- Что будет после того, как я окажусь во дворце? - спросила Лили, всем своим видом показывая, что она готова и не боится трудностей.
- У нас есть свои люди во дворце, и мы устроим тебя служанкой, - начал объяснять маг. - Это для начала, чтобы ты освоилась. Изучишь дворец, его особенности, узнаешь секреты, которые может подслушать только прислуга, а уже потом будем думать, как обратить на тебя внимание этого деспота. Не волнуйся, девочка, все будет хорошо.
Гарольд ободряюще улыбнулся ей, уверенный в своем плане и своей правоте. В тот момент он и подумать не мог о том, что все пойдет совсем не так, как планировало его руководство.
Перед отбытием Лили собрала все свои немногочисленные вещи в тканевую сумку, размерами не больше маленькой тумбочки. Несколько дешевых платьев, две пары нижнего белья, расческа, жемчужные бусы и невзрачные старые башмаки - это всё, что у неё было. Арк оставался здесь, ведь во дворец ему хода нет. Если бы поблизости от него был лес, где пес мог бы жить и кормиться - это другое дело, а так пришлось ему оставить свою хозяйку. Лили помнила о том, что в крайнем случае она сможет вновь призвать своего верного защитника, и это утешало её.
Гарольд нанял извозчика, и они полдня тряслись в повозке, чтобы доехать до ближайшего крупного городка, в котором есть портал. Лили пыталась убедить саму себя в том, что она абсолютно не волнуется, что она давно к этому шла, но дрожь в руках предательски выдавала её состояние. Чем ближе они подбирались к столице, тем сильнее Лили хотелось обратно. Именно в эти минуты она окончательно поняла, что пути назад нет, и если она допустит ошибку и выдаст себя, то погибнет.
- Все будет хорошо, - уверенно твердил Гарольд, которому тоже было не по себе. - Ты справишься. Анна, ты будешь простой служанкой, и не более того, понимаешь? Освоишься, привыкнешь, но если что-то пойдет не так - я обязательно тебя заберу.
Лили не стала говорить, что не хочет больше жить с ним под одной крышей. После того, что между ними произошло, девушка не могла быть уверена, что однажды он не сорвется и не возьмет её силой.
И вот, к вечеру они уже были в столице. Лили почувствовала себя не в своей тарелке среди этих высоких трехэтажных зданий, широких мощеных улиц, по которым неспешно прогуливались люди, одетые с иголочки. Благородные дамы в ярких платьях с пышными оборчатыми юбками дефилировали в сопровождении джентльменов в строгих костюмах. Юная Лили на их фоне смотрелась как невзрачная замухрышка, и ей с грустью подумалось, что так оно и есть на самом деле...
Они покинули центральную улицу столицы и быстрым шагом направились к северной части города. Лили удалось полюбоваться интересными архитектурными решениями зодчих, которые строили этот город, оценить аккуратные мостовые и насладиться волшебным ароматом из булочных.
- Гарольд, а что будет, когда мы придем во дворец? - дрожащим от волнения голосом спросила девушка.
- Нас встретит моя знакомая и проведет внутрь. Она устроит тебя и все расскажет. Ты взяла все приспособления для линз? - спохватился он, глядя в её карие глаза. Этот цвет совсем не шел ей, делая лицо более простым и каким-то крестьянским. Естественные сине-фиолетовые радужки преображали Лили, добавляя её образу нежности и утонченности.
Они прибыли к главным воротам императорского дворца уже к вечеру, на закате. Ещё издалека Лили увидела большие круглые крыши разных корпусов дворца. В лучах заходящего солнца они казались пурпурными и блестели так, что хотелось прикрыть глаза. У ворот стояли два высоких стражника. Лили потребовалась секунда, чтобы просканировать их сущность и понять, что перед ней - маги Света. Не очень сильные, но и не совсем уж слабаки. Поодаль от них нервно переминалась с ноги на ногу невысокая женщина в темно сиреневом платье. Она была не старой, но лицо у неё какое-то птичье, с длинным острым носом и маленькими глазами-пуговками. Увидев Лили и её спутника, женщина возмущенно затараторила:
- Наконец-то! Гарольд, я жду вас здесь уже два часа! Не стыдно тебе так меня мучить?! Тут знаешь, сколько желающих поработать во дворце?! Это она? - женщина вдруг вперилась взглядом в Лили и начала придирчиво осматривать её с ног до головы. - Работать умеешь?
