— Куда пойдем в первую очередь? — поинтересовалась Лана, подходя к отцу. Тот открывал багажник, а девушка перебирала в голове все возможные варианты.
Папа раз в месяц ездил в город, чтобы получить зарплату, и для этого ему нужно было попасть в банк. Он привозил продукты, зимой особенно много, потому что им с мамой требовались овощи и фрукты, которые было не так просто достать в это время года. О свежей зелени оставалось только мечтать, зато семейство эльфов всегда могло рассчитывать на замороженные заготовки. Лана заглядывала в холодильник перед поездкой и проверила, что у родителей осталось запасов не больше, чем на неделю. А значит, им с папой предстоял поход в продуктовый магазин. И раз уж мать не смотрит, то, может, отец купит ей что-нибудь из мяса?
Лана сгорала от нетерпения, представляя, сколько всего она сегодня сможет попробовать, получив долгожданный глоток свободы.
— Держи, — папа протянул Лане ее рюкзак, который девушка оставила в лесу. Как ни крути, а лучшим следопытом в семье оставался все-таки отец. Ноша оказалась не из легких, так что, накидывая обе лямки на одно плечо, девушка вопросительно посмотрела на родителя. — Пойдем, поговорим.
С этими словами глава семейства направился к небольшому заведению недалеко от места стоянки автомобилей, над которым красовалась вывеска "Рюмочная". Лана несколько раз постаралась вспомнить, как произнести это слово правильно, но тщетно. Практики в языке ей катастрофически не хватало.
— Прости, мышка, но тут совсем нет заведений, приличнее этого, — извинился отец, когда вернулся от кассира. На ярком красном подносе стояли два пластиковых стаканчика с горячим чаем, и картонная тарелка, на которой красовались два чуть подгоревших чебурека.
Лана и слышать не хотела никаких извинений, радостно вгрызаясь в еще теплый чебурек. Конечно! Это было несравненное удовольствие. Ведь когда отец довозил их до дома, преодолевая почти триста километров, мясной деликатес успевал не только остыть, но и становился трудно пережевываемым. На этот раз лосиный фарш оказался чуть жестковат, но это все равно не портило впечатлений. Еще чуть-чуть, и девушка начнет думать, что забыла про свой день рождения, раз родители ее так балуют сегодня.
Мужчина-эльф поднял с тарелки второй чебурек, осторожно откусывая небольшой кусок, в котором, Лана была готова поспорить, даже мяса не оказалось.
— Маме не говори, — отец лукаво подмигнул, уже смелее пробуя произведение местной кухни. — Итак, нам есть, что с тобой обсудить.
— Па, не томи уже… — выдохнула Лана, отпивая крепкий чай из одноразового стакана.
— Мы с твоей мамой поговорили и пришли к общему мнению, что так больше продолжаться не может.
От этих слов кусок в горле девушки застрял.
— Лана, пусть мы с твоей мамой часто спорим, но в отношении твоего будущего я с ней почти согласен. Этот мир чужой, как для нас, так и для тебя. Пусть твоей матерью движет жажда сохранить чистоту крови и, возможно, вернуться однажды к власти, я не знаю. Но я точно знаю, что человеческая жизнь намного короче нашей. Да, на Земле и эльфы стареют чуть быстрее, но не так, как люди. Даже если мы не будем поднимать вопрос семьи… ты пойми, очень скоро мой работодатель обратит внимание, сколько лет прошло, и как я выгляжу. Как выглядит твоя мать. Нам в любом случае придется покинуть это место и искать новое пристанище. Придется бросить этот дом, этот лес. И Гришу.
— Но…. — Лана хотела возразить, что она моложе, и еще долго сможет не покидать любимого леса, но промолчала. В любом случае, родителям же придется уйти, а ей вслед за ними.
— И если мы все-таки будем говорить о семье, о любви…. Твой избранник здесь умрет раньше тебя. Ты переживешь и его, и своих детей, возможно, даже внуков. Это тяжело.
— Пап, — Лана постаралась перебить отца, не желая слушать дальше. Но не получилось.
— Алию всю жизнь готовили править эльфами, и она так и не научилась идти на компромисс. Я же хочу дать тебе возможность выбора. Мы с ней просим тебя уехать на время. Алия уверена, что стоит тебе познать жизнь среди людей, увидеть их пороки и грязь, ты не захочешь оставаться на Земле. А я просто хочу, чтобы ты сама приняла решение, без нашего давления. Посмотри немного мир, поживи для себя. Если захочешь вернуться, просто позвони, и я поддержу твое решение остаться. Вот.
Отец протянул Лане конверт, немного помятый, чуть пожелтевший от времени.
— Здесь координаты одного человека. Он из нашего мира. Когда-то давно он обещал помочь, если мы захотим вернуться. Думаю, ты сможешь поговорить с ним, чтобы на некоторое время оказаться в нашем родном мире, вдруг тебе там понравится….
— Но если он предлагал вернуться, почему вы с мамой не сделали этого? — удивилась Лана.
