Тихонько вздохнув, маг жизни вышел чуть вперёд.
- Мы нашли вашего друга.
Кирель радостно подпрыгнула, чуть не кинувшись мужчине на шею, еле удержала её за руку, поняв, что что-то произошло ещё и не совсем приятное. Его следующие слова подтвердили это предположение.
- Но мне очень жаль сообщать вам, что Дэмий на данный момент не совсем здоров, - глядя во встревоженные глаза девушки, сказал Дарим. - Мы нашли его магически иссушённого в одном из подвалов на окраине города. Дэмий ведь имел две стихии?
- Да, - побелевшими губами прошептала Кирель. - Вода и земля...
- Теперь только земля. Одну стихию ему выжгли. Если бы мы не нашли его, вскоре выгорела бы и земля... Мне жаль...
- Ничего. Главное - живой. А когда я смогу увидеть его?
- Сейчас он погружён в исцеляющий сон, так что... Вот только должен предупредить, что юноша может показаться вам изменившимся. Такой сильный маг, как он, лишившись части своих сил...
- Мне всё равно! Я люблю Дэмия и вместе мы всё преодолеем!
Знать бы в тот момент, что не всё будет так гладко...
***
Тем же вечером, несмотря на все уговоры, Кирель понеслась в лекарскую. Я не могла оставить в такой момент подругу и понеслась следом. В свою очередь Шиан не хотел отпускать меня одну и тоже отправился с нами. Дарим, считая себя виноватым в том, что Кирель проплакала битый час, отстаивая своё право на посещение любимого, плёлся позади, мрачно взирая вслед Кирель. Мама Шиана, переживая за всю нашу компанию, как наседка сорвалась следом, что-то выговаривая мужу, которого крепко держала за руку. Вот так в расширенном составе мы и заявились к целителям. Посмотрели на нас, скажем прямо, недружелюбно. Оно и понятно, больным нужен покой, а тут такая толпа. К Дэмию пропустили лишь нас с Кирель, её как невесту, меня для поддержки, остальным было велено ждать в приёмной.
Бледный парень совсем был не похож на того Дэмия, что мы знали. Не было того блеска в глазах, что словно освещал всё вокруг и зажигал в присутствующих взрыв хорошего настроения. Кирель зажала ладошками рот, не веря своим глазам, затем бросилась вперёд и, упав на колени, ткнулась головой в лежавшую безвольно ладонь парня.
- Дэмий, родненький, как же так?!
- Ааа, Кирель, - прошелестел тихий голос Дэмия. - Вот такой я теперь... половинчатый...
- Главное, что живой! - горячо зашептала Кирель.
- Кому я такой нужен?
- Мне! Мне нужен! Всегда!
Я, конечно, всё понимала, но мне совершенно не нравилось поведение и настроение Дэмия. Мне казалось, он сильнее и сумеет справиться с последствиями произошедшего, но вижу только жалось к себе. Впрочем, Дарим предупредил, что многое изменилось...
Пока ребята шептались, перешла на своё особое зрение, забыв, что сегодня уже активно им пользовалась, и могут быть неприятные последствия. Аура Дэмия выглядела словно решето, зияя рваными пустотами и прилипшими то здесь, то там чернильными кляксами, света было так мало, что было непонятно, как ещё парень дышит.
Потеряв от внезапно нахлынувшей слабости опору под ногами, шумно грохнулась на пол. Влетев на шум, Шиан быстро подхватил меня на руки и потащил в соседнюю палату, ругаясь на все лады.
- Прости, - погладила ладошкой по щеке адара, - не удержалась. Мой дар звал ещё раз всё проверить.
- Эль... ещё раз, и мы немедленно улетаем в гнездо!
- Эммм, ну... Между прочим, я кое что рассмотрела. Пусть Дарим как следует посмотрит на ауру Дэмия, если будет сложно разглядеть с первого взгляда, пусть позовёт остальных магов жизни. Там работы ни на один день, - отчаянно зевнув, заглянула в глаза Шиана. - Спать хочется... Присмотрите за Кирель?
Как добралась до постели, в памяти не отложилось, скорее всего, Шиан расстарался. Утром обнаружила рядом с собой крепко спящую Кирель. Хотела сначала растолкать её, чтобы идти на завтрак, но потом подумала, что ей сейчас не до этого, и сон гораздо важнее. Попрошу что-нибудь принести ей сюда, а не бегать в общую столовую.
