Он поцеловал её раньше, чем она успела выразить свое возмущение. Раздражение и боевой настрой Беатрис явно шли на спад, уступая место другим эмоциям и желаниям, которые нравились ему значительно больше.
— Ты невероятно сексуальна, когда сердишься, — произнес он, когда оторвался от ее губ.
— Пусти! — яростно сообщила она, упираясь ладонями ему в грудь. Её злость как рукой сняло, но сдаваться Беатрис не умела. — Терпеть не могу, когда ты так делаешь!
— Ты тоже не умеешь врать, — рассмеялся Сэт, и тут же снова стал серьезным. — Извини за то, что не сказал о такой возможности. Я и сам почти ничего не знаю о особенностях новой расы… и своих в том числе.
Беатрис коротко фыркнула, по-прежнему не желая сдавать позиций.
— Извиняться тебе придется долго.
Сэт улыбнулся, понимая, что ему удалось добиться перемирия. Он подхватил её на руки и понес в спальню, где извинялся долго и со вкусом. Когда она заснула — обессиленная, но явно довольная его методами просить прощения, Сэт убавил свет торшера до минимума и ещё долго смотрел на спящую Беатрис. В ворохе подушек и покрывал она выглядела настолько беззащитной, что казалось страшным представить, сколько ей пришлось пережить. Шрам, оставшийся на лице, который она успешно прятала под челкой, не шел ни в какое сравнение с теми, что зарастали на её сердце. Он не мог отвести от неё взгляда, а когда к ним на постель с требовательным мурчанием пришел рождественский подарочек для Авелин и Энтони, Сэт быстро пересадил его со спины спящей Беатрис поближе к себе. Котенок довольно заурчал, устраиваясь рядом, а он вспоминал каждый миг, проведенный рядом с ней.
После его звонка Беатрис согласилась на встречу, но он не знал, чего ему ожидать. Слова Авелин о том, что у него есть шанс, вселяли в Сэта надежду, но даже сила и уверенность измененного не помогали избежать нервозности. Они договорились встретиться в Санкт-Петербурге, и Сэт до сих пор переживал свое первое ощущение от встречи с ней в летнем кафе. На ней было светлое платье в цветах, перехваченное поясом на талии, босоножки и легкий браслет на тонком запястье. Ему показалось, что она похудела и в глаза сразу бросилась челка, которой не было раньше.
Беатрис шагнула к нему, обняла и поцеловала в щеку, и за привычной напускной уверенностью, граничащей с наглостью, Сэт увидел надлом, от которого ему стало не по себе. Она призналась, что не ожидала его звонка и не пыталась скрыть удивления. Они провели весь день вместе, рассказывая друг другу все с момента их расставания. Сэт — о своем удавшемся эксперименте, новых ощущениях и визите к Рэйвену. Беатрис — о похищении Авелин, о смерти Люка, невероятном спасении и Джеке Лоуэлле.
Вечер, плавно переходящий в ночь, они закончили в одной постели, и с тех пор почти не расставались.
Сэт не знал, что думает о нем Беатрис. Временами ему казалось, что он в плену собственных иллюзий не замечает того, что она просто позволяет себя любить и быть рядом с ней. Она не говорила о чувствах, но Сэту были и не нужны слова. В каждом её прикосновении, ласке или доверительном разговоре он видел ответ, и тогда тусклая искра надежды разгоралась костром внутреннего света.
Рядом с ней он учился человечности и нежности. Привязанность переросла в нечто иное, и как бы это не называлось, Торнтон не хотел расставаться с Беатрис. Такое чувство возникло у него впервые. Наука отошла на второй план, и новые привычки сменили прежние. Сэт не оставил желания разгадать тайну происхождения измененных, но стал гораздо более осторожным. У него была Беатрис, которую он ни за что не стал бы подвергать опасности по собственной воле. Он сам, его кровь могли стать как новой ступенью в эволюции человечества, так и смертельным оружием.
