. Но все было тихо, время перевалило за полдень, и я сдалась.
- Мирна, мне скучно! Можно мне пойти гулять?
- Разумеется, Ваше высочество. Во дворце есть отличный сад, желаете осмотреть?
- Очень!
В сад оказалось выйти проще простого. Стеклянный лифт доставил нас на первый этаж дворца, а оттуда небольшой переход вел в какой-то почти лес. Все деревья были мне незнакомы, всюду росли причудливые цветы.
- Оставить вас, принцесса? - спросила Мирна.
Я кивнула, завороженная красотой инопланетного сада.
В нем было приятно просто гулять. Рассматривать диковинные растения, дышать свежим воздухом, подолгу качаться на изящных одноместных качелях. Я отдыхала душой.
Ровно до тех пор, пока не услышала позади себя какое-то движение, а потом не упала, сбитая с ног каким-то парнем. Я больно ударилась коленкой, но тело помнило старые навыки. Откатившись в сторону, я вскочила и ударила нападавшего под дых. Тот охнул, согнулся и просипел:
- Белый флаг! Белый флаг! Ты что, военную академию закончила?
Промолчала, рассматривая незнакомца. Красив, зараза. Да так, что дух захватывает. Четко очерченные губы, темные волосы до плеч, пронзительные серы глаза с застывшими смешинками. И высокий, статный, в дорогом длинном пиджаке, обтягивающих штанах и высоких сапогах, явно начиненных какой-то техникой, потому что светящихся.
- Ты кто? - спросили мы хором.
Я сложила руки на груди, намекая, что неплохо бы ему побыть джентльменом.
- Тамир, - сдался парень. - Тамир Ортес.
- Паулина Виккерс, - в свою очередь представилась я.
- И?
- Что и?
- Ты кто такая, Паулина Виккерс? Ты мне снишься или привиделась? А говорили, глюки обычно зеленые и мохнатые.
- Это если резко пить бросить, - хмыкнула я. - Какого фига ты на меня набросился? Ты что, конюх?
- Кто?
Такого слова он явно не знал. Я и забыла, что нет-нет, в речи все еще проскальзывали земные словечки.
- Неважно.
Я не знала, можно ли мне говорить, что я сестра Люка, но способа соврать не нашла. Да и какая разница, из-за чего будет орать Фортем: из-за того, что я кому-то расскажу о том, что принцесса, или из-за другого надуманного повода.
- Я сестра императора. Новенькая, можно сказать.
Тамир замер, округлил глаза, а потом... бухнулся на одно колено, склонив голову. Я резко огляделась, чтобы, не приведите звезды, никто эту сцену не увидел. И буквально за шкирку подняла парня.
- Ты что, с ума сошел? Еще найди рог и проори в него, что принцессу встретил!
- А ты здесь тайно? - в серых глазах зажегся огонек любопытства.
- Я здесь случайно! Меня не представляли официально. И вообще, император меня нагулял, так что... сам понимаешь. А ты кто? Только не говори, что вражеский шпион. Ну или пристрели меня сразу, потому что... влетит, в общем.
- Нет, - Тамир мотнул головой, - я здесь учусь. Старый император собрал во дворце талантливую знатную молодежь. Выращивает верных подданных смолоду, в общем. Я тут живу.
Мы шли по тенистой аллейке сада и болтали. Тамир рассказывал о том, как скучно живется в замке, а я не сводила с него глаз. Парень был... блин, он просто был. Казался реальнее, чем все, что я видела до этого. От него даже пахло невероятно классно, цитрусами и корицей. Аж пощупать захотелось.
- А хочешь, развлеку? - спросил он, когда я призналась, что жизнь во дворце показалась мне жутко скучной.
И кто бы такому парню отказал?
Мы свернули с аллеи куда-то в недра чащи. Мне показалось это не слишком хорошей идеей: длинный шлейф платья то и дело цеплялся за ветки. Но Тамир, похоже, знал какие-то тайные тропки, потому что вскоре земля сменилась мраморной плиткой. Мы вышли к небольшой, закрытой со всех сторон беседке.