Выйдя из комнаты, наткнулась на Шиана, и оказалось, что бежать никуда не надо, и завтрак нас обеих ждёт прямо в кабинете адара.
- Разбалуешь, - тихо пожурила его с улыбкой, в ответ Шиан притянул меня к себе и чмокнул в кончик носа. - Ты всё вчера передал, о чём я просила?
- Да. Вашего друга уже осмотрели и подлатали. Сил вбухали столько, что сами теперь на одном восстанавливающем отваре сидят. Ну, парень и силён, если с такой гадостью на себе смог не только полностью не выгореть, но и сохранить себя почти без изменений.
- Что значит, почти без изменений? - напряглась я.
- Это значит, что он больше ничего ко мне не чувствует, - ответила за адара Кирель.
Обернулась к осунувшейся подружке, затем вопросительно взглянула на Шиана.
- Вместе с выгоревшей стихией сгорела его любовь, - снова опередила адара Кирель. - А может, её и не было...
- А разве так бывает? Я же ясно чувствовала и видела, как он к тебе относится. Не понимаю.
- Оказывается, бывает. Мне объяснили, и довольно наглядно, что влюблённость, представляешь, Эль, обычная влюблённость не выдержала обстоятельств... А ещё выяснилось, что Дэмий уже любил однажды. И очень сильно любил. А я... оказалась так похожа на ту, другую, с кем он не мог быть. Так что Дэмий... сам придумал, сам поверил в глубину своих чувств ко мне, и меня заставил поверить... Знаешь, ночью он проснулся, и мы поговорили, - судорожно вздохнув, прошептала Кирель. Затем, горько усмехнувшись продолжила: - Дэмий просил прощения... А под утро появилась она, чьей тенью я невольно была всё это время... И, знаешь, мы, действительно, похожи. Не думай, что она в чём-то хуже меня, вполне приятная девушка... И тоже любит Дэмия...
- Тогда почему она не была всё это время рядом с ним? - вот честно, за подругу было ужасно обидно.
- Родители хотели повыгоднее замуж выдать, даже отослали подальше от Дэмия, в соседнее государство. Там дело до свадьбы дошло, да муж молодой оказался ещё тем гулякой. В драке трактирной жизни и лишился, не успев супружеский долг выполнить. Да и жена молодая в это время на полпути к дому была. Так что, как видишь, возлюбленные воссоединились, а я...
- А, знаешь, всё это к лучшему, - сдвинув брови, заметила я. - Представляешь, если бы вы поженились, а потом эта его 'великая любовь' вернулась. Счастья в вашем браке всё равно бы не было.
- Эльсинель права, уважаемая Кирель, - встрял в наш разговор объявившийся Дарим. - Пройдёт немного времени, и ваше сердце, отболев, впустит в себя новое чувство, но теперь уже настоящее.
- А с чего вы взяли, что это было не настоящее?! - подбоченясь, выпалила Кирель, гневно прожигая мужчину взглядом. - Если Дэмий играл во влюблённость, я чувствовала всё по-настоящему!
- Не сердитесь на меня, Кирель, я лишь констатирую, что вижу перед собой. Ваша рана так свежа, что сейчас всё воспринимается очень остро и...
Кирель фыркнула. Схватила меня за руку и потянула к столу, по пути обернулась, обожгла Дарима ещё одним гневным взглядом и ядовито поинтересовалась:
- Надеюсь, за завтраком вы не будете доставать меня своими нравоучениями?
- Надейтесь, - чуть заметно усмехнувшись, ответил мужчина.
Мы с Шианом переглянулись. И, думаю, оба подумали о том, что эти двое ещё не раз будут вот так пикироваться.
Честно говоря, я сильно разочаровалась в Дэмии. Если он настолько сильно любил ту, другую девушку, зачем давал надежду Кирель? Ну, и что, что девушки так похожи друг на друга?! Если кто-то будет, например, на Шиана похож, я ж не стану на него кидаться и объясняться в любви. А потом мог бы за свою любимую бороться или помощи попросить у друзей. Те ж теперь и отвернуться от него могут.
Впрочем, так оно и случилось. Ребята, что вместе с Кирель разыскивали и переживали за друга, неоднозначно приняли поведение Дэмия. Кто-то сразу показал осуждение, кто-то просто молча выходил из комнаты, где до сих пор находился Дэмий. Парень тупостью не страдал, поэтому, едва оклемался, выпросил у ректора перевод в соседнюю академию.