- Да, - закивала девушка, немного испугавшись её напора. Интересно, а эта женщина в курсе, зачем она прибыла на самом деле?
- Что умеешь? - прищурилась незнакомка.
- Всё: посуду мыть, готовить, стирать, убирать, полы мыть, окна...
- Ясно, - резко оборвала её женщина и повернула к Гарольду, потеряв к Лили интерес. - Я её беру, но пока на испытательный срок. Недельку поработает за серебряную монету, а там посмотрим. Идем! - она кивнула на ворота, схватила Лили за плечо и практически подтащила к страже. Мужчины посмотрели на новенькую, и девушка тут же ощутила, что её сканируют магическим зрением. Она страшно испугалась, ей показалось, что вот-вот её раскроют, выяснят, что Лили на самом деле - темный маг, и всё, ей конец. Но ничего такого не произошло. Стража молча кивнула, пропуская их внутрь, и странная женщина потащила девушку во внутренний двор. Лили только и успела растерянно обернуться на Гарольда и неловко махнуть ему рукой на прощание. СТоило воротам дворца захлопнуться, отрезая её от остального мира, и девушка ощутила странное сосущее чувство под ложечкой. Отныне она сама по себе.
- Меня зовут Кьяра, - небрежно бросила женщина, даже не посмотрев на свою новую подчиненную. - Я - главная служанка во дворце, - она указала на золотую брошку в форме солнца у неё на груди. - Имей в виду: будешь халтурить или портить имущество - вылетишь отсюда как пробка из бутылки! Поняла?!
Лили быстро закивала, показывая, что она всё-всё поняла. С такой напористой женщиной было страшно спорить, не то, что перейти ей дорогу.
Лилианну поразила роскошь и размах, с которыми был построен дворец и прилегающие к нему территории. От главных ворот вдаль уходила длинная мощеная дорога, по обеим сторонам от которой зеленел аккуратный газон. Основной корпус представлял из себя огромный десятиэтажный дворец с круглой блестящей крышей, великолепными отделанными лепниной оконными проемами. Здание было выполнено из камня терракотового цвета, окруженного разноцветными клумбами и декоративными деревьями. Поодаль от него стояли другие, далеко не столь величественные здания: корпус для прислуги, оранжерея, хранилище различного инвентаря, конюшня и ещё много всякого, назначения которого Лили пока не понимала. Всё здесь было аккуратно выстрижено и вычищено, даже листик не валялся на тротуаре.
Кьяра провела девушку в общую спальню к другим служанкам. Она располагалась на первом этаже и представляла из себя большой зал с большим количеством узких односпальных кроватей. Лили с горечью отметила, что здесь даже у слуг спальное место выглядит лучше, чем её собственное там, в деревне. Ей выделили кровать и тумбочку. Девушка смущенно поставила свою сумку под кровать. В комнате присутствовало множество женщин самого разного возраста: от совсем ещё юных девочек-подростков до старух с седыми волосами.
- Все они слуги во дворце Императора и должны убирать общие коридоры, мыть окна, полы, - пояснила Кьяра. - Все они получают неплохие деньги за такую работу, девочка, и свое рабочее место высоко ценят. Если ты будешь хорошо работать, тебя допустят прислуживать придворным дамам, а там, глядишь, и до Повелителя дойдешь, - главная служанка послала девушке многозначительный взгляд, и Лили вдруг покраснела. - О-ой, - вздохнула Кьяра, увидев такую реакцию, - какой там Повелитель! Ты совсем ещё дитя.
Она ушла, а Лилианне выдали рабочую одежду и постельное белье. Уже со следующего утра она приступила к своим обязанностям.
От рассвета и до заката Лили не расставалась с тряпкой и ведром. С раннего утра и до позднего вечера она драила оранжерею, убирала корпус для слуг и мыла стекла склада, в который вообще никто никогда не заходил. Какая там месть?! То, что её даже не подпускали ко дворцу - это полбеды. К ночи девушка просто валилась с ног. У неё даже не было сил познакомиться с другими слугами, так сильно она была завалена работой. В деревне она принадлежала сама себе, а здесь ей помыкали, как хотели, кормили всего два раза в день и не давали нормально отдохнуть.
