— Привет, — в мою комнату просочился радостный Лиан. Бесцеремонно уселся на стул, закинув ногу за ногу. — Слышал, ты умудрилась заболеть. Могу угостить отличной настойкой на 777 травах, ягодах и кореньях.
— Надеюсь, без грибочков, — хмыкнула я.
— Без, — эльф сарказма не уловил. — Алина, я ведь извинился. От всей души предлагаю. Между прочим, никто, лучше эльфов не умеет обращаться с растениями.
— На иномирных жителях твоя чудо-настойка испытывалась? — деловым тоном поинтересовалась я. — Как действует? Какие побочные эффекты проявляются? А то мало ли… Сделаю глоточек, стану козлёночком, да и отброшу копыта сразу. А я ещё жить хочу, так много не сделано, так много ещё предстоит не сделать… Короче, спасибо, пей сам.
Лиан завис. Моргнул, ошалело посмотрел на меня. И обиделся.
— Ты не доверяешь моему мастерству травника?
— Доверяю, — кивнула я. — Но мало ли, вдруг у меня аллергия, анафилактический шок, и привет котёнку.
— Какому котёнку? — окончательно запутался ушастый визитёр.
— Беленькому. Или чёрненькому, — я пожала плечами. — Лиан, я с удовольствием отведаю твоей настойки, если князь Айлиннер скажет, что она никоим образом не повредит моему хрупкому здоровью. А ты мне расскажи лучше, что такое эльфийская боевая «искра».
— От Кристиэля услышала? — понимающе улыбнулся тёмный эльф. Упоминание Айлина стало достаточным аргументом, чтобы больше о чудо-настойке он не заикался. — Обыкновенный боевой отряд быстрого реагирования. Элитные наёмники.
«Ушастый спецназ», — перевела я и едва сдержала смех. Лиан покосился на меня с подозрением. Пришлось придать лицу серьёзное выражение и изобразить жгучий интерес к заявленной теме. К чести эльфа, интересоваться, что меня развеселило, он не стал. И даже рассказал про «искру» подробнее. Пять полных десятков бойцов, пять десятников и командир, глава боевой «искры». Охрана и сопровождение ценных грузов, подавление бунтов, уничтожение нежити — на счету отряда Лиана были десятки успешно выполненных заданий.
— Знаешь, Алина, я не ожидал проиграть в поединке, — легко признался эльф, рассказав о нескольких самых запомнившихся ему контрактах. — Уже прощался с ушами, — он потёр вышеупомянутые части тела. — Считал себя одним из лучших фехтовальщиков, но с князем Айлиннером мне не сравниться. Дёргать за усы этого барса действительно смертельно опасно.
— Потому что нефиг лезть туда, где стреляют, — пожала я плечами. — Я тебе сразу сказала, что принадлежу Айлину… в смысле, князю Авиалайнеру.
— Интересные у вас отношения, — задумчиво протянул мужчина, рассматривая меня, как редкую бабочку. — Не волнуйся, я никому не говорил и не расскажу.
— О чём? — насторожилась я.
— О том, что понял в первые минуты встречи, — Лиан подошёл ко мне и шепнул на ушко: — У невинных девушек особый аромат. Поверь, я точно знаю.
Это было, словно удар под дых. И слова эльфа мало успокаивали. А вдруг он брякнет об этом Айлину, пребывая в святой уверенности, что тот давно в курсе. Вот князь обрадуется-то! Вспомнив «Икатро» и безымянный гримуар в чёрной обложке, я сглотнула. Внутренний голос посоветовал убить эльфа учебником по этикету, но тут же отказался от этой идеи, решив, что труп здесь прятать некуда.
Лиан тем временем вернулся обратно к столу, сунул нос в так и не решённую мной задачу по экономике и предложил помощь. Вооружившись карандашом, нарисовал затребованную кривую, поясняя, откуда взялись конкретные точки. За этим полезным и познавательным занятием нас застала госпожа Тамила, принёсшая мне чашку с киселеподобной целительной бурдой. Принюхавшийся эльф скривился, всем своим видом показывая, что в кружке — редкая гадость.
— Я себя уже хорошо чувствую, — попыталась я отказаться от предложенного лекарства.
— Распоряжение князя Айлиннера, — женщина скрестила руки на груди. — В случае отказа велено напомнить про договор.
— Хорошо, выпью, — я вздохнула, в несколько глотков опустошила чашку и вернула её госпоже Тамиле. — Спасибо за проявленную заботу. И вам, и князю.
