- Смотри во все глаза, - в ответ зашипел эльф. - Когда он умрет, второго такого не будет. Его сыну не дали взойти на престол. А он сам - видишь, белая лента? Он ограничен в правах. Подставка под корону на тонких ножках. Ох как все ржали в Лесу. От людей скрывают, понятное дело, смута никому не нужна. Теперь вся надежда на его внука.
- А почему ограничен в правах? - удивилась я.
- Ох, Рысь!.. Такие вещи нужно знать, это, в общем-то, про твою будущую семью. Лет сорок назад император пытался уничтожить герцога Данкварта - отчима нашего декана. Там была какая-то жуткая интрига. Но его жена сумела договориться с владетельными лордами, на императора душевно надавили, и он подписал закон о Совете Лордов и ограничении прав короны. Взамен ему пообещали, что сын, принц Винсент, станет полноценным правителем. Но в соглашение был внесен пункт о своеобразном экзамене для претендента на трон, и Винсент его не прошел.
- А что внук? - Верен рассмотрел императора, высокого, немного полноватого мужчину и, кажется, пришел к выводу, что ему неинтересно.
- Не знаю. Вроде как сначала жениться должен. На одно надеюсь - чтобы наша практика до этого закончилась.
- Не стоит рассчитывать на такую милость, - вздохнула я и встрепенулась. - Он уходит. Пойдем! У кого есть нож?
- Зубы, - отшутился эльф.
- Пятнами пойдете. Сок этих роз вызывает сильную аллергию, - предупредил Верен.
Где-то за нашими спинами хрустнула ветка. Мы, не сговариваясь, вышли на дорожку и с независимым видом прошли несколько раз вдоль широкого, разлапистого куста.
- Тут защита. - Я вытянула левую руку. - Которую я временно отключила, у нас пять минут.
Эльф ловко сломал три ветки и, погладив куст, убедил его спрятать обломыши. Когда мы уходили, розы Диамин выглядели целыми и невредимыми.
- Они ничем не пахнут, - удивилась я.
- Надо срезать еще пару веток, чтобы не опознали, - Верен кивнул на белые и золотистые кусты роз. Так что возвращались мы в итоге с целой охапкой.
По дороге Лий с независимым видом взял первую попавшуюся крупную вазу. Оставив голый постамент.
- Лий!
- Ты куда цветы поставишь? Я же ее не украл - пределов дворца она не покинет, - оправдался эльф. - Постараемся не разбить. Вон, сними лучше кинжал со стены и положи на пустое место.
Подумав, я поступила, как советовал ушастый. Только присовокупила еще нераскрывшуюся алую розочку - получилось очень атмосферно.
В гостиной было тихо. Верен наколдовал воды и поставил цветы. Лий выбрал место для роз - потому что жалкие человеки не обладают чувством прекрасного в должной мере. Но я бы тоже поставила цветы к окну. О чем и сообщила поганцу.
- Ты богиня вкуса, сошедшая с небес на земле, - тут же отозвался ушастый. - Особенно мне нравится, когда ты сочетаешь зеленую рубашку и красный шейный платок.
- Загрызу, - ласково предупредила я. - Мне было больше нечего надеть. Кто-то испоганил мои вещи.
- Давайте спать? - Верен потер глаза и улыбнулся. - Дурной сегодня был день.
Лий поправил розы и кивнул:
- Ладно, завтра и правда нас будут склонять принародно. Надо подготовиться. У меня настоечки целая бутылка. Успокоительной, жаль, не на спирту.
Ванные комнаты были в каждой спальне. Без вездесущего Лия я бы не догадалась - узкая дверь сливалась со сливочно-желтыми обоями. За дверью оказался небольшой душ и крохотная раковина с фонтанчиком. И не в таких условиях жила.
Раздевшись, я скользнула под одеяло. Последнюю неделю, сразу после кошмаров, я проваливалась к деду. И он гонял меня в хвост и в гриву по «азам некромантии». Я бы не назвала это азами, вот только рука у Кигнуса была тяжелая, а ремень крепкий.
Укладываясь поудобней, я взбила подушку. И встретила там нечто твердое. Включив ночник, откинула перьевую предательницу и чуть не взвизгнула от радости. Под подушкой лежала деревянная шкатулка. В ней оказался вкуснейший колотый шоколад. Так, досасывая шоколадную дольку, я и уснула. Ладно, будем считать, что мастер прощен.
