— Вот и все, милочка, — выдал тигр, — упорхнул твой женишок. Сачком не поймаешь…
— Это что еще за колдунство? — прошипела я вместо ответа Фьеру, который вообще-то был невидим. — Зачем кровь?
— Кровь? А, не переживай, — махнул он лапой. — Они всего-то теперь могут чувствовать друг друга на любом расстоянии. Чтобы их любовь не разрушалась никакими преградами.
Я повернула голову, вглядываясь в наглую морду эриния. Ну, так и есть — ухмыляется. Специально издевается надо мной.
— Как ты думаешь, он меня больше не любит?.. — спросила я, когда церемония закончилась и мы шли обратно во дворец.
— Эй-эй, милочка, это вопрос не по адресу! — фыркнул тигр, вальяжно вышагивая рядом. — Не собираюсь лезть в ваши слюни-сопли…
Я промолчала. А через минуту он повернул ко мне голову и устало вздохнул:
— Да перестань ты. Любит он тебя. Сам видел. Когда ты исчезла, он две недели только тем и занимался, что пил вино, шлялся по кабакам и пропадал псы его знают, где. Домой возвращался нетрезвый, помятый и злой, как шершень. Но я тебе этого не говорил, так и знай!
На последнем слове тигр вдруг остановился, развернулся и, встав на задние лапы совсем, как человек, навис над моим лицом, пригрозив когтистым пальцем.
Я замерла, вглядываясь в усатую морду и обсидианово-черные глаза. А потом взяла его за кошачьи щеки и чмокнула в нос.
— Спасибо, — проговорила в ответ совсем опешившему тигру.
Он пару раз моргнул, не сводя с меня глаз, а затем медленно отвернулся, вновь опускаясь на четыре лапы.
— Зря не сожрал тебя в первый же день. Теперь уже поздно!
— Да все ты врёшь, — усмехнулась я и прыгнула ему на спину. — Не смог бы ты меня съесть! Точно не смог бы!
Тигр забавно зарычал, заваливаясь на бок, и пытаясь скинуть меня.
— Не искушай меня, малышка, — проговорил он. — А то сорвусь, и буду потом несварением мучиться.
Так мы и добрались до замка. А через сутки Леран уехал совсем. Похоже до этого момента он больше не виделся со своей женой, занимаясь приготовлениями к войне. Скоро оказалось, что для похода все готово, и ждать больше нет смысла. Со мной мужчина не прощался, в отличие от цветущей Кейши, что именовала себя теперь не иначе, как Кейша Дайше яр Нарриярх. Последняя приставка означала принадлежность к королевскому роду. Принадлежность, которую сам лайет никогда не афишировал.
Еще одним сюрпризом стало то, что с собой Леран взял Эриссу. Его жена на людях делала вид, что все в порядке, но я видела, что она едва скрывает гнев. Собственно, как и я. Было неприятно проводить между нами аналогию, но, похоже, в этом мы были с ней солидарны.
Как только Леран уехал, Кейша совершенно осмелела, почувствовав себя в замке хозяйкой. Король часто отсутствовал, выезжая на какие-то смотры и военные сборы. И никто не мешал женщине устраивать кругом свои порядки.
Первым делом она не поленились запретить всем наложницам появляться рядом с замком на расстоянии километра. При этом сама она позволяла себе наведываться в гарем и измываться над девушками. Ири рассказывала, что она была груба, унижала их и всячески демонстрировала свое главенствующее положение. Одну девушку даже заставила на коленях пол мыть. Так себе — измывательство, честно говоря, но все же приятного мало.
В общем, попугай Кеша возомнил себя павлином, забывая, что под самым красивым птичьим хвостом прячется обыкновенная куриная попка. Это еще Фаина Раневская не уставала повторять.
А я все ждала, когда и меня одарит вниманием новая госпожа. Не может же быть, что она забудет, как я сравнила ее с портовой шлюхой в первый же день приезда?
Мои предположения подтвердились. Но, к сожалению, все вышло гораздо хуже, чем я даже могла предположить, наивно посмеиваясь над женщиной вместе с Фьером.
Кстати, о моей дружбе с обсидиановым эринием очень быстро стало известно чуть ли не всему дворцу. Уже давно тигр мог спокойно появляться на людях, и почти никто не воспринимал это с удивлением. Впрочем, опасаться огромного человекоподобного кота так и не перестали.