Тамир легко скользнул внутрь и поманил за собой.
- Тамир, ты свихнулся? - тут же услышала я голос...
Мирны. Служанка сидела прямо на полу, где были навалены подушки и пледы, поджав ноги. В ее глаза был если не ужас, но страх точно. Она тут же вскочила.
- Ваше высочество, я...
- Ты что, знала, что здесь живет принцесса? - возмутился Тамир.
Он мягко подтолкнул меня вперед, призывая сесть.
- Она вообще-то моя горничная.
- Зараза, - обиженно буркнул парень. - Могла бы и сказать.
- Я головой за тайну отвечаю, - тихо откликнулась Мирна.
Мне хотелось как-то ее успокоить, но я не знала, как.
А еще в хижине был парень. Он единственный из всех сидел за небольшим столом, на который была водружена полупрозрачная панель. Что-то типа местного аналога компьютера, как я поняла. Он быстро переключал какие-то вкладки и, казалось, не обращал на меня внимания.
Но это только казалось.
- Рад с вами познакомиться, мисс Виккерс. Как добрались?
- Что, ты тоже знал? - Тамир закатил глаза. - И это мои лучшие друзья! Гады вы, а не друзья!
Я улыбнулась, видя, что парень на самом деле не злится.
- Я вообще-то ее и нашел, - сказал парень.
Он выглядел как типичный гик: взъерошенный, рассеянный, какой-то немного потерянный вне своего компьютера.
- Градвин, - представился он. - Мою сестру Мирну вы знаете. А вон тот заносчивый аристократ - Тамир. Не обращайте на него внимания, принцесса. Кое-кто слишком обожает свое отражение в зеркале.
Он ловко уклонился от пущенной Тамиром подушки и фыркнул.
- Так значит, у его величества появилась сестра, - протянул Тамир. - Интересный поворот. Нет, я, конечно, разные варианты предполагал, но до такого не додумался. Но как изящно, фаргх раздери!
- Что изящно? - заинтересовалась я.
Аристократ, особенно живущий в замке, может стать ценным источником информации. Вряд ли Фортем и Люк рассказывают мне все-все. Компромат-с, товарищи.
- Ну, смотри, - сказал он, - ведь было как? Император и два сына. Классика! Тут бабах - император умирает, да ещё и наследника за собой тащит.
- Тамир! - предостерегающе покачала головой Мирна. - Может, не стоит?
Парень только отмахнулся.
- И остается на престоле один, бедный и несчастный паренек. Неженатый - вообще кошмар! Потомков нет. Наследников нет. Род угасает на глазах. Какие выходы? Первый, конечно, жениться. Но тут все не так просто. Женится император, родится наследник. А если убьют? Останется малолетний император и ненаследная женщина регентом? Да ну, такого не потерпят. И тут...
- Находитесь вы, ваше высочество, - закончил Градвин.
- Ага. Император, помирая, все это сообразил. И, похоже, признался в приключении. Мол, так и так, нагулял девчонку.
Я кивнула, подтверждая догадки Тамира. Фортем говорил именно об этом.
- Ну вот. Теперь у Люка есть законная сестра, дети которой тоже могут быть наследниками. Да и сама она все же по крови станет императрицей, если что. Тут главное - удачно ее выдать замуж.
Я невольно поморщилась. Не успела приехать, уже замуж намекают.
- А ты как думала? В интересах Люка скорее сплавить тебя кому-нибудь знатному и влиятельному. Чтобы с пышной церемонией и кучей детей. Канопус был на волоске. Чуть-чуть - и впервые в истории императорский род бы угас. Поэтому ты, Поля, спасательный круг нашего светлейшего. Хорошую речь толкнул, да? Не зря Фортем меня гонял.
- Он тебя учит?
- В морду канючит, - огрызнулся Тамир. - Когда-нибудь я наплюю на обещание, данное маме, и придушу этого гада собственными руками. Так что там с развлечениями? Хочешь?
- Тамир, не надо! - пискнула Мирна.
- Что скажет оставшаяся половина присутствующих?
- А в чем состоит развлечение? - осторожно спросила я.
