Леран не сводил с нас глаз и медленно, еле заметно приближался. Только эти его осторожные движения, напоминающие поступь крадущегося тигра, и успокаивали моё расшалившееся воображение, подсказывая, что мужчина не позволит этой твари обмануть себя.
— Как скажешь, дорогая, — ответил лайет. Это его “дорогая” больно резануло ухо.
— Ты скучал по мне, милый? — вдруг томно произнесла она и резко добавила: — Ещё шаг, и я раздеру ей глотку!
По моей шее скользнули нечеловечески-острые когти. Было больно, но не сильно. Главным для меня сейчас стало совсем иное.
— Очень скучал, — ответил Леран и послушно замер на месте. — Спускайся, обними своего мужа, дорогая…
Кали хищно улыбнулась, обнажив белоснежные зубы.
— Не держи меня за идиотку, лайет. Стой на месте. Да, я ещё недостаточно сильна, чтобы драться. Но мне хватит секунды, чтобы убить её. А потом я примусь за тебя.
— Скажи, чего ты хочешь? — бесцветно произнес мужчина, замирая.
Мать эриний улыбнулась. Молниеносно вскинула руку, и земля вокруг алтаря задрожала. Вода в бассейне забурлила, поднимаясь вверх, отрезая нас от всего вокруг.
Леран широко распахнул глаза. Даже мне было ясно, что Кали обладала практически уникальной для этого мира магией. Никакие травки и песнопения, распространенные здесь, не могли повторить эти её фокусы. Я надеялась лишь на то, что лайета по прозвищу Тень, не зря нарекли отступником. И мощь проклятой материи сможет дать отпор Матери эриний.
Удерживая трясущуюся ладонь в воздухе, Мать толкнула меня на мраморную плиту под колонной.
— Лера!.. — услышала я крик Лерана по другую сторону водяной стены.
А потом лицо Кали вдруг исказила судорога боли. Брови сдвинулись, и она захрипела, схватившись за горло.
— Слишком слабое тело… — раздался сиплый женский голос. Она оперлась о плиту, склонившись надо мной. Белые, как пепел, волосы коснулись моего лица. Магия, отделяющая нас от окружающего мира, тут же исчезла.
Кали нависла надо мной, стремительно сокращая расстояние. Ее скривившиеся в голодном предвкушении губы приближались ко мне так, словно она собиралась меня съесть. А я не могла пошевелиться. Руки и ноги будто приросли к камню.
— Нет! — воскликнула я, пытаясь хотя бы отвернуться. И в этот миг она впилась в мой сдуру открывшийся в крике рот.
Сразу захотелось спать. Ужас и накатывающий волнами холод проник в тело, распространяясь по венам, как живая смерть. Это и была бы смерть, если бы вдруг Кали пронзительно не завизжала, разрывая мёртвый поцелуй.
Вяло подняла голову, чтобы посмотреть, что произошло. Мать эриний одной рукой держалась за бедро, а во второй со страхом сжимала извивающийся кинжал Лерана. Кайла шипела в бледное лицо врага, пытаясь острым хвостом-лезвием полоснуть женскую ладонь.
Кали с отвращением отбросила живое оружие, неверящим взглядом всматриваясь в окровавленную ладонь. В этот момент в нескольких метрах от неё приземлился в прыжке лайет. Опрерся ладонями о камень, и тут же вспыхнула зеленью его татуировка. Мать эриний едва успела отклониться, как в то место, где она только что стояла, ударил поток материи. Зеленый столп с грохотом проник в камень. По алтарю пошли трещины.
— Нет! — воскликнула женщина, увидев, как центральная колонна начала медленно разрушаться. — Ты за это ответишь, — прошипела она. — Огненный шершень!
В ответ на этот крик рядом с Лераном возник высокий монстр. Он отдаленно напоминал человека, облитого нефтью. С осиными крыльями. По мглистым глазам, мелькнувшим на секунду, стало ясно, что это обсидиановый эриний.
А затем в ладони Матери вспыхнула призрачная плеть. Ее конец болтался по мраморной плитке, и, всякий раз касаясь её, высекал искры.
В это время на меня сверху полетели камушки от разрушающейся колонны. Встать при этом всё никак не удавалось. Кали замахнулась своим оружием, целясь в распластанную меня. И, когда искрящийся хвост уже опускался, на его пути возникла белая фигура огромного тигра.
