— Не знаю, как счёт вреда, дорогуша, — покачал головой эриний. — Но тебя я жрать точно не буду. С некоторых пор аппетит пропал, знаешь ли. А вот сумеречная дриада… выглядит весьма вкусной!
Он спрыгнул с комода, вовсе не обращая внимание на то, что был в полтора раза крупнее этого предмета мебели. И медленно начал красться к Эриссе. Его огромные мышцы перекатывались под белой шкурой, чёрные глаза с тремя зрачками приобрели хитрый блеск.
Девушка пискнула и нырнула за спинку кресла. Фьёр отклонился на задние лапы, будто готовясь прыгнуть.
— Перестань, ты её пугаешь, — воскликнула я, перерезая тому путь. И тут же обхватив кота за шею.
Руки утонули в мягкой шерсти, а я зарылась лицом в пушистые чёрно-белые полоски.
— Я так скучала!
— Тьфу ты, всю охоту испортила, — проворчал тигр.
Он немного помялся и таки вывернулся из объятий. А Эрисса после этой сцены как будто стала чуть смелее.
— Он безопасен? — спросила она у меня, указывая на эриния пальцем.
— Попробуй дотронуться, детка, и узнаешь сама, — фыркнул тигр, широко улыбаясь зубастой пастью.
— Как ты прошёл через барьер Лерана? — с радостной улыбкой спросила я.
— Пфф, тоже мне барьер, — проговорил он, — как будто обсидианового эриния Ледяных холмов может что-то задержать.
— Понятно. Но в любом случае, я очень рада. Мне было скучно без тебя.
— Ты думаешь, я прилетел тебя развлекать? — фыркнул он. — Мне просто стало жаль оставлять не съеденным целый гарем. Особенно твою аппетитную подружку.
Он бросил взгляд на наложницу и многозначительно облизнулся. Розовый язык коснулся морды, пошевелив длинные тонкие усы. Это как всегда выглядело по-кошачьи очаровательно.
— Фьёр, ну до чего ж ты милый, так бы и натискала всего, — воскликнула я, протянув к нему страждущие пальчики.
— Эй-эй, держи себя в руках, дорогуша. Я на это не подписывался.
И сделал шаг в сторону.
— Вот так вот, — обратилась я, усмехаясь, к замеревшей Эриссе. — Сколько кота не гладь, всё равно нагадит в тапки.
— Как ты меня опять назвала?! — возмутился Фьёр.
— Я, пожалуй, пойду, — пискнула наложница и посеменила к выходу. — Рада была знакомству, — обронила она на пороге и скрылась за дверью.
Её широкие бедра привычно покачивались в такт походке.
— Женщина без задницы, как корабль без парусов, — протянул тигр, проследивший за моим взглядом. — Запомни это, малышка. А я пойду напугаю её ещё разок.
Сказал и полетел к двери.
— Только обещай не есть бедняжку, хорошо?
— Пф… Это уж как получится.
Но на самом пороге, не оборачиваясь, немного лениво добавил:
— Я сегодня не голоден.
И скрылся.
А я опять на некоторое время осталась одна. Вот так бесстыжая Эрисса увела моего кота. Нахалка. Но почему-то я больше совсем не злилась на неё.
Чуть позже я всё-таки спустилась в сад. Обошла дворец гарема по кругу, наслаждаясь иномирной красотой, и неожиданно набрела на конюшню. Длинная вереница загонов для лошадей тянулась далеко вперёд. Внутри стояли совершенно обворожительные и самые прекрасные животные, которых мне только доводилось видеть. Кони разных мастей и цветов, с длинными и короткими гривами, кудрявыми и прямыми хвостами ржали при виде меня или молчали с любопытством.
Я медленно обошла каждый загон, любуясь десятками скакунов. И один из них привлек наибольшее моё внимание. В отдельном вольере чуть дальше от остальных гордо подняв голову стоял абсолютно чёрный конь. Он был несколько выше в холке, чем другие, и его антрацитовые бока лоснились, как полированный камень.
Подошла ближе, и конь громко фыркнул, не сводя с меня настороженного взгляда зелёных глаз. Очень странных глаз.
— Сиэр, не приближайтесь к нему! — раздался голос сзади.
Обернувшись, увидела молодого юношу лет двадцати пяти. Смуглый, коротковолосый, довольно привлекательной наружности.