Ответил мне Градвин:
- В том, чтобы одеться попроще и выбраться в город. Погулять без охраны. Хотя мы с Мирной и так можем это делать.
- Не занудствуй! - отрезал Тамир. - По-моему наша принцесса заслужила прошвырнуться по местным достопримечательностям. Раз тебя до сих пор не представили двору, значит, в городе ты еще не бывала. Мирна, найди этой космической красотке какой-нибудь костюм! ***
Сомнения разрывали меня напополам. Разум кричал, что это безрассудно и глупо. А вот любопытство вкупе с обидой на Фортема так и манили окунуться в жизнь таинственного инопланетного города. Еще пара дней, и я стану официально представленной принцессой. Вряд ли мне разрешат выбраться без вездесущей охраны. А сейчас меня никто не знает, и можно вволю погулять. Тем более, Мирна и Тамир выглядят довольно таки приятными.
- Согласна, - быстро произнесла я.
Мирна опасливо покосилась на брата, но Градвин лишь флегматично пожал плечами. И девушка унеслась за одеждой. Вернулась спустя пару минут, держа в руках простые черные штаны и серую рубашку, без каких-либо нашивок и украшений. В качестве обуви мне предложили легкие плетеные сапожки. Я собрала волосы в пучок, чтобы не мешались, и стала вполне обычной девушкой, без каких либо намеков на дорогие платья и прочие королевские штучки.
Тамир оделся похожим образом. Но, по моему скромному мнению, парень все равно не тянул на сельского жителя. Слишком уж был красив, и держался гордо. Даже речь у него отличалась от речи Мирны или Градвина. И от моей...
Но то, что всем в сердце системы Канопуса было плевать, как выглядит и говорит Тамир, я поняла очень скоро. Вчетвером мы пересекли сад и оказались в каком-то большом помещении, похожем на ангар. Внутри была куча флаеров, похожих на тот, что я видела во время первой встречи с Фортемом. Мы с Тамиром сели на задние сидения, а Мирна и Градвин вывели флаер с территории дворца.
Когда мы оказались вдали от вездесущего ока императорской охраны, ребята откинули крышу флаера, позволив свежему воздуху ударить в лицо. Я с удовольствием смотрела, как внизу проносятся башенки, купола и шпили. Светлые, чистые, бесконечно фантастические. Мне хотелось поделиться восторгами с новыми знакомыми, но я почему-то постеснялась.
- Мирна, Полю не хватятся за обедом? - спросил Тамир.
Девушка отмахнулась. Она легко вела флаер, и куда только исчезла из движений и манер пугливая робкая горничная.
- Я передала системе, что принцесса изволит отобедать в своих покоях, а затем планирует отдыхать и гулять. Если лорд Фортем не будет брать штурмом ее спальню, никто не узнает.
Фортем может. Приспичит лорду-ксенофобу чего-нибудь, и влезет ко мне через окно, или вентиляцию.
Флаер пошел на посадку, и завис перед небольшой платформой на окраине города. Тамир помог мне вылезти. Платформа вдруг поднялась в воздух. От удивления и неожиданности я вскрикнула и чуть не упала, но парень мягко поддержал меня и отодвинул от края.
- Привыкнешь, - улыбнулся он.
Я только и успела подумать, какие пушистые у него ресницы. А потом мучительно покраснела.
Мы неслись вдоль дороги, каким-то чудом умудряясь не сталкиваться с другими такими же платформами. По ощущениям скорость была не слишком большой, но я все равно старалась не слишком шевелиться. Градвин, Мирна и Тамир держались не в пример раскованнее. Градвин даже сел на платформу, свесив ноги, и довольно жмурился от яркого дневного света.
Платформа остановилась на большой стоянке всякого разного транспорта. Большие крейсеры, флаеры, одноместные летающие машинки, платформы - чего там только не было. Мы с трудом нашли свободное место. На земле меня немного качало с непривычки.
- Ну, чем займемся? - спросила Мирна. - Мальчики, я есть хочу. Вы нас с обеда выдернули, теперь кормите.
