На постой их взяли сразу в первом же доме, куда постучались, даже ужин выставили. И на уши Кера не слишком сильно косились, но поглядывали с интересом. Про тайные пути оборотней хозяева лишь плечами пожали - нет, не шалят тут людозвери, появляются редко, ведут себя тихо. Никаких окольных дорог в округе нет, только прямая. А по лесу в ночи бегать компанию найти можно, да только не задаром.
Так что Керан Акиту оставил, а сам ушел. Понятно, что сна у девушки ни в одном глазу не было. Всю ночь просидела под дверью, вздрагивая на каждый шорох и готовая кинуться навстречу. Хозяева сначала вопросами развлекали, а потом спать разошлись.
Акита задремала лишь под утро и проснулась оттого, что кто-то ей нежно-нежно верхнюю губу и кончик носа щекочет.
- Вставай, лисичка. Позавтракаем и дальше поедем.
Девушка решила не спрашивать, с чего такая спешка и почему не отоспаться в удобном месте после тяжелой ночи. Зато про ноги Кера вспомнила, заставила сапоги снять, обмыла и перевязала, пока парень шипел и ругался, что надо торопиться. Но не рыпался. И по лицу было видно, что от перевязки и новой порции мази ему лучше стало. Уходился по лесу, герой...
После завтрака Керана совсем разморило, он даже зевать стал, но потряс головой, собрался и потащил Акиту прочь, на коней и в дорогу.
И только по пути рассказал обо всем, что узнал.
***
На самом деле узнал Кер не так уж и много. Только то, что дорога все же есть. Правда, начинается она не перед, а за деревней. И ездят по ней не мирные обыватели, а те, кому хочется быстро домчать до дикого леса. И места знакомые эльф тоже нашел... но до того, которое каждую ночь снится, так и не добрался. Далековато пешком оказалось. Был бы один - поперся бы, несмотря на боль в усталых ногах. Из какого-то непонятного глупого упрямства, чтобы зачем-то разворошить едва покрывшуюся первой прозрачной кожицей рану, вспомнить и помянуть Дибрима.
Но с ним были два деревенских мужика, суровых, лохматых и настроенных вернуть его к утру в деревню, пусть даже силой.
Сначала Кер вообще хотел идти без них, потому что природная осторожность настойчиво намекала - спеленают эти двое его в темном лесу и опять продадут в рабство. Поэтому даже оружием перед ними перед выходом покрутил, чтобы не сомневались - легко они его не получат.
Но мужчины на это все хмыкнули и сказали, что с Гошем Лайне связываться ни у кого желания нет. Хороший мужик, за своих всегда отомстит, потом еще раз найдет и снова отомстит. До тех пор пока не сдохнешь. Был тут один такой умный...
Так что они лучше эльфа по лесу поводят и обратно приведут. Смысл всей речи был - как хочешь, парень, а до утра в деревню вернуться придется.
Керан сначала кто такой Гош Лайне не сообразил, но потом догадался - деньги у него в мешочке лежали вместе с бумагой, которую ему знакомый Акиты дал. А там - да, подписано было: капитан Гош Лайне. Хорошие у лисички знакомые, полезные. Одна их роспись грабителей отпугивает.
Мужики деревенские сказали, что какой дорогой не иди, а придешь все равно в дикий лес. Ответвлений нет. Так что Кер успокоился, по сторонам вглядывался уже не так пристально и вообще ближе к обеду даже пару раз улыбнулся, глядя на девушку.
Постоянно, когда о ней думал, с цветком ее сравнивал. Красивая, хрупкая и завянет быстро... Жаль. Странно, но жаль.
Эльфу нравилось, как Акита о нем заботилась. Особенно когда ноги омывала. Было в этом что-то такое... щемяще-возбуждающее.
Человечка на коленях, совсем как в давние времена. И во взгляде восхищение. Приятно!..
Вот и выделывался перед ней как мог, чтобы снова поймать это выражение в глазах. Почувствовать себя всемогущим первородным, а не полукровкой с окраины.
И еще Кер ощущал где-то глубоко-глубоко внутри, что когда рядом Акита, у него никаких сомнений в удаче не возникает. А еще... что он не может ее разочаровать. Ему надо, чтобы она на него так смотрела, всегда. Как лекарство... после всего того, что он пережил от людей.
