Тень снова двигалась, постепенно поднимаясь.
Я понятия не имела, что могло случиться — и случится ли что-то вообще — но я рубанула по чернильному облаку своей холодной чёрной рукой, как будто она была кинжалом.
Тень резко отшатнулась и попятилась назад. Она остановилась примерно в дюжине футов от меня и повисла в воздухе. Меня поразило внезапной уверенностью, что она меня оценивает. Я чувствовала, как разумное создание снимает мои мерки, анализирует меня, решая, что делать дальше.
Я осмотрелась по сторонам. Все Тенеподобные создания на кладбище замерли неподвижно, и по лёгкому наклону их аморфных форм я пришла к выводу, что они смотрят на моего агрессора, как будто слушают. Что это, черт подери, такое? Коллективный рой эволюционировавших Теней? Эта мысль ужасала.
Телефон все ещё находился в моей руке, экран светился, ожидая, когда я нажму на ЯВСД.
Я сбросила его. Я не собиралась звать на помощь. Он оставил меня одну? Я справлюсь сама.
— Убирайтесь отсюда! — взревела я, кидаясь к чему-бы-это-ни-было.
Тенистая фигура снова отшатнулась, исчезая внезапным порывом ветра, затем вновь обретая форму на том же месте. Ещё больше метнулось туда же, присоединяясь к ней, устраиваясь по обе стороны, и вот я уже стояла, глядя на почти твёрдую стену тьмы пятнадцать метров шириной.
Я угрожающе показала левую руку.
— Я вас уничтожу. Вы выбрали не ту женщину для своих фокусов, и не ту ночь. Я и без того была в плохом настроении! — прорычала я. Я помедлила и сделала то, что часто делала в юности, когда все ещё убивала с ненавистью в сердце, которой хватило бы на броню для всей Гарды в Дублине. Я приняла свою ярость из-за несправедливости и лицемерности мира, приветствовала её с распростёртыми объятиями, позволила ей наполнить моё тело, придать форму моим конечностям, подсветить мои глаза. Я знала, как выглядела, когда позволяла этому случиться — как Риодан в его худший день.
В моем позвоночнике была сталь, в моих глазах — смерть, когда я грозно пошла к зловещей стене.
— У вас есть два выбора, — произнесла я ужасным голосом, высоко подняв левую руку. — Уйти. Или умереть.
Стена исчезла.
Я моргнула, пробормотав «Что ж», слегка удивлённо и в основном скептично. Я знала, что могу быть устрашающей, но я была одним человеком, а их тут были сотни.
Несколько долгих мгновений я стояла, сканируя кладбище, не желая действовать опрометчиво и ошибочно полагать, что они ушли. Монстры, бродящие по нашему миру, коварны, терпеливы и пронырливы. Как и многие люди.
Пока я ждала, я выровняла своё дыхание. Это постоянное напоминание о том, как я жила: Наглость, Безжалостность, Энергия, Действие, Упорство, Голод — Д-Ы-Х-А-Н-И-Е[6]. Я хотела метнуться в поток и поспешить к ближайшему источнику света, но я больше не убегаю от вещей, которые меня пугают. Они преследуют тебя, обретая реальность и власть, чем дольше ты бежишь.
Когда прошло несколько минут, и никаких теней не появилось вновь, я забросила телефон обратно в карман и повернулась, чтобы уйти с кладбища, глазами ища улики. Я споткнулась о надгробный камень, повалилась через него, перекатилась, вскочила и замерла неподвижно, проводя быструю внутреннюю оценку. Я ощущала себя странно шаткой, слабой, как будто при резком движении мои ноги могут подкоситься. Столкновения со смертью обычно меня бодрили, но этот случай повлиял на меня сильнее, чем я осознавала. В надежде, что я просто была голодна — куда более приемлемый вывод для языка и для эго — я запихнула в рот протеиновый батончик и пошла дальше, составляя тщательные ментальные заметки о местах, откуда пришли неведомые создания, их форме и размерах, их действиях, и аккуратно сложила это все в свои ментальные хранилища.
Я хотела отвлечения.
Я определённо его получила. Тайна, окутанная загадкой и увенчанная бантиком из неопределённости и опасности.
