— Ну, что случилось? — ласково спросил Темнейший, подхватив Мериам под локоток. — Не надо бояться. Даже если плохо танцуешь, тебе никто не скажет и слова, даже косо не взглянет.
— Я… я не поэтому, ваше императорское величество, — пролепетала адептка. — Просто я никто, а вы…
Император рассмеялся, погладил её запястье и шепнул:
— Лжёшь и не краснеешь. Но бояться не надо. И кривиться, как от зубной боли, тоже.
Его рука обхватила талию Мериам. Та глубоко вздохнула и осмелилась положить руку ему на плечо. Вернее, попыталась, потому что не смогла дотянуться. Пришлось довольствоваться локтем.
Первые движения дались тяжело. Потом сердце унялось, и адептка расслабилась. Всё оказалось совсем не так страшно, хотя и волнительно: на них смотрели абсолютно все. Пытаясь соответствовать партнёру, Мериам мысленно считала шаги. Она радовалась, что согласилась надеть платье Аскании, иначе бы опозорила своим видом блистательного Темнейшего.
— А теперь поговорим, милая леди. Зачем пожаловали?
Мериам коротко объяснила суть и извинилась за мелочность просьбы.
Император задумался и замолчал.
Они продолжали кружиться по залу. Пары почтительно расступались, завидев вблизи фигуру в белом.
Мериам обрела уверенность, выпрямила спину и подняла подбородок. Она смело бросала взгляды на императора и безрезультатно пыталась прочесть ответ в выражении глаз. Радовало одно: Темнейший не сердился.
Наконец музыка смолкла, танец закончился.
Император убрал руку с талии Мериам, но не выпустил ладонь. Он пристально оглядел на адептку, будто оценивал. Мериам стало не по себе, и она потупилась.
— Допустим, я могу помочь, — изрёк Темнейший. Его мало заботило, что они стояли посреди зала, на виду у всех. — Но что взамен? Способы, наверное, Правительница озвучила.
Адептка кивнула и подняла голову.
— И какой из двух ты предпочитаешь? Второй быстрее. Мордашка у тебя ничего, фигура — тоже, но, скажу прямо, делать ребёнка ради них нет желания. Переспать — пожалуй, но не более. Или ты умеешь уговаривать?
Чёрный длинный ноготь упёрся в горло Мериам чуть ниже подбородка, мешая опустить голову. На губах императора играла самодовольная улыбка.
Смущённая Мериам пролепетала, что рада столь высокой оценке своей скромной особы, но считает себя недостойной высочайшего ложа. Подумала и предложила обсудить всё с мужем:
— Как он решит, так я и поступлю.
— Выкрутилась. Умница!
Темнейший убрал ноготь и вернул Мериам супругу.
Профессор по лицу супруги сразу понял: вышел неприятный разговор. Мериам сильно, едва ли не до синяков, сжала его руку — тоже на неё не похоже.
— Через час поговорим, — свысока обронил император, обращаясь к Шардашу, и, обернувшись к испуганной адептке, сухо поблагодарил за танец.
За окном клубилась ночь.
Шум приёма остался далеко, там, внизу, в другом крыле дворца, а здесь, в личных покоях императора царила тишина.
Темнейший сидел за столом и буравил взглядом Шардаша. Тот терпеливо ждал решения императора.
Мериам заняла место в одном из кресел. Асварус стоял за её спиной, и это вселяло уверенность в успехе начинания. Магистр вызвался сопровождать супругов, заявив, что в ответе за них, ведь именно он привёл Шардашей во дворец. Темнейший нахмурился, но не стал возражать.
Молчание затягивалось.
Шардаш нервничал. Ему казалось, император издевается, тянет время, чтобы отказать. Да и Правительница дроу могла в сердцах послать их к Темнейшему просто со злости, в качестве наказания за проявленное неуважение. Безусловно, император владел нужными видами магии, но это ничего не гарантировало.
— Значит, просите Зелье тёмной сути… — император перевёл взгляд с Шардаша на Мериам. Та предпочла опустить глаза. — Знаю, умею, но просто так не дам. Ролейн, выйди, сделай милость. Обещаю, сделка будет честной.
Асварус нехотя подчинился. Проходя мимо профессора, он шепнул, чтобы тот вёл себя увереннее и не позволял собой манипулировать. Шардаш кивнул, но подумал: не ему ставить условия. Может, Ролейн Асварус и смеет спорить с императором, а Тревеусу Шардашу положено помалкивать.