Глава 2
Завтракали мы как придворные маги-некроманты. Это Кариса так отметила. Но и правда, перепуганная до икоты служанка притащила огромный поднос еды. Куда уместила все и сразу. Чтобы дважды не заходить. Сердобольный Верен пообещал выставить поднос за пределы гостиной.
- Почему они так боятся? - Я недоуменно посмотрела на дверь. Удивительно, девчонка закрыла ее за собой молниеносно и при этом беззвучно. Талант.
- Простые люди. - Вьюга пожал плечами. - Ты ведь не часто бывала в деревнях и маленьких городах? Где солдаты в гарнизонах заняты исключительно выпивкой да девками? Там и селится наш брат. Бывают нормальные маги, колдуют понемногу. А есть те, кто за пару лет умудрялся по половине деревни или маленького города на тот свет отправить.
- Странно, что нас легализовали. - Кариса вздохнула. - Я ведь свой дар научилась давить. Он у меня второй, не основной. Хотя сейчас, конечно, перекроет воздушную стихию. Некромантии только дай возможность, все остальные способности задавит.
- Нет, если будешь тренировать сразу две стихии, - возразила я. - Я читала мемуары своего предка. Он смеялся: сначала стихийники вкладываются в магию смерти, оставляя за бортом родную стихию. А потом удивляются, что это мы больше не можем управлять огнем или водой. Или воздухом, как ты.
- Хорошие мемуары, - хмыкнула Кариса. - Попробую, дашь почитать?
- Прости, это кровная книга, - соврала я. Ну не говорить же, что каждую ночь меня учит собственный предок?
- Давайте уже жрать? - перебил нас Лий.
Либо во дворце особое отношение к завтраку, либо здесь что-то вроде постулата «Сытый некромант - добрый некромант». Высказывать свое удивление я не спешила - ребята удивленными не выглядели.
На стол была поставлена глубокая миска с отварным картофелем, посыпанным зеленью. Рядом притулились четыре маленькие мисочки с соусами, тарелка с длинными полосками жареного мяса, тарелка с птичьими крылышками. Какая-то зеленая масса с желтыми зернами и тарелка с пластами сыра и ветчины. Половина каравая хлеба и кувшин с ягодным морсом. И стопка плоских тарелочек. Как одна невысокая девчонка все это притащила - не понимаю.
- Эх, не доросли мы до собственного завтрака, - хмыкнул эльф. - Зеленую хрень жрать не советую.
- Ну, остатки - не объедки, - пожал плечами Вьюга. - Они же на кухне остались, а не со стола собраны. Вон Рысь ест спокойно, а ведь маркиза.
Кариса только печально вздохнула. А я положила себе картошку, пару полосок мяса и крылышко.
- Еда - она еда и есть, - пожала плечами. - Вкусно. Хотя крылья сладкие. Никогда не любила пищевые извращения. Да и вообще извращения.
Тарелку с сыром и ветчиной Кариса трогать запретила. Накрыла чарами сохранности и убрала в буфет.
- На всякий случай, - туманно высказалась волчица.
- Ну да, неизвестно, чем дальше кормить будут. Надо в город выйти, купить печенья, конфет, - Верен улыбнулся, - хлеб. Сейчас мода на орочьи лепешки.
- Они вкусные, - удивилась я.
- Не те лепешки, которые пекут люди и называют «орочьими», - скривился Лий, - а настоящие. Из плохо перемолотых степных кореньев. Способствуют пищеварению. И никто не задумывается, что орочье и человеческое пищеварение несколько различаются.
После плотного завтрака никуда идти не хотелось. Да и вообще, мы ведь некроманты, у нас какая-никакая активность просыпается исключительно к вечеру. Но вестник мастера выбора не оставил.
- Следуйте за мной, птенчики, - Лий гордо расправил плечи и подал мне руку, - я проведу вас тропой теней!
Под оной тропой эльф имел в виду запутанную сетку коридоров для слуг. Узкие и неудобные ходы с множеством ступенек и скрытых окон.
- Зачем это все? - проворчал Вьюга. Он инстинктивно пригибался, хотя на самом деле, конечно, головой до потолка не доставал.
- Там гостиные, слуги стоят в ожидании, что их позовут или что кончатся сладости у дам. А тут раз, входит незаметный слуга, все тихонько меняет, дополняет и уходит. - Лий хмыкнул. - Вы лучше вдумайтесь в то, что здесь где-то еще и место для тайных ходов есть.
