— Продемонстрировать, что бывает с теми, кто переходит тебе дорогу и показать, что этого не случилось бы, останься я в комнате, — угрюмо отозвалась я. — Знаешь, склонна согласиться с характеристикой Вэлари. Надеюсь, на сегодня ты убил всех, кого задумал?
— Всех, кого хотел убить в твоём присутствии, — поправил князь. — Составишь мне компанию за завтраком?
— Нет! — я слегка позеленела. — Я не голодна.
— Как пожелаешь, — настаивать мужчина не стал. — Побудь до обеда в покоях, у меня дела. А после я в твоём распоряжении до самого вечера.
Оставив меня в комнате, он ушёл. Я обессилено опустилась на диван. День едва начался, а мне уже казалось, что он длится вечность. Жестокость Айлина, которую он в очередной раз продемонстрировал сегодня, была обоснованной, но, господи, как же сложно было принять это, как должное. Князь никогда не стремился показаться лучше, чем он есть, да и с чего ему было это делать? Не скрывал, что умеет быть жестоким и карает без снисхождения. И всё равно я чувствовала себя потерянной каждый раз, когда видела, с какой лёгкостью он обрывает чужую жизнь.
Попыталась отвлечься, взяла книгу, но так и не смогла прочесть ни строчки. Смотрела в неё пустым взглядом, ничего не понимая, и в итоге, вздохнув, отложила в сторону. Ушла в спальню, сменила платье на штаны и рубашку. Прилегла на покрывало, обняв подушку.
— Мр-р-р-р, — донеслось с пола.
— Привет, мой хороший, — вяло отозвалась я.
Петер запрыгнул на кровать, понюхал меня и недовольно фыркнул.
— У меня синдром картошки, — я протянула руку, почесала кота за ушком. — Лежу в укромном месте и хочу, чтобы меня не трогали до весны…
— Мыр-фыр-фр-р, — ответил пушистый собеседник.
— А ещё говорят, что если плохо, надо обнять кота, — я притянула слегка упирающегося зверя поближе. — Тогда будет плохо ещё и коту.
Петеру вторая часть фразы явно не понравилась, но вырываться он перестал. Лёг рядом, даже обнял меня лапками за шею, и замурлыкал. Громко, размеренно. Я чувствовала, как вибрирует тельце животного. Мурлыканье успокаивало. Через полчаса Петер ушёл. Спрыгнул с кровати и исчез так же незаметно, как и появился. Я поднялась, вернулась в гостиную. После сеанса «кототерапии» настроение немного улучшилось.
Айлин появился к обеду, как и обещал. Мазанул по мне внимательным взглядом, сообщил:
— Короли решили устроить небольшой бал. Скорее, даже танцевальный вечер. Завтра.
— Я за них счастлива, — ответила я, отводя взгляд.
Смотреть на мага после утренних событий было тяжело. Если бы у меня был выбор, я бы предпочла не видеть его ещё пару часов.
— По какому поводу страдаешь? — князь подошёл ко мне, захватил пальцами прядь волос.
— Да так, — я вздохнула, — минутка грусти и переживаний о жестокости мира. Понимаю, что зря спрашиваю, но мне не даёт покоя один момент: как ты умудрился превратить фрейлину в крысу, если был занят разговором с Вэлари?
— Я с утра отправил милой девушке волшебный букет, — пояснил маг. — Ничего сложного, светлая. Маленький ритуал с волосами, отложенное на пару часов действие.
— А если бы зачарованный букет взяла другая девушка? — поинтересовалась я.
— Заклинание было направленным, — мужчина отпустил мои волосы, но продолжал стоять так близко, что я чувствовала его дыхание. — Не считай меня дилетантом, светлая.
— Не считаю, — заверила я.
— Тогда не задавай глупых вопросов, — пожал плечами Айлин. — Результат ты видела.
— Как бы его теперь развидеть только, — мрачно отозвалась я. — Всё больше убеждаюсь в правильности озвученной утром мысли: тем, кто перешёл тебе дорогу, лучше закопаться самим. Иначе будет мучительно больно. А у трупов, подозреваю, есть преимущество: они боли уже не чувствуют.
— У трупов остаются живые родственники, — на губах Айлина появилась лёгкая улыбка.
— Не надо продолжать! — я вздрогнула.
Мужчина погладил меня по щеке и отступил на два шага. Поправил амулет на груди. Камень зловеще сверкнул, поймав одной из граней солнечный луч.
— Хочешь пойти на завтрашний бал, Алина? — спросил маг, меняя тему.
— Спасибо, но нет, — вежливо отказалась я.