В таком темпе Лили проработала две недели. За это время её и без того хрупкая фигурка стала ещё тоньше. Сколько раз она порывалась наплевать на всё и просто уйти, даже не взяв расчет? И не счесть. Но в последний момент девушка брала себя в руки и, гордо расправив плечи, напоминала себе, кто она такая.
«Я - Лилианна, дочь Верховного мага Тьмы. Я - носительница Её дара. Я всегда буду двигаться вперед и никогда не прекращу бороться. Мне подвластны Тени и Мрак. Я со всем справлюсь. Я сильная».
После этого она делала глубокий вдох и шла выполнять всю черновую работу, от которой её руки покрылись грубыми мозолями и даже сыпью. Однажды утром, когда Лили как обычно проснулась, переоделась и собиралась пойти в оранжерею, чтобы вымыть там полы, Кьяра вошла в общую спальню.
- Лилианна, так, кажется, тебя зовут? - строго обратилась она к девушке.
- Да, - растерянно пролепетала она в ответ, лихорадочно соображая, где же успела набедокурить.
- Сегодня ты идешь во дворец, - с каменным лицом заявила главная служанка. - Ты очень усердно работаешь, девочка, и мы решили посмотреть, сможешь ли ты освоиться там, - Кьяра повела девушку по коридору в дальнюю каморку, где хранилась рабочая одежда. - Во дворце всё совсем не так, как ты привыкла. Во-первых, он намного больше остальных корпусов, и тебе придется научиться там ориентироваться. Во-вторых, ты должна выучить основы этикета. Когда мимо тебя пройдет Император или кто-то из его приближенных, ты должна присесть в поклоне и склонить голову. Вот так, - женщина продемонстрировала принятое во дворце приветствие, и Лили повторила за ней. - Голову наклоняй сильнее, - командовала Кьяра. - Если Повелитель пройдет мимо тебя, не смей поднимать на него глаза, пока он не заговорит с тобой. Поняла?!
- Да, - ответила Лили, не в силах скрыть довольную улыбку. Она смогла! Она добилась! Уже сегодня она отправится прямо в логово врага и сможет начать изучать его, чтобы нанести такой долгожданный удар мести.
Ей выдали новую одежду, сменив невзрачное мешковатое платье серого цвета на более дорогое, с коротким рукавом и заниженной талией.
- Теперь ты должна следить за своей внешностью, - строго приказала Кьяра. - Повелитель не должен видеть в своем доме всяких нерасчесанных замухрышек!
- А он наказывает за это? - с интересом спросила Лили.
- Кто? - не поняла Кьяра.
- Император! Он наказывает слуг, если ему что-то не нравится?
- У Повелителя много важных дел, Лилианна, - сдержанно ответила главная служанка. Назойливость и недогадливость этой девчонки уже начала раздражать её. - Ему нет особого дела до слуг, но если ты каким-то образом расстроишь его, я сама тебя прибью! - прикрикнула Кьяра и закончила разговор.
С этого дня Лили начала убирать главный корпус дворца, и жизнь её стала намного легче. Теперь она намного чаще отдыхала, носила удобную одежду из качественного хлопка и даже смогла получить один выходной в неделю. Девушка усердно работала, при этом успевала слушать то, о чем шепчутся слуги, изучила дворец и увидела много именитых людей, которые, однако, её присутствия даже не замечали.
Императорский дворец было не сравнить ни с одним другим зданием этого огромного комплекса. Коридоры здесь были отделаны декоративными камнями, на полу лежал дорогой паркет, и Лили даже представить боялась, что произойдет, если она вдруг случайно поцарапает его. Ей не доверяли убирать ничьи покои, разрешая бывать только в коридорах и изредка - в Главном зале, чтобы вымыть там окна или полы. Как же её раздражает вся эта затея! Этот деспот убил её семью, разрушил жизнь Лили, а теперь она целыми днями моет его дворец! От этой мысли хотелось призвать кувалду и разрушить пару коридоров, но Лили сдерживала себя.
За все время она ни разу не видела Императора, и даже не представляла, как он выглядит. Ещё девушка заметила, что главный корпус убирают только молодые и красивые девушки, ни одной женщины старше двадцати здесь не было даже близко. Лили удалось подружиться с несколькими служанками её возраста, и от них она узнавала много нового. Азалия - красавица, которую устроили сюда родители, была большой сплетницей, поэтому от неё информация текла рекой.