Главное - не расслабиться и помнить о том, что Лисичка - особенная. А большинство людей - обычные и уже давно забыли, что эльфами надо восхищаться как недоступными богоподобными первородными созданиями.
Кер даже сам про себя мысленно рассмеялся, улыбнулся и посмотрел на Акиту, скачущую рядом. Раньше у него ничего подобного в голове не было. Наоборот, его постоянно с детства носом тыкали в то, что он грязный, никчемный, окраинный, полукровка. А теперь от одного взгляда этой смешной человечки внутри уверенность, что даже горы сможет свернуть. Легко!..
***
Акита, пусть и совсем не выспавшаяся за ночь, на свежем утреннем воздухе даже взбодрилась. И только ближе к обеду опять раззевалась. Так что даже Кер сжалился и объявил привал. Девушка сначала ринулась помогать готовить обед, потом расстелила покрывало и уселась у костра, ждать, пока сухое мясо размокнет в котле и можно будет похлебать вкусный бульон с еще более вкусной гущей. Уже сквозь чуткую полудрему она почувствовала, как ее накрыло сверху чем-то теплым. Наверное, вторым покрывалом, тем, что у Кера.
- Поспи немножко...
Девушка согласно угукнула и свернулась клубочком. Поспать немножко действительно было нужно.
Глава 11
Долго поспать не вышло, но на какое-то время клевать носом Каурого в гриву расхотелось. Так что до следующей деревеньки, выбранной для ночевки, добрались, и только тут Акита плавно сползла с коня, пролепетала что-то вежливое, похлебала что-то горячее, в полусне даже не разобрала что, и упала там, где сказали. И сразу уснула...
А Керану не спалось. Нет, спать-то хотелось, но мысли в голове мешались и чувства разные.
В их поселке окраинном был старик, много повидавший. Его из уважения к годам пустили, а так-то он неспокойный был, приключений пережил много, но рассказывал про них тайком - запретили ему, чтобы детей плохому не научил. Вот мальчишкой Кер к нему часто бегал, сказки странные слушать. Тишком, конечно, крадучись, чтобы мать не прознала.
Так вот он часто говорил, что его вина гложет перед своими друзьями за то, что выжил. Честно выжил, но вот друзей нет, а он остался. И вина гложет.
Только сейчас Кер понял слова старика, прочувствовал. Днем вина не так грызла, затихала. А к вечеру и воспоминания перед глазами, и стыд не понятно за что, и вина эта...
И ведь не виноват он, что Фонинейл ногу повредил. И что бегает быстрее Дибрима - тоже не виноват...
Можно было схватить первую попавшуюся палку, ринуться на врагов, умереть сражаясь...
Но ноги на миг плотно приросли к земле, когда Кер обернулся на крик и увидел огромного серебряного оборотня, напрыгивающего другу на спину. А потом... потом он пришел в себя уже далеко от того страшного места. Никогда раньше так быстро не бегал, не разбирая дороги, по камням, по веткам, по шишкам. Наверное, и ноги тогда изуродовал - от сапог, когда в себя пришел, ничего не осталось.
И вот эта ежевечерняя маета, каша из воспоминаний детства, когда они еще все вместе, нападение, прощальный взгляд Фонинейла, крик Дибрима, оборотень... свист ветра в ушах, ужас до потери разума... рабство... последнее удалось пережить именно потому, что думалось постоянно о другом. Нет, он огрызался, кидался в драку, как ненормальный... руками, ногами, головой... кусался даже. Странно, что ему зубы никто не выбил. Берегли.
- Ты что не спишь? - Акита уселась в ногах, сладко зевнула, посмотрела за окно. - Пойду осмотрюсь тут, - и усмехнулась немного смущенно.
- Проводить? - Кер приподнялся с лавки, обрадовавшись возможности отвлечься от своих мыслей.
- Авось не потеряюсь, - рассмеялась девушка и, укутавшись в чей-то тулуп, выскочила во двор.
Керан посидел на лавке, подождал, пока Акита вернется. А то мало ли... Вдруг бы и правда потерялась.
А потом облегченно выдохнул, когда она улеглась рядом. Подхватил за талию, перетащил через себя, прижал к стенке и почти тут же уснул. Словно вот этого дышащего рядом теплого девичьего тела ему и не хватало, чтобы успокоиться. Хотя бы на эту ночь.