- Иными словами, тьма тьмущая свободного места пропадает, - улыбнулась я.
Ради интереса заглянув в одно из окон, я замерла. Никогда не замечала за собой тяги к женщинам, но эта фея была прекрасна. И довольно отважна - надела мужской камзол во дворец.
- Вы только посмотрите, - позвала я ребят, - это, наверное, главная претендентка на руку и сердце принца.
- Красивая, - вздохнул Вьюга, и тут же поправился: - Но Кариса лучше.
- Да ну тебя. Волосы-то, волосы какие. Чистое золото. Глаза синющие, эх.
- Груди не видно, - проворчал эльф, - маленькая, наверно. Хотя мы, эльфы, предпочитаем тонких и звонких дам. Но она-то человек.
Я опустила глаза на свой бюст. Не большой и не маленький. Понятливый Лий тут же показал мне два больших пальца.
- Идемте, хватит пыриться, - грубовато одернул нас Вьюга. - Прикиньте, щас декан вестника пришлет? Фея от ужаса окочурится.
- Да мы и сами порой готовы... того, - хмыкнула Кариса.
Минут через двадцать мы вышли в обычный коридор, дважды свернули налево, один раз направо и наконец вошли в гостиную. Там сидел мастер Данкварт и та самая фея. Оглядевшись, я вздохнула - диким кругом мы пришли в ту же гостиную, за которой и подглядывали.
- Ваше высочество, - некромант встал, - позвольте представить вам моих учеников. Рысь фон Сгольц, Кариса ди-Овар, Дар Вьюга, Верен фон Тарн, Лий ни-Сэй. Студенты, перед вами его высочество Элим Грейгронн
Сказать, что я почувствовала себя идиоткой, - это не сказать ничего. Украдкой обернулась посмотреть на друзей. Рожицы у них были презабавнейшие. Только Лий сдержался. И тут я вспомнила, что ушастый поганец уже был при дворе. А значит, хоть раз, но видел принца. Судя по доброму взгляду Вьюги, боец подумал об этом же.
- Его высочество хотел с вами познакомиться, - продолжил Роуэн.
- Мы благодарим, за оказанную нам честь, - отмерла я и, сделав шаг назад, пихнула эльфа локтем в бок. Коварный засранец разразился певучей эльфийской речью.
- Мне не часто приходиться видеть настоящих магов, - робко улыбнулось синеглазое чудо.
И в тишине комнаты отчетливо раздался шепот Вьюги:
- А с сиськами было бы лучше...
Его высочество милостиво сделал вид, что не понял. И еще минут двадцать Данкварт и принц Элим имели непринужденный разговор, в ходе которого золотоволосый внук императора смущался, краснел и хлопал ресничками. А я мрачно понимала, что рискую стать той несчастной, от которой мужик ушел к мужику. Интересно, что внешностью принц пошел в свою мать, Алисию. Его отец, Винсент Грейгронн, так и не ставший императором, женился против воли отца. И есть подозрения, что Алисия до замужества титула не имела. Впрочем, чете Грейгронн на все наплевать - они покинули двор и не появляются уже почти пятнадцать лет.
За нашими спинами хлопнула дверь. Подскочил принц, поднялся со счастливой улыбкой Роуэн. Нехотя обернулись мы. Дама была колоритна. Высокая, темные с проседью волосы собраны в косу. Ни грамма косметики, винно-красное платье к подолу становилось почти черным. Я каким-то внутренним чутьем осознала, что ей около шестидесяти лет. Может, больше или меньше. Но выглядела она лет на сорок.
- Леди Тай, - принц побледнел, - я только хотел познакомиться с господами некромантами.
- Мой принц, - жестко произнесла вошедшая и остановилась точно в центре комнаты. - Одного некроманта вам недостаточно для удовлетворения любопытства?
- Я... Я не знаю.
- Это Тайланна Данкварт, - прошептал мне эльф. - Глава Департамента Безопасности. Она же Красная Леди, она же Алая Тай. Страшная женщина...
Данкварт? Родственница Роуэна?..
- Сводная сестра декана, старшая, - пояснил Лий, словно прочитав мои мысли.
- Вы желаете вернуться в свои апартаменты, ваше высочество? - спокойно осведомилась миледи. И принц, виновато улыбнувшись, кивнул.
- Доброго дня, мастер Данкварт, доброго дня господа некроманты, - попрощался он и вышел за дверь. Мы успели увидеть, как четверка бойцов взяла Элима под охрану.