— Великолепно, — улыбнулся Айлин и, повысив голос, позвал: — Лерон!
В комнату, низко кланяясь, протиснулся худощавый мужчина, как две капли воды, похожий на учителя танцев Раздватриса из книги «Три толстяка». Длинный, как шпала, с маленькой круглой головой, тонкими ножками, обтянутыми чёрными кожаными штанами, в кипенно-белой рубашке и мягких кожаных полусапожках. За ним вплыли с десяток служанок, бережно державших на вытянутых руках по несколько платьев каждая.
— Ах, ваша тёмная светлость, и вот с этим я должен работать? — всплеснул он руками, увидев меня. — Я в шоке. Деточка, кто вас одевал? Снимите это немедленно. Ужас! Кошмар! Хотя… — он обошёл меня, осмотрел со всех сторон, бесцеремонно пощупал за талию, разве что в зубы не заглянул, и вынес вердикт: — Исходный материал хороший. Я сделаю из вас настоящую леди. Темнейший князь имеет какие-либо пожелания?
— Я бы предпочёл видеть на Алине платье в жёлто-синих тонах, — не преминул воспользоваться предоставленным правом голоса маг. — Но окончательное решение оставлю за тобой, Лерон.
— Деточка, вы почему ещё в этом кошмаре? — ахнул местный законодатель мод, повернувшись ко мне и всплеснув руками. — Я же сказал: снимите это немедленно и выбросьте вон из гардероба. А лучше — сожгите. Давайте, давайте, раздевайтесь, у нас мало времени и много дел. Надо ещё придумать, что делать с вашей причёской!
И сам потянулся к пуговицам на моей рубашке. Я отодвинулась, красноречиво взглянула на наслаждающегося бесплатным спектаклем Айлина. Вот ведь… князь! Да за такую подставу убить мало! За что он меня так невзлюбил-то? Знает же, как я отношусь к такого рода мероприятиям. У, тёмный злыдень на крыльях ночи!
— Оставляю тебя в надёжных руках, светлая, — ухмыльнулся он и вышел, оставив меня на растерзание местному стилисту.
Тот принялся за дело с неожиданным рвением. Девушки, принятые мной за служанок, на деле оказались помощницами мастера. Понаблюдав за господином Лероном несколько минут, я пришла к выводу, что его подчинённым нужно выдавать по цистерне молока в день за вредные условия работы.
— Рыба моя, ты что стоишь, как будто корни в пол пустила?! — напустился он на девушку, держащую ворох нарядов в сине-зелёной гамме. — Или ты слуха лишилась? Его тёмная светлость пожелал жёлто-синее платье для своей леди!
Я расстегнула пуговицы на рубашке, и господин Лерон, увидев мою любимую чёрную майку со зловещим принтом, схватился за сердце.
— Вы моей смерти хотите! — ахнул он, падая на диван. — Снимите этот кошмар. И спрячьте его подальше от моих глаз. Ну как, как можно столь наплевательски относиться к своей внешности? Зачем вы прячете грудь под этими тряпками, она у вас и так небольшая! Раздевайтесь до белья, дорогуша, я должен оценить фронт работ и снять мерки.
К слову, бельё этот «Раздватрис» тоже забраковал, заявив, что оно не выглядит соблазнительным. Через полчаса у меня уши свернулись в трубочки и завяли от наставлений господина Лерона. Горестно заламывая руки, он сообщил, что женственность во мне отсутствует напрочь, а после с нездоровым блеском в глазах пообещал, что разбудит мою «внутреннюю богиню».
— Может, не надо? — попыталась отшутиться я. — Пусть спит на здоровье.
Юмора стилист не оценил, мало того, посмотрел на меня так, словно я украла у него смысл жизни и миллиард впридачу. Наставительно погрозив пальцем, приказал не говорить глупостей и напомнил, что сделает из меня настоящую леди.
Мне стало грустно. Ну ладно, Всевышний создал моду, но зачем, зачем он придумал стилистов?! Да ещё расселил их во все миры. Нигде нет спасенья. И Айлин, злодей. Прекрасно знает ведь о моём отношении к танцам. А ведь я так надеялась, что не придётся демонстрировать навыки, полученные на уроках Винсента Верголя.
Господин Лерон мучил меня ещё час, наряжая, как куклу, в платья разных фасонов. Я покорно переодевалась, поняв, что лучше согласиться, чем наблюдать за образцово-показательным выступлением обидчивого маэстро моды на тему: «Ах, я сейчас умру от вашего цинизма!» Единственным, от чего отказалась наотрез, был корсет. Тут я стояла насмерть, категорически не желая попадать в это орудие пытки. Лерон неохотно уступил. Когда он вместе с помощницами ушёл, зловеще пообещав, что завтра после обеда мы снова встретимся, я без сил упала на диван. Ненавижу выбирать одежду! А ещё больше ненавижу, когда это делают за меня!
