Князь весело рассмеялся и поманил меня за собой. Попадавшиеся в коридорах люди смотрели на нас с интересом, но желания заговорить с Айлином никто не проявил. Маг вновь вполголоса рассказывал мне о замке, показывая на картины, статуэтки и иные предметы искусства, мимо которых мы проходили. Но библиотека для меня затмила всё.
Помещение было декорировано панелями из красного дерева. Мягкие золотистые шары-светильники парили над стеллажами и столами для чтения. По словам князя, такой богатой библиотекой не мог похвастаться ни один из Светлых правителей. Книги в кожаных переплётах с золотым тиснением, экземпляры с тончайшими серебряными пластинами-гравюрами, древние манускрипты размером на половину стола и книжки-малышки, едва ли на треть ладони. Я зачарованно смотрела на все эти богатства, любовно, с замиранием сердца прикасаясь к обложкам.
По словам князя, за одним из стеллажей скрывалась лестница, по которой можно было попасть в систему потайных ходов, которой был пронизан королевский дворец. Переходы на другие этажи, выход за пределы дворца, на крышу и практически в любую комнату не были проблемой для того, кто знал этот лабиринт.
— А разве это не секретная информация? — я подняла бровь. — Мне казалось, о тайных ходах посторонние знать не должны.
— Алина, не смеши меня, — вздохнул маг. — О том, что в любом замке есть тайные ходы, не знает только ленивый. Или дурак. Но открыть их может далеко не каждый. К примеру, во дворце для этого нужно иметь печать всех трёх королей. Сама понимаешь: кому попало её не дают. А в некоторые тайные переходы могут попасть только те, в ком течёт королевская кровь, и провести с собой лишь одного человека. Насмотрелась на библиотеку? Тогда идём в Зимний сад.
Одного из тех, с кем меня желал познакомить князь, мы встретили, едва поднялись на крышу. Молодой мужчина, по виду чуть старше Айлина, стоял возле прозрачного магического купола, рассматривая раскинувшийся внизу парк.
— Доброго дня, кузен, — приветствовал его тёмный маг.
Потревоженный родственник повернулся. Русоволосый, широкоплечий. Холодно и вежливо улыбнулся.
— Айлин. Рад снова видеть тебя во дворце.
Чуть склонил голову, и в волосах тускло сверкнул золотистый обруч. Один из наследных принцев. Раймон или Эрик? Мужчина рассматривал меня со сдержанным интересом, но представляться не спешил.
— Раймон, позволь представить тебе мою светлую, — князь собственнически обнял меня за плечи. — Леди Алина. Любить не обязательно, с этим я справлюсь сам, обижать настойчиво не рекомендую. Алина, это мой кузен Раймон, наследник короля Леклиса.
— Знакомство с вами — честь для меня, ваше высочество, — я присела в реверансе.
— Теперь я понимаю, почему кузен так стремился поскорее вернуться в своё приграничье, — принц взял мою руку и поцеловал кончики пальцев. — Вы прекрасны, леди Алина.
Фальшивый комплимент, стоящий не больше такой же дежурной улыбки. Но играть следовало по чужим правилам, и потому я так же неискренне улыбнулась в ответ и честно заявила:
— Вы мне льстите, ваше высочество.
Прежде, чем наследный принц успел произнести очередной ничего не значащий комплимент, к нам подлетело и закружилось вокруг небольшое облачко.
— Князь Айлиннер, их Величества король Эледем и король Рогнард ожидают вас в Шахматном зале, — раздалось из него.
— Кузен, окажи любезность, покажи моей леди Зимний сад, а после сопроводи её в наши покои, — произнёс Айлин. — Четвёртый этаж, комнаты с белой гостиной. Могу рассчитывать на тебя?
— Разумеется, — слегка склонил голову Раймон. Вежливо предложил мне руку: — Прошу вас.
Зимний сад на самом деле был восхитителен. Казалось, что мы идём по настоящему парку, разделённому на сектора. Розы, лилии, орхидеи, аккуратно подстриженные кусты мирта в качестве живой изгороди, и самые различные деревья, от карликового бонсая до исполинских многометровых великанов.
Принц был безукоризненно вежлив и обязанности гида выполнял безупречно, знакомя меня с историей создания Зимнего сада. Когда мы дошли до ажурной беседки, стоявшей на границе секторов, предложил немного передохнуть.
— Как вы находите дворец? — спросил он. Холодно, незаинтересованно. Просто светская беседа.