Женщина ушла, бросив неодобрительный взгляд на Лиана. Эльф тоже поднялся, пожелал мне поскорее выздоравливать и выразил искреннюю надежду, что мы ещё не раз встретимся. Я этих чаяний не разделяла, но кивнула с улыбкой Джоконды. Когда за Лианом закрылась дверь, попыталась вернуться к учебнику по этикету. Напрасно. Память подбрасывала особо жуткие подробности прочитанных ритуалов, воображение рисовало зловеще улыбающегося Айлина, демонстрирующего мне ритуальный кинжал с изогнутым лезвием.
— Можно, — вяло отозвалась я на стук в дверь. Подняла глаза на вошедшего и удивилась: — Крис?
— Грустишь? — улыбнулся принц.
— Неа, решаю задачку, — я отложила книгу. — Из деревни Вилларибо в деревню Виллабаджо выдвинулся кортеж архилича с отрядом скелетов. Вопрос: сколько мирных жителей не доберётся до своих домов, если скелеты заплутают, а архилич захочет срочно пополнить войско?
— Задача не имеет решения, — покачал головой Кристиэль. — Слишком мало данных.
— Вот и мне так кажется, — вздохнула я. — А ещё убивает чувство двойственности: очень хочу задать некоторые вопросы, но категорически не желаю услышать ответы.
— Значит, они тебе не нужны, — сделал вывод князь Лисс-ар-Дэй. — Дай-ка угадаю, тебя беспокоит скорый визит во дворец?
— И это тоже, — я поднялась, подошла к окну.
Открывать не стала: заболеть повторно совсем не хотелось. Смотрела на хмурое неприветливое небо, на серые камни стен.
— Айлин сумеет тебя защитить, — успокоил собеседник, становясь рядом со мной.
— Крис, как ты считаешь, почему он берёт меня с собой? — задумчиво поинтересовалась я.
— Почему Айлин поступает так или иначе, знает только он сам, — Кристиэль мягко улыбнулся. — Впрочем, могу догадываться. Брат любит сложные партии. Королевский тайный советник, Тарин Олафф, в курсе, что Айлин завёл себе личную светлую, и отношения вас связывают самые близкие. Наверняка он настойчиво порекомендовал моему любимому брату не демонстрировать свою любовницу и не оскорблять тем самым будущих родственников. И Айлина это взбесило. В таких случаях он делает то, чего никто от него не ждёт, и так, что это бьёт по всем, кроме него. Взяв тебя ко двору, он покажет, что Олафф ему не указ, продемонстрирует невесте, что её неверность нисколько его не трогает, и одним махом оскорбит кучку дворцовых прихвостней, вынудив их терпеть присутствие нетитулованной светлой, возвышенной до официальной фаворитки князя. А они не посмеют даже тявкнуть в твою сторону: вызвать недовольство Айлина — гарантированно обеспечить себе мучительную, долгую и неприятную смерть.
— Ты серьёзно? — я шокировано взглянула на него.
— Это лишь предположения, Алина, — с нажимом повторил маг. — Я не знаю наверняка. Но почему бы не поделиться с тобой догадками?
— Да, действительно, — медленно кивнула я. — О чём ещё ты догадываешься?
Принц склонился к моему уху и шепнул:
— О том, что близится время выполнения наших взаимных обязательств. — Отодвинулся и произнёс обычным тоном: — К чему порождать сплетни? Хорошего вечера.
— И тебе, — машинально ответила я.
Намёк бы ясен: день моего второго в этом мире брака, на сей раз, нерушимого, уже маячил где-то на горизонте. Я нервно хихикнула, подумав, что Айлин и теперь не запрещал мне выходить замуж за неизвестного. Наверняка князю и в голову не пришло, что подобное может повториться.
А на следующий день я проснулась от дикой боли внизу живота. Не иначе, как от нервов, простуды и бог весть чего ещё «любимые» дни всех женщин решили начаться почти на неделю раньше. Таблетки, разумеется, благополучно остались в моём мире, и я, наивная, искренне надеялась, что они мне не понадобятся, успокоенная отсутствием спазмов в предыдущие месяцы. И вот, пожалуйста... Сил хватило лишь на то, чтобы доковылять до рюкзака за фемикапом, в ванную и обратно, на кровать, свернуться грустным эмбрионом и пережёвывать боль, считая вдохи и выдохи, поглаживая несчастный животик. От тупой, ни на миг не прекращающейся боли слёзы сами катились из глаз. Моё самочувствие можно было охарактеризовать одной фразой: «Пристрелите меня, пожалуйста».
