Тишина для человеческого уха, гомон и смех — для таких, как я. Хороший лес, интересный…
Где-то впереди, в нескольких шагах от меня, скрипнули сухие ветки, будто кто-то наступил на них неуклюжими лапами. Я замер, вслушиваясь. Медведь? Если так, то договоримся. Я ему не охотник, что бы опасаться.
Из-за деревьев показалась внушительная фигура, выше меня на две головы. Преградила дорогу. Да так ещё, что луна светила ей в затылок. Я нахмурился. Так, что сейчас будет?
На всякий случай прикинул, что лучше: оставить позади, сделав быстро ноги, или всё же припугнуть. Всё же деталей не разглядеть, словно чарами какими-то сокрыто. Ещё догадайся, с какими намерениями тут возле меня стоит.
— Бог в помощь, — хрипло сказала фигура.
Голос я неожиданно узнал и прищурился. Так-так, вот уж чего не ожидал. Хотя, удивляться нечему. Если я тут оказался, то почему бы не быть и ему?
— Какой именно? — уточнил. — Не любит он, знаешь ли, нашего брата.
Волколак — тот самый, из «Умряга», — мотнул головой и развёл лапами.
— Да любой. Хоть какой бы отозвался. А то блуждаю тут уж несколько часов, поди, совсем со счета сбился. Попал сюда — солнце стояло высоко в небе. И вроде бы на нюх никогда не жаловался, а кружу тут, как утёнок слепой.
Волколак сделал пару шагов в сторону, и лунный свет упал на его морду. Да, он. Точно он. И ухо вот рваное, и глаза желтющие, и оскал. Только сейчас и впрямь видно, что крайне озабочен создавшимся положением. Что ж, я его понимал, но всё же спросил:
— Ты как тут оказался?
Волколак почесал ухо лапой со здоровенными когтями.
— Думаешь, я знаю? Шагнул за тобой, только и помню. А потом как закружило, как завертело. И опомниться не успел, как впечатался мордой в землю, так потом не знаю сколько чхал, пока выбил всю траву да иголки. — Словно в подтверждение, он почесал лапой нос. — Так, о чем это я?
— Про землю, — подсказал я и покосился на выползшую из воды водяницу.
Хорошенькая такая. Тоненькая, худенькая, полупрозрачная. Глаза не живые и не мёртвые, кажется, что водовороты кружат в них, не останавливаясь.
Она тихонько хихикнула, подпёрла голову кулачком. Голубовато-серебряные волосы рассыпались по плечам и спине, переливаясь мягким сиянием. Водяница внимательно смотрела на нас, однако ничего не говорила. Подслушивание мне совершенно не понравилось. Но с другой стороны… подслушивание — это когда тайно. А тут вот смотрит нахально, таиться даже не собирается.
— Чего вышла, водяная? — будто подслушав мои мысли, поинтересовался волколак.
— Послушать да посмотреть, — ни капли не смутилась она. — Гости у нас тут бывают нечасто, а вы, видно, совсем нездешние. Хотя хорошие.
— Я бы не торопился с такой характеристикой, — пробормотал я и приблизился к водянице. Та даже не подумала отпрянуть, всё так же рассматривала меня с огромным интересом. Хотя, чего ей тут бояться? Река — её дом. И еще не факт, что где-то поблизости не прячется милый дедушка с увесистым камнем, готовый в любую минуту запустить его в голову того, кто посмеет хоть пальцем тронуть дражайшую внучку.
— И как? — спросил волколак и тоже подошёл.
Я присел напротив девушки, разглядывая полупрозрачное личико. Она, явно наслаждаясь моим интересом, плеснула маленькой ручкой по воде.
— Хорошо. А то Ткачиха как разгуляется, так тут хоть с тоски вой. Bсех знакомых рыбаков да дровосеков пораспугивает. Да и серп её кровь людскую любит… — последнее она сказала с плохо спрятанной тоской. — А вы вот… вы почти от подножия Горе-горы. И раз оттуда идите целёхоньки, значит, Ткачиха ничего вам не смогла сделать.
«Не смогла, но очень старалась», — подумал я.
— Ткачиха? — ничего не понял волколак. — Это кто такая? Мне тут даже никакой селянки с лукошком не встретилось, не то что ремесленницы!
— Это особая ремесленница, — мрачно заметил я.
Водяница изумлённо распахнула глаза. Даже показалось, что можно разглядеть каждую ресничку, будто из нанизанных водяных капель.