— Вот зачем ты это сделал? — напустилась я на вернувшегося Айлина. — Гуру местной моды, которому ты отдал меня на растерзание, из меня всю кровь выпил! Я бы прекрасно обошлась без бала.
— Я тоже не хочу там быть, но обязан, — моё возмущение князя только забавляло. — А твоя компания скрасит вечер.
— Я не хочу на бал, — упрямилась я.
— Договор, — безмятежным тоном напомнил маг. — Ты действуешь на меня успокаивающе, Алина. Как помнишь, я вправе требовать применения твоего личного дара. Вот и требую.
— Сказала бы я, кто ты после этого, — я поднялась и отошла к окну. — Вот только моих познаний в ненормативной лексике для того, чтобы дать полную характеристику, явно недостаточно. Поэтому давай я красноречиво помолчу, а ты сам догадаешься, что после такой подставы ты редиска и портянка!
Айлин в ответ лишь коротко рассмеялся. Шагнул ко мне, положил ладони на плечи. Легонько массируя напряжённые мышцы, произнёс:
— Мы надолго не задержимся, обещаю. Покинем бал при первой возможности. А сейчас собирайся и пойдём в город. Недалеко есть чудная харчевня, где готовят отличное мясо на углях. Ты наверняка голодна.
Он вёл себя так, словно ничего из ряда вон выходящего этим утром не случилось. А я так быстро забыть о казнях не могла, и потому общение с князем поначалу было слегка натянутым. Я отмалчивалась, односложно реагируя на вопросы, и делая вид, что очень увлечена мясом в тарелке. К слову, оно действительно было восхитительным. Надо отдать должное магу, он не пытался меня растормошить и не лез в душу. Продолжал рассказывать о столице, её легендах и исторических местах, и понемногу я втянулась в разговор. Во дворец мы вернулись, когда начало темнеть.
— Вечер проведу с тобой в другой раз, — пообещал Айлин, помогая мне снять шубку. — Не выходи из покоев до моего возвращения, Алина. Понимаю, что такое ограничение свободы тебе не по душе, но вечером в тёмных коридорах дворца бывает небезопасно.
Я кивнула. Попасть в очередную передрягу совершенно не хотелось. Вновь переоделась в привычные джинсы и майку, так не понравившуюся господину Лерону, и решила устроить себе небольшую тренировку, чтобы тело не возмутилось потом возвращению к привычным нагрузкам. Зеркало, перед которым удобно было бы отрабатывать приёмы, успешно заменило окно. Но мои планы на вечер снова потерпели крах. Едва я приступила к тренировке, раздался уверенный стук в дверь. Недовольно вздохнув, я крикнула:
— Не заперто.
И удивлённо умолкла, глядя на неожиданного визитёра. Этого человека я ожидала увидеть на пороге в последнюю очередь.
— Добрый вечер, леди Алина, — стоящий в дверях Тарин Олафф церемонно склонил голову. — Могу ли я пригласить вас на небольшую прогулку?
— Сожалею, лорд Олафф, но князь настойчиво рекомендовал мне не покидать покоев без его сопровождения, — отказала я, всем видом выражая вселенскую скорбь по этому поводу. — И одета я, как видите, не для прогулок.
— Жаль, — обронил тайный советник. — В таком случае не пригласите ли меня в ваши покои?
— А без приглашения переступить порог вы не можете? — уточнила я. — Если нет — извините, не приглашу.
— Могу, — в качестве доказательства лорд шагнул одной ногой через порог и тут же убрал её. — Всего лишь хочу быть вежливым.
— Я оценила вашу тактичность, — уверила я господина Олаффа, отступая в сторону. — И о чём же вы хотите побеседовать?
Советник шагнул в гостиную, закрыл за собой дверь. Он смотрел на меня холодно, изучающе, взглядом дельца, просчитывающего выгоду и потери от возможной сделки.
— Вы меня заинтересовали, леди Алина, — неожиданно откровенно заявил он. — Вначале я думал, что вы стали любовницей князя Айлиннера, желая получить материальные блага. Теперь сомневаюсь. Слишком вы … необычная.
— Деньги нужны всем, — я позволила себе лёгкую улыбку. — Даже необычным.
— Не всем, — возразил тайный советник. — К примеру, у меня их более чем достаточно.