- Вопиющая безответственность, - заметила Красная Леди.
- Ты слишком строга, - хмыкнул Данкварт.
- Твои ученики? - Она развернулась к нам лицом. - Ничего особенного. Неудивительно, что тебе пришлось их спасать. Я хочу видеть их в своем ведомстве уже в этом году. Учеба в Академии расхолаживает будущий щит Империи. Они должны знать свое место.
У меня в груди раздулся колючий шар негодования. Знать свое место? Я знаю свое место, очень даже хорошо знаю. Пусть эта красная хоть десять раз глава Департамента и сестра декана, молчать я не буду!
- Со всем уважением, - спокойно ответила я, - но Империя может рассчитывать на меня строго на три года после обучения в Академии. Я не преступница и не должница.
- Посмотрим, - так же спокойно сказала леди Тай. - Посмотрим. Но в любом случае, императорское распоряжение о том, что студенты-некроманты этого года обучения будут совмещать учебу со службой на благо Империи, уже внесен в список рассмотрения для Совета Лордов.
- Преступать закон, мы, безусловно, не станем, миледи, - легко поклонился Лий. - Разрешите идти, мастер Данкварт, нам безудержно захотелось в наши апартаменты.
- Действительно, мастер, роль цирковых обезьян мы вроде как исполнили неплохо, - кивнула я.
- Идите, детишки, идите, - отмахнулась миледи.
Мы молчали всю дорогу. Только Вьюга едва слышно бормотал себе под нос ругательства. Картинка вырисовывалась преотвратнейшая.
- Надо как-то подстраховаться, - неуверенно произнес Верен.
- Наши контракты открытого типа, - Лий покачал головой. - Я, когда подписывал, обратил внимание. Это значит, что правки определенного вида могут быть внесены в одностороннем порядке.
- Любой из сторон? - тут же заинтересовалась я.
- Любой, - эльф кивнул. - Только у нас определенные ограничения.
- Но вместе мы сильней, - хищно усмехнулась Кариса. - Изменить трехлетнюю практику они не могут - это создаст правовой прецедент. А значит, введут штрафы. И отработку штрафов.
- А если мы будем вместе, - Вьюга широко улыбнулся, - то...
- То шанс крупно залететь будет гораздо выше, - хохотнул эльф и тут же добавил: - Но вместе веселей.
- Все равно контракты в Академии.
- Но мы туда вернемся. Пока одно правило, - эльф воинственно шевельнул ушами, - ничего не подписывать. Открытку бабушке или что угодно. Даже уведомления о получении письма - лучше лишиться писем, чем свободы. Я был, конечно, готов отдать три бесценных года на благо чужой страны. Но горбатится до скончания вечности - увольте.
- Думаю, из Департамента если и уволят, то сразу в землю, - скривилась я. - А вам не кажется, что наш будущий император за шоколадку провинции отдаст? Или за доброе слово?
- Или если ему пригрозят розгой, - кивнул Вьюга. - Как есть девчонка.
- Значит, подберут высокородную акулу, - пожала плечами Кариса. - У нас тоже случались казусы. И эти «казусы» прекрасно осеменяли жен. Дед нынешнего Вожака - редкая тряпка. Живет где-то на отшибе, зарисовывает цветики-листочки и счастлив неимоверно. Его супруга же пребывает в ярости - она не может оставить его одного. Бедная женщина, ее единственные собеседницы - лягухи на болоте.
- Ого, у вас так серьезно?
- Она пыталась узурпировать власть, - Кариса пожала плечами, - неудачница. Хотела править без мужчины рядом.
- Недальновидно, - хмыкнул эльф.
- То есть сам по себе этот безнравственный поступок никого не возмущает? - удивился Верен.
- Это жизнь, котенок, - Лий щелкнул мальчишку по носу.
Мы не успели свернуть в очередной коридор, как нам навстречу шагнул мастер.
- Вы уже освободились?
- Взял пять минут на перерыв. Ваш список на эту неделю, - Данкварт протянул Вьюге плотный конверт. - По всем вопросам обращаться ко мне. Через вестника.
Мы сгрудились вокруг Вьюги, пытаясь рассмотреть, что за счастье на привалило. В итоге мелкий, но злобный эльф выхватил конверт у бойца и запрыгнул с ним на подоконник. Ему при рождении не вложили никакого пиетета к мрамору вообще и королевскому дворцу в частности.