Мне было приятны его прикосновения, нравилось с ним разговаривать и улыбаться его шуткам. От него шли тепло и спокойствие, которое я всегда искала. Но это не повлияло на мое решение - я не собиралась замуж ни за кого из оставшихся женихов.
- Я хочу жить без оглядки на свое прошлое, - призналась ему.
- Ты будешь жить без оглядки на прошлое, - с готовностью заявил он. - Меня не интересует, кто и что у тебя было до меня. Клянусь, я не стану ни о чем расспрашивать, пока ты не расскажешь обо всем сама.
Усмехнулась. Едва ли он представлял, что я могу ему рассказать!
- Я хочу свои отели, Янник!
- Тебе ничего не помешает заниматься своими отелями, - заверил он. - Вернее, я даже буду рад, если у моей жены будет собственное дело. Именно это мне в тебе и нравится, Шелли! Ты - не безмозглая кукла, в тебе есть собственный стиль и уверенность в том, что именно ты хочешь достичь. И меня это чертовски заводит!
Хотел уже было показать, насколько, но наткнулся на мой предостерегающий взгляд.
- Ты ничего обо мне не знаешь, Янник! Прошлое держит меня слишком уж крепко. И оно не отпустит, пока я с ним не разберусь.
- Тогда расскажи мне о своем прошлом, - попросил он. - Вместе мы придумаем, как нам быть.
Янник все-таки встал, чтобы подойти к минибару, и очень скоро я крутила в руках бокал с красным вином.
- Не могу, - призналась ему. - Я не могу тебе ничего рассказать, потому что хочу во всем разобраться сама. Высшая справедливость должна восторжествовать.
- Ты можешь мне доверять, Шелли! Я разберусь с твоими обидчиками.
Покачала головой.
Милый, добрый Янник... Он даже не представлял, с кем связался! Не понимал, что моя высшая справедливость - это найти и убить Наставника за то, что он сделал с нами. И еще за то, что он, уверена, сделает с другими детьми, из которых растит новую Семью.
И в этом Янник Леклер мне не помощник.
- Как-нибудь потом, - туманно пообещала ему. - Быть может, я и расскажу тебе обо всем, но позже. Пока еще рано. Пока что мы можем попробовать стать хорошими друзьями.
- Только лишь друзьями? - спросил он, после чего снова пошел в атаку, а ведь пообещал же мне!.. Его ладонь коснулась моего колена, принялась ласкать мою ногу, норовя забраться выше по бедру, сминая тонкую ткань серебристого платья.
- Друзьями, но не любовниками, - спокойно сказала ему. - У меня еще никого не было, Ян!
И он застыл.
- Ты смотришь на меня, словно на диковинку, - пожала я плечами. - Да, мне уже двадцать, и я еще ни разу не была с мужчиной. - Хотя это было дичайшей дичью на планетах Элиты. - Так уж вышло! Вернее, не вышло, потому что я хочу, чтобы тот, с кем это произойдет первый раз, остался со мной на всю жизнь.
Иногда мне казалось, что я слишком уж много хотела.
Но Янник почему-то заулыбался, после чего заявил, что встретил настоящий бриллиант и не позволит, чтобы со мной что-то случилось. Затем поднялся, пожелав мне спокойной ночи. Поцеловал на прощание ласково, нежно.
- До утра, Шелли! Я буду тебя беречь.
Это был последний спокойный вечер перед прилетом на Каскару.
***
Наверное, вспомнив о своем обещании, в флайере Янник покорно позволил Карстену сесть рядом со мной и завести разговор о прыжках в тандеме. Даже Барт Макриден заявил, что ему будет спокойнее, если я спрыгну с чемпионом-паравингером, лучшим спортсменом Третьего Сектора - если я настолько упрямая, что решила все же отправиться на второе испытание!
Потому что инструктаж в фойе «Гостеприимства» я слушала из рук вон плохо. Так и сказал!
- Шелл, и ты опять не слушаешь! - пожаловался он, когда я уставилась на далекие огни Меффиса, не обращая внимания на бубнеж Карстена. - Ты уже прыгала до этого?
- Да, - ответила ему.
Чувство тревоги нарастало.
- Сколько раз?
- Больше ста, - ответила машинально. - Одна и в тандеме. С Винсом. И еще Дрионом.