— Прошу прощения, сиэр, но вам лучше отойти, — сказал он и тут же посмотрел вниз, словно застеснялся.
На нем была короткая замшевая жилетка и кожаные штаны. Руки покрывали довольно серьёзные мышцы, хоть и несравнимые размером с мышцами Лерана.
— Почему я не должна к нему приближаться? — переспросила я.
Мужчина поднял глаза, чтоб ответить, и тут же вновь их опустил:
— Это конь господина. Он очень опасен.
— Правда? А чем? Дурной нрав?
— Нет, сиэр, — рассматривая камушки на земле, ответил он. — Дейвон выращивался господином собственнолично. С применением материи.
Я взглянула на морду коня, ещё раз обратив внимание на странные зелёные глаза.
— И он не подпускает к себе никого, кроме хозяина, — продолжал мужчина.
Надо же, какая любопытная животинка. Меня так и подмывало подойти поближе и погладить норовистого жеребца по морде. Но некоторые опасения по поводу дальнейшей целостности моих пальцев всё же присутствовали. Конь и впрямь глядел на меня с приличной долей враждебности.
— Дейвон? — проговорила я, медленно и осторожно приближаясь.
— Сиэр, отойдите подальше, — настаивал скромный парень, нервно переминаясь с ноги на ногу, но не решаясь остановить меня.
— А ты вовсе и не страшный, да? — подмазывалась я к коню, подходя ещё ближе.
Зелёные глаза опасно полыхнули, скакун заржал. А я вместо того, чтобы отпрыгнуть назад, сделала ещё шаг и протянула руку. Впрочем, прикасаться к коню не стала. Так и зависла моя ладошка в десятке сантиметрах от его морды.
— Сиэр! — воскликнул мужчина, что, очевидно, всё же был конюхом.
А в следующий миг Дейвон сам ткнулся в мою распахнутую кисть, с любопытством обнюхивая. Похоже, он уловил на ней ароматы моего завтрака.
Я широко улыбнулась, а челюсть мужчины слегка приупала.
— Ну, вот и подружились, — сказала я, погладив чёрного красавца. — А ты боялся…
Конюх спохватился, что смотрит на меня, и тут же уронил взгляд в пол.
Я немного помялась, не зная, как обратиться к нему. А потом выдала:
— Милейший!
Мужчина удивлённо посмотрел на меня. Хм, переборщила?..
— А что это вы всё в пол, да в пол смотрите? Я вас смущаю? Может я такая некрасивая, что у вас глаза режет?
Конюх схватился за сердце.
— Что вы, сиэр! Вы очень красивая, — сказал и покраснел. Забавный молодой человек, ей богу. — И не стоит обращаться ко мне на “вы”. Прошу вас.
Да уж, я и с Лераном-то на “вы” не разговариваю. Вот бы он удивился, что я с его конюхом так…
— Просто наложницы никогда сами не обращаются к мужчинам из слуг, — продолжал он. — Это большая редкость.
— Правда? А почему?
Мой собеседник немного замялся.
— Очарование нашего господина столь велико, что ни одна женщина не рискнет посмотреть в сторону другого мужчины…
Вот оно как.
— Но поболтать-то можно? — улыбнулась я. Бедняга казался ужасно запуганным.
— Никто обычно не хочет с нами разговаривать. Ограничиваются короткими приказами.
Он пожал плечами и опять опустил глаза.
— Понятно, — задумчиво протянула. Очень хотелось растормошить мальца, а то совсем он от женского общества отвык. — Ну, я — исключение из правил. Со мной можешь смело болтать о чём угодно.
Подошла к чёрному коню, который к этому времени уже успел привыкнуть к моей руке, и погладила по спине. Удивительно, но он был на диво спокоен.
— Я, честно говоря, вообще не верю, что это происходит, — вдруг улыбнулся мужчина и неожиданно покраснел. — Дейвон разрешил вам прикоснуться к себе… Как в сказке…
— Думаешь, я — ненастоящая? — ухмыльнулась.
Он с лёгкой улыбкой кивнул в знак согласия.
Я протянула руку и, хихикнув, бросила:
— Можешь меня куснуть.
— Зачем? — светлые глаза удивлённо распахнулись.
— Ну, когда-то таким образом золото на качество проверяли…
Парень ещё сильнее покраснел, но, кажется, понял, что я шучу.
— А могу я прокатиться на этом коне?