— Вы Ткачихи не знаете?
— Так сама же сказала, что мы издалека, — резонно возразил я.
Водяница прижала руки к щекам:
— Но ведь про неё везде знают!
Волколак покосился на меня, но я дал знак, что потом расскажу. Что-то беседа мне не нравилась больше и больше. То ли голову специально морочит, то ли глупа до ужаса.
— Ты нам скажи лучше, до деревни долго идти?
Я знал, что не так уж и долго. Только вот если тут чарами какими заморочено, то лучше бы узнать сразу. Даже если правду не скажет, хоть что-то узнаем. Однако водяница, вопреки подозрениям, только вздохнула:
— Вот так всегда. Только встретишь красивых молодцев, так сразу им в деревню надо.
Волколак издал какой-то маловразумительный звук. Да уж, и впрямь одичала водяничка-то. Я на красивого молодца ещё туда-сюда, хотя первым парнем на Межанске никогда не был, но лохматое зубастое чудище рядом со мной?
— Bы идите прямо и прямо. — Она махнула рукой в нужном направлении. — А как наткнетесь на синюю сосну, так поворачивайте направо и снова прямо. Там и придёте к деревне.
— Синюю? — уточнил я.
— Ну да, — пожала плечами водяница. — Когда-то прежний хозяин Горе-горы, которого зачаровала Ткачиха, ходил к нам сюда. У сосны всё с девушкой из деревни встречался. Ну и миловались они там, как это у людей бывает. А чтоб его желанная место встречи находила быстро, он сосну особыми чарами окутал и придал её иголками синеватый цвет.
— Поняли, — кивнул я.
Волколак за моей спиной только фыркнул. Ну да, их брат обычно на такие нежности не идёт. Ещё чего, это всё человеческие штучки.
Водяница улыбнулась.
— Чем нам тебя отблагодарить? — поинтересовался я.
Лжи в её словах не чувствовалось. И пусть помощь была маленькой, но от чистой души. Водяница засмущалась, захлопала ресницами, волосы вспыхнули переливающимися огнями. И стала вдруг так хороша, что аж залюбовался невольно.
— Поцелуй меня, ясный молодец, — прошептала она тихо и маняще.
Волколак, уже было направившийся по указанному ею пути, закатил глаза. Я же девицу ждать не заставил. Коснулся прохладной щеки пальцами и прильнул к губам. Ощущение и впрямь, что пьешь холодную чистую воду. Ни тебе жара, ни страсти, но и не сказать, что противно.
Оторвавшись от меня, водяница хихикнула и тут же спряталась в реке. Послышался отовсюду хрустальный смех. Вот же ж любят подсматривать, охальницы. Я встал и шутливо погрозил им пальцем. Смешки тут же стихли, только слышался плеск воды.
А потом направился за волколаком. Ибо общество девочек хорошо, но дело прежде всего. Правда, всё же перед тем, как нырнуть под ветви ели, на узкую тропку, обернулся. Давешняя водяница вынырнула, помахала рукой и послала воздушный поцелуй.
Я только покачал головой. Врождённое обаяние рода Кощеев, что поделать. Многие девицы от нас без ума. Кто от стати, кто от лица, кто от ума… кто от богатства. Короче, завидные женихи.
С волколаком мы какое-то время шагали молча. Он то принюхивался, то вслушивался в еле различимые трески и шорохи, но ни разу не сказал, что откуда-то идёт опасность.
— Тебя-то как звать? — поинтересовался я, чувствуя, что молчание давит на уши. Точнее, мысли о Ткачихе, которая мне совсем не нравилась. Кто знает, что на уме у этой нечисти? Вдруг следит или еще что такое.
— Могута, — отозвался волколак.
Я покосился на него. Стать и силушку отражает, угадали родители с именем. Хотя… может, тогда он не был волколаком. Тут же по — разному может быть.
— А тебя я знаю, — вдруг произнес он, глядя себе под ноги.
— Вот как? — сделал вид, что удивился я.
— Угу, — кивнул Могута. — Больно ваши кощеевские рожи приметны, уж не серчай.
Я хмыкнул. Что есть, то есть. Угадать не слишком сложно. А волколаки обычно наблюдательны, поэтому ничего удивительного.
— Ну и то славно.
— Ага, — согласился он. — Только я всё же не знаю, а ты дал понять, что с вопросами стоит обождать. Кто такая Ткачиха?