В общем, первая моя неприятная встреча со стервой из семейства гадюк обыкновенных произошла в банях. Собственно, это было практически единственное место, куда Фьер гарантированно за мной не увязывался. Я ему не позволяла в силу природной стыдливости. Хоть он и смеялся, замечая, что “голая я вряд ли выгляжу аппетитнее одетой”.
И вот, как-то раз, стоило мне раздеться, набрать воды в глубокую каменную ванну и залезть внутрь, как в купальни приползла змеюка-Кейша, шипя и потряхивая хвостом-погремушкой. Да-да, почему-то мне казалось, что, если бы жена лайета действительно была хладнокровной рептилией, у нее обязательно бы имелась эта гремучая штуковина.
Прошелестело тяжелое платье, заставив меня повернуть голову, и в бани вплыла ее стройная фигура.
— Здравствуйте, леди Лерисса, — произнесла она, широко улыбаясь тонкими губами.
— Эм… добрый день, леди Кейша, — удивленно ответила я, чувствуя себя крайне неловко, будучи полностью голой. Вода в ванне ничуть не скрывала моего тела, которое смотрелось слишком контрастно с одетой Кейшей.
А женщина тем временем уверенно села на каменный край прямо рядом со мной. Словно вовсе и не боялась замочить ткань. Все это весьма настораживало.
— Мне хотелось бы с вами поговорить, милочка, — продолжала она, не теряя времени. — Знаете, здесь очень жарко, и потому я не буду ходить вокруг да около.
В её голосе начали проскальзывать звонкие крикливые нотки. Вкупе с натянутой улыбкой это было… страшно.
— Я слышала, что вы — гостья моего мужа. Лерисса Розоцвет. Маленькая вельможа с куском земли в нашей провинции. Это все, конечно, очень здорово.
Ярко-алые губы начали кривиться.
— Но мне также прекрасно известно, кем вы были до этого. Обыкновенная наложница. Мой муж подарил вам земли, я — могу забрать. Да, титул отобрать сложнее. Но это не важно, — она нервно махнула рукой. — Вы должны понимать, что кем бы вы ни были для лайета раньше, теперь вы — никто. В этом доме хозяйка — я. И, пока это так, я не позволю кому-то увиваться за моим мужем.
Это была очень эмоциональная тирада, во время которой мне не было позволено вставить ни слова. Однако, мне все же стало интересно:
— А вы вообще в курсе, почему Леран держит гарем? Вы понимаете, что не сможете этого изменить?
Мне и правда было любопытно. Потому что выглядело так, будто она ополоумела от ревности.
Но все же зря я спросила. Вспыхнули глаза цвета грязной тины, и Кейша зашипела:
— Ты будешь делать так, как я говорю, а не спорить со мной!
— Но… — заикнулась было я.
И в этот момент женщина схватила меня за шею и опустила под воду. Я всплеснула руками, от неожиданности чуть не захлебнувшись. К счастью, умопомрачение ревнивицы длилось недолго. Она быстро отпустила меня, прошипев, как только я вынырнула:
— Не забывай, кто здесь госпожа. В следующий раз, как увидишь меня, не забудь поклониться и опустить глаза в пол. Я — жена брата короля. А ты — никто. И не смей больше никогда называть моего мужа по имени!
С этими словами она покинула бани, ничуть не смущаясь своего мокрого платья. А я продолжала отплевываться и протирать глаза от воды, не веря, что это только что произошло.
Когда я рассказала все Фьеру, он неожиданно помрачнел. Я редко видела тигра в таком состоянии.
— Кейша заигралась, — произнес он, слегка рыча. — Неплохо бы поставить ее на место.
— Но она — официальная жена Лерана.
Тигр фыркнул, но промолчал.
— Не хочешь ее сожрать? — усмехнулась я.
А он вполне серьезно посмотрел на меня и ответил:
— Отравлюсь.
А после недолгой паузы прибавил:
— Сразу после свадьбы я видел, как она ударила Эриссу. Малышка долго плакала.
Фьер затих, но в полумраке комнаты опасно блеснули его глаза.
— Той же ночью я собирался проверить, насколько сильные нервы у новой жены лайета…
Голос тигра звучал очень зловеще, и я опасалась спросить, что же он собирался делать.