— Здесь красиво, — таким же отстранённым тоном ответила ему. — Прелестные гобелены, чудесные скульптуры.
— Рад, что дворец произвёл на вас хорошее впечатление… леди, — принц слегка склонил голову.
«Леди» в его исполнении прозвучало, как завуалированное оскорбление. Впрочем, я предпочла не обратить на это внимания. В конце концов, я действительно ни разу не леди. Хочет таким образом показать любовнице кузена, то бишь, мне, где её место на социальной лестнице — флаг в руки и барабан на шею.
— Надеюсь, что у меня будет возможность ознакомиться с ним лучше, — я мило улыбнулась. — Уверена, что первые впечатления не окажутся обманчивыми.
В глубине аллеи показался мужчина в белоснежных брюках и тёмно-синем мундире. Не сбавляя шага, подошёл к нам.
— Доброго дня, леди, — бросил он мне. — Раймон, ты Айлина не видел? Не могу его найти.
— Беседует с королями в Шахматном зале, — пояснил принц. — А я показываю Зимний сад его даме.
Я смотрела на пришедшего, и понимала, что мы с ним не понравились друг другу с первого взгляда. Было в нём что-то отталкивающее, мерзкое, словно гниль в целом и здоровом с виду яблоке. В рыжеватых волосах блестел такой же золотой ободок, как и у Раймона. Принц Эрик, значит. Плохо… Уж лучше бы сдержанная неприязнь, как у второго наследника.
— Так понимаю, ты и есть Алина, — Эрик смерил меня брезгливым взглядом. Как таракана. — Светлая, которую наш кузен притащил с собой, чтобы согревать постель. Интересно, что он в тебе нашёл?
— Ему видней, — холодно произнесла я. Обратилась к Раймону, явно не собиравшему приструнить брата. — Ваше высочество, я готова продолжить прогулку.
К моему великому сожалению, принц Эрик не отстал. Шёл справа от меня, сверкая ледяным серым взглядом, цедил яд — по капле на каждое слово. Настоящий тайпан! Балансировал на грани, провоцируя меня, почти грубя. А Раймон отстранённо шёл рядом, не вмешиваясь в разговор.
— Вы уже видели королевскую сокровищницу, … светлая леди? — буквально выплюнув последние два слова, поинтересовался Эрик. — И как вам несметные богатства? Что-нибудь приглянулось особенно сильно?
— Князь Айлиннер предлагал устроить мне экскурсию, но я предпочла посетить Большую библиотеку, — сдержанно ответила я, зная, что человека, нарывающегося на скандал, больше всего бесит такое мягкое дружелюбие. — На мой взгляд, истинные сокровища находятся в ней.
— Не врите, — отрезал принц. — Не пытайтесь показать себя лучше, чем вы есть на самом деле.
— И в мыслях не было, — кротко отозвалась я. — Но если вы считаете, что предпочесть библиотеку сокровищнице — вопиющее нарушение всех правил, считайте. У меня иное мнение.
Глаза Эрика зло сузились. А вот Раймон посмотрел на меня с неожиданным интересом.
— Вы действительно заинтересовались дворцовой библиотекой, леди Алина? — на этот раз в его голосе не было издёвки.
— Она заслуживает внимания, — я повернулась к нему, сознательно игнорируя второго недовольного принца. — Я восхищена. Великолепное собрание книг, множество редких экземпляров, идеально сохранившихся. И несколько стеллажей книг со Светлых земель. Я думала, в замке Айлина богатая библиотека, но она не идёт ни в какое сравнение с королевской.
Раймон кивнул и вновь взял на себя роль экскурсовода. Но наливавшийся грозовым недовольством Эрик тревожил меня всё больше. Его реплики становились всё ядовитее, всё злее. Я улыбалась в ответ, шутила, переводила тему, не воспринимая череду завуалированных и почти явных оскорблений. Отравленные стрелы не долетали до меня, яд стекал с их острых жал, не достигнув цели. Я понимала, что так долго продолжаться не может: моя сдержанная приветливость, пусть и напускная, действовала на рыжеватого принца, как красная тряпка на разъярённого быка. Он хотел вывести меня из равновесия, пробиться сквозь броню, укусить. Причин этой неприязни я не понимала, и как погасить разгорающийся конфликт, тоже не имела понятия. И бомба рванула.
