— Ладно, если тебе будет от этого легче — проверим, проследим. Может, за солдатами послать на всякий случай? — с деланной серьезностью проговорил Габриэль явно издеваясь над магом.
— Думаю, лучше отправиться вдвоем. Шанс, что мы наткнемся хоть на кого-то, а уж тем более на дюжину адептов темного Ордена, очень мал. Солдаты замедлят наш ход, да и ждать их нет времени. Не думаю, что мы наткнемся на кого-нибудь. Да и солдаты любят болтать, а огласка даже теоретической угрозы среди народа может посеять панику. Правящему совету это не понравится.
Маг не был уверен, что больше ему прибавило смелости отправиться к храму ордена Тьмы одним — тон Габриэля или возможность огласки и недовольство совета.
— Хорошо, тогда отправляемся прямо сейчас, успеем осмотреться на месте, — сказал Габриэль и посмотрел на мага с легкой улыбкой, будто проникся к нему чуть большим уважением, чем раньше.
«Этот маг не боится отправиться в одиночку спасать мир от возвращения, пусть только возможного, чудовища, даже не зная, сколько врагов нас может поджидать. Отвага на грани глупости. Может нам даже удастся стать друзьям», — мелькнула мимолетная мысль в голове Габриэля.
Глава 2
Рассвет застал их на середине пути. Гора Орн, внутри которой раньше был храм, был близко — уже показались самые дальние и высокие вершины хребта Можгут, снег которых отражал холодные лучи, из-за чего вершины казались выточенными из розового кварца. Нужно только пересечь молодой лес.
К обеду путники достигли начала горного хребта, и перед ними предстала скалистая гора Орн, не самая высокая среди других, даже наоборот. Хребет тянулся дальше на север, разрастаясь на запад и на восток. Некоторые его вершины были окованы льдом и снегом, где-то там город магов Севера.
У подножия горы разросся молодой лес, в котором было совсем мало магии. Она почти не ощущалась. На молодых хвойных деревьях не было фей, которые роем жили в Древнем лесу. Издали было видно, где когда-то располагались ступени, ведущие к храму, но время их не пощадило. Теперь лестница представляла собой пологие и поросшие густой травой пролеты, усыпанные обломками черного мрамора, но подняться все же было можно. Почти у вершины, на небольшом пятачке ровной поверхности располагался заваленный камнями вход в храм ордена Тьмы и арка-портал. Когда-то это было священным местом, где адепты поклонялись великому жрецу ордена Тьмы. Когда-то мир магии был совсем другим, и Тьма не стремилась поглотить Свет. Но ни Эрвин, ни Габриэль не знали других времен.
— Оставим лошадей в лесу, — скомандовал Габриэль и первым спешился, привязывая гнедую кобыла к молодому кедру.
Маг не стал возражать и тоже спустился на землю.
— Поднимемся и осмотримся, нужно остаться наверху на ночь, — скомандовал Габриэль.
Когда дело касалось слежки, Габриэль был сосредоточен и серьезен, и Эрвин не смел ему перечить, несмотря на свой статус.
Мужчины направились вперед. Пройдя небольшой участок леса и начав восхождение на гору, Габриэль сразу нахмурился.
— Эрвин, смотри, — настороженно проговорил Габриэль и указал на примятую траву, след вел наверх, — здесь кто-то поднимался, и он был не один. Будь начеку, это могут быть и разбойники, а они, в отличии от магов, могут владеть еще и мечом.
Маг покрепче ухватился за свой посох верховного хранителя ордена Света и решительно направился вперед, интуиция говорила ему, что это не разбойники.
Спустя полчаса перед путниками предстала арка на самом краю обрыва, из светлого необработанного камня с крупными кристаллами кварца, у ее основания — алтарь, похожий на большой каменный стол, по краям виднелись местами сглаженные ветром письмена и символы.
То, что раньше служило входом в храм, превратилось в груду камней, и лишь присмотревшись, можно было разглядеть его очертания.
Предчувствие не подвело мага. Несколько заготовок костров были разложены вокруг алтаря, в них большие снопы трав с засохшими цветками, которые используются для темных ритуалов.
— Магические сборы, — мрачно сказал Эрвин, — способствующие подавлению воли.