- У Повелителя нет ни одной постоянной фаворитки, - шептала она Лили, когда они обедали. - Ему присылают девушек с завоеванных земель, и я даже слышала, что он взял в заложницы дочь какого-то непокорного хана. Как только папочка ведет себя плохо, Император вызывает его дочь и спит с ней, а на следующий день отдает своим друзьям, и они с ней забавляются несколько суток.
От изумления Лили прикрыла рот ладошкой. Как можно быть таким жестоким?! Бедная девушка... Он и её жизнь разрушил! Ничего, она здесь именно для того, чтобы отомстить этому тирану.
- Но в основном у него наложницы, которых присылают вельможи. Девушки, по сути, рабыни, и не могут от него никуда деться. Ты их уже видела? - заговорщиски прищурилась Аза.
- Нет, - покачала головой Лили. - Даже если и видела, как бы я их узнала? У них ведь на лбу не написано, что они - женщины Императора.
- Ой, Лилианна, глупая ты, - махнула рукой Аза. - После обеда они обычно гуляют по дворцовому саду. Ты и там не была?
- Нет, - замотала головой Лили. - Я все время работаю, когда мне? Бывает, мимо меня кто-то проходит, а у меня сил нет, чтобы встать и поклониться, а ты говоришь - сад...
Глава 4
Отобедав, девочки вместе вышли к витым воротам дворцового сада. Прямо за ним начиналась мощеная дорожка для прогулок, но Лили было не до любования красотами. Всё её внимание было обращено на двух высоких и пышногрудых брюнеток, неспешно прогуливающихся и беседующих о чем-то. На девушках были дорогие шелковые платья, расшитые бриллиантами и рубинами, а круглые пышные формы не вызывали у Лили ничего, кроме зависти. Значит, вот, какие девушки нравятся Повелителю? Она совсем не похожа ни на одну из этих красавиц. По сравнению с ними она - лишь невзрачный подросток с детским лицом. Девушка даже расстроилась, подумав, что с её невинной внешностью дорога к Императору закрыта раз и навсегда. Только и остается, что драить полы и мыть окна.
Император стоял в коридоре дворца и заинтересовано смотрел в окно. Вдруг он схватил за руку мимо проходящую женщину и подвел её к оконному проему.
- Кьяра, видишь этих двоих? - Император указал главной служанке на двух девушек, которые исподтишка рассматривали двух его наложниц, прогуливающихся по саду.
- Да, Повелитель, - тут же отчеканила женщина, мгновенно узнав парочку. Что эти служанки забыли в саду?! Надо будет дать им побольше работы.
- Вон та, со светлыми волосами... - прищурился Император. - Кто это?
- Это новенькая, Повелитель. Её зовут Лилианна. Она проявила к вам неуважение?! Я её накажу и...
- Нет! - резко перебил её Император, и Кьяра тут же замолчала. - Я, как ни пройду мимо, всегда наблюдаю одну и ту же картину: эта девушка с таким усердием что-то натирает или отмывает, что не замечает ничего и никого вокруг, - мужчина тепло улыбнулся, рассматривая двух шепчущихся у ворот девушек. Глупые, они даже не подозревают, что в этом дворце ничего нельзя скрыть.
- Одно ваше слово, Повелитель, и я вышвырну негодяйку за ворота! - вскинулась Кьяра, и Император раздраженно поморщился.
- Остынь! Иногда твое желание угодить невероятно бесит. Что ты знаешь об этой Лилианне? Расскажи.
- Она пришла к нам месяц назад, - начала вспоминать главная служанка. - Её попросил пристроить мой дядя. Если я не ошибаюсь, девочка - сирота, и её опекун решил таким образом избавиться от обузы.
- Сирота, значит? - протянул Император, беззастенчиво любуясь хрупкой фигурой и нежным силуэтом девушки. - Что, никого из родственников нет? Ни братьев, ни дальней родни?
- Нет, Повелитель, только опекун, друг отца, кажется. Я особо не расспрашивала. Она очень усердно трудится, не ленится, вот я и решила перевести её в главный корпус. У вас будут какие-то пожелания на её счет, Ваше Величество? - осторожно спросила Кьяра, с некоторым недоверием смотря на монарха.