— Не знаю, шаэр, Дейвон слушается только лайета Дайше…
И взгляд конюха снова нервно опустился. Надо ж было так слуг своих запугать!
— Ну ка, помоги мне, — попросила я, ловко забираясь в седло.
Мужчина не успел и пискнуть, как всё уже было готово. И ему ничего не оставалось, как пойти вместе со мной, взяв коня за уздцы.
От животного веяло странной силой и спокойствием. Я погладила мощную шею и поняла, что мои руки чувствуют знакомое прикосновение материи. Такое же, как тогда в лесу, когда я открыла разлом. И такое же, какое я ощущаю рядом с Лераном. Это окончательно убедило в безопасности Дейвона для меня лично. Не знаю уж, почему для всех в этом мире материя — зло, но мне она вреда не причиняет.
Конюх вёл скакуна по территории замка, пока мв не оказались на широком поле. Оно тоже входило в дворцовый комплекс, и здесь разрешалось находиться наложницам. Жеребец не выказывал ни грамма неудовольствия, позволяя собой управлять. Молодой слуга немного пообвыкся и успел рассказать мне несколько смешных шуток и историй о жизни челяди. Я с любопытством слушала, оглядывая окрестности и светло-голубое небо со слишком большим по моим меркам солнцем.
И вдруг всё окружающее пространство стремительно потемнело, лазурная высь стала чёрно-синей. Конюх, чьё имя я так и не успела спросить, замер, как вкопанный, опустив голову в землю и отойдя от меня на шаг.
— Что ты здесь делаешь? — раздался знакомый низкий голос в ватной тишине.
Он был спокоен до мурашек. И холоден до дрожи.
— Катаюсь на лошади, — пробубнила я, оглядываясь по сторонам.
Лерана нигде не было. Да и в таком мраке разглядеть что-то оказалось слишком сложно.
— Свободен, — прозвучало резкое, и конюх не поднимая головы развернулся и практически побежал прочь.
— Что случилось? — спросила я в пустоту и вдруг увидела позади себя Тень. Непроглядную, как сама Тьма.
Лёгкая волна адреналина лизнула спину, расходясь по лопаткам и пояснице. А затем вдруг конь немного дёрнулся, моя нога освободилась из стремени. Прямо за мной на Дейвоне расположилась чья-то мощная едва-заметная во мраке фигура.
Я вздрогнула, ощутив кожей позади жар мужской груди. Затем Тень взял поводья и повернул жеребца в направлении конюшен. Тёмные руки, лишь угадывающиеся по сгустившемуся мраку, едва касались меня, будоража все чувства. Но Леран не спешил обнимать свою наложницу. А я не торопилась падать в его объятия.
— Как ты смогла оседлать Дейвона? — произнёс голос с нотками гневного безразличия.
— Без особых проблем, — ответила тем же тоном. Честно говоря, его отношение маленько заставляло мой чайничек закипать.
— Ты общалась с конюхом? — продолжал он расспрос, когда конь мелким шагом направился в сторону дома. Вокруг всё ещё была тьма. Но теперь это не так удивляло, как в первый раз. Словно от его близости я перенеслась в странный сумеречный мир. Но и здесь меня волновало не поразительное волшебство момента, а лишь недовольный голос Лерана.
— Да, — ответила я, закрывая глаза.
Обнаженные плечи чувствовали его тепло. Иногда мне казалось, что до кожи доносится горячее дыхание. Тогда я вздрагивала, понимая, что его объятий мне просто болезненно не хватает. Но Леран не спешил что-то менять. Он был зол. Но, на что, укуси его лемур?
— О чём вы говорили?
— О многом! — чуть громче, чем нужно ответила я. — Он — интересный парень. Рассказал мне о твоей запуганной прислуге. А что, это запрещено: говорить с конюхами? Или, может, со всеми мужчинами? Насколько я знаю — нет.
Напряженная пауза заставила меня нутром ощутить его нарастающую ярость. Странно, это было так непохоже на вечно спокойного и уверенного в себе лайета Дайше. Неужели — ревность?
— С сегодняшнего дня — запрещено, — отрезал он.
Мне это показалось просто вопиющей наглостью. Да, я — рабыня, а он — господин. Но это — лишь одна сторона монеты, его собственная сторона. Я видела всё иначе: мне запрещено разговаривать с мужчинами, верхом моих мечтаний должен быть он — Леран, при том, что претендовать на его любовь и единоличное внимание я не имею никакого права. Не жизнь — а сказка! Как в том анекдоте: “Счастье свалилось на неё так неожиданно, что она не успела отскочить”.