Утром сорвались снова рано, но позавтракали плотно. И снова через лес... густой и мрачный. Хотя конечной цели пути, того самого леса, что зовут «диким», достигли лишь ближе к вечеру.
Главное, ехать-то надо было по краю. И пока солнце не село, если приглядеться, даже просветы были видны слева - река, за ней другой лес, деревушка какая-то заброшенная... А потом и стемнело, и заехать пришлось поглубже.
Аките еще с обеда неуютно как-то стало и с каждым часом делалось все страшнее и страшнее. Но перед эльфом свой страх показывать не хотелось. Вот и ехала вроде спокойно. Только пальцы сжимались покрепче, да по сторонам головой крутила сильнее, прислушиваясь к каждому шороху и вздрагивая от треска веток под копытами Каурого.
Керан свой страх прятал еще дальше, потому что ему надо было быть сейчас храбрым и за себя, и за человечку, которую с собой потащил. На какое-то время даже зло на нее проснулось - увязалась за ним зачем-то! Но потом стыдно стало за такие мысли. Если бы не девушка, денег у него бы на коня и оружие долго не появилось. И документа с подписью ее знакомого - тоже. Так что по людским деревням недолго бы ему гулять пришлось - снова где-нибудь мешок на голову надели бы, и опять в цепях пришлось бы сидеть.
- Слушай, а ты за своего брата не боишься?
Акита нахмурилась, даже голову набок склонила, чтобы понять, к чему вдруг такой вопрос прозвучал.
- Ну он же тоже эльфийских кровей, видно же, - попытался Кер объяснить свою мысль.
- По нему видно, что он людьми выращен, - фыркнула девушка. - И то, что крови в нем эльфийской кот наплакал, тоже видно. А тебя по неопытности и за чистокровного принять можно. Но даже полукровкам трудно, - девушка вздохнула немного виновато. - Не везде, конечно. Говорят, есть города, где все дружно живут.
Тут снова хрустнула ветка, только где-то справа от дороги. Акита испуганно ойкнула. Кер вытащил свой меч. Но даже эльфийским обостренным зрением не увидел того, кто прервал их разговор.
- Вперед! - скомандовал он и поскакал вторым, пропустив девушку вперед.
Нет, с ней он не поступит так же, как с Дибримом!.. Или вдвоем, или пусть спасется одна она. Еще один груз на совесть и душу Керан взять был не готов. Лучше смерть.
***
К счастью, в этот вечер все обошлось, даже коней загнать не успели. Выскочили из леса, огляделись и уже не так резво поскакали к воротам небольшого городка. Именно тут Кер рассчитывал выяснить хоть что-то об оборотнях. Найти того, кто посодействует ему переговорить с ними или просто подскажет, что происходит и как он может помочь Фонинейлу... если тот выжил. Ну и судьбу Ольара прояснить тоже нужно попытаться. Не каждый день оборотням эльфийских магов заказывают.
Правда, до разговора с Акитой Кер никак понять не мог, зачем оборотням Ольар понадобился. Ну магичит немного, так этого добра в любом эльфийском лесу найти можно. Зачем так далеко бежать было? А вот когда девушка про стихийную магию проговорилась, тогда у Керана все в голове и прояснилось. Стихийные маги - редкость. Значит, понадобился кому-то. Только кому?
В город их пустили, даже на Керана не косились. Только пошутил один, чтоб ушами не хлопал, так то по поводу кошелька с деньгами было сказано. Воруют много.
Кер все равно на шутку зубами скрипнул, так что Аките пришлось его аккуратно за руку взять и по пальцам незаметно погладить.
Страшно было - вдруг дернется, огрызнется, скажет, чтобы не позорила. Первый раз ведь на людях решилась показать, что не чужие. Что не просто вместе едут, а вот может и прикоснуться, погладить, успокоить. Словно этот красивый парень - ее.
Но Кер мало того, что руку не отдернул, наоборот, посмотрел искоса, улыбнулся заботливо:
- Не бойся, лисичка!
И сразу так тепло на душе стало. До тоски на сердце...
По темным улицам доехали до ближайшей «приличной» гостиницы, той, что стража посоветовала. Огляделись и, не сговариваясь, поехали искать другую. Вроде гостиница с виду нормальная была, а не тянуло туда, уютом не пахло. Акита такое сразу чуяла, а Кер уже ей доверять привык - в деревнях домики для ночлега тоже девушка выбирала.