Мы вышли на опушку, деревья теперь встречались гораздо реже.
— Да вот… — Я обернулся и посмотрел поверх черных верхушек, касавшихся ночного неба. Так и есть, Двурогая гора возвышалась за ними. Раздвоённая, молчаливая, страшная. Вроде на первый взгляд ничего такого, всего лишь гора. Но смотришь на неё, и не по себе делается почему-то. — Видишь её?
Могута кивнул. Потом покосился на меня. По настороженному взгляду волколака и сжавшимся в щёлочки зрачкам понял, что тот тоже почувствовал злую силу, исходящую от горы.
— Вот она зовется тут Двурогой или Горе-горой. А Ткачиха или Хозяйка — та, которая окутала её страшной волшбой и забирает себе местных жителей. Малоприятная сударыня, скажу тебе.
Волколак удивлённо воззрился на меня:
— Откуда знаешь? Неужто…
— Оно самое, — мрачно согласился я и, резко повернувшись, продолжил дорогу. — Если тебя швырнуло в лес, то меня прямо к ней. Только вот никак ума не приложу, отчего её все красавицей кличут, когда там жуткая тварь с зубами чуть меньше твоих.
Могута, словно убеждаясь, что зубы на месте, неосознанно потрогал их лапой. Догнал меня в несколько шагов, ему-то такое расстояние — мелочь.
— Разобраться бы надо, — хмуро сказал он.
За деревьями показались заборы и приземистые домики. Где-то на другом краю деревеньки слышался собачий лай. Мы вышли к дороге, но пока не спешили на неё ступать. Ночь, конечно, вряд ли нас тут кто встретит, но всё равно осторожность не помешает.
— А у нас и выход другого нет, — заметил я. — А ты бы человеческий облик принял. А то не ровен час решат, что явился с недобрыми намерениями, лучшую овечку унести из стада.
Волколак снова закатил глаза. Кажется, подобное сравнение ему совсем не понравилось, но спорить не стал. Через некоторое время рядом со мной стоял рослый молодец в белой рубахе, серых штанах и сапогах. Волосы что пепел, стянуты кожаным ремешком. Черты лица грубые, но не отталкивающие. На такого посмотришь — молодец, как молодец. Поди угадай, что волколак. А что широк в плечах, так мало ли богатырей в округе?
— Подождём утра? — спросил Могута.
А голос, кстати, не изменился совсем. Если обозлить — зарычит по — волчьи, вряд ли кто равнодушен останется, как пить дать залетит белкой на дерево от страха.
Я раздумывал. С одной стороны, не такое уж и плохое предложение — если хорошо вглядеться, скоро рассвет. А так можно было бы обойти кругом, рассмотреть, что тут да как. Заодно и силу высвободить, узнать, что за чары тут разлиты Хозяйкой. Не верю, что она могла пустить всё на самотёк. Разве только есть местные ведуны, которые сдерживают её пыл. Ведь живут же как-то. Не будь у них никакой защиты, то и деревни бы не было.
— Подождём, — ответил я, присматриваясь к домам.
Тихо, кругом тихо. Все спят. Нигде не горит даже огонька. Хотя нет. Вот вроде бы в доме, что стоит ближе всего к подножию горы, в окне мелькает слабый огонёк. Или мне это всё только кажется от усталости?
Да нет же. И впрямь что-то есть. Я даже сделал несколько шагов вперёд, что бы разглядеть получше, как в спину вдруг что-то уперлось, и послышался голос:
— Стой где стоишь, если жизнь дорога.
ГЛАВА 5. Ушбань
Жизнь, конечно, дорога. О чем разговор вообще? Мне ли об этом не знать, сыну купчихи из самого стольного града Къева?
Жар, опаливший спину, заставил стиснуть зубы. Кажется, я немного просчитался, что все спят. М-да, будет наука, а то что-то совсем расслабился. Не все же станут меня встречать, как та водяница.
— Ну, что замерли?! — грубовато спросили сзади и ткнули в спину.
Могута тоже замер, следовательно, тоже оказался под прицелом неведомого оружия. Только, в отличие от меня, явно чувствовал себя куда хуже, толком и пошевелиться не мог. Я же медленно повернул голову.
— Вы уж определитесь, стоять нам и не шевелиться или наоборот, — любезно попросил, вглядываясь в закутанную с ног до головы в плащ невысокую фигуру.