Едва за магистром закрылась дверь, её опечатали чары. Они не позволяли ни войти, ни подслушать разговор. Тройное плетение, двойной экран — такое не под силу быстро и тихо взломать даже Асварусу.
— Итак, теперь цена.
Темнейший встал и навис над Шардашем, заставив того непроизвольно взяться за волшебную палочку.
— Это ваше самое сокровенное желание, не так ли? — голос императора обрёл певучесть, интонация к концу предложения пошла вверх. — Дети настолько желанны, что вы пришли ко мне.
Темнейший сделал паузу, обнажил клыки в самодовольной усмешке и уже обычным тоном произнёс:
— Выбор невелик: кулон Хорта или честь супруги. Несомненно, после демона она родит, только кого, да, Тревеус? Притом сколько унижения — просить другого разделить ложе с женой… Решайте! Это целиком и полностью ваш выбор. В сроках не ограничиваю: это нужно вам, а не мне. Аудиенция окончена, Ролейн проводит вас и откроет коридор в Икири. Добрых ночей!
Чары с двери опали. Она распахнулась, намекая, что просители слишком задержались в кабинете.
Мрачный Шардаш сквозь зубы попрощался с императором, подал руку жене и вышел в коридор. Его душила бессильная ярость, но приходилось терпеть и молчать. Мериам успела рассказать о беседе с Темнейшим и его оскорбительном поведении, однако профессор не мог вступиться за супругу. Он и сам покорно проглотил все слова императора.
Магистр стоял неподалёку и сразу набросился на профессора с вопросами. Тот отмахнулся, сославшись на усталость, и попросил перенести их в дом леди Асварус. Магистр нахмурился, почувствовав неладное, но отложил расспросы до утра. Сейчас поинтересовался лишь главным:
— Он угрожал, шантажировал?
Шардаш покачал головой и скривился в усмешке:
— Нет, сделка честная. Немыслимое за немыслимое.
Глава 13
Шардаш вперил взгляд в пространство. Мериам спала, ворочаясь и бессвязно бормоча во сне, а он сидел, мучаясь от бессонницы.
В голову лезли разные мысли, но все они сводились к одному: условие императора невыполнимо. Профессор не мог предать доверия магистра, посягнуть на святыню дроу.
Казалось, так просто: завести разговор об артефактах, упомянуть кулон Хорта, попроситься взглянуть на него, но совесть противилась.
Реакцию Асваруса нетрудно предугадать: тот вычеркнет Шардаша из жизни, с позором лишит звания паладина. Стоят ли дети этого?
Казалось бы, мелочь — доверие учителя. Не брата, не сестры, не отца, но одного из немногих, на кого Шардаш безоговорочно полагался в любых обстоятельствах.
Профессор обернулся, глянул на Мериам. Усталая, испуганная, она уснула сразу же, как только вернулись от Темнейшего. Адептка верила мужу, знала, он найдёт выход.
Шардаш встал, оделся и вышел в коридор.
Дом Асварусов спал.
Тускло мерцали под потолком магические шары, отбрасывая на пол длинные тени.
Шардаш спустился на кухню и, пристроившись за столом, призвал из спальни трубку с табакеркой. Безусловно, он мог взять их и без помощи магии, но боялся разбудить Мериам.
Пара затяжек успокоила нервы и упорядочила мысли.
Подперев кулаком подбородок, Шардаш анализировал создавшуюся ситуацию. На кон поставлено продолжение рода, Правительница ясно дала понять: естественным путём Мериам не забеременеет. Можно, конечно, надеяться, что с годами привнесённая душой демоницы энергия иссякнет, и влияние светлой сути ослабнет, но Шардаш не желал сидеть и ждать, сложа руки. Перстень с «Забвением роз» — слишком сильный артефакт, сомнительно, чтобы он не попытался своеобразно помочь хозяйке. Да, истинный владелец кольца — Темнейший, но оно подчинялось Мериам, значит, вошло в контакт с её сознанием. Подобные вещи оставляют отпечаток на всю жизнь.
Так или иначе, Шардашу необходимо Зелье тёмной сути, а раз так, придётся заплатить за него требуемую цену.