Я весело насвистывала к тому времени, когда Шазам выскочил из ночи, чтобы присоединиться ко мне — с кровью на пушистой морде и радостью в сиреневых глазах. Мы пошли вместе, и я положила руку на его косматую голову, пока мы шлёпали в ночи.
И все же я сделала ментальную пометку быть немного осторожнее с тем, о чем просить вселенную в будущем.
СЕЙЧАС
У всех людей есть пределы.
Они узнают, каковы они, и учатся не выходить за их рамки.
Я свои игнорирую. — Бэтмен
Великие личности давно страдали от жестокой оппозиции посредственных умов. — Эйнштейн
Все как они сказали. — Дэни О'Мэлли, все ещё Мега, как всегда
Глава 3
Дороги — хрупкая еда для городских мошенников в звёздную ночь[7]
Дублин
Два года и пять месяцев ПП
— Ещё трое, Дэни? — воскликнула Рейни Лейн, распахнув дверь таунхауса.
Свет из уютно обставленного дома лился в ночь, блестя на мокрой от недавнего дождя брусчатке. Освещённая сзади пятидесятичетырёхлетняя женщина выглядела как блистательный степенный ангел милосердия, которым она и оказалась с тех пор, как я привела к ней первую сиротку.
— Четверо, — поправила я, показывая на старшего ребёнка, притулившегося за мной. Девочку звали Сара Брэди, как она неохотно сообщила мне, и ей было одиннадцать лет. Её брату, Томасу, было семь, держащей его за руку девочке — пять, а малышке — всего десять месяцев.
Когда я потянулась за Сару, чтобы расстегнуть портфель, скрывавший её спящую сестричку, она напряглась, встав на цыпочки, и отбросила мою руку, худенькие плечи задрожали. Она приготовилась бежать, и её глаза нервно забегали, оценивая варианты: холодная, опасная ночь или тёплый, зовущий свет.
— Вы согласились прийти сюда со мной, — напомнила я. — Вы будете в безопасности, и о вас хорошо позаботятся.
— Как долго они были сами по себе? — тихо спросила Рейни.
— Почти два месяца. Как и большинство, они понятия не имеют, что случилось с их родителями.
— Я знаю. Фейри забрал их, — выпалил мальчик. — Я видел это, видел, своими собственными…
Губы Сары поджались в линию, и она резко пнула его по голени.
— Тише, Томас, не болтай ты об этом!
Мальчик начал плакать, слезы покатились по чумазым щекам. Он потёр глаза кулаками, затем погрозил ей одним кулаком.
— Но это правда! Я это видел! Это был один из Фейри! Ты знаешь, что это правда, Сара! Ты…
Когда она снова пнула его, ещё сильнее, я встала между ними и притянула их к себе, по одному с каждого бока, положив руки на их худые костлявые плечи.
— Здесь вы будете в безопасности. Это Рейни Лейн. Она помогает управлять воспитательным центром.
— Где они нас разделят! — прошипела Сара, отстраняясь от меня.
Рейни тут же заговорила.
— Мы никогда не разделяем братьев и сестёр. Если мы не сумеем найти хороший дом для всех вас вчетвером, вы сможете оставаться в центре, сколько захотите.
Это одна из вещей, на которые я рассчитывала, когда привела к Рейни первого брошенного ребёнка, найденного мной на улице полумёртвым. Её приёмные дочери были биологическими сёстрами: Алина и МакКайла Лейн. Семья была для неё всем. И все же пройдёт не так много времени до того, как недавно сформированный центр станет слишком переполненным, чтобы продолжать предлагать такой вариант.
Сара Брэди прищурилась на Рейни сквозь мокрые спутанные волосы, в её глазах пылала враждебность. Я безмолвно аплодировала её смелости. Запуганная одиннадцатилетняя девочка сумела заботиться о новорождённой сестричке и младших брате и сестре почти два месяца, и это без множества даров ши-видящей, которыми я обладала в её возрасте. Она была бойцом. Но она была 80-фунтовым[8] промокшим насквозь бойцом, а Дублин ППС был городом не для слабаков.
— Ты знаешь, кто я такая и что я делаю, — мягко сказала я Саре. — Ты слышала такие ужасные вещи обо мне? Или о воспитательном центре?