— Алия была еще слишком молода, вспыльчива и горда, чтобы принять чужую помощь. Думаю, сейчас она уже об этом жалеет. Да и потом, ни она, ни я не знаем, что нас ждет по возвращению. Мы хотели подготовить тебя к любым ситуациям, мышка…
— Папа, — на глазах девушки навернулись слезы. Лана понимала, что сейчас отец с ней прощается. И неизвестно, как скоро они теперь вновь смогут посидеть вот так, вместе, поговорить по душам. Полученный конверт девушка запрятала в рюкзак, уверенная, что он ей вообще не пригодится.
О мире родителей Лана думать не желала. Это мамина утопия, а нее. Лана знала Вечнозеленые леса Зеленого трона лишь по бесконечным лекциям от обоих родителей. Разве она могла считать его родным домом? А вот шанс увидеть нормальную жизнь на Земле — дорогого стоит. Девушка не думала, что когда-нибудь мать на это согласится.
Отец достал из своей сумки еще два конверта. Оба пухлые, но, в отличие от первого, — абсолютно новые, белоснежные.
— Это деньги и документы. Я помогу купить тебе билет на поезд. А дальше смотри сама, — отец протянул девушке оба конверта по очереди. — В этом — мои заметки. Что-то вроде инструкции. Ты у нас девушка начитанная, но мало ли. Вдруг что-то забудешь. Считай памятка на первое время.
— Пап… — слов не оставалась. Или их было слишком много, чтобы выбрать, что сказать. От желания бесконечное число раз благодарить отца за такую возможность до необходимости попросить забыть глупую затею. Подумать только, она будет жить среди людей! Одна! Ужас какой-то. Но так волнительно.
— Не плачь, мышка, — мужчина обнял дочь, и они вместе направились на вокзал, покупать билет на скорый поезд до столицы округа.
***
Беар ненавидел Землю. Он понял это с первой минуты, как оказался на этой убогой планете, и с каждым днем его ненависть ко всему земному только росла. Нет, сама по себе планета его вполне устраивала. Бескрайние территории, подчиняющиеся самым разным погодным условиям, много воды и лесов. Это место могло бы стать отличным домом для всех кланов, если бы не одно но…
Люди. Целая уйма людей, снующих повсюду, как тараканы. Вырубили себе каменные горы, выковали стальные кареты, способные ездить без упряжи, укротили гигантских железных птиц, чтобы летать в их желудках на большие расстояния. В одной из таких птиц как раз в этот момент и находился василиск.
Он сидел в кожаном кресле, потягивая местный крепкий напиток. И радовался, что взял себе самое дорогое место. Стоило подняться по стальной лестнице во внутреннее помещение летающего гиганта, Лиам погрузился в уныние. Длинные ряды сидений, узких и стоящих слишком близко друг к другу, вот-вот собирались наполниться людьми. И если следующие шесть часов перелета лорду пришлось бы тесниться с простым людом, без чьих-нибудь смертей дорога точно бы не обошлась.
Но миловидная девушка в синей обтягивающей одежде, со слишком короткой юбкой, едва прикрывающей ее колени, вызвалась проводить Лиама на его место. Еще одна лестница, и лорд Беар очутился в небольшом зале с приглушенным светом. А в этом зале располагались лишь восемь широких кресел, обтянутых настоящей кожей. Здесь Лиам оказался единственным гостем. Улыбающаяся блондинка провела лорда к его месту, невзначай погладив рукой по плечу, а затем нарочито медленно застегнула ремень на бедрах Лиама, утверждая, что того требуют правила безопасности. Лиам лишь довольно улыбнулся девице, не представляя, каким образом поглаживания его паха способствуют безопасности перелета. «Хотя….», — размышлял лорд про себя, — «желание убивать действительно пошло на спад».
Подумать только, лорд Лиам Беар сослан сюда, чтобы заниматься не пойми чем. Вместо военных сборов и тренировок, вместо возможности решать настоящие проблемы клана, ему приходится искать девицу, которая с первого взгляда влюбится в него, возжелав покинуть родной дом.
Беар фыркнул, представляя себе эту картину. Он в жизни бы не смог отнестись к такой бабе серьезно. Дом и семья — самое крепкое, самое главное, что есть в жизни любого уважающего себя василиска. Предать родной кров ради мимолетного увлечения — непростительная низость.
Хотел бы Лиам взглянуть на тех немногих землянок, которые уже согласились покинуть свой убогий мир ради манящей неизвестности. Какие же это, должно быть, пустые глупышки. Хотя, что взять с этих людишек? Беар уже больше двух месяцев на этой Творцом забытой планете, и не видел ни одного достойного воина. Только заплывшие жиром туши, мельтешащие по улицам, словно жалкие муравьи. Если все мужчины здесь такие, то можно понять, почему их самки готовы сбегать из отчего дома с первыми встречными.