Кирель слишком спокойно восприняла его отъезд. Впрочем, так могли подумать лишь те, кто её плохо знал, мы, те, кто был с ней всё это время, видели и слёзы украдкой, и срывы с истерикой. Не знаю, что бы я на ё месте делала.
Одно радовало, что далеко не двусмысленные взгляды, бросаемые Даримом в сторону моей подруги, давали понять, что Кирель не останется на долгое время одна. Вот ведь маг, нашёл таки ту, что воспринимается его даром, как нечто необходимое, родное. Уж, Дарим точно никогда не предаст и не обидит Кирель, что бы ни случилось. Сумеет залечить её душевную рану.
Мои отношения с Шианом почти не развивались. Я думала, что после моего первого оборота адар всерьёз возьмётся за меня, но шли дни, а Шиан лишь зыркал в мою сторону, чмокал в щёку и убегал то на занятия, то на сбор команды по поимке злодеев, что всё ещё продолжали орудовать в академии. Да-да, теперь уже точно было известно, что это целая банда, не менее чем из четверых преступников. И, раз они до сих пор не пойманы, вывод один: их курирует сильный маг из работников академии. Когда впервые об этом зашёл разговор, ректор долго плевался и гневно размахивал руками.
- Как такое вообще произойти могло?! Я ведь вскормил каждого из них! Проверял, тщательно отбирая на должность...
- А кто-то из магистров не изменился в поведении, хоть немного, за последние год-два?
- Если б я знал?! То одно, то другое, за всем не уследишь... Я ж теперь не знаю, кому доверять могу.
- Тем, что мы успели проверить, точно можете, - ответил самый опытный из магов жизни. - С остальными будьте осторожны. Проследите, кто будет задавать 'лишние' вопросы, например, о нашем нахождении тут, или что-то подобное.
- А, кстати, один такой вопрос сегодня уже был, - задумчиво почесав подбородок, выдал ректор. - Неужели, ОН?
- Кто??? - в один голос возопили мы.
- Эээ... надо сначала всё как следует проверить...
- Надеюсь, уважаемый, вы не собираетесь один в это влезть? - спросил ар Тимаирр, иронично подняв одну бровь. - Пора бы уже усвоить, что с чёрной мерзостью нужно разбираться сообща. А то ведь не ровен час и вас найдём выгоревшим.
- Да-да, вы правы, - вздохнул ректор. - Что ж, слушайте...
Оказалось, что наш 'простодушный' магистр, за которым я тогда следила у теплиц, был на короткой ноге со своим 'лучшим' другом аром Ридром, магом-воздушником, переведшимся в нашу академию лет пять назад. Прекрасные рекомендации, ответственный подход к работе. Ну, разве можно подозревать такого отличного компаньона в диверсиях и использовании чёрной магии. Вот только заданный вскользь вопрос почему-то застрял в сознании ректора. В другой раз он бы и не обратил внимание на совершенно невинный вопрос, но уже столько всего случилось...
- А я ведь хотел рекомендовать его на должность моего заместителя, - разочарованно протянул ректор. - Думаю, магистр Ридр догадывался об этом. Тогда тем более не понятно, зачем он во всё это влез.
- Вот и будем всё выяснять, но без спешки, чтобы не спугнуть ещё кого, - подытожил ар Тимаирр.
В общем, через некоторое время мы вычислили всех, кого 'наградили' чёрными кляксами. Под предлогом подготовки к ежегодной практике, устроили поголовное обследование у целителей. Вообще-то, подобное обследование проводилось и раньше, правда, лишь у тех, кто отправлялся непосредственно первыми на практику, но мы подумали, что распоряжение ректора не вызовет особых подозрений, а вот недовольства у студентов, это да.
В дни обследования мы все валились с ног от усталости, отдавая всех себя на борьбу с заразой. На ворчание Шиана по поводу этого маги жизни заявили, что мне полезно так выкладываться, ведь и магический резерв из-за этого растёт, и практики набираюсь. Для Кирель, по самые уши влезшей в наше дело, было полезно отвлечься от душевных терзаний. Специальная команда, меж тем, следила за теми, с кого убрали черноту, ведь преступники должны были по этому поводу что-то предпринять. Мы с Кирель, отправляясь на учёбу, были обвешаны столькими амулетами, что едва не гнулись под их тяжестью. Если это были не кольца, браслеты и цепочки, то обязательно вшитые в одежду камешки, металлические кусочки, плетёные обереги.