— Я вообще не слышала о твоём «воспитательном центре», — холодно сказала она. — Но детей в телике всегда разлучают, — и с ними случаются ужасные вещи, говорили тени в её глазах.
— Что насчёт меня? — спросила я.
— Что насчёт тебя? — повторила Сара с презрительным фырканьем.
Я слабо улыбнулась. Она знала, кто я. Я была легендой. Мои таланты вкупе с редкими появлениями Шазама привели к этому.
— Ты типа супергерой! — воскликнул мальчик. — И твой меч, — он показал туда, где меч в ножнах висел за моей спиной, — бьёт как молния, когда ты дерёшься. И у тебя есть громадный толстый кот с суперспособностями!
Я подмигнула Томасу.
— Никогда не называй его толстым. От этого он делается угрюмым. И он не… совсем кот, — ну, он Адский Кот, но это совершенно другое.
— Нет такой штуки как супергерои, — фыркнула Сара. — И если ты одна из них, тогда почему ты не остановила Фейри… — она захлопнула рот.
Они не были первыми найденными мною детьми, которые считали, что Фейри украли их родителей. Это не имело смысла. Фейри не похищали взрослых, они заманивали их чарами, иллюзией и ложью.
— Где ещё вы будете спать сегодня? Они забросали вашу берлогу бутылками с зажигательной смесью и выгнали вас оттуда огнём, — напомнила я.
Безо всяких причин. В мгновение скуки три задиры учинили диверсию. Они смеялись, когда дети с криками выбежали из пылающего остова здания. Послали трёх полу-оголодавших детей и беспомощного ребёнка в смертоносную ночь. Я разрывалась между тем, чтобы пойти за детьми или за ублюдками, которые бросали зажигательную смесь. Я пошла за детьми.
Сначала.
Сара сжала руки в кулаки по бокам.
— Это нечестно! Я нашла тот дом. Там никто не жил. Я пять дней наблюдала перед тем, как мы его заняли! А они его сожгли. Идеальное хорошее место для жилья! Они даже не хотели его! Зачем кому-то так делать?
Дом с водой и электричеством; то, в чем она отчаянно нуждалась, чтобы сохранить свою семью в живых. Но владение — это девять десятых закона, только если ты достаточно силен, чтобы воплотить этот закон, а её кучка в лохмотьях не была достаточно сильна.
Днём Дублин, ППС был нормальным, суетливым, безопасным городом. Если такое возможно, когда стены между мирами Фейри и Смертных пали, две трети населения погибло, фрагменты Фейри свободно дрейфовали, Фейри Светлого Двора открыто жили в городе, основывая по всей стране населённые пункты, похожие на культы, а банды воевали за контроль над припасами и потребностями.
Ночью ситуация резко менялась. Хищники выходили поиграть, и если ты не был одним из них, ты был мясом. Лишь три типа созданий осмеливались выходить за пределы защищённого района Темпл Бар после наступления темноты: очень могущественные; очень глупые; или беспомощные, ведомые одной угрозой или другой.
— Просто останьтесь здесь, со мной, на ночь, — ласково сказала Рейни. — Посмотрим, как вы почувствуете себя утром. Никто не заставит вас оставаться с нами. Могу я взглянуть на малышку, Сара? — она протянула руки. — Полагаю, у нас тут подгузник, который нужно сменить.
Сара быстро обернулась через плечо и принюхалась. Затем сурово посмотрела на Рейни.
— Я так понимаю, у вас нет подгузников, — продолжала Рейни тихим, успокаивающим тоном. — Ни еды, ни смены одежды. У нас этого предостаточно.
Конечно, у Сары ничего не было, подумала я с приливом горечи и облегчения. Она пробыла на улицах недостаточно долго, чтобы осознать, что ребёнку, который сам по себе, нужно много, много укрытий. Все, что она сумела вымолить, позаимствовать или украсть, было припрятано в доме, который у неё забрали. Пришло время для жёсткой любви. Я сказала:
— Ты хочешь, чтобы у твоей маленькой сестрички были опрелости? Или чтобы она подхватила простуду от погоды? Как ты достанешь лекарства, если один из вас заболеет? Ты, может, и сумеешь там выжить, Сара, но остальные не смогут. Что если что-то случится с тобой? Что тогда будут делать твои сестры и брат? Ты несёшь за них ответственность. Ты должна быть сильной за четверых. Сейчас не время быть недальновидной эгоисткой.