— Фьер! — воскликнула я. Но он не повернулся.
Острые зубы перехватили плеть. Хищник, шипя, вырвал оружие из женских рук и с ненавистью отбросил. Его морда оказалась опалена до черноты. А изо рта лилась самая настоящая кровь. Однако, не достигнув земли алые капли растворились в воздухе.
— Я был бы тебе благодарен, если бы ты слегка поторопился, — рыкнул кот, и я с удивлением обнаружила, что он обращается к Лерану.
— Стараюсь! — бросил лайет, делая широкий взмах блестящим от рун мечом, пытаясь достать Чёрного шершня. Но каждый раз тот взлетал в воздух, не давая к себе прикоснуться.
— Фьералин, предатель, — пропела с ненавистью Мать эриний.
— Я не присягал тебе, Энгерлена, — качнув головой, ответил тигр. — А значит и не обязан подчиняться.
— Ты выбрал людей! — заверещала блондинка так, что стало больно в ушах. Поле эриний, дерущихся в этот момент с войнами лайета Дайше, взвыло в ответ.
На этот раз Фьер промолчал.
— Меняемся местами! — крикнул Леран и тут же прыгнул на Мать.
Свернул в воздухе исписанный буквами клинок, женщина отшатнулась от оружия, прижимаясь к столбу.
Фьер занял место лайета взлетев в воздух за Шершнем.
— Кайла! — крикнул Леран, направив руку в сторону Матери эриний.
Зачарованный кинжал поднялся в воздух и, метнулся к горлу Кали. Но, когда лезвие достигло цели, женщины уже не было на месте. Она растворилась в воздухе.
Мужчина подскочил ко мне и светящимися зеленью ладонями легко поднял меня с алтаря. Я прижалась к горячей груди, слыша лишь биение его сердца.
— Леран, — прошептала, улыбаясь. — Я так скучала.
Сиреневый взгляд сверкнул щемящей тоской. Он с силой прижал меня к себе и поцеловал. Мягкие губы обожгли жаждой, радостью, восторгом, любовью. Всем тем, что разрывало и мою душу тоже.
И вдруг он отстранился и с изумлением спросил:
— Ты что, пьяна?
Пришлось стыдливо покраснеть.
— Я бы не стал вас отрывать, если бы не думал, что вы захотите еще немного пожить, — раздался голос Фьера, который уже давно достал Шершня и теперь деловито сидел у него на груди, смотря куда-то вверх. — На вас вот-вот обрушится алтарь материи.
Леран тоже поднял голову и увидел. Центральная колонна комплекса полностью треснула и начала стремительно рассыпаться.
На миг он задержался, бросив странный взгляд на капли крови Матери эриний, обагрившие белый камень. Затем спрыгнул с плиты вместе со мной на руках. Словно я вовсе ничего не весила. И в несколько прыжков покинул опасное место.
Кали больше не появлялась. Остальные эринии, увидев, что алтарь с грохотом превратился в пыль, а Мать исчезла, стали потихоньку покидать поле боя. Кажется, этот маленький апокалипсис, наконец, закончился.
— Леран, — произнесла я, как только мужчина поставил меня на ноги. Обняла его за шею, прижимаясь к широкой груди.
И только через секунду поняла, что лайет больше не касается меня.
— Леран?.. Прости, что сбежала, — тут же сказала я, глядя в холодные сиреневые глаза.
Он не отводил от меня взгляда и молчал. Фьер многозначительно улетел в сторону.
— Скажи что-нибудь, прошу тебя, — попросила я, пытаясь погладить его напряженные скулы, коснуться плотно сжатых губ.
Леран не препятствовал мне. Но вдруг перехватил мою ладонь, крепко сжал ее, на миг закрыв глаза. И тут же отпустил.
— Возвращаемся в замок, — раздался его ледяной ответ. — Придворные маги уже наверняка почувствовали приход Матери эриний. А это значит, что у нас меньше суток до появления короля.
ГЛАВА 23
До самого дворца мы так больше и не смогли поговорить. Меня засунули в карету лайета, а сам Леран ехал на коне где-то далеко впереди. Это крайне нервировало. Я с нарастающим ужасом чувствовала, что сердце моего мужчины для меня закрылось.