«Ещё немножко, — уговаривала я себя. — Через часик пройдёт, успокоится. Вдох-выдох… Аккуратно, не напрягая мышцы…»
Кажется, в дверь стучался Виссер, не встретивший меня на завтраке и обеспокоившийся, ругался, требовал открыть, спрашивал, жива ли я там вообще, а я была не в состоянии даже шевельнуться, тихонько плача в подушку. Вскоре стук в дверь прекратился. Ловчий ушёл. Дыхательная гимнастика всё так же не помогала. Я пошевелилась, пытаясь улечься удобней, и застонала от нового приступа боли. Закрыла глаза, глубоко вдохнула и испуганно дёрнулась от неожиданного прикосновения прохладной руки ко лбу. Живот тут же отреагировал новым спазмом.
— А-а-а-а-а-у-у-у-у-у-у… — тоскливо протянула я, сворачиваясь клубком.
- Что с тобой? — в голосе Айлина не было ни малейшего беспокойства, лишь лёгкий интерес.
— Живот… — всхлипнула я.
Князь, не церемонясь и не обращая внимания на слабые попытки отбиться, развернул меня, уложил на спину, задрал рубашку до груди.
— Тёмный, будь человеком, не приставай, дай спокойно сдохнуть, — простонала я, пытаясь прикрыться.
— Твои прелести меня сейчас не интересуют, — холодно ответил маг, пальцем рисуя на моём животе какие-то знаки.
Боль моментально отступила, как будто её выключили. Я недоверчиво моргала, прислушиваясь к своим ощущениям. Да, действительно, больше не болело.
— Не за что, — произнёс Айлин, опуская мою рубашку обратно.
— А как ты это сделал? — слёзы высохли моментально, снова проснулось желание жить. — Да меня ни одно обезболивающее, даже самое сильное, так быстро не брало! Даже лидокаин пару раз колола, когда совсем невмоготу было, и то ещё минуты три мучилась…
— Рунескрипт, — просто ответил тёмный маг. — У тебя часто такие болезненные регулы?
Я стремительно покраснела. Вот ещё не хватало обсуждать с ним такие деликатные вопросы… Да я, узнав, что новым участковым гинекологом в моей поликлинике будет мужчина, записалась в другую, чтобы только с ним не пересекаться! Но Айлин, словно не замечая моего смущения, ждал ответа.
— Нет, — наконец призналась я. — Раз в три-четыре месяца… И только первый день.
— Понятно, — кивнул мужчина. Провёл раскрытой ладонью над моим животом, близко, почти касаясь кожи, нахмурился.
— Что? — встревожилась я.
— Ничего серьёзного, — покачал он головой. — Зайди через часик ко мне в лабораторию, дам настойку. Три столовые ложки перед сном, и эта проблема перестанет тебя беспокоить. Занятия сегодня в обычном режиме.
И, прежде чем я успела его поблагодарить, исчез. За настойкой я зашла, разумеется. Маг был чем-то занят, вручил мне небольшой флакон с густой, сладковато пахнущей жидкостью, и выставил за двери.
Дальше время покатилось, словно снежный ком с горы. Занятия с преподавателями, примерка трёх платьев, в срочном порядке дошивающихся и подгоняющихся по моей фигуре. Слава богу, на корсете и фижмах никто не настаивал. Точнее, одна из приглашённых швей попыталась о них заикнуться, мол, при дворе это всё ещё в моде, но я заявила, что носить этого не буду и согласна быть не самой модной.
— И вообще, я не настолько толстая, чтобы меня дополнительно ужимать, — завершила я негодующий спич о пагубном влиянии корсетов на отдельно взятую меня. — А князь разрешил мне обходиться без корсета.
— Так грудь красиво поднимется, — попробовала переубедить меня защитница пыточных устройств.
— Поверьте, меня моя грудь вполне устраивает и так, — покачала я головой. — Никаких корсетов!
Лиан пробыл в замке ещё три дня, но я его видела лишь мельком, по уши увязнув в прохождении курса молодого придворного бойца. С танцами, как ни странно, всё получалось. Винсент Верголь был превосходным учителем. Понемногу я даже поверила в то, что совсем не такая неуклюжая коровушка, которой представляла себя все эти годы. Когда эльф уехал, вздохнула с облегчением. Я не слишком доверяла Лиану, несмотря на его обещание сохранить мой маленький секрет.