Габриэль тоже нахмурился, он кое-что знал о магических ритуалах, о том, что первородные маги возвращались с помощью женщин из другого мира, но не более того. Но о том, как это будут делать простые маги, обратившиеся к Тьме и чего ожидать от этой ночи, мог лишь предполагать.
— Эрвин, — настороженно протянул Габриэль, — нужно подняться выше, оттуда будет хороший обзор, спрячемся за теми валунами и, когда кто-то появится внизу, мы спустимся довольно быстро. Думаю, ждать придется недолго, а пока расскажи, что может случиться.
Эрвин и Габриэль облокотились спинами на огромный камень. Перед ними открывался прекрасный вид на молодой лес и заходящее солнце. Маг рассказал своему спутнику о ритуале соития с призванной из другого мира женщиной.
— Следует убить их сразу, — высказался Габриэль, — надеюсь, их будет не слишком много, Эрвин, я же говорил, давай возьмем солдат, — он снова дразнил мага, — разбуди, если что-то услышишь или почувствуешь, мне надо восстановить силы.
Сняв со спины меч и лук со стрелами, Габриэль положил их рядом и прикрыл глаза.
— Хорошо, — спокойно сказал маг, стараясь не показывать, что остроты его задели.
Путь был долгий, и ночью мужчины почти не спали, отправившись в дорогу еще до рассвета. Разговоры отняли последние силы. И хорошо, что маг не поклялся на посохе верховного хранителя разбудить Габриэля. Иначе он бы впервые нарушил клятву, так как тоже заснул. Проснулись они почти одновременно, когда солнце уже давно скрылось за горизонтом, и до них донесся запах горящей травы.
Внизу было несколько фигур в черных плащах. На головы накинуты капюшоны. Они суетливо готовились к ритуалу, не чувствуя, что за ними наблюдают.
— Они здесь, — пробормотал Эрвин.
И почти сорвался с места, но Габриэль его остановил, схватив за широкий рукав белого балахона.
— Куда, дурак?! — процедил сквозь зубы Габриэль.
Имея хороший опыт по выслеживанию людей и крупных банд, он хорошо знал, что бросаться на амбразуру, когда численный перевес не в твою пользу — плохая идея. Нужен план. Габриэль мог не успеть перестрелять всех из лука, если те воспользуются темной боевой магией. Магия светлых магов была лишь названием по сравнению с магией темных, которая по рассказам могла поразить сразу насмерть.
— Я насчитал пятерых, — прошептал Габриэль. — Нужно продумать наши действия, мы же не знаем, насколько они сильны. Пока наше преимущество только во внезапном появлении. Может, как-то отвлечь их? Есть идеи?
Маг отрицательно покачал головой.
Пока мужчины думали над планом, служители темного ордена начали ритуал. Раздавались голоса, читающие в унисон заклинание, слова которого было сложно разобрать. Короткая вспышка, похожая на молнию, озарила все вокруг. Мужчины переглянулись. Оба понимали, что это не гроза.
— Нужно что-то предпринять, — занервничал Эрвин.
Габриэль медлил, решая, как лучше атаковать.
По округе разнесся истошный женский крик.
— Вот тебе и отвлекающий маневр, — пробормотал Габриэль, недобро усмехнулся, приготовив лук и стрелы, и приготовился напасть. Все определенно пошло не по плану.
Глава 3
— Слушай, Аня… — моя коллега загадочно протянула и отпила уже остывший чай, — у меня тут у мужа знакомый один есть, — тут же затараторила она, пока я не успела ее остановить, знает же, что не люблю эту тему, — симпатичный и не лысый совсем, ростом с тебя, наверное, будет, но ты же у нас высокая. Ему тридцать два всего, работает в «Газпроме», кажется, тоже развелся недавно. Я еще ему исковое делала по разделу имущества. Правда, у него двое детей от первого брака, но это же ничего…
Но тут я ее остановила, вскинув вперед указательный палец.
— Света, — ледяным тоном начала я, как мне это надоело, — нет и еще раз нет, тем более с детьми, — тут же добавила я. — Двумя, — и многозначительно посмотрела на коллегу, которая с тех пор, как я развелась, пытается мне подсунуть сомнительных женихов. — Да и вообще, мне бежать уже пора, я сегодня в тренажерный зал собиралась.
Поспешно закончив чаепитие, я поспешила покинуть уютный кабинет.