— Рада за вас, — отозвалась я. — Можете позволить себе выбирать, а не ждать, пока выберут вас. Богатство даёт определённую свободу.
— Но подкупить вас я не смогу, — Тарин Олафф констатировал факт. Спокойно, без злости. — Скажите, леди, каким вы видите своё дальнейшее будущее?
Я задумалась над ответом. Что бы такое достоверное ему соврать? Точнее, недоговорить. Дальнейшее будущее я видела однозначно не в этом мире, но сообщать об этом тайному советнику не собиралась.
— Ваш вопрос вызывает у меня подозрение, что вы всё-таки пытаетесь меня подкупить, лорд Олафф, — проговорила я, садясь на диван. — Что ж, предлагайте. Буду знать, сколько я стою по мнению главы Тайной канцелярии.
— Вы откровенны, — удовлетворённо кивнул собеседник.
— Имею такой недостаток, — согласилась я.
— И умны, — тайный советник улыбнулся.
— Лорд Олафф, вы мне льстите, — покачала я головой.
Глава Тайной канцелярии прошёлся по комнате, остановился передо мной. Опасный и властный. И неожиданно предложил:
— Хотите вина? Белого, красное слишком напоминает кровь.
— Не хочу, — отказалась я. — Но если вы хотите пропустить бокал, не отказывайте себе в удовольствии. Мне приказать, чтобы вино доставили в наши с князем покои?
— Не нужно, — странный незваный гость тихо и коротко, почти беззвучно рассмеялся и отметил: — Положительно, я не напрасно решил с вами побеседовать.
Я поймала себя на мысли, что за время беседы видела Тарина Олаффа улыбающимся и смеющимся чаще, чем за все предыдущие встречи. И его весёлость меня тревожила. Тайный советник изучал меня, и я совершенно не понимала, какой реакции он ждёт. Наверное, так чувствуют себя канатоходцы, без страховки идущие по тонкой проволоке, натянутой высоко под куполом цирка. Если бы у меня был выбор, ни за что не согласилась бы разговаривать с главой Тайной канцелярии один на один.
— Счастлива, что ваш вечер прошёл не зря, — я слегка склонила голову. — По крайней мере, у вас нашёлся повод для улыбки.
— Поверьте, леди Алина, у меня слишком много времени и поводов для того, чтобы быть серьёзным, — тайный советник опустился на стул. — Моя работа учит ценить каждую возможность улыбнуться. Мне приятно, что чутьё меня не подвело. Вы умны, как я уже говорил. А я люблю умных людей. Особенно тех, кто на моей стороне.
Очередной намёк. Очень прозрачный. Предполагается, что я сейчас должна схватиться за эту приманку, купившись на приветливые комплименты?
— Вы говорите загадками, лорд, — я опустила взгляд.
Разговор с каждой секундой нравился мне всё меньше. Каждый шаг, словно по острому лезвию. Я не понимала, чего добивается тайный советник. Пожалуй, стоило отказать ему в беседе. Ох, чувствую, достанется мне от Айлина за самодеятельность! Я не пошла искать неприятности, так они сами пожаловали в гости.
— Что вы, леди Алина, — добродушная улыбка собеседника резко контрастировала с холодным акульим взглядом, — напротив, я очень откровенен. Вы меня вполне устраиваете в качестве фаворитки князя Драмм-ас-Тор. Вы умны, знаете своё место, не зарываетесь, считая, что благосклонность Айлиннера будет длиться вечно. И он вас ценит. Полагаю, не станете пытаться соперничать за внимание князя с его невестой, вам это просто ни к чему. Признаться, слегка завидую Авиалайнеру: найти умную любовницу в наше время — редкость.
Я замерла, как мраморная статуя. Обалдеть! Вот это называется, приплыли. Уж от кого не ожидала получить полное и безоговорочное одобрение моих якобы интимных отношений с владыкой Драмм-ас-Тор, так это от главы Тайной канцелярии. Какая прелесть! Интересно, он со всеми такие собеседования проводит, или только мне так повезло? Воображение тут же подкинуло картинку: Тарин Олафф сидит в кресле, закинув ногу за ногу, и окидывает пристальным взглядом вереницу девушек. На столе перед лордом стоит табличка с надписью: «Отбор в любовницы принцев и князей». Поёжилась, отгоняя сумасшедшее видение.
— Вы говорите это, чтобы усыпить мою бдительность? — я тоже решила задать прямой вопрос, раз уж с расшаркиваниями и плетением вязи из слов было покончено. — Учитывая обстоятельства нашей первой встречи, лорд Олафф, у меня есть причины сомневаться в вашей искренности.