Дрион погиб четыре месяца назад. Представлял интересы рудокопной компании на охваченной мятежом спутнике. Восставшие безжалостно убили всех представителей власти и их телохранителей. У него не было шансов уцелеть.
Потом туда улетел Винс, потому что Дрион из нашей Семьи был ему особенно близок. Я не стала спрашивать, чем все закончилось. Наверное, потому что мне было страшно. Страшно услышать, сколькие потеряли свои жизни, пока Винс не утолил свою жажду мести.
Но и в этом был виноват Наставник - именно он сделал нас такими!
В салоне флайера установилась недоверчивая тишина, и даже громко нервничающий Гент, боявшийся высоты, перестал жаловаться. Мужчины смотрели на меня. Но мне было все равно, что они обо мне подумают, потому что сердце сжалось от странного предчувствия.
Уверена, в Меффисе нам грозила опасность. Нет, не так - опасность грозила мне... Нет же, снова не так! Схватилась за голову, пытаясь разобраться в неясных предчувствиях и прерывистом шепоте, идущем из глубин моего подсознания.
Я уже знала, что это был голос моей крови. Голос Первой из шайесс, предупреждавший своих дочерей. Но я не могла разобрать, что он говорит. Не понимала ни единого слова!..
- Кто же ты такая, Шелл? - негромко спросил Макриден, но я лишь отмахнулась. Не до него сейчас! - После того, как приземлишься, держись рядом, - приказал мне. Затем кивнул в сторону окна. - Все это мне не нравится!
Где-то вдалеке, как раз над центральными районами Старого Меффиса, появилась ярко-красная вспышка, затем еще одна.
- Похоже на взрывы, - заявил встревоженный Арвен. - Непорядок, - покачал он головой. - Шелли, тебе все-таки стоит вернуться в отель!
Тут по салону флайера разнесся голос пилота, сообщившего, что мы достигли точки выброса. И я обвела взглядом своих женихов.
Интересно, кто из них рискнет мне помешать?
Глава 7
Я всех удивила.
Резко оттолкнувшись, выпрыгнула из флайера в черную ночь Каскары еще до того, как Карстен успел закончить речь о преимуществе прыжков в тандеме и обхватить меня своими ручищами. Раньше, чем Барт Макриден завел знакомую песню о том, что не позволит мне убиться, из-за чего мне, как его ручной собачке, следует держаться поблизости.
Вместо этого, активировав силовой щиток, закрывающий лицо, я раскинула руки и ноги и, ловя холодный ветер раскрытым ртом, улетела от своих женихов в звездное небо, решив обойтись без прощальных слов и долгих напутствий.
На долю секунды представила, как вытянется лицо Барта Макридена и в каких выражениях он примется меня ругать. Эта мысль мне очень даже пришлась по душе - пусть позлится, ему полезно! Еще подумала о том, как сильно разочаруется Карстен Земан. Ведь он теперь не сможет продемонстрировать свои навыки паравингера, чтобы отвоевать хотя бы кусочек моего черствого, не поддающегося его обаянию сердца.
Но оно не поддавалось, потому что брак с кем-либо из них не входил в мои планы на ближайшие годы! Вернее, брак вообще не входил в мои планы. Что может быть лучше свободы?
Исхитрившись, задрала голову так, чтобы взглянуть на стремительно удаляющийся флайер, и пришла к выводу, что ничего.
Ни-че-го!..
И я парила, замирая от восторга, наслаждаясь ощущением полета. Распахнула черные крылья - паравинги, - поймав восходящий воздушный поток. Представляла себя птицей, вольной лететь куда угодно и когда угодно - восхитительное чувство!
Но в том-то и было главное отличие людей от птиц!.. Современные технологии позволили человеку летать, но не сделали его свободными, потому что накладывали на него слишком уж много обязательств. Вот и я вместо того, чтобы наслаждаться полетом, вспомнила об обязательствах и свернула к пригородам Старого Меффиса. Краем глаза заметила, как где-то сбоку промелькнули черные с фиолетовыми сполохами крылья Карстена. Вдалеке показались еще и пурпурные Арвена.