- Ой, да без проблем! - весело откликнулся Тамир, подмигнув мне.
Мирне я была благодарна: есть хотелось, а вот денег мне до сих пор никто не выдал. Как ни странно, принцесса оказалась совершенно несостоятельной в финансовом плане.
Через небольшой лифт мы выбрались с парковки на верхний уровень, и я ахнула, ибо все это светлое великолепие, что мы видели из флаера, вдруг оказалось перед глазами. Только снизу звездный город казался еще красивее, многоуровневый, чистый и сверкающий благополучием.
Кого только не было на улочках! Люди, одетые совершенно по-разному. Люди с разноцветной кожей. Люди с мохнатыми ушами, витыми рогами, хвостами. Очень высокие люди, и совсем карлики. Они шли, бежали, медленно прогуливались, что-то на ходу ели, утыкались в инфопанели, разговаривали на десятках разных языков и поражали своим многообразием.
- Закрой рот, - шепнул Тамир. - Это столица Канопуса. Вечно занятая и шумная. Ночью здесь красиво, но уже опасно. Если попадемся, Фортем прилюдно выпорет. Идем, там есть студенческий квартал, там всегда куча молодежи. Затеряемся и поедим.
Но как бы я ни старалась не выдавать удивления, нет-нет да и забывалась, подолгу пялясь на какие-нибудь чудеса типа разноцветного фонтана или голографического человека... или собаки-робота, что, весело тявкая, пробежала мимо.
Мы устроились у фонтана, от которого веяло свежестью, и парни удалились за едой. Между нами с Мирной сразу появилось напряжение. Она явно не знала, как себя со мной вести. К счастью, вокруг было столько всего интересного, что через мгновение я уже и забыла о том, что горничная сидит рядом.
Над головами пролетел флаер с символикой императорского дома, и я вздрогнула.
- Просто патруль, - пояснила Мирна. - Они не будут нас искать, если не получат конкретную наводку.
- Если Фортем нас спалит, предлагаю убежать и сделаться партизанами, - пробормотала я.
- Вы спрашивали про чипы, принцесса, - после паузы осторожно спросила Мирна. - Что вас беспокоит?
Некоторое время я размышляла, стоит ли признаваться Мирне в тревогах, но потом пришла к выводу, что хуже уж точно не будет.
- Слушай, не называй меня так официально, нас могут услышать.
- Точно! - хлопнула себя по лбу девушка. - Прости. Так что там с чипами?
Я кратко пересказала, как Фортем впервые принес мне чипы с обучением, и как история со странными снами повторилась и на второй раз.
- Странно... - пробормотала Мирна. - Слушай, я спрошу Градвина. Без имен, конечно, но спрошу, можно ли менять программу чипа. Но понимаешь... в то, что лорд Фортем решил тебе отомстить таким образом, я поверю. Но в то, что его программы заканчиваются на самом интересном моменте - нет. Насколько мне известно, прервать обучающую программу практически невозможно. Ты уверена, что это не обычные сны? Лорд довольно... хорош собой.
- Ага, и настолько же самодоволен. Нет, если бы я и мечтала о ком-то, точно не о Фортеме.
Разговор пришлось свернуть: вернулись ребята. Градвин нес четыре небольших бутылочки, а Тамир сверток с чем-то очень вкусно пахнущим. Внутри оказался ролл странного голубоватого цвета. Я покосилась на Мирну, которая резво запустила зубы в горячее угощение.
- А что это?
Парни переглянулись.
- Ну... это листья зриу, в которые завернуто мясо и разные злаки, овощи с соусом. Вкусно!
На вкус листья зриу были чем-то средним между лавашем и виноградными листьями, а начинка оказалась нежной и ароматной. Выглядело это все, конечно, странно. Овощи я так и не узнала, даже думать не стала.
- Вау, - поразилась я, - инопланетная шаурма!
- Что такое шаурма? - тут же спросил Градвин.
И еще несколько минут я расписывала земную кухню. Впрочем, в этой области знаний у меня было мало. Я никогда не готовила, в приюте ела, что дадут, а позже - что удастся стащить или купить на заработанные крохи.