— Но вход в ее покои оказался блокирован.
— Как это? — не поняла я.
— Магия. За границу комнаты не может проникнуть ни один эриний. И на то, чтоб сломать защиту, потребуется очень много времени.
— Как на воротах замка, — вспомнила я.
— А может и больше, — кивнул он. — Это защита не лайета. Её поставила сама Кейша.
Так мы поняли, что новая госпожа не очень-то проста. Я стала опасаться находиться с ней в одном помещении, а во время купания двери караулил Фьер. Некоторое время удавалось ограничить наши контакты. Пока однажды вечером в мою комнату не зашла служанка и с поклоном не передала мне слова:
— Леди Дайше просит вас прийти к ней в покои и помочь скоротать скуку.
Я тут же нахмурилась. Тигр отрицательно покачал головой. Но служанка прибавила:
— Кроме того, у госпожи есть новости от лайета Дайше. Возможно, вам будет интересно.
Все. Дальше можно было не говорить. У меня в голове тут же заскользили испуганные мысли. Вдруг с Лераном что-то не так? Вдруг что-то случилось, а писать письма мне он не хочет?
Ведь все это время я продолжала скучать. И надеяться, что обида лайета, наконец, утихнет. Правда, я понятия не имела, что тогда делать с его новенькой женой, и как снова разбираться с гаремом. Но, разве это нельзя решить после? Когда мы снова будем вместе, и когда каждый вечер, засыпая, я не буду чувствовать, будто мое сердце жарится на углях тоски по нему?
В общем, собравшись с силами, я вышла из комнаты. Фьер молча направился следом, и только мне было слышно его еле-заметное рычание за спиной.
Кейша встретила меня обворожительной улыбкой. Словно мы обе были лучшими подругами вот уже тысячу лет.
— Как я рада, что вы пришли, леди Лерисса! — воскликнула она. — Вы не представляете, как скучно может быть в замке, если привыкла к королевским балам!
— Действительно, не представляю, — выдавила я удивленно.
Тигр незаметно остался за закрытыми дверями, заставляя меня почувствовать себя гораздо более уязвимой, чем я думала.
— Вы, наверно, думаете: “Зачем эта истеричка позвала меня к себе?” — засмеялась женщина, усаживая меня за стол, украшенный золотистыми свечами с пряным ароматом, и пододвигая целую миску фруктов. — Угощайтесь.
А затем налила в два бокала вина, поставила один передо мной и отошла на другой конец комнаты к окну.
Я крайне недоверчиво покосилась на угощение, решив, что отравиться мне сегодня хотелось бы менее всего.
— Так вот, мне и впрямь скучно! — продолжала она.
— Служанка сказала, есть новости о Лер… лайете, — сказала я и слегка скривилась. Женщина, напротив, удовлетворенно улыбнулась.
— Есть, — кивнула она. — Скоро я вам все расскажу. — Но сперва мне хотелось бы поговорить с вами вот о чем. Скажите, вы любите моего мужа?
Проклятье, опять она о своем!
Я закусила губу.
— Зачем вы спрашиваете?
— Потому что до меня дошли сведения, что еще совсем недавно вас именовали эльшаэр. Ответьте прямо: вы были фавориткой Лерана?
Кейша все еще улыбалась, но чувствовалось, что она начинает потихоньку терять самообладание. Кончики пальцев едва заметно подрагивали.
— Фавориткой всегда была Эрисса, — уклончиво ответила я. — А мы с лайетом давно в ссоре.
Женщина слегка прищурилась.
— Я знаю, что Эрисса — пустое место. Я расспросила прислугу. Не пытайся меня обмануть.
И вдруг гораздо спокойнее прибавила, слегка усмехнувшись:
— Почему ты ничего не пьешь и не ешь? Думаешь, я отправлю тебя? Наивная дурочка.
Встала со своего кресла, обошла стол и отпила из моего бокала, закусив виноградинкой из миски. А затем тут же вернулась на свое место. Честно говоря, когда она была так далеко, мне было значительно легче с ней говорить.
И, хоть еда оказалась чиста от яда, мне все еще не слишком-то хотелось кушать. Я смотрела на огонек тихо потрескивающей свечи и думала о том, что смертельно устала от всего этого.
— Как я уже говорила, с лайетом мы в ссоре, — произнесла я.