Кажется, мои женихи не хотели оставлять меня одну в ночном небе Каскары, но я давно уже решила добираться до подножия Храма сама. И пусть Карстен и Арвен - уверена! - высматривали мои черные крылья, а Макриден тревожился за мою сохранность, я стала резко забирать в сторону Старого Меффиса, оставив далеко позади голубоватый купол Нового.
Маневр был не из простых, руки и ноги тут же принялись подрагивать от напряжения, но я знала, что делала. Потому что не соврала, сказав, что прыгала с паравингами много раз. Мы тренировались под руководством нанятого Наставником инструктора, изучая особенности приземления на различной местности. Правда, тот, кто нас тренировал, не был чемпионом по воздушной акробатике и не получал медалей и денежных призов на престижных соревнованиях.
Зато он был мастером по выживанию.
Поймала еще один поток, забирая максимально вправо, решив пойти немного против правил и приземлиться в другом квартале, чем этого требовали условия испытания. Бирген Холст отметил местом высадки Таррис, я же решила опуститься в Геллике и проделать путь до Храма без навязчивой компании претендентов на мою руку и сердце.
Потому что правила Отбора на меня больше не распространялись.
Начала резко снижаться. Вдали, где-то над центром города, снова что-то взорвалось, и небо окрасило тревожно-красное зарево. Сердце болезненно сжалось, но я приказала себе сосредоточиться на приземлении. Потом, позже узнаю, что там случилось!
Вскоре стала довольно отчетливо различать крыши домов. На многих были разбиты сады, но куда чаще сушилось белье и валялся всяческий хлам. Миновав уровень подвесных фонарей, зашла на посадку, выбрав для нее полутемную, спящую улицу. Нырнула вниз, но приземлилась не слишком удачно. Участвуй я в соревнованиях по паравингу, уверена, мне бы снизили баллы за артистичность или даже выкинули из квалификации. Потому что, коснувшись земли, мне пришлось пробежать несколько шагов, чтобы погасить скорость.
Я затормозила, лишь вцепившись в железный забор вокруг трехэтажного дома с проплешинами облезшей штукатурки - Наставник был бы мной недоволен!.. Оглянулась. Судя по всему, никто из местных не заметил моей не слишком удачной посадки, лишь из палисадника на меня недобро рыкнули.
- Уже ухожу! - пообещала небольшому, но крайне зубастому зверьку, который попытался вцепиться мне в руку.
Их назвали гаттисами, и на Каскаре их держали в качестве домашних животных. К тому же из гаттисов выходили неплохие охранники. Район был так себе, так что я понимала жителей, отгораживавшихся от остального мира железными заборами и державших во дворах зубастых сторожей. Читала о Геллике в путеводителе - туристам искренне не рекомендовали забредать в этот район «без сопровождения профессиональных гидов». Впрочем, это касалось почти всех районов, за исключением разве что туристического центра.
Я собиралась обойтись без гида. Коснувшись датчика, убрала силовой щиток, закрывавший лицо, затем деактивировала крылья, и те послушно сложились в небольшой рюкзачок за спиной. Пошла по полутемной улице, сопровождаемая тявканьем гаттисов. Кто-то выглянул в окно, но моей одинокой персоной не заинтересовался.
На ходу вытащила из нагрудного кармана выданный Лайаром Нойленом триззер. Судя по пульсирующим синим точкам - каждому из участников перед началом испытания вкололи в плечо небольшой датчик слежения, - все мои женихи успешно приземлились в нужном районе где-то в полукилометре от места моей высадки. И от них, и от меня до Храма Любви было ровно пять кварталов.
Усмехнувшись, сунула общественный триззер в рюкзак. Так как я больше не была собственным тринадцатым принцем, то захватила в дорогу свой портативный компьютер! Очень скоро уже смогла свериться с нормальной картой, а не с тем убожеством, которое загрузили на простенькие триззеры «Нойлер и партнеры». Нашла улицу, где Винс оставил для меня небольшой подарок, - та находилась всего лишь в километре от точки моего приземления.
Впрочем, я пока еще не решила, стану ли пользоваться тем, что приготовил для меня названный брат. Винс успел побывать на Каскаре как раз перед нашим прилетом, но дожидаться меня не стал. Отправился заниматься своими, вернее, моими делами. Этим утром прислал сообщение с Арозы - он вышел на след убийцы. Других подробностей не писал, лишь упомянул, что ему надо чуть больше времени. В конце наказал мне не дурить и смотреть в оба.