— На каком основании? — буркнула я.
— Я так хочу. Ты — моя собственность, и я решаю, что тебе делать.
У меня пар из ушей не пошёл? Нет? А то мне не видно.
— Вот как? — начала возмущаться я, чувствуя, что вот-вот пропущу замечательный шанс промолчать.
— Да так, — продолжал раздаваться ледяной голос во тьме.
— Останови коня, — вдруг бросила нервно.
— Что? Зачем?
— Останови!
Мне ужасно хотелось сделать хоть что-нибудь. Посмотреть в его глаза, заставить его снять эту дурацкую маску безразличного собственника.
Но он не реагировал.
— И не подумаю, — раздался ответ, звенящий сталью.
Всё. Это было последней каплей. Крышечка чайника стала звонко подпрыгивать, а из носика засвистел пар.
Я схватила поводья, вырывая их из прозрачных мглистых рук, и резко натянула на себя. Дейвон встал на дыбы и громко заржал. Я потеряла равновесие, мужчина за моей спиной выругался, удерживая нас обоих на месте. И мы всё же не упали, хотя имели к этому все шансы.
Но мне было наплевать.
— Глупая девчонка! — крикнул Леран, слезая с лошади и тут же обретая плотность.
Медленно проступили тугие мышцы рук, широкая грудная клетка в кожаной жилетке на ремнях, красивые черты лица с плотно стиснутыми челюстями и горящим сиреневым взглядом.
— Самовлюбленный эгоистичный мм… мальчишка! — выкрикнула я в ответ, спрыгивая следом.
— Мальчишка?! — он округлил глаза, и гнев на мгновение сменился ошарашенностью. — Я — мальчишка?!
Я криво улыбнулась.
— Мальчонка. Мальчоночек. Маль…
Договориться не получилось. Он схватил меня в охапку, с силой прижал к себе и, как я не вырвалась, всё же закрыл рот поцелуем.
Всё. Мир закружился, обретая тысячи красок. И все они были красками моего безумия. Тут же тело стало мягким и расслабленным, а из груди почти вырвался стон. Как же это было приятно! И как же мне хотелось, чтобы это никогда не заканчивалось. Никогда…
Но, ведь это невозможно, не так ли? В жизни, которую мне предлагает Леран, у меня не будет даже призрачной надежды обладать им. Я стану одной из его безумно влюблённых рабынь, не думающих более ни о чем, кроме как о благополучии своего хозяина.
И этим поцелуем он просто пытается подавить моё сопротивление. Заглушить волю.
Через силу я оттолкнула мужчину, с удовольствием заметив неприкрытое удивление в аметистах глаз. И, находясь в бессознательном состоянии полуэйфории-полугнева, дала ему пощечину.
— Правила вашего дурацкого мира меня не волнуют. Хватит. Меня. Целовать. Ты прекрасно понимаешь, что это порабощает разум, и делаешь это специально. Потому что знаешь: без твоей наррской магии ни одна рабыня тебя не захочет!
Напряженная тишина звенела натянутой струной. Ладони Лерана сжались в кулаки, мышцы налились сталью. Лицо превратилось в каменную маску.
Как говорится: “если хочется сделать глупость, поторопитесь, а то опередят”. Я поторопилась. Медленно эмоции начинали приходить в порядок, и я поняла, что натворила.
Мужчина закрыл глаза и глубоко вздохнул. А мне самой вдруг стало так больно, будто я только что обидела себя, а не его. И ведь я знала, что все мои слова — неправда. Но, слово — не воробей. Как, собственно, и всё остальное.
И, когда он вновь посмотрел на меня, я услышала:
— С завтрашнего дня ты — больше не моя рабыня, — проговорил он. — И не имеешь ко мне никакого отношения.
— Что это значит? — тихо спросила я.
Но Леран не обратил внимания на мой вопрос.
— Как ты понимаешь, я не могу тебя отпустить, зная, что ты иномирянка. Поэтому ты будешь продолжать жить в замке, пока мы не найдём способ, как завершить пророчество. Отныне твоё место — внутренний двор. Вместе со слугами и челядью. Вход во дворец для тебя закрыт.
Слова звучали, как удары плетью.
— Руку, — сказал он, протянув свою, и окинув меня взглядом, полным металла.