— Кузен неплохо тебя подготовил, подстилка! — прошипел Эрик, не выдержав очередного вежливо-отстранённого ответа на свою подначку. — Ведёшь себя, как леди! Но мы ведь знаем, кто ты на самом деле.
— Поздравляю вас с этим обстоятельством, — вежливо откликнулась я. — Счастлива, что для вас не являются секретом абсолютно не скрываемые факты.
— Дерзишь, девка? — набычился принц. — Забыла своё место? Так я напомню. На колени, светлая тварь! Если хорошенько поработаешь ротиком, прощу твою дерзость.
— Эрик, — в мягком тоне Раймона прозвучали железные нотки, — прекрати.
Аллилуйя! Он всё-таки решил вмешаться, когда конфликт дошёл до точки кипения и кое-кому сорвало крышу.
— Тебе её жалко? — Эрик порывисто повернулся к брату. — Рай, брось, она всего лишь очередная шлюшка. С неё не убудет.
— Айлин просил меня присмотреть за ней, — серые глаза Раймона блеснули острыми гранями льда. — Сейчас леди Алина под моей защитой.
— Как наш дорогой кузен тебе доверяет, — прошипел принц. — И невесту, и любовницу. А он в курсе, что оберегать леди Сабину от опасностей ты предпочитаешь лично?
— Эрик, ещё одно слово, и я тебя вызову, — спокойно, даже безмятежно произнёс Раймон.
Холодное предупреждение, блеск стали в серых глазах. Два взгляда скрестились, и я почти услышала звон клинков. Рыжий принц не выдержал первым. Отвернулся, с угрозой бросил мне:
— Ещё встретимся, леди! — и зашагал прочь.
— Прошу простить этот неприятный инцидент, — вежливо произнёс Раймон, глядя мне в глаза. — Мой брат порой бывает слишком вспыльчив.
— Благодарю, что вмешались, ваше высочество, — не сдержав язвительности, я добавила: — Хотя могли сделать это раньше, и тогда вам не пришлось бы извиняться за брата.
— Пока Эрик держал себя в руках и не переходил границ, я не видел необходимости его останавливать, — ответил мужчина.
В глазах наследника был серый лёд. Не равнодушие, не презрение, не антипатия. Просто лёд. И больше ничего. Он не жалел и не раскаивался. Да и вообще моя возможная судьба волновала его в последнюю очередь. Я была почти уверена: если бы не просьба Айлина присмотреть за мной, Раймон не стал бы вмешиваться. Просто ушёл бы. «Вот тебе и сказочные принцы, Алинка, — весело фыркнул внутренний голос. — Обходительные, вежливые, предупредительные, защитники слабых, обиженных и униженных». О да, эти сами, кого хочешь, обидят и унизят.
— Ценю вашу откровенность, принц, — я слегка склонила голову. — Окажите любезность, проводите меня до наших с князем покоев. Подозреваю, что моё общество вас тяготит. Не вижу смысла продолжать прогулку, хотя вы прекрасный рассказчик.
Во взгляде Раймона мелькнул интерес.
— Ваше общество, леди Алина, никоим образом не обременяет меня, — мягко произнёс он. — Я говорю это искренне, а не потому, что того требует этикет. И позвольте дать вам совет: не стоит так откровенно выражать чувства. Это могут расценить, как слабость. К слову, надеюсь, вы достаточно умны, чтобы сохранить недавний инцидент в тайне.
— Не волнуйтесь, не имею привычки ябедничать Айлину по малейшему поводу, — успокоила его я. И добавила, заметив лёгкую улыбку на губах собеседника: — Но непременно попрошу оградить меня от общения с принцем Эриком. Вы наверняка догадываетесь, что последняя его фраза не вызвала у меня восторга.
Раймон, явно не ожидавший этого дополнения, остановился. Повернулся ко мне, уже не улыбаясь. Я спокойно смотрела в его глаза, не собираясь отказываться от своих слов. С какого перепугу? Я не бешеный камикадзе, чтобы надеяться, будто смогу самостоятельно отбиться от принца Эрика, если его высочеству повезёт встретиться со мной в тёмном коридоре и без свидетелей. Более того, учитывая, что он здесь — хозяин, ему непременно так повезёт. Мне же таскаться за Айлином вечным хвостиком, как хорошая восточная жена, а без него бояться и нос из комнаты высунуть, тоже не вариант. Так что думай, высочество, как бы тебе и рыбку скушать, и на ёлку залезть.