Неприятно и неудобно, но мы терпели. Тем более, что расследование раскручивалось всё быстрее. Магистра Ридра незаметно вывели из игры. Под предлогом поездки в соседнюю академию со специальным поручением, Ридра на полпути взяли под арест. Всё проделали так виртуозно, что магистр не успел никому подать ни весточки.
И вот, казалось бы, главный подозреваемый пойман, но не тут-то было. Ридр оказался лишь ещё одной, правда, на этот раз, жирной ниточкой из огромного мерзко-чёрного клубка. Глубокое сканирование показало неоднократное вмешательство не только в разум Ридра, но и в ауру мага. Да, работал профессионал, и, не зная, что искать, мы бы просто посчитали магистра невинно оклеветанным и насильно использованным. Вот только мы, маги жизни, знали, что подобные следы могли появиться лишь с молчаливого согласия самого мужчины. Имел он внутреннюю гнильцу изначально.
Адары-менталисты, подключённые к нашему расследованию, вытянули из Ридра все известные ему имена чёрных магов, правда, стоило это им потери сил почти на неделю. Зато во все концы страны вскоре отправились быстро сформированные отряды зачистки.
Чёрных брали быстро и бесшумно, попутно вычисляя тех, кого они успели заразить. В академии так же сработали слаженно и чётко. И как же был удивлён ректор, да и многие из нас, когда вскрылась вся 'паучья' сеть. Пара магистров, тройка адептов-выпускников, пара человек из обслуги, и, что самое смешное, 'головой' всего этого змеиного выводка оказалась простая, ничем не примечательная первокурсница. Правда, вскоре оказалось, что простой и не примечательной она была лишь на первый взгляд. Когда её арестовали, заблокировав всю магию, истинное лицо девицы во всей красе предстало перед нами.
Маги, считывавшие её воспоминания, долго плевались и по нескольку раз убегали мыться, чувствуя себя после общения с этой 'монстрой' пропитанными мерзостью и грязью. Приходилось вмешиваться и магам жизни, подчищая ауру ребят, впервые столкнувшимися с подобным... существом.
Древняя чёрная ведьма, одна из тех, что уцелела после последней зачистки много лет назад, удачно скрывалась где-то на ничейных землях. Затем ей повезло наткнуться на заблудившихся во время практики студентов одной захудалой академии. Две глупые девчонки и предположить не могли, что встреча с милой старушкой будет стоить им молодости и жизни. Первую девушку старуха выпила разом, а силу и душу второй тянула подольше, понимая, что нужно медленно начать подготовку к возвращению в 'общество'.
Когда девчушка испустила последний вздох, ведьма отправилась на охоту, поджидая загулявших путников у кабаков, выпивая по пути никому не нужных сирот и стариков. Попутно старуха осторожно 'заражала' подходящих людей, понимая, что ей необходимы помощники. С каждым годом сеть разрасталась, впрочем и аппетиты ведьмы. Ей нужна была сила и молодость. А где её найти, как не в академиях, где столько глупых и наивных студентов. Вот так и стали пропадать по парочке в год студенты и студентки, исключительно сироты, коих никто особо не хватался. Ну, уехали и уехали по окончании академии куда-то жизнь налаживать.
И вот снова бы затаиться ведьме, но жадность взяла своё. И вот в нашу академию поступила скромная 'молодая' девушка с приличным потенциалом сил.
Сколько сильных молодых магов! Какой шикарный 'пиршественный стол'! И... ведьма потеряла осторожность. То там прокол, то тут. Она надеялась, что никто ничего не заметит, ведь раньше всё сходило с рук. Но разве ж она могла предположить, что одна юная дракона, рождённая на святом озере и обладающая даром жизни, влезет в её дела по самые уши.
Ещё пару-тройку месяцев у нас и по близлежащим странам шли аресты пособников ведьмы и очистка заражённых, наша команда в основном работала на близлежащих территориях. Кирель и её брат были одними из самых яростных наших помощников, ведь одной из причин их сиротства стали пособники ведьмы. Дарим во все трудные моменты был рядом с моей подружкой, поддерживая, утешая, излечивая полученные ею и братом раны. Сама Киреь не признавалась, но я видела, насколько ей приятно общество мага жизни, пусть и через день мы становились свидетелями их очередной перепалки.