— А знаешь, я тут гуляла по замку, — прервала меня женщина, глядя куда-то за окно, — и наткнулась на мастерскую.
Мурашки прокатились по спине, стоило вспомнить, как в этой самой мастерской он прижимал меня к столу, лаская, целуя, сводя с ума и раз за разом проникая глубоко в мое сердце. Туда, откуда я так и не смогла его выкинуть. И уже вряд ли когда-нибудь смогу.
Стало вдруг грустно и очень-очень сонно.
— Так вот, на одной из полок обнаружились записи, созданные рукой моего мужа, — продолжала Кейша. — И, как ты думаешь, что я там увидела?
Я зевнула, пытаясь встряхнуться и отогнать сон. Но глаза словно сами собой слипались.
— Нехорошо рыться в чужих вещах, — вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать. Но неожиданно Кейша вовсе не разозлилась. Напротив, улыбаться стала еще шире, медленно приближаясь ко мне с другого конца комнаты. Сейчас она напоминала змею, которая подползает к трепыхающемуся цыпленку, не сводя с него глаз. Только вот, почему я — цыпленок? Не знаю, но с каждым мгновением я все отчетливее ощущала, что ползучая засранка вот-вот встряхнет своей погремушкой на хвосте и сделает финальный бросок.
— В записях между страниц я сначала нашла странное имя — Лера, — продолжала рассказ женщина. — Оно было написано случайно, между делом. Словно в момент размышлений.
Я вздрогнула.
— На следующих листах было несколько странных рисунков, изображающих женские руки, глаза, губы, фрагменты фигуры. Ничего определенного, чтобы можно было отнести это на чей-то счет, — рассказывала она. — Много раз повторялся образ какой-то бабочки с каплями воды на крыльях.
У меня перехватило дыхание, а затем краска стремительно залила щеки. Перед глазами всплыли очертания собственной татуировки, набитой на области бикини. Крупная бабочка в воздушных волнах с блестящими каплями росы на крыльях. Лерану она всегда очень нравилась.
Мое сердце стремительно забилось. Значит, он думал обо мне! Вспоминал! Но, почему же тогда не хотел прощать?..
— И я не обратила бы на все это внимания, если бы не вот это.
Она достала что-то из складок платья и кинула в меня. На стол упал зеленый бутон.
— Мой цветок! — обрадовалась я, схватив его и тут же испуганно посмотрев на Кейшу.
Да, надо было притормозить с эмоциями. Но, блин, я была так счастлива его увидеть! Мне казалось, он навсегда утерян.
— Цветок Лериссы, — процедила женщина, останавливаясь прямо возле меня. — И, похоже я не ошиблась с его владелицей.
Я глубоко вздохнула. Отчего-то голова начала опасно кружиться. Потерла виски и сказала:
— Да, вы правы, цветок мой. И я правда была фавориткой Лерана. А еще я его люблю и надеюсь, что он меня — тоже. Дальше что?
Утомила она меня уже своими запугиваниями. Тоже мне, выхухоль.
Кейша подошла на опасно близкое расстояние, склонившись ко мне.
— А дальше — ничего, — улыбнулась она. — Убью тебя, и дело с концом.
И тут же впилась в мою шею пальцами, сдавливая, лишая дыхания.
Я дернулась, пытаясь вырваться, но все бесполезно. Руки стали непослушные, слабые, сил встать со стула не было вообще. Голова кружилась, глаза закрывались сами собой.
— Удивлена? — оскалилась женщина прямо мне в лицо, всё сильнее сжимая руки. — Как я могла тебя отравить, если ты ничего не ела? Свечи, дорогая. Это ядовитые свечи, чей запах ты вдыхала уже десять минут. Они не убивают, но делают человека вялым и неспособным сопротивляться.
Я начала хрипеть, а мир вокруг стремительно темнел.
В коридоре послышался грохот. Дверь отворилась, демонстрируя крайне разьяренного обсидианового эриния. Тигр разбирал когтями пол и дверные косяки, но внутрь помещения проникнуть не мог.
— Лера, не вздумай умереть! Мертвая ты не будешь такой вкусной! — прорычал он, продираясь сквозь странный невидимый барьер.
— Прости, — прохрипела я. И мир исчез во тьме.
ГЛАВА 27