К концу недели близ деревни, в которую я неудачно сходила на ярмарку, появились шатры бродячих комедиантов. И следующим утром артисты явились просить у князя разрешения выступить ещё и в замке. Айлин позволил. Узнала я об этом случайно услышав разговор Эммы и Марисы, предвкушавших весёлое представление. Крис на несколько дней снова отправился в своё княжество, Айлина я два дня до этого вообще не видела и подозревала, что князь всё-таки сердится за мой скоропалительный брак и не желает со мной общаться. Сама встреч с ним тоже не искала, едва доползая по вечерам до комнаты и падая в кровать, как сноп. Даже одеялом не всегда успевала накрыться прежде, чем уснуть. Порой просыпалась ночью от холода, накрывалась и засыпала снова.
В день, на который было назначено выступление комедиантов, случайно столкнулась с Айлином возле библиотеки.
— Как твои успехи? — поинтересовался князь.
— Чувствую себя так, словно у меня внеплановая сессия, — честно призналась я. — И уже два раза едва не попросила у экономиста и политолога список вопросов к экзамену. Какое счастье, что на сегодня занятия закончены!
— В мои планы не входит угробить тебя учёбой, — улыбнулся маг. — Если хочешь, можешь вечером сходить на представление.
— А ты придёшь? — взглянула на него, отмечая бледность, тёмные круги под глазами. Похоже, не я одна устала, как бобик. — Цирк — это весело.
Айлин взглянул на меня, приподняв бровь.
— Цирка мне и в жизни хватает. Особенно после твоего появления.
— Да-да, личный шут, аниматор и что-то вроде кота, я помню, — я потёрла лоб. — Тогда я тоже не пойду. Завалюсь спать. А то у меня хронический недосып. Утром встаю, а просыпаюсь к обеду…
— Хотела пойти со мной? — в голосе князя проскользнули нотки заинтересованности. — Почему?
— Соскучилась, — я пожала плечами. — И помириться хочу. Прости меня, пожалуйста.
— Алина, я не сержусь на тебя, — мужчина положил руку мне на плечо. — Был занят. Если хочешь, могу взять сейчас с собой на допрос мага, который устроил твой побег. Правда, отношения к устроенной оргии с лимереей он не имеет.
Конечно же, я согласилась. Допросная находилась в подвале. Небольшое прямоугольное помещение, освещённое лишь магическим светом, серое и безликое, давящее, угнетающее. И сидящий на привинченном к полу стуле мужчина. Ледовир. Запястья мага были скованы за спинкой стула. Но следов пыток или избиений на его теле я не заметила.
— Живучая, — только и сказал он, увидев меня. Губы мужчины при этом искривила презрительная улыбка. — Как зачарованная — ничего тебя не берёт! — перевёл взгляд на князя. Несколько секунд смотрел ему в глаза, потом, не выдержав тяжёлого взгляда Айлина, опустил голову. Глухо проговорил: — Могу ли я просить о лёгкой смерти, ваша светлость?
— Просить можешь, — холодно ответил князь. — Рассмотрю ли я эту просьбу, зависит от того, насколько добровольно ты всё расскажешь.
Ледовир рассмеялся хриплым, каркающим смехом.
— Князь Айлиннер, поверьте, я совершенно не горю желанием знакомиться с вашими методами получения информации. Раз уж мне не удалось вовремя исчезнуть, разумеется, расскажу всё.
Я слушала и диву давалась, как только меня угораздило случайно попасть в самый эпицентр событий. Ледовир собирался провести серию магических ритуалов, после которых его личный резерв увеличился бы почти вдвое. Побочным эффектом могло стать неконтролируемое появление множества керсо в окресностях замка, которые уничтожили бы несколько деревень, но маг счёл, что это допустимая цена за Силу. Мужчину, труп которого я обнаружила на лестнице, убил именно он. Ледовир знал, что ритуал относится к запрещённым и заранее продумал, как отвести от себя подозрения. Труп должен был отвлечь внимание. Пока князья были бы заняты проверкой версии о покушении или подготовке заговора, Ледовир мог бы спокойно провести задуманные ритуалы. Но в планы вмешалась я, обнаружив труп раньше времени. Шорох, услышанный мной той ночью, издала не крыса, а пытающийся тихо скрыться маг. И он был уверен, что я видела его. Задуманные ритуалы пришлось отложить, а я стала досадной помехой. И угрозой.