Когда мы прибыли во дворец, лайет даже не взглянул в мою сторону. Однако, ко мне тут же подбежали три служанки. Весь вид их говорил о том, что они предупреждены. Меня поселили в главном замке. Не в гареме, как прежде, но и не в покоях Лерана Дайше.
Мои комнаты вообще оказались в другом крыле. Настолько далеко от лайета, что дальше и не придумаешь. Я пыталась выйти из них, встретиться с мужчиной, поговорить. Но за дверьми неожиданно появилась стража, временно отказавшаяся меня выпускать.
— Лайет Дайше сегодня занят приготовлениями к встрече с его Величеством королем. Сегодня вам запрещено выходить из покоев. Всё, что вам понадобится, принесут слуги.
Таков был ответ охранников. Ко всему прочему у меня жутко разболелась голова от опьянения. Я уже начала выходить из себя, как неожиданно появился Фьер.
— Ну, наконец-то! — воскликнула обрадованно. — Хоть кто-то объяснит мне, что происходит!
Тигр, привычно паря в воздухе, оседал на диван в крайне вальяжной позе.
— И это вместо приветствия? — мурлыча, возмутился он. — Отвратительные манеры у тебя, малышка.
Я улыбнулась. Всё же мне не хватало его.
Быстро преодолев половину помещения, прыгнула на тигра. Фьер сразу разгадал мой маневр и попытался сбежать, но от меня ведь не уйдешь!
— Ты куда лыжи намылил? — хохотнула я, приземляясь ему на спину и погружая пальцы в густую шерсть. — А как же долгожданная глажка после разлуки?
Тигр возмущенно зарычал, неловко вырываясь. Поймала его мягкие уши, наглаживая дерзкого кота.
— Мда, — проворчал он. — У тебя Отвратительные манеры, а у меня — память. Знал же, что этим всё кончится…
И обмяк подо мной, распластавшись по кровати. Весьма довольная собой, я вычесывала его шерсть везде, куда только могла дотянуться рукой.
— Так что у вас тут произошло, пока меня не было? — спросила я между делом. — Ты подружился с лайетом?
Фьер некоторое время молчал. Его черные глаза были закрыты, а морда повернута в сторону подушки. Было невозможно понять, что он думает.
— Я ни с кем не дружу, — ответил он, наконец. — Но Тень скоротал мою скуку.
— Понятно, — кивнула я. — Значит, подружились.
Тигр фыркнул, но промолчал.
— И… как он отреагировал на моё исчезновение? Ты его видел тогда?
Фьер снова промолчал. Словно это был непростой разговор. Но почему?
— Сама не слезешь? — вместо ответа спросил он.
Я покачала головой, хоть он и не смотрел. А в следующий миг теплое тигриное тело подо мной растворилось в воздухе. Я шлепнулась на кровать, а он появился на другом конце комнаты, развалившись в кресле.
— Ты очень ранила его своим уходом, — раздался ответ.
— Правда?.. — зачем-то спросила я. И так было понятно, что ранила. Но, почему я думала, что, стоит мне вернуться, и всё вернется на свои места?
Тигр распахнул черные глаза и сверкнул тремя полосками зрачков.
— По мне, так он сам виноват, — фыркнул кот. — Хотел изменить всю свою жизнь, и ради чего? Ради одной вздорной девчонки. Невероятная глупость.
Черные глаза, направленные на меня продолжали гореть, не мигая. Словно он ждал моей реакции.
— Изменить всю жизнь?.. — монотонно повторила я, пытаясь представить состояние Лерана. И мне это всё ой как не нравилось.
Тигр безразлично кивнул.
— Еще до вашего отъезда к разлому он подписал приказ о роспуске всех рабынь. Я потому и не направился с вами, что полдня издевался над Эриссой. О! Она была в ярости! Ты бы видела её истерику!
Фьер широко улыбнулся, прикрывая глаза.
Так значит, Леран избавился от гарема… Он хотел начать новую жизнь. А я просто взяла и исчезла. Наверняка это стало для него ударом.
— Более того, — продолжал Фьер мои муки совести, — он подписал ещё один приказ, согласно которому ты становишься официально свободной. Тебе был подарен титул и пожалованы земли в провинции Дайше. Но разве это подарок? Земли от столицы далеко, а титулом нигде не щегольнешь. Тоже мне сюрприз!
Я закрыла глаза, коснувшись переносицы, невольно копируя жест Лерана.
— Кстати, приказ должен быть где-то здесь.