Я и собиралась это делать.
Двинулась в нужном направлении, приноравливая дыхание к быстрой ходьбе, а затем уже и размеренному бегу. Выбирала теневую часть улицы, стараясь не привлекать к себе внимания. Поглядывала на спящие дома и замершие вдоль выщербленных тротуаров колесные машины. Где-то вдалеке, мигнув габаритами, пролетел флайер, но приземляться не стал, свернул в сторону Золотого Моста.
Впереди показался перекресток с куда более оживленной улицей. Проехала машина, за ней - два рикши, везущие подвыпивших мужчин, горланивших на весь квартал что-то о крови, которая вот-вот прольется, и о том, что Мужской Бог очень скоро отомстит всем шайессам Каскары старым как мир способом. И все это - в подробностях. Причем крайне скабрезных.
Мне это показалось довольно странным, но что с пьяных возьмешь!
Миновала перекресток, продолжая уверенно двигаться в сторону центра. Мимо прошли двое в темных одеждах, посмотрели на меня слишком уж внимательно. Зато на следующем перекрестке я столкнулась с пустой рикшей, за рулем которой сидел пожилой мужчина. Завидев меня, притормозил. Помахал, подзывая, но я покачала головой.
Нет, не надо меня подвозить!
Так просто сдаваться он не собирался. Упрямо развернул скрипучую рикшу и попытался меня догнать. На это я прибавила скорости, но отчаянный окрик заставил все же передумать и притормозить.
- Лайэра, постойте! Остановитесь, прошу вас!
В его голосе слышалось куда больше, чем желание подзаработать на очередном клиенте, поэтому я решила узнать, что ему понадобилось. Остановилась, дожидаясь, когда он подъедет.
- Я не нуждаюсь в ваших услугах, - сообщила мужчине, вглядываясь в его смуглое, встревоженное лицо. - Доберусь своим ходом, лейр!
- Только в центр не ходите, лайэра! - произнес он, воровато оглянувшись. Голос прозвучал нервно. - И в свой Храм тоже! А еще лучше, садитесь, лайэра, да поживее!.. Я довезу вас и денег не возьму.
- Куда? - спросила у него. - Куда ты собираешься меня довезти?
- Подальше отсюда! Вам лучше поскорее попасть в Новый Меффис и укрыться под их куполом.
- Зачем?!
- В городе слишком опасно, - произнес он, понизив голос. - Я хочу вам помочь, лайэра, от чистого сердца! Моя дочь получила благословение Богини и родила мальчика... И это после стольких лет, денег и нервов, которые она потратила на новомодных докторов из Нового Меффиса! Мой первый внук, настоящий крепыш, - его губы тронула улыбка. - Но мой зять - жрец Культа Великого Отца, и я слышал их разговоры...
- Что за разговоры, лейр?
- Разговоры, лайэра... Просто разговоры! - он покачал седой годовой. - О том, что этой ночью убьют всех шайесс и разрушат все Храмы Великой Матери. И это уже началось, лайэра, потому что глаза Бога взошли, - мужчина кивнул в небо, на котором сияли два лунных диска, спутники Каскары Ора и Ара. - Вам нужно поскорее попасть в Новый Меффис, там вы будете в безопасности. Потому что теперь Великий Отец сможет насладиться тем, что творят его дети...
- Значит, в городе будет резня во славу Великого Отца? - уточнила у него.
Водитель кивнул.
- Я не одобряю этого, шайесса, как и многие жители Меффиса! Но мы ничего не сможем поделать - Черно-Белых слишком уж много. Но их станет еще больше, потому что многие наденут повязки этой ночью, чтобы присоединиться к бунту.
Я прикусила губу. Не сказать, что Лайар Нойлен выбрал самую удачную ночь для проведения второго испытания!
- Спасибо за твою откровенность, лейр! Обещаю, Богиня не забудет ни тебя, ни твою семью и пошлет тебе еще много внуков...
Но ехать обходными путями в Новый Меффис, несмотря на его уговоры, я все же отказалась. Мне надо было совсем в другую сторону! Как раз в тот самый Храм Любви, который, как и остальные святилища Богини, собирались взорвать фанатики. Там стояла золотая статуя Великой Матери, и именно туда направлялись мои ничего не подозревавшие женихи.