По голосу, кстати, не разберёшь, кто наш пленитель. Чарами окутали неплохо, кажется, что искажённый голос мальчишки. Но знаю я такие штучки, «мальчишке» может оказать полвека и больше. Тут надо быть осторожным.
— Хватит болтать! — бросил пленитель. — Топайте вперёд. Всё мы про вас знаем, ходите тут, всё разнюхиваете, а потом Ткачихе передаёте!
«Очень интересно, — подумал я. — Неужто среди своих тут предатели водятся? Странно как-то. Что им могла пообещать Ткачиха?»
Могута попытался зарычать, но тут же смолк, словно подавился собственным голосом. А мне ничего, спину больше не обжигало, а так — согревало. Всё же прогулка по ночному лесу — приключение еще то, совсем не упаришься, скорее наоборот — озябнешь. И можно было, конечно, спокойно отойти, отшвырнуть пленителя, но… Потом бы долго пришлось объяснять, кто мы такие. Да и после тумаков вряд ли будут говорить по душам. А так… шли и шли. Заблудились мы, вот!
Поэтому, не упираясь, пошёл вперед. Могута явно не одобрял такого расклада, но сопротивляться не мог. Интересно, какая ворожея чар таких понакладывала?
Стоило только ступить на узкую дорожку между одноэтажными домами, как со всех сторон заголосили собаки. Да так, что захотелось окутать всю деревеньку покрывало сна. Вот же дурные создания, вы бы так от Хозяйки сторожили. Уж мы вроде как зла не держим.
В мгновение ока распахнулась ближайшая дверь, и на улицу выскочил худой, гибкий что лозина человек. Пониже меня на полголовы, седой весь, как лунь. В рубахе, будто сплетённой из серебряных нитей, и в тёмных штанах. В руках — здоровенный посох, верхушка — огненно-белый кристалл, от которого в стороны расходится яркое сияние.
Ух, какая вещица. Аж волшбой первородной повеяло, ничего себе. Так и захотелось протянуть руку и приласкать кончиками пальцами магию, исходившую от кристалла.
Мужчина нахмурился. Почуял что-то, значит, сам колдун неслабый. Это хорошо. А сам-то в возрасте, морщин вон сколько. Но серые глаза смотрят прямо и чуть насторожено, да и не утратили проницательности.
Следом за ним выскочили трое дюжих молодцев. Светловолосые, тоже сероглазые, похожие на него. Сыновья, батьку одного не отпускают. И то правда — добрый кулак чарам в деле умерщвления врага только помощник.
— Кто вы такие? — сурово спросил старик.
А потом посмотрел на стоявшего позади.
— Тайный знак даёт, — еле слышно шепнул Могута, — вон как глазищами сверкает.
— Не шептаться там!
И волколака тут же пихнули в спину. Тот скрипнул зубами, но я дал знак, что не стоит сейчас встревать в спор.
— Путники издалека, — сказал я как можно вежливее. — Уж не серчайте, что разбудили, никак не собирались. Если бы не…
— Откуда именно? — спросил старик.
То и дело слышались скрипы и шепотки: кто выглядывал в окно, силясь разглядеть происходящее, кто безбоязненно выходил на улицу. Кажется, тут путники не были особой диковинкой, или же их не боялись.
— Из Къева-града, — ответил я, решив, что Межанск для многих местечко слишком подозрительное. Всё же там больше нелюдей живёт, чем людей. Поэтому не стоит нарываться, когда кто-то тычет тебе зачарованным копьём в спину. (Может, и не копьём, конечно, но чутьё подсказывает, что ничем другим это быть не может.)
Старик нахмурился:
— И как тут оказались? И чем промышляете?
— Так… — Я покосился на товарища по беде, — купцы мы с братом. Возим разное, колесим по всей земле, денежку зарабатываем.
Я постарался придать убедительности голову и овечьей невинности взгляду.
— Дядька Несебр, да всё с ними ясно! — воскликнул стоявший позади нас.
Старик явно не спешил верить. Снова нахмурился, провел над нашими головами посохом. Ничего не случилось. Со вздохом Несебр посторонился и указал на дом.
— Идём, потолкуем. Нечего стоять среди всей Ушбани. Ещё серп просвистит над головами, потом вот точно беды не оберёмся.
За нашими спинами тяжко вздохнули, а я мысленно улыбнулся. Вот и чудно, чтобы кощееву силу опознать, когда тот её старательно прячет, надо всё же быть не человеком. Тут чародейские штучки останутся безучастны.