Покружив немного по городу, уткнулись в небольшую двухэтажную таверну с табличкой «сдаем комнаты». Название у таверны было не очень завлекательное: «Серая гавань», но пахло из окна кухни умопомрачительно.
А почему «Серая гавань» - стало ясно сразу, как вошли - целый зал оборотней. Спрашивай и выясняй, пока язык не отвалится.
Акита ойкнула и спряталась за Кера. Людозверей она встречала не так часто и побаивалась. Против них с плеткой не пойдешь - сломают и плетку, и руку.
- Поесть зашли или ночлег ищете? - красивый смуглый парень возник словно из ниоткуда, оценивающе оглядел Керана, улыбнулся Аките, махнул рукой за столик: - Прошу. Мы не кусаемся, когда сытые.
Зал дружно заржал.
Акита вежливо улыбнулась.
Керан, сжав кулаки от напряжения, спокойно прошел к указанному столику. Каждый шаг давался ему с трудом. Ноги так и норовили прирасти к полу.
- Эй, ушастый...
Пальцы Кера сжали небольшой нож, припрятанный за поясом. Еще миг - и эльф метнул бы его в сидящего мужчину. Акита, идущая к столику первой, обернулась, оценила обстановку, но первым среагировал смуглый подавальщик:
- Ты повежливей с гостями. У тебя во втором облике к ушам еще и хвост добавляется, а мы все равно тебя Регнумом, а не «хвостатым» зовем.
Мужик хмыкнул, Керан расслабил хватку, но пальцы переместил на меч - это оружие надежней в большой драке.
Акита застыла, не дойдя до их столика трех шагов, не зная, что делать. Солю бы подзатыльник отвесила, Нинора бы вообще собой прикрыла, а тут взрослый же парень. Нельзя девке в такие мужские разборки влезать. Вот ведь оказия какая... Неужто опять челюсть вправлять придется?
- Арбалет у тебя интересный. Дашь посмотреть?
Регнум рук к оружию не тянул, смотрел с усмешкой, но не злой, а такой... снисходительной, что ли. Так право имеет - они у оборотней в гостях. Сами в «Серую гавань» вплыли.
Ну, это Акита считала, что есть у оборотней право, а Кер едва сдерживался, чтобы в драку не полезть. И девушка решилась, подошла, обняла эльфа со спины, потерлась об его плечо щекой. Внутри все от стыда горело - сама на людях парня тискаю, вот уж позор какой... А что делать-то, если парень стоит столбом, рожа смурная, того гляди мечом размахивать кинется.
- Может, мы его за столик пригласим к нам сесть? А ты ему арбалет из своих рук покажешь? - прошептала тихонечко вроде, но тут же все ушастые, даже те, у кого уши не так торчат, как у Кера.
- Да ладно, я только гляну! - Регнум усмехнулся, посматривая на странную парочку. Все же человечка и эльф вместе редко по харчевням гуляют. - Ну хочешь, к вам сяду? Сам до своего оружия жадный, понимаю.
Глава 12
Керан, когда Акита на нем со спины повисла, напрягся. Но потом своим чутким слухом уловил, как отчаянно стучит у девушки сердечко. И дрожь в голосе тоже заметил.
Правда, не понял, что она за него боится, а решил, что от оборотней прячется. За него прячется. И мирно все решить предлагает из страха перед людозверями. Но тут Кер не ошибся - Акита драки не хотела именно потому, что понимала: не осилит эльф такую толпу, как бы хорошо он мечом ни владел. Только каким-то седьмым чувством чуяла, что ее эти плечистые высокие лохматые мужчины не обидят, а вот Кера - могут.
Поэтому и прижалась к его плечу, так чтобы не мог меч вытащить и глупостей натворить. И тянула аккуратно к нужному столику, шажочек за шажочком, пока не уселись на лавку.
Тут же напротив плюхнулся Регнум, посмотрел вроде с любопытством и смешинкой в глазах, но настороженно. Не нравился ему чем-то арбалет этот, прицепился он к нему, настырный!
Но Керан уже выделываться не стал, раз вроде все мирно да вежливо. Положил оружие на стол. Лишь зорко следил, чтобы оборотень к нему лапы свои не тянул, только смотрел.