Тигр щелкнул когтистыми пальцами, и с соседнего комода взлетела в воздух гербовая бумага.
Я поймала лист и прочитала написанное синими чернилами. Согласно документу, я теперь именовалась Лериссой Розоцвет и была госпожой в области Навир. Этим словом именовались несколько деревень в здешней провинции.
Что ж, я и сама уже прекрасно понимала, что, покинув Лерана, поступила опрометчиво, импульсивно. Но в тот момент я не видела ничего вокруг, кроме одного — своего настоящего дома. А оказалось, что мой настоящий дом был здесь, рядом с мужчиной по прозвищу Тень.
— А, что сейчас с рабынями? — спросила я, бережно откладывая бумагу. Всё же это был подарок Лерана.
А потом мне вспомнился цветок из материи, который он подарил мне много недель назад, и на место грусти пришло расстройство: этот подарок, вероятно, пропал.
— Все рабыни вернулись обратно, как только узнали, что ты исчезла, — еле слышно усмехнулся Фьер. — И лайет Дайше вновь будет нуждаться в них. Они в курсе, что без их “услуг” магия материи может однажды убить их господина. Рано или поздно, лайет обязательно стал бы слабым. А это невозможно для воина. Командира.
— Все? Они вернулись все?
— До единой, — кивнул тигр. И на некоторое время в комнате воцарилась тишина.
Я поджала губы.
Это было ужасно. Мне стало совершенно ясно, что Леран меня не простит. И я не знаю, что нужно сделать, чтобы это изменить. Потому что на его месте я бы не простила.
Я предала его, заставив почувствовать, что уже принадлежу ему. Наверняка он думает именно так. Но разве у меня был выбор? Разве я могла отказаться от единственной возможности вернуться домой?..
Возможно, если б в тот день у меня ничего не получилось… Если б магия не стала подчиняться мне, я бы никогда не завела больше с лайетом разговор о возвращении. Смирилась бы и со временем поняла, что это и есть мой новый дом. Но все вышло не так.
Закрыла лицо руками, понимая, что совсем пропадаю. Без Лерана мне не нужен ни этот мир, ни мой собственный.
Скоро я уснула беспокойным сном алкоголика, который позволил мне хотя бы избавиться от последствий употребления рома без закуски.
Вечером, когда шум приготовлений к приезду короля поутих, двери моих покоев открылись, впуская служанку. Девушка низко поклонилась, чего прежде никогда не делала, и сообщила:
— Лайет ожидает вас у себя, госпожа, — и освободила проход, приглашая следовать за ней.
Госпожа. Я — теперь госпожа…
За время, отведенное моему одиночеству, я успела сходить в бани, куда меня все-таки выпустили, привести себя в порядок и облачиться в местные шелка. Как ни странно, это было приятно. В первое мое появление в этом мире все здесь казалось непривычным, чужим. Теперь было наоборот. Я наслаждалась каждой секундой. Каждым прикосновением ткани к коже. Каждой резной колонной из черного камня.
В своих покоях Леран смотрел на дверь, прижавшись к столу спиной и скрестив руки на груди. Сразу стало ясно, что он меня ждал.
— Привет, — тихо сказала я. В горле мгновенно пересохло. Сиреневые глаза смотрели слишком ярко, слишком остро, болезненно проникая вглубь.
— Давно не виделись, — ответил он бесцветно и тут же перешел к делу. — Как получилось, что ты оказалась в храме эриний? Вместе с Матерью?
Это позволило мне немного расслабиться. Хорошо, что разговор не начался с выяснения отношений. У меня было время привыкнуть. К его голосу, взгляду, движениям. Как же я оказывается скучала!..
Подошла ближе и, застыв в паре метров от лайета, рассказала всю свою историю. Как стянула амулет из запретного крыла, как открыла его в своем мире, выпустив Кали, и как она взяла меня с собой, переместившись к алтарю.
— Понятно, — резко бросил он и отвернулся. На мгновение его лицо дернулось, зубы напряженно сжались. И, не успела я что-либо прибавить, как он сказал: — Алтарь разрушен, использовать твою кровь на нем больше нет смысла. Пророчество пришло в исполнение.
Опрерся кулаками о каменный стол и, закрыв глаза, произнес:
— Мне придется просить тебя остаться в этом мире ровно до того момента, пока Мать эриний не будет уничтожена.