От мысли о жене в чужой постели сводило зубы, профессор не позволил бы даже дотронуться до неё, не то, чтобы раздеть. Этот вариант он отмёл сразу и надеялся, Мериам с ним солидарна.
Шардаш раскурил вторую трубку и решил прогуляться. Вряд ли кухарка обрадуется сизому дыму под потолком. И даже окна нет, чтобы проветрить, только узкая вентиляционная щель.
Профессор на цыпочках прокрался в холл, снял выданной магистром пластиной охранное плетение и выскользнул на улицу.
В лицо пахнуло прохладной свежестью.
Улица тонула в тёмно-серых предрассветных сумерках.
Где-то высоко и далеко протяжно кричали птицы.
Шардаш вздохнул и зашагал вниз по улице, к тёмному, медленно проясняющемуся пятну неба. Видимо, как оборотня, его тянуло к ночному светилу, недаром даже в приветствии упоминалась милость луны.
На скальный город упал туман. Капли росы блестели на карнизах, капали за шиворот.
Новорожденное утро едва заметным румянцем тронуло горизонт. Шардаш его не видел, но чувствовал. Не обращая внимания на промозглый воздух, он, без плаща и куртки, всё шёл и шёл, надеясь на озарение свыше.
Наконец профессор остановился и закурил.
Огонёк трубки путеводной звездой мерцал на перекрёстке двух улиц, привлекая внимание.
Патрулировавшая город стража подъехала к Шардашу и потребовала назваться.
Кверфы шумно дышали над ухом профессора. Короткие передние лапы ящеров тянулись к нему, готовые по команде схватить и не выпустить.
Шардаш молча материализовал копию записи в книге регистрации приезжих. Дроу внимательно изучили её, кивнули и двинулись прочь, пожелав доброй ночи. Профессор проводил их задумчивым взглядом и сделал долгую затяжку.
Табак щекотал ноздри, успокаивал нервы и прояснял мысли.
Когда Шардаш выкурил вторую трубку, а рассвет розовой пеленой разлился по камням, превратив их в фантастические самоцветы, он принял решение.
На пороге профессора встретила встревоженная Мериам. Она объяснила, что проснулась, не нашла мужа и отправилась на поиски. Шардаш улыбнулся: «Бессонница замучила, прогуляться вышел» и, обняв Мериам за плечи, повёл в спальню.
Адептка чувствовала, что-то не так. От мужа пахло табаком — верный признак беды, в этот раз Мериам даже знала, какой.
— Ты о предложении Темнейшего думал? — шёпотом спросила она.
Шардаш кивнул. К чему скрывать?
— Тот кулон, он даст ему безграничную власть. Разве это равноценно, Тревеус?
Мериам заглянула ему в глаза, и профессор отвёл взгляд.
— Равноценно, — чуть слышно ответил Шардаш.
Да, после он будет корить себя, но разве не станет вечным упрёком ему пустой дом? На всякую силу найдётся другая сила. Можно помешать активировать кулон, можно договориться с дроу — мало ли что!
Мериам обхватила ладонями лицо мужа, слегка сжала и с напором прошептала:
— Не смей! Слышишь, Тревеус, не смей! Если ты отдашь ему кулон, я потеряю моего Тревеуса Шардаша. Предупреждаю: жить с новым Тревеусом я не смогу.
Шардаш вздохнул, ласково глянул в её полные тревоги блестящие глаза и пообещал: выход найдётся.
Три дня профессор жил как на вулкане, плохо ел, плохо спал и постоянно думал. Он засел в библиотеках двоих государств: Туманных земель и Лаксены, силясь найти хоть что-нибудь о Зелье тёмной сути. Увы, ничего, будто его и не существовало. Только скупая пара строк в общем справочнике по зельеварению в разделе особых снадобий.
К сожалению, демоны не делились секретами с иными расами, оставалось только гадать, что у них ещё в запасе.
Академия чародейства могла похвастаться только обширным собранием книг по истории, традициям и генеалогии Лунного мира, но остальное оставалось загадкой даже после веков соседства с представителями могущественной расы.
Дроу знали чуть больше. Шардаш обнаружил поверхностные сведения о магии демонов, но они не помогли. Там описывался принцип действия, но отсутствовала конкретика.
Отложив в сторону пыльные фолианты, Шардаш задумался: император — единственный носитель знания, или кроме него кто-то ещё умеет готовить Зелье тёмной сути? Он пришёл к выводу, что есть, но в Лунном мире. Наверняка среди демонов есть другие полукровки, а если поискать среди представителей низших домов, найдётся десяток тёмных, владеющих тремя видами магии. Договориться с ними, несомненно, проще, нежели с Темнейшим. Правительница ведь ни словом не обмолвилась о силе — значит, даже слабый демон сумеет помочь.
Шардаш углубился в генеалогические древа, выписывая всех потомков смешанных браков. К концу дня набрался внушительный список.
Оставалось решить один вопрос: как попасть в Лунный мир? Мир демонов — закрытый, туда просто так пространственный коридор или туннель не откроешь: и ловушек много, и сил отнимает немерено.
Существует стационарный портал, но он старый, давно не используется. Работает ли до сих пор? Если что-то повредилось в настройках или плетении структуры, путешествие закончится печально. Однако иного выхода не было: не станет же магистр просить друга открыть пространственный коридор в Лунный мир? Иных знакомых демонов в обозримом окружении не наблюдалось.
Шардаш вспомнил о Магистре магии и думал, не решиться ли на неблаговидный поступок. Профессор держал слово, молчал об играх королевы с Шагающими по воде, не делился ни с кем догадками об её истинных отношениях с графом Сааматом, а не достойно ли это награды? Шардаш видел возможности Магистра магии и верил: ему под силу приоткрыть дверь в государство демонов и помочь ему.
— Как понимаю, отдых отменяется?
Профессор вздрогнул. Он не ожидал увидеть Мериам во дворце Правительницы и гадал, кто допустил её в библиотеку. За него самого похлопотала леди Асварус, а ответственность за сохранность книг после гостя взял на себя лорд Асварус.
Мериам подошла и попыталась заглянуть в записи мужа. Тот поспешно закрыл тетрадь. Адептка нахмурилась: раньше у супруга от неё секретов не было.
— Неужели ты достанешь ему ту вещь? — «ему» Мериам произнесла брезгливо.
Шардаш улыбнулся и поспешил успокоить: император — это последняя надежда, а пока он испробует другой способ.
— Извини, но тебе придётся немного пожить одной, без меня, — профессор усадил Мериам на колени, обнял и уткнулся носом в макушку. — Думаю, мама обрадуется…
— Я поеду с тобой, — возразила адептка. — Лишняя пара глаз никогда не помешает.
— Там даже мне опасно, — вздохнул Шардаш, — а уж тебе… Не хочешь к моей матери, к своей съезди или здесь погости. Учителю ты не в тягость, его семье тоже.
— С чего ты взял?
— Ролейн Асварус никого из вежливости терпеть не станет, — рассмеялся профессор. — Леди Асварус — тоже. Тут Аскания, с ней тебе интересно.
— Хорошо, — неохотно согласилась Мериам и, обернувшись, потёрлась головой о плечо мужа, — но с условием: ты скажешь, когда вернёшься.
Шардаш задумался, не зная, что ответить. Попытался отшутиться — не помогло. Мериам вновь и вновь спрашивала, когда он вернётся и куда едет. Пришлось сказать полуправду: отправляется на поиски того, кто поможет не прибегать к услугам императора.
— Ничего, — заверил Шардаш, — август мы проведём вместе. Обещаю! И больше никто, и ничто не сможет нас огорчить.
Магистр несколько раз пробовал заговорить с учеником об условиях сделки, но Шардаш отмахивался: «Простите, это личное». Зато профессора интересовало Зелье тёмной сути. Увы, Асварус никогда не встречал подобного рецепта и скептически отнёсся к идее Шардаша отправиться в Лунный мир.
— Не торопитесь, Тревеус, — советовал он, — нужное может оказаться под боком. Даже если это фамильный секрет ФасхХавелов, вы получите его.
Шардаш скривился и покачал головой. После длительных раздумий он уверился: несчастье тысяч не стоит временного счастья одного. Всего пара месяцев — и всё, кромешная тьма, потому что возросшее могущество Империи пройдётся мечом по каждому дому. Каково это знать, что из-за тебя гибнут товарищи, из-за тебя исчезают страны, преклоняясь перед могуществом Джаравела ФасхХавела? Профессор никогда не сможет смотреть в глаза ни королю, ни жене, ни учителю, ни коллегам по Школе. Лучшим выходом станет гибель на поле боя, иначе бесчестие.