Я прекрасно понимала, что Айлину абсолютно ни к чему открытый конфликт с одним из наследников. Но это работало и в другую сторону: в интересы принца Эрика столкновение с кузеном тоже явно не входило. И Раймон не желал огласки, тоже отлично зная, что его вина в сложившейся ситуации тоже есть.
— Я поговорю с Эриком, — пообещал он наконец.
— Как вам будет угодно, ваше высочество, — ответила я. — На моё решение это никак не повлияет.
— Вы действительно умны, — отметил собеседник. — И умеете показывать зубы.
— Я не страдаю излишней самоуверенностью, — я повела плечом. — Но кусаться умею, если мне не оставляют иного выхода. Знаете ли, не люблю, когда меня пытаются съесть.
— Вы так уверены, что Айлин станет за вас заступаться? — неожиданно спросил Раймон.
— Он собственник и очень не любит, когда кто-то трогает то, что он считает своим, — улыбнулась я. — Особенно, без разрешения. Вам наверняка это известно. Иначе вы бы не остановили принца Эрика.
— И что вы хотите за своё молчание? — поинтересовался собеседник.
Я опешила. Вот чего-чего, а того, что он примет меня за шантажистку, точно не ожидала. Да-а-а-а, ну и нравы у них тут! Клюнь ближнего, нагадь на нижнего, купи того, кто нужен. Впрочем, того, кто может помешать, тоже купи, если нельзя убрать.
— Ничего не хочу, — поняв, что пауза опасно затянулась, уверила я. — Ваше высочество, я не намерена устраивать вам неприятности и сталкивать лбами с Айлином. Ничего лишнего ему не скажу. И всё-таки проводите меня, пожалуйста, к покоям. Я устала.
— Как пожелаете, — произнёс принц.
Но лёд из его взгляда исчез. Кажется, мне удалось перейти из категории случайных «мимокрокодилов», к которым наследник короля Леклиса был совершенно равнодушен, в число тех, кто вызвал хотя бы минимальную симпатию. Это радовало. А когда принц, проводив меня и любезно открыв дверь, на прощание вновь коснулся моих пальцев галантным поцелуем, задержав руку чуть дольше, чем этого требовала бы простая формальность, я окончательно убедилась в правильности своей догадки. Присев на диван, прикрыла глаза, выстраивая план будущего разговора с Айлином.
Тёмный маг вернулся к ужину. Точнее, вначале вернулся он, а через десять минут в дверь постучались слуги с подносами. К этому времени я успела сунуть любопытный нос во все шкафы, подивиться оперативности слуг, разобравших багаж и развесивших мои платья, чтобы те не измялись, восхититься обилию вкусно пахнущих флакончиков в ванной и оценить изящный шёлковый халатик в лавандовых тонах, приготовленный явно не для князя.
Ужин был вкусным: королевские повара знали своё дело. Но по Эмминым пирожкам я всё равно взгрустнула, поковыряв какое-то безе с жирным масляным кремом. Айлин молчал, погружённый в свои мысли. Я радовалась тому, что есть ещё немного времени на обдумывание, и в сотый раз прикидывала, как начать разговор и где провести линию, за пределы которой заходить нельзя. Чувствовала себя сапёром, стоящим перед минным полем.
— Какое впечатление у тебя сложилось о Раймоне? — неожиданно спросил князь.
— Неоднозначное, — осторожно ответила я. — Он умён и, при кажущейся безукоризненной вежливости, холоден, как азот. И умеет быть жестоким.
— Он тебя обидел? — Айлин слегка поднял бровь.
— Он слишком для этого дипломатичен, — покачала я головой. — Но указать на моё место, подчёркивая интонацией слово «леди», не преминул. По крайней мере, поначалу. К концу прогулки мы сумели найти общий язык. По крайней мере, я на это надеюсь. Почему, кстати, ты настаиваешь на том, чтобы ко мне обращались именно «леди Алина»?
— Показываю, что твой статус выше, чем у светлых, занимающихся зарядкой кристаллов, — князь холодно улыбнулся. — Кстати, могу и титул дать, как-то не подумал об этом. Какой хочешь? Баронесса, виконтесса, графиня, маркиза? Назови любой, и ты его получишь. Правда, без земель. Пока что. Будешь леди на законных и подтверждённых основаниях.
— Не надо мне титула, — открестилась я. Разговор начал уходить не в то русло, и это следовало исправить. — Айлин, а среди упомянутых тобой королевских кобр случайно не значится принц Эрик?