Сэт согласился помогать Беатрис в поисках Сильвена и постоянно задавался вопросом, стала бы она искать его? Ревности он не испытывал, по крайней мере, ему хотелось в это верить. Сильвен долгие годы был семьей и ангелом-хранителем Беатрис и Авелин, и не раз помогал им, в том числе и самому Сэту. Его загадочное исчезновение тревожило Беатрис, да и ему самому казалось странным. Зачем измененному, а возможно уже и человеку, скрываться ото всего и ото всех? Наверняка, на то были веские причины. Возможно, помощь сейчас нужна самому Сильвену.
Торнтон прилагал все силы, чтобы найти хотя бы какую-либо зацепку касательно его или Дэи, но пока что их старания ни к чему не привели. И Сильвен, и его Лорелея**** исчезли, словно никогда не существовали, будто их двоих поглотили воды Рейна.
Возможно, они решили насладиться друг другом, оставив прошлое в прошлом, но Беатрис продолжала искать. Снова и снова сталкиваясь с её упорством в своем стремлении найти его, отчаянием и разочарованием от напрасной надежды, Сэт и сам испытывал странную смесь сожаления и потерянности. Он понимал, что пока Беатрис не успокоится и не научится жить настоящим, у них ничего не получится. Но он готов был ждать столько, сколько потребуется, и пройти этот путь вместе с ней.
Сэта разбудил дневной свет. Снег искрился на солнце — белый, ослепительно яркий, до рези в глазах, по стеклу уже бежал легкий морозный узор: становилось холоднее. Он осторожно выбрался из постели, чтобы не разбудить Беатрис, отыскал взглядом деловито вылизывающегося Подарочка, улыбнулся.
Умывался Сэт прохладной водой, что помогло проснуться окончательно. Одевшись, он направился на кухню, с которой уже тянулся яркий аромат какао. У плиты хозяйничал Энтони, колдуя над туркой, Авелин устроилась за столом с пакетом сладостей. Сам он чувствовал себя немного неловко после того, что произошло вчера, но влюбленные и словом не обмолвились об их с Беатрис вчерашнем ляпе, поэтому он решил отложить тему извинений.
— С Рождеством! — весело произнес Энтони.
— Доброе утро и с Рождеством, — Сэт улыбнулся, понимая, что прощен заочно.
— С Рождеством! — счастливо воскликнула Авелин и хитро, по-детски прищурившись, добавила. — Мы ждем вас с Беатрис, чтобы развернуть подарки.
Из-за вчерашней оплошности, Сэт даже забыл про праздник, но отличное настроение Авелин передалось и ему. Вместе с Энтони они готовили блинчики, когда на кухню вышла сонная Беатрис. В его свитере и своих джинсах она выглядела по-домашнему уютной. Потирая глаза, она устроилась за столом рядом с дочерью и с улыбкой посмотрела на него. За то, что Сэт сейчас увидел в её взгляде — нечто большее, чем неприкрытая благодарность, скорее нежность, граничащая со счастьем, и все это, адресованное ему — он был готов на многое. Будто почувствовав его, Беатрис поспешила разрушить очарование момента в привычной насмешке.
— Вам все-таки удалось вовлечь меня в эту авантюру, именуемую семейный праздник…
— Только не говори, что тебе не понравилось, — поддела её Авелин.
— Не скажу, но это же так… — Беатрис наигранно-тяжело вздохнула и развела руками, за что в неё полетело миниатюрное печенье в виде зайчика.
— Сначала позавтракаем, а потом развернем подарки, — предложила Авелин, резво поднимаясь, перехватила из рук Энтони тарелки с блинчиками, помогая накрывать стол.
Второй раз за сегодняшнее утро Сэт смутился, осознав, что вчера совершенно забыл про осколки. В гостиной было чисто: Энтони с Авелин немного прибрались, чтобы не встречать праздник в осколках. Хорошо ещё, что посуду они купили сами.
За завтраком он поздравил их со скорым прибавлением, и ответом ему были два счастливых взгляда. В этот момент ему показалось, что все происходящее — просто сон, и что завтра он проснется в Спрюс-Грув, один в своей холодной постели, или, что ещё хуже, где-нибудь на Острове в сыром подвале, обреченный сгнить там вместе с собственными мозгами. Картинка была настолько яркой, что Сэт ненадолго выпал из реальности и вздрогнул, когда Беатрис коснулась его руки.
— Что-то не так? — спросила она. — У тебя было такое лицо…
— Представил альтернативную реальность, — не стал отпираться он, — по всей видимости, у меня острая передозировка счастья.
