Могла бы.
Я стянула лесенку, которая теперь казалась еще более тонкой и неустойчивой, нежели обычно. Под весом моим она противненько дребезжала и позвякивала, царапая запыленный бок октоколесера. В кабине привычно пахло дымом, соляркой и еще чем-то таким же, не сказать, чтобы неприятным, но вызывающим стойкие ассоциации с автомобилями.
Тихон лежал, навалившись на рычаги. В щеку его упирался шестигранный управляющий кристалл, а руки свисали почти до пола.
- Эй, - я осторожно коснулась плеча и отдернула руку, которую будто в кипяток опустили. - Ой!
Пальцы покраснели и... и будто дымкой окутались.
Жемчужной.
Мягкой.
Боль отступила, а вместо нее появилось ощущение тепла, такого... волшебного тепла, которое растекалось по крови.
...как коньяк...
...сходные ощущения... и голова так же кружится... и танцевать охота... и сил прилив ощущаю невероятный... я бы, пожалуй, сейчас сотворила что-то этакое... этакое...
Я рассмеялась от восторга.
И очнулась, когда щеку обожгло.
- Легче? - спросил Тихон, глядя на меня спокойно, равнодушно даже.
- Д-да...
Я коснулась горящей щеки.
- Извини.
Кабина вдруг показалась такой маленькой и тесной. А Тихон... что я о нем знаю? Он безобиден... выглядит безобидным и только... он выше меня. И сильнее... и вