— И зачем мы здесь? — с любопытством взглянула я на мага, осмотрев весь номер и заглянув даже в отделанную мрамором уборную. — Очередная демонстрация возмутительно близких отношений между тёмным князем и его личной светлой? Тебя ведь узнали. Если опять нужно, чтобы я постонала, с тебя массаж.
— Сегодня твои показательные стоны не ни к чему, но если хочешь массажа — устрою, — пообещал мужчина.
— В другой раз, — отказалась я от щедрого предложения. Подошла к камину, забранному тонкой узорной решёткой. — Роскошно тут. И со вкусом сделано, не раздражает навязчивым богатством. Не ошибусь, если предположу, что вся информация о гостях этих чудесных номеров поступает прямиком к лорду Олаффу?
— Не ошибёшься, — подтвердил князь, наливая в бокал вина из тёмной бутылки. Но пить не стал, выплеснул в огонь. — Всё продумано, Алина. До мелочей. Денники и сенники — для простолюдинов. Мебилированные комнаты в домах челяди — для ремесленников. И роскошь для аристократов. Дорого, красиво, удобно. И никто не задаёт лишних вопросов. Если гость придёт в маске, его не попросят открыть лицо.
— Ты не сказал, для чего мы здесь, — вредно напомнила я.
— Для этого, разумеется, — маг в доли секунды оказался рядом, подхватил на руки и опустил на кровать, даже не откинув покрывало. Небрежно растрепал мои волосы, с удовлетворением отметил: — Не боишься. Замечательно.
Я молчала, глядя в темнеющие глаза Айлина. Он медленно обвёл большим пальцем контур моего лица, спустился к шее, сдвинув в сторону лёгкий шарфик. Я прерывисто вздохнула, чувствуя, как колотится сердце и отчаянно жалея, что всё это — лишь игра. Князь наклонился, прижался лбом к моему лбу и шепнул:
— Если не хочешь, я не стану тебя сейчас целовать.
Вместо ответа я обняла его за шею, притягивая ближе. К чёрту всё… Мы заключили сделку, и если Айлину нужно, чтобы мои губы были припухшими от поцелуев — пусть целует. И я буду верить, что позволяю целовать себя лишь по этой причине.
Первое прикосновение было осторожным и бережным, но даже его оказалось достаточно, чтобы глупое сердце захлебнулось от восторга. Время остановилось, не существовало никого и ничего, кроме нас. И, судя по тяжёлому дыханию князя, сумасшествие было взаимным. Его поцелуи были интимнее самых жарких и бесстыдных прикосновений, откровеннее, чем сама близость. Он прижимал меня к себе почти до боли, а я, зарываясь пальцами в его волосы, наслаждалась каждым мгновением, растеряв все мысли.
— Хочу тебя, — хрипло проговорил он, на миг отрываясь от моих губ. — Безумно…
Это признание подействовало на меня, как ушат холодной воды. Сразу вспомнилось и про то, что у Айлина есть невеста, и про мой договор с Кристиэлем, и о том, что я лишь пешка в игре, затеянной сильными мира сего, что бы ни говорил на этот счёт князь Драмм-ас-Тор.
Мужчина тут же уловил перемены в моём настроении. Отпустил меня и отстранился, ничего не говоря. Я дрожащими руками поправила ворот платья, шарфик. И единственное, что сумела выдавить из себя — жалкое и пошлое в этой ситуации «Извини».
— Тебе не за что извиняться, светлая, — спокойно ответил Айлин. — Это я слегка увлёкся и забыл о нашей договоренности. Одевайся, мы провели здесь достаточно времени. Прогуляемся ещё немного и вернёмся во дворец.
Он вёл себя так сдержанно, что я на секунду даже засомневалась: не послышалось ли мне откровенное признание. И не почудились ли поцелуи. Но припухшие, горящие губы подтверждали: всё было резальным. Местный консьерж, принимая ключ от номера, бросил на меня быстрый взгляд, и низко склонил голову перед князем.
— Довольны ли вы обслуживанием, ваша светлость? — спросил он.
— Доволен, — маг по-хозяйски притянул меня к себе и скользнул губами по виску. — Меня чудесно… обслужили.
— В следующий раз вместо придирчивого постояльца и исполнительной горничной поиграем в шахматы, — капризно надула губки я, подыгрывая. — На раздевание.
Глаза служащего изумлённо расширились, и он поспешил уткнуться в какие-то бумаги, лежащие на стойке. Я подавила злорадную улыбку. Дадим лорду Олаффу пищу для размышлений.
— Лучше на желание, — вкрадчиво предложил князь. Раскрыл мою ладонь и вложил в неё золотую цепочку с подвеской-капелькой. — Исполнительная горничная заслужила поощрение.
— Ты меня балуешь, — я ослабила шарфик и отвела в сторону падающие на шею волосы, предлагая мужчине самому надеть на меня подарок.
— Ты заслуживаешь этого, — холодный камешек скользнул по коже в ложбинку между грудей. — Пойдём, светлая.
Комплекс королевских конюшен мы покинули молча. Я не могла понять, чего добивается Айлин, демонстрируя меня окружающим, но справедливо полагала, что на этот вопрос он не ответит. Князь тоже помалкивал, то ли раздумывая над очередным ходом в невидимой партии, то ли просто давая мне время прийти в себя.
— Почему ты так откровенно мне рассказываешь обо всех столичных тайнах? — спросила я.
— А почему бы нет? — равнодушно отозвался мужчина. — Ты собираешься с кем-то поделиться этой информацией? Брось, Алина, это не секрет.
Он остановился, указал мне на возвышающийся далеко на горизонте горный пик, увенчанный белоснежной шапкой.
— Горы Ольтеньеры и пик Андебольд. Граница между центральными Тёмными землями и княжеством Трасельдан, принадлежащим Раймону. К слову, самые беспокойные территории. Пока Рай во дворце, там от его имени правит наместник.
— Почему беспокойные? — уточнила я, рассматривая вместо далёких гор чёткий профиль Айлина. — Восстания, мятежи?
— Монстры и керсо, — покачал головой князь. — Там Разлом. И окружающая действительность чутко реагирует на применение магии. Особенно тёмной. Наместник Луис Такло, граф Дарендой, скупает неинициированных светлых магичек десятками у известных тебе магистра Теонориса и архимага Стевиса.
— Прелесть какая! — не удержалась я. — Торговля людьми процветает!
На упоминание светлейшего Стевиса я до сих пор реагировала болезненно, помня и о проявленной к оказавшимся невинными девчонках «заботе», и о том, как красиво он завлекал в расставленные сети, суля учёбу в академии Магии.
— Пока есть спрос, будет и предложение, — не проникся мужчина. — А в Трансельдане без заряженных кристаллов, нивелирующих откат от заклинаний, опасно даже по улицам ходить. Слишком много отрицательной энергии.
— Не повезло Раймону, — посочувствовала я. Нахмурилась: — Или он вообще там не появляется?
— Появляется, — уверил Айлин. — Наследные принцы, за исключением Эрика, предпочитают быть подальше от королевского дворца.
— Кстати, раз уж речь зашла о принцах, — вспомнила я. — Кажется, ты говорил, что все они помолвлены. Но если Раймону ищут выгодную невесту, то куда делась предыдущая?
— Вышла замуж, — охотно пояснил тёмный маг. — Короли сочли, что этот брак не слишком выгоден Тёмным землям. Тарин Олафф по их распоряжению устроил небольшую спецоперацию, в итоге которой бывшая невеста Раймона сбежала из отчего дома к возлюбленному. То ли к графу, то ли к барону, не помню. Жрец Двуликого обвенчал их в ближайшем храме. Разумеется, на официальном уровне короли и сам Раймон выразили недовольство и даже расторгли какой-то незначительный торговый договор.
— Страшная вещь политика, — поёжилась я.
— Да, — буднично подтвердил Айлин. — Страшная и порой кровавая. Хороших правителей, не запачкавшихся по уши, не существует. Чем выше уровень — тем выше ставки. Не будем о грустном, светлая. Тебе не обязательно знать подробности.
— Это точно, — я вздохнула и сменила тему: — А в столице магические монстры тоже есть? Тут же магов — на каждом шагу, как грибов после дождя. Не верю, что все ведут себя, как лапочки и магическими силами не пользуются от слова «совсем».
Князь мои ожидания оправдал. О сущностях, питающихся отрицательной энергией, рассказывал так, что я заслушалась. В Эр-Легии была даже специальная служба по уничтожению и отлову монстров. Тем более, многие из этих существ служили сырьём для алхимических опытов, производства зелий и изготовления артефактов. Так что королевской службе по уничтожению опасных сущностей охотно помогали маги. Даже аристократы не брезговали охотой на монстров.
Сущности чаще всего обитали на кладбищах, в заброшенных домах, на местах убийств, на свалках и в канализации. Самым распространённым монстром была паукобелка — белка с восемью паучьими лапами и пышным хвостом. Сущность умела передвигаться по стенам потолку, в основном, обитала на городских свалках. Одинокие монстры угрозы не представляли, но проблема была в том, что поодиночке паукобелки не ходили. Сбивались в стаи по 20-30 особей и нападали на тех, кто казался им лёгкой добычей. Лапки и хвосты паукобелок использовались в алхимии, но, ввиду большой популяции сущностей, стоили недорого. А вот паутина, сотканная этими тварями, ценилась намного выше. Прочная, лёгкая, блестящая, она использовалась для создания баснословно дорогих кружев. Позволить себе одежду, украшенную ими, мог далеко не каждый. В королевской сокровищнице хранилось кружевное свадебное платье, изготовленное из паутины паукобелок. Король Леклис расщедрился для любимой Агнес, сделав ей такой подарок.
— Боюсь представить, во сколько обошёлся короне этот наряд, — произнесла я, пытаясь представить, как выглядит паукобелка. Необычный монстр интересовал меня куда больше, чем упомянутое платье. — Но невеста наверняка была счастлива.
— Большинству женщин нравятся красивые вещи, — ответил князь. — Платья, драгоценности…
— Фантик, не более того, — я поморщилась. — Знаешь, я как-то читала мудрую притчу про то, как к одному мудрецу пришли ученики и спросили его о том, что самое важное в жизни. А он предложил им чаю, и принёс поднос, на котором стояло множество чашек. Разных: красивых, с позолотой, из тонкого фарфора, и простых глиняных, неказистых с виду. И все расхватали красивые чашки. А мудрец сказал: чай везде одинаков. В этом и есть суть. И неважно, в какую чашку он налит.
— Пить из красивой чашки приятнее, — фиолетовые глаза собеседника заинтересованно сверкнули.
— Не спорю, — согласилась я с этим утверждением. — Но чашку можно поменять. А если чай — гадость, ты будешь плеваться и морщиться вне зависимости от того, насколько красивой, дорогой и оригинальной будет посуда.
— Чай тоже можно поменять, — разговор явно доставлял магу огромное удовольствие.
— Но ты же не будешь спорить, что он важнее чашки, — улыбнулась я. — В конце концов, если мучает жажда, лично я буду пить даже из консервной банки и мыльницы. Конечно, при условии, что их предварительно вымоют.
Князь усмехнулся и вернулся к рассказу о магических существах и керсо. Волкопсы, вроде тех, что были у Айлина в замке, только дикие, ценились куда больше. Их носы и уши применялись в зельеварении. Но эти керсо без боя не сдавались, и охотник сам мог стать жертвой.
— А чем керсо отличаются от других сущностей? — поинтересовалась я. — По сути ведь, и те и другие — порождения магии.
— Порождения Разлома, — исправил тёмный маг. — Твари, вырвавшиеся из-за Грани. Керсо в каком-то смысле похожи на призраков. Они могут проходить сквозь стены, растворяться в воздухе. Как Петер. Монстры, попадающие в наш мир во время прорывов, обладают лишь физическим телом. Минус в том, что они могут размножаться. Пара паукобелок за два года способна создать колонию в тысячу особей.
— Я извиняюсь, а паукобелки живородящие или откладывают яйца, как пауки? — не удержалась я. — Просто интересно.
— Второе, — пояснил князь. — Дважды в год самка делает кладку, в которой от ста до трёхсот яиц. Тебя так заинтересовали монстры?
— У нас таких не водится, вот и интересуюсь, — пожала я плечами. — Айлин, а что такое Разлом?
— Головная боль Тёмных и Светлых земель, — поморщился князь. — Тебе не обязательно об этом знать.
— Как скажешь, — покладисто согласилась я.
Мы гуляли по столице ещё примерно час, перекусили в таверне, специализирующейся на блюдах из морепродуктов, а после князь остановил извозчика, и мы вернулись во дворец. Я была благодарна за эту прогулку и возможность хотя бы ненадолго расслабиться. В покоях меня ждали три книги, в том числе, и та, от чтения которой меня оторвала княжна Вэлари со своей свитой. Напомнив, чтобы вечером я не покидала покоев, Айлин ушёл.
Я настроилась на долгий тихий вечер в компании фолиантов. И поначалу казалось, что так всё и будет. Незваных гостей не было, я забралась на диван с ногами и наслаждалась, читая летопись Тёмных земель, как интереснейшую сказку. Тихо открылась дверь, в покои скользнула молоденькая горничная в тёмно-коричневом платье. Поставила у дверей корзины с бельём, тихо проговорила:
— Я простыни сменить, на минутку буквально…
— Пожалуйста, — не стала я мешать специально обученному человеку выполнять его работу.
Слегка удивилась тому, что горничная пришла лишь вечером, но следующий вопрос всё объяснил.
— А князя там нет? — опасливо спросила девушка, поглядывая на двери спален так, словно за ними скрывался дьявол.
— Нет, — успокоила я её и снова уткнулась в книгу.
Через несколько минут служанка сложила простыни в корзины и, замявшись, обратилась ко мне умоляющим тоном:
— Светлая, вы мне не поможете?
— Чем? — я отложила фолиант. — Дверь подержать, пока выйдете?
— Понимаете, я всего третий день работаю, и если вовремя не закончу уборку, меня уволят, — её огромные глаза наполнились слезами. — За один раз всё бельё не унесу. А у меня больная мать и маленький братик. Если меня уволят, мы все будем голодать. Помогите мне, пожалуйста.
— С чем помочь-то? — терпеливо повторила я.
— Да бельё вниз отнести, — служанка с надеждой смотрела на меня.
Пожав плечами, я согласилась, приняла меньшую корзину и следом за горничной пошла вниз. Мы оставили корзины в прачечной. Нэнни, так звали мою новую знакомую, горячо благодарила меня, складывая бельё в жестяную лохань, а вторая девушка, в тёмно-синем платье, до этого перекладывающая ровные стопки чистых простыней с одного стола на другой, вызвалась проводить меня наверх.
— А то заплутаете в нашем лабиринте, — белозубо улыбнулась она.
Что-то не давало мне покоя, какая-то деталь, выбивающаяся из общей картины, но поймать мысль за хвост пока не удавалось. Служанка повела меня другим путём, а на моё замечание, что мы с Нэнни шли не так, пояснила:
— Мне ещё на кухню нужно кролика отнести, сразу заберу, а после выведу вас к лестнице.
Она отперла тяжёлую дверь. Из помещения пахнуло холодом. На огромных глыбах льда лежали полутуши животных, среди которых я уверенно опознала только кабана. Рыба, птица, какая-то дичь, - чего здесь только не было! Пока я зависла, рассматривая содержимое гигантского морозильника, служанка резко пихнула меня в спину и захлопнула дверь.
— Эй! — я забарабанила в дверь. — Выпусти меня немедленно!
— Мои тебе самые тёплые пожелания, — донеслось из-за двери. — Думай, светлая дрянь, на кого открываешь свой паршивый рот!
А после наступила тишина. Вначале я ломилась в дверь и звала на помощь, но минут через десять поняла бесплодность этих попыток. Холод тем временем становился всё ощутимее. Тонкая ткань рубашки и штанов была ненадёжной защитой. Чтобы хоть как-то согреться, я вначале приседала, потом бегала по проходам между столами-глыбами, в итоге, ухватив за лапу какую-то неопознанную птицу, молотила замёрзшей тушкой в дверь. Но всё напрасно. Зато я поняла, что меня насторожило. У лже-служанки были слишком ухоженные руки и гордая осанка. Главное, что поняла я это очень вовремя.
— Бр-р-р-р-р-р-р-р-р, — отшвырнув измочаленную птицу, я дрожащими от холода руками попыталась растереть предплечья. — Ды-ды-ды-ды!
Вскоре от холода уже зуб на зуб не попадал, руки побледнели. Я снова и снова колотила в чёртову дверь, пока окончательно не выбилась из сил. Побаливавшие ранее колени успокоились. Хотелось спать и казалось, что даже стало чуть теплее.
— Я немного посижу, и встану, — опускаясь на корточки у двери, проговорила я самой себе. — Буквально минутку…
Но подняться уже не смогла. Сознание путалось, возвращалось рваными проблесками. В какой-то момент показалось, что в руку ткнулось что-то тёплое и пушистое, мелькнула рыжая шёрстка. Но кот, даже если он и был, исчез так же быстро и незаметно, как и пришёл. Потом я почувствовала, что меня куда-то несут, почему-то вниз головой, а после — как в руки настойчиво суют кружку с чем-то горячим. Сделала пару глотков, и сознание снова уплыло. В следующий раз оно вернулось, когда я лежала в тёплой воде. Стоило открыть глаза, и перед носом снова оказалась кружка с сильно пахнущим травами содержимым. Попыталась отвернуться, но кто-то сильный запрокинул мою голову и влил сладкий тёплый настой в рот. Я закашлялась, глотая напиток, чтобы не захлебнуться.