Беатрис крепко сжала его руку, глядя ему в глаза.
— Я с тобой. Помни об этом.
Сэт с благодарностью улыбнулся и сжал её руку в своей.
Солнце за окном не позволяло надеяться, что им удастся покататься с горок и поиграть в снежки. Отраженный от снега ультрафиолет был безопасен разве что для Беатрис. Ожог сетчатки и красные пятна по всему лицу — сомнительное удовольствие. Поэтому они устроились возле ели, и, как и планировали, стали разбирать подарки.
С подарком больше всех повезло Энтони, который узнал, что скоро станет отцом, у остальных все было гораздо скромнее. Сэту он подарил бутылку коллекционного вина, а Беатрис — изящную шкатулку для драгоценностей, а для Авелин приготовил сертификат на обучение дизайну интерьера в Лондоне.
— Не думаю, что это актуально теперь, — вздохнул он, — вряд ли ты захочешь уезжать далеко, когда…
— Хартман, ты меня ещё под колпак посади! Мне только в радость сменить обстановку. Веришь-нет, но так долго на одном месте я давно не сидела. Кроме того… — она хитро улыбнулась. — Мы же поедем вместе.
Авелин светилась от счастья, как рождественская ель в паутине гирлянд, и принялась горячо спорить с Энтони, когда он отобрал у неё «тяжесть» в виде подноса со свежим горячим печеньем, только что из духовки, который было «слишком далеко» нести с кухни.
Беатрис вынесла из их спальни сонный и явно недовольный тем, что его потревожили, Подарочек. Авелин сначала замерла, а потом подскочила на месте и осторожно приняла его из рук.
— Я так и знала, что слышала кошку! — воскликнула Авелин, с деловым видом заглянув котенку под хвост. — Какой ты хорошенький! Тони, теперь нам точно не избежать помеченных углов — это кот.
Подарочек проснулся и явно был настроен поиграть. Ленты и шелест бумаги пришлись ему по вкусу. Авелин же не сводила с котенка глаз и явно была рада очередному сюрпризу.
Помня о любви дочери к желтому цвету и её стилю, Беатрис выбрала для неё красивое вязаное платье, от которого Авелин тоже пришла в восторг.
Свой подарок Сэт разворачивал долго — в одной коробке оказалась другая, во второй — третья, и так далее. Беатрис с любопытством наблюдала за ним. Когда же он, наконец, добрался до цели, то резво захлопнул крышку и убрал коробку за спину, подальше от посторонних глаз и рук.
— Что там? — весело поинтересовалась Авелин, очевидно, заметив, как изменилось выражение его лица.
— Да, Сэт, что там? — Беатрис приподняла брови, откровенно глядя на него и облизывая губы.
— Ничего, — вслух признаться передо всеми в том, что ему подарили пикантное нижнее белье, Сэт явно был не готов.
— На самом деле… — Беатрис протянула ему ещё одну небольшую подарочную коробочку. — Это была только часть подарка. Открой.
— Что там? — подозрительно поинтересовался он. В ответ она только невинно пожала плечами, постукивая пальцами по своим, пока ещё нераскрытым подаркам от него.
Ожидая увидеть нечто в принципе непристойное, Сэт чуть ли не зажмурился, снимая верхнюю крышку. Особенно это было бы некстати, потому что Авелин, у которой любопытство пересилило, приподнялась, и теперь могла видеть то, что внутри. В коробке на синем бархате оказались наручные часы. Те самые, о которых они говорили в магазине в Мюнхене. Беатрис увидела, что он остановился у витрины, и спросила, в чем дело. Сэт рассказал, что в точности такие часы ему дарил отец на двадцать пятый день рождения. Спустя шесть лет, во время одной из конференций он забыл их в номере отеля, а вернувшись, не обнаружил на месте. Вора нашли, а часы нет. Она это запомнила, равно как и его слова о том, что часы были ему безумно дороги. Конечно, это были не те же самые часы, но мысль о том, что ей небезразличны его чувства стала, пожалуй, самым лучшим подарком.
Сэт не успел ничего сказать, потому что Беатрис уже вовсю шелестела подарочной бумагой. Увидев шар с падающим снегом и миниатюрными набережными Санкт-Петербурга, она улыбнулась. На какой-то краткий миг — или же ему это только показалось — в её глазах промелькнуло смущение, с которым она быстро справилась.
Второй подарок — изящный каплевидный кулон с бриллиантами, она сразу приложила к свитеру.
— Я подумал, что он будет здорово смотреться с твоим синим… — договорить он не успел, потому что она обвила руками его шею, целуя в губы.
Сэт упустил момент, когда Энтони и Авелин с подарками и Подарочком исчезли из гостиной, а в реальность вернулся спустя несколько минут, когда Беатрис указала ему на окно. Небо почти полностью затянуло облаками: вот-вот снова пойдет снег.
— Нам все-таки удастся выбраться из дома до наступления темноты, — сказала она. Какое-то время они просто сидели, обнимая друг друга и глядя на пляшущее в камине пламя. Давно Сэт не чувствовал себя таким счастливым, как сегодня. Это был совершенно иной уровень близости с ней, и он боялся одним неосторожным движением или словом разрушить все волшебство момента.
— Я пойду собираться, — Беатрис улыбнулась ему, — а ты подними наших счастливых родителей. Они потом будут сильно жалеть, если останутся дома.
Сэт нашел в себе силы только кивнуть. Он точно не был бы разочарован, останься он дома и проведи весь день наедине с ней.
Авелин и Энтони с восторгом и с энтузиазмом восприняли приглашение поиграть в снежки и прокатиться с горок. Дочь Беатрис догнала его в коридоре, протянула ангелочка, сделанного из обычной бумаги.
— Подарок для тебя. Мы быстро, — пообещала она, — и ещё, Сэт… — Авелин крепко обняла его, прошептав на ухо. — Береги её. И добро пожаловать в нашу семью.
4. Беатрис
За двести с лишним лет Беатрис бесчисленное множество раз наблюдала, как люди готовятся к Рождеству и к Новому Году. В те дни это воспринималось иначе: сознание измененной перестраивало само представление о близости. Когда у тебя в запасе вечность, любые традиции начинают казаться смешными. После Авелин и Сильвена она не подпускала никого на расстояние выстрела, а о том, чтобы привязать к себе кого-то по кровной линии, изменив человека, и речи не шло.
Катерина, мама и отец — их образы были далекими и размытыми, и в настоящем Беатрис искренне сожалела о том, что у неё не осталось даже портретов родных. В свое время сначала семья отказалась от неё, потом она от них — ради безопасности Авелин. Праздники, которые помнила Беатрис, были мало похожи на современные семейные встречи. В основном это были карнавалы, маскарады и приемы, имеющие больше общего с корпоративами и шумными вечеринками.
Первое совместное Рождество для неё и для Авелин устроил Сильвен, в начале девятнадцатого века. Ему самому было наплевать на традиции и на уютный вечер за одним столом. По крайней мере, так в те годы считала она. Но что Беатрис вообще о нем знала?
Этот мужчина всегда оставался для неё загадкой. Петер Янсен, Этьен де Виньоль или ставшее привычным Сильвен — три имени из длинной вереницы тех, под которыми он действовал. Авелин говорила ещё о двух, известных ей — Массимо Марино и Джошуа Миллер. Она же рассказала о его квартире в Париже, куда Беатрис отправилась первым делом. Никаких зацепок она там не нашла, равно как и в доме в Германии, куда он приглашал её ещё в те годы, когда их отношения можно было назвать человеческими. Создавалось ощущение, что его просто никогда не существовало.
Беатрис не хуже него умела прятаться и заметать следы, но сейчас ей было не по себе. Казалось бы, с чего? Они расстались больше столетия назад, не так давно Сильвен вернул ей жизнь взамен потерянных в ощущении смерти Авелин лет. Он не откликнулся, когда она звала на помощь, и не было никакой возможности узнать: то ли он по собственной воле исчез, то ли с ним случилось что-то серьезное.
Беатрис была небезразлична его судьба. Именно поэтому они вместе с Сэтом — за что Беатрис была ему искренне благодарна — сделали все, что в их силах, чтобы его разыскать, но не обнаружили ничего. Ни единой ниточки, которая могла привести их к Сильвену.