Сара вздрогнула и закричала:
— Я не эгоистка!
Страх, изоляция, сокрушительная ответственность — она просыпалась с этим, жила в этом весь день и засыпала тоже с этим — слишком тяжёлый камень в её слишком пустом животе. Я хотела её обнять. Взять её на руки и пообещать, что её жизнь снова будет хорошей. Вовсе не эгоистичной. Бескорыстно делающей все, что можно. Но мне нужно было завести её за дверь таунхауса. Там снаружи прятались трое ублюдков, охотившихся на невинных, и я нацелилась на их спины.
Я знала, о чем она думала. Свобода давала определённое утешение: когда только ты заботишься о твоём мире, ты чувствуешь, будто у тебя есть какой-то контроль над множеством вещей, которые могут пойти не так. Когда ты расширяешь свой круг, чтобы доверять остальным, риски возрастают в разы.
Как будто только что закончив внутренние дебаты на той же мысли, Сара Брэди напряглась, снова вставая на цыпочки, дрожа, но настроившись решительно.
Я бросила на Рейни взгляд, который говорил «Она собирается удрать».
Рейни тут же полностью распахнула дверь в таунхаус, позволяя запаху пекущегося хлеба и медленно кипевшего рагу выплыть наружу.
Я настороженно наблюдала за Сарой. Нескольких детей мне пришлось затаскивать внутрь, кричавших и пинавшихся, и без проблем сделала бы это сейчас. Но чаще всего обещанию горячего ужина удавалось сделать то, чего не сумели добиться слова. В долгосрочном периоде для них все было проще, если первый шаг они делали добровольно.
— Сара, я кушать хочу, — жалобно заплакала маленькая девочка. — И пить, и мне надо пописать! Только сегодня, ладно?
— Можно, а, Сара, пожалуйста? — присоединился Томас. — Мне холодно!
Сара перевела взгляд с моих глаз на глаза Рейни и снова обратно. Немногие взрослые прощупывали взглядом с такой интенсивностью. Но судьба всей её семьи находилась в её одиннадцатилетних ручках. Я хотела сказать ей, как я ей горжусь. Что она произвела на меня впечатление всем тем, что она сделала, чтобы сохранить их в живых и вместе. Но Рейни скажет все это и намного больше.
— Ладно, — напряжённо сказала Сара Брэди. — Но только на сегодня. Одна ночь, — повторила она, сердито глядя на брата и сестру.
Как только мои подшефные оказались в безопасности, и дверь закрылась, я с улыбкой растаяла в ночи.
Все они так говорили поначалу. Затем обнаруживали, что их страхи — ничто в сравнении с широтой и объёмом сердца Рейни Лейн.
Вид мамы Мак всегда меня нервировал. Учитывая то, сколько всего несказанного лежало между нами.
Она всегда была неизменно гостеприимной и доброй. Вот почему я решила привести первого ребёнка к ней и её мужу, Джеку, той кровавой ночью месяцы назад. И почему я продолжала приводить их, заверенная, что она всегда даст им безопасный приют.
Любой, кто окажет гостеприимство кому-то вроде меня, никогда не откажет ребёнку.
***
Я проследила за своей добычей внутрь Темпл Бара и наружу, через реку Лиффи и обратно, размышляя, было ли трио таким могущественным, таким пьяным или обкуренным, или просто таким чертовски тупым, что они нагло расхаживали по полям битвы нашего города.
Их смерти спасут бесчисленное количество жизней.
И все же мой меч так и чесался из-за запрета использовать его для убийства Фейри теперь, когда Мак стала королевой, и я начала пересматривать свои методы приговора. Мне привили вкус к убийствам в раннем возрасте. Такие схемы поведения сложно нарушить. Я хороша в этом, и кому-то нужно было это сделать. Затем Танцор умер, и окончательность смерти приобрела для меня новое значение. Я все ещё не обрела милосердия — за исключением детей и животных — но я открыла для себя креативные приговоры. У меня было несколько избранных фрагментов Фейри — МЭВ, как называла их Мак — которые я начала использовать в качестве тюрем.