Интересно, как представляла себе Темнейшая Императрица ухаживания темных лордов за человечками? Без магии, без древнего права. На что все эти условности? Любовь… Наивные детские сказки. Семьи держатся на долге, верности и уважении. Но никак не на изменчивых бабских капризах. Одно дело брак по контракту — вы все обговорили, заверили и придерживаетесь установленных соглашений. А другое дело — эти глупые эксперименты с иномирянками.
Как темные планируют не сойти с ума с такими партнершами? Они же даже не обучены быть достойными женами! Хотя, быть может, лорды умнее. Получат сильное потомство и выкинут из своих домов ненужную обузу.
Лиам Беар, во всяком случае, считал себя умным василиском. Старейшины четко, громко и несколько раз произнесли — им нужна землянка. Не человек. А женская особь с Земли. И значит, необходимость вступать в сомнительные игры за сердце человечек у Беара отпадала.
Мужчина глубоко вздохнул, стараясь восстановить дыхание. Железная птица набирала высоту, заставляя василиска нервничать. Полеты ему определенно не нравились. Гудение за стеклом и сухой воздух только больше действовали на нервы. И даже кресло не казалось больше таким уютным, как вначале. Беар ерзал в нем, стараясь устроиться удобнее, но никак не мог. Его плечи слишком широки, ноги слишком длинные, чтобы ощущать комфорт на этом сиденье. Хорошо, что он не оплатил более дешевое место в стальной птице. Пришлось бы сидеть, согнувшись в три погибели.
— Уже можно откинуть спинку, чтобы вам было удобнее, — голос блондинки выдернул Лиама из раздумий. Предложение женщины он встретил молча, вопросительно поднимая бровь.
Блондинка нагнулась к нему, протягивая руку к подлокотнику. Какой-то легкий скрип, единственное движение ладонью, а девица уже сломала его кресло. Одни проблемы от этих женщин! Спинка его сиденья провалилась назад, и Беар оказался практически лежащим. Блондинка так и продолжала нависать над ним, широко улыбаясь.
— Вы замужем? — задал свой вопрос лорд.
Девушка смущенно улыбнулась.
— Нет.
Лиам еще раз осмотрел блондинку с ног до головы. Обручальных браслетов она, и правда, не носила. А вот золотое кольцо с пальца, которое было на ней в начале полета, успела где-то потерять.
— Ты бы согласилась сбежать со мной в мой мир? — серьезно спросил Лиам, пристально глядя на женщину.
— Да, — немного растерянно и практически не раздумывая, ответила она.
Что, собственно, и требовалось доказать. Глупая, пустая, беспечная. Еще и проблемная. Кресло сломала, кольцо потеряла. Да и в ее возрасте без мужа… Точно с ней что-то не так, ей же явно не меньше двадцати, а то и двадцати пяти. В кланах к этому возрасту женщины второго, а то и третьего ребенка рожают. Хотя, лорд Беар вынужден был признать, что ему действительно стало удобнее сейчас, когда он почти лежал.
От блондинки он отвернулся, больше не произнеся ни слова, выбирая вглядываться в маленькое окошко. Разглядеть что-либо кроме темнеющих облаков за стеклом оказалось невозможно. Лиам возвращался к своим мыслям.
Одной головной болью меньше, раз он мог не связываться с человеческими самками. Зато новая проблема — найти на этой перенаселенной планете нечеловеческих женщин. И интересовали его вполне конкретные особи. Или особы…
Около пяти лет назад[1] Лиам с его отрядом участвовал в поисках пропавшей делегации эльфов. Травоядные ушастики во главе с их королевой пропали со всех известных территорий сразу после убийства Дайрела-старшего. Неслыханная наглость! Во время свадьбы наследника Темной Империи, практически в присутствии всего высшего света, убить правую руку Императора в собственных покоях. А затем и самого наследного принца Райема[2].
Сейчас это уже старая история. Прошлый Император не успел дожить до возмездия, а молодого уже не интересовал данный вопрос. Это навевало Лиаму подозрения. Отчего Дайрел так легко отпустил убийц любимого брата, оставляя все поиски? Да, Император точно вел какие-то свои игры. Закрытая на долгое время Земля лишь подтвердила догадку василиска. Эльфы скрылись в этом убогом мире, причем без помощи темных магов сделать этого они бы не смогли. Что ж, рвение Эйдана Дайрела к власти лишь восхищало. Если темный лорд даже брата родного не пожалел, кровью пробивая себе путь на трон, то он воистину станет Величайшим Императором. Еще бы не его жена…
Но главное для Лиама сейчас — подтвердить свои догадки. Если он найдет кого-то из эльфов здесь, на Земле, он сможет не только исполнить волю предков, но и, возможно, породниться с правящей веткой Зеленого трона. При этом избежав долгих ухаживаний. Запрет на перемещение с Земли касался ведь только людей. И никак не эльфов. Да и потом, разве любая эльфочка не будет безмерно рада и благодарна тому, кто заберет ее с этой Творцом забытой планеты, которую люди называют домом?