Буквально восемь месяцев назад я развелась, и чтобы не впасть в затяжную депрессию, мне пришлось поменять свою жизнь, заполнить образовавшуюся пустоту. Начала я с похода в тренажерный зал. И вот уже год я исправно качаю мышцы. Я вообще особо никогда не любила спорт. Стремления похудеть, как у многих девушек, у меня не было, фигура хорошая передалась по наследству, так сказать. Не страдала ни худобой, ни полнотой. Хоть купальники рекламируй — стыдно не будет. Да и рост соответствующий, сто семьдесят пять сантиметров. Но мне бы лучше с книжкой полежать или кино посмотреть. Но с недавних пор они не приносили былой радости, любовные романы стали казаться фантастикой, а жизненные драмы слишком жизненными.
Я решила, что нужно изменить привычный уклад и купила сразу годовой абонемент в ближайший фитнес-центр. И не прогадала. Когда идешь по беговой дорожке, восстанавливая дыхание в конце тренировки, следишь за изменениями пульса, кажется, будто ничего важнее этого нет, только цифры, показывающие изменения сердцебиения. Все негативное уходит на задний план.
Следом я купила новый автомобиль и теперь не представляю, как я раньше без него обходилась. Уже полгода я души не чаю в своей машинке и понимаю, почему мужчины так их любят. Это настоящий алюминиево-пластиковый панцирь, в котором так легко спрятаться от несправедливого мира. А сколько эмоций доставляет езда на большой скорости по трассе или выполнение сложных маневров. Да, порой мне кажется, что это лучше, чем секс.
Ну а самым главным изменением было решение об отращивании волос, мужу всегда нравилась короткая стрижка и натуральный цвет, а я давно мечтала сделать дорогую окраску нескольких прядей и кончиков, добавив своим русого цвета волосам объема и бликов, и вот, наконец, отрастила волосы до лопаток.
Изменения не коснулись только работы, ее я любила, и, кажется, даже больше, чем бывшего мужа. Чтобы получить статус адвоката в двадцать пять лет, мне пришлось изрядно попотеть. Сейчас мне двадцать семь, и только теперь я заработала имя, которое помнят в суде и знают конкуренты.
Не все девушки в моем возрасте и в первый раз успевают выти замуж. А я вот уже и развестись успела. Да мне и вовсе, как оказалось, муж не нужен. Для чего? Я вполне самодостаточная и успешная женщина. В моем случае мужчина нужен только для секса и продолжения рода. С первым все просто и понятно, и как только я буду готова, мне стоит только свистнуть, и томящиеся в ожидании поклонники не заставят себя ждать. Но я еще не готова. Слишком холодно в душе и пусто. Мне не хочется даже мимолетных, однодневных плотских отношений.
А вот со вторым, пожалуй, могут быть проблемы. Если за пять лет брака детей так и не получилось, может, и вовсе мне не суждено стать матерью? Со здоровьем-то все хорошо, и у бывшего тоже было все в порядке. Ходили же, проверялись. Просто не «залетели», зато потом его студенточка «залетела». Да, зря я это вспомнила, настроение сразу ухудшилось.
Но если признаться, я только сейчас поняла, что дело было не в том, что мы хотели детей, а их все не было. А в том, что я еще была не готова к ним и в глубине души не хотела. Но не признавалась в этом даже себе. Все заводят детей, значит, и нам надо. Так ведь все делают. И стараясь выполнить навязанную мне обществом цель, но не силах достичь ее, я зациклилась на работе и стала слишком цинично ко всему относиться. К адвокатам не приходят, когда все хорошо. Что для одного человека ошибка — для другого основание для искового заявления или даже возбуждения уголовного дела. Чтобы не принимать близко к сердцу чужие проблемы, нужно обладать соответствующим характером и гасить в себе жалость. Работа оставила свой отпечаток. Мужчина, мечтающий о наследниках, не вынес моей холодности, перестав видеть во мне мать будущих детей, и нашел утешение в другой.
Но это все в прошлом. Теперь я другой человек. Я живу для себя. И не слушаю никого. И жизнь моя прекрасна.
Завершив тренировку, я покинула душное помещение. Еще немного теплый осенний воздух сразу освежил лицо, мокрая желтая листва издавала приятный и терпкий аромат. Уже стемнело, и отсутствие людей делало вечер еще прекрасней. Я улыбнулась сама себе. В мышцах расходилась приятная усталость. Я наслаждалась своим одиночеством.
Мое наслаждение прервал телефонный сигнал, который известил о сообщении. Достав телефон, я посмотрела на экран. «Сегодня предполагаемый день овуляции!»
Будь проклято это приложение! Мне уже все равно, когда там эта овуляция.
Разозлившись на себя за то, что так и не смогла отключить уведомления в приложении, поспешила к машине.
Машинка моя, беленькая, любимая, стояла на парковке совсем одна, я остановилась и начала искать ключи в рюкзаке, который был вроде маленьким, но очень вместительным, поэтому вечно все терялось как в черной дыре!
Подойдя к машине и, наконец, найдя ключи, я нажала кнопку на пульте сигнализации, открывая ее.
В отражении бокового стекла машины мне показалось, что мелькнула вспышка фотоаппарата. Оглянувшись, я никого не увидела. Значит, гроза собирается.
— Гроза в сентябре? — пробурчала я вслух, удивляясь редкому явлению.
Но, видимо, попасть внутрь машины мне было не суждено. Вообще я в судьбу особо не верю. Уж слишком много она преподносит сюрпризов.
Непонятно откуда взявшийся свет залил мне глаза. Он был таким ярким, как тысяча вспышек от фотоаппарата, только этот никак не гас. Ноги и руки вдруг стали ватными, и я почувствовала, что не могу больше держать тело вертикально, захотелось прилечь, пусть даже на мокрый асфальт, но вряд ли я успела это сделать — сознание покинуло меня.
Когда я начала приходить в себя, первое, что пришло в голову — наверное, я умерла и меня отпевают. Иначе почему вокруг раздавались голоса, в унисон читающие молитву, так похожую на церковный молебен? Только здесь голоса все мужские и мотив немного иной.
Нет, стойте-ка! С чего это я вдруг умереть-то должна была?! Стояла же на парковке, возле машины, просто в обморок упала, подумаешь, с тренировками перестаралась. Не умирают люди на ровном месте, ни с того ни с сего. Тогда кто это тут голосит так странно?
Наконец, приложив усилия, я заставила веки меня слушаться, глаза открылись, и передо мной предстало звездное небо. В эту же минуту надо мной навис полуголый мужчина, худощавый, примерно моего возраста, в одной набедренной повязке.
Я снова закрыла глаза. Что тут происходит? Но это не помогло, когда открыла глаз вновь, передо мной все еще нависал тот же незнакомец. Он приподнял мою голову и начал махать перед носом огромной металлической чашей, из нее шел черный дым, который тут же попал в нос, а я как раз сделала глубокий вдох. Втянув дым, я почувствовала холодок, как если бы это была мята или эвкалипт. Холодок проник очень глубоко и обосновался в груди. Но там и без этого уже давно было холодно. Затем холодок рассеялся по телу, приятно покалывая, силы тут же начали ко мне возвращаться, и я смогла опереться на локти и посмотреть вокруг.
Пространство освещали несколько костров, в которых была собрана трава, из-за чего вокруг было много едкого, белого дыма. Оказывается, я распласталась на камне, а впереди стояли еще четыре фигуры в черных накидках с капюшонами, они бубнили что-то похожее на церковные молебны, но не могла разобрать слов. Лиц не разглядеть. За кострами возвышалась скала, а с другого бока от меня темно, но никого не видно. Все это мне очень не нравилось, даже начинало пугать, и захотелось сбежать из этого подозрительного места, уж очень все было похоже на какие-нибудь сектантские обряды. Паника и страх сковали тело, не давая пошевелиться. Но я старательно отбрасывала вопросы о том, как я здесь оказалась, пытаясь вернуть самообладание.
Мою уверенность в том, что отсюда надо бежать как можно быстрей, усилил полуголый мужик, который уже не держал мою голову, а залез на меня сверху, успел распахнуть мое пальто, которое было мне до колен и застегнуто на все пуговицы, задрал толстовку, расстегнул пуговку на джинсах, затем молнию. По оголившемуся животу он провел холодной ладонью, которая оказалась в чем-то маслянистом и оставила жирный след на моей коже, а в другой руке он держал огромный кинжал, тонкие пальцы с силой сжали деревянную рукоять так, что костяшки побелели, широкое и длинное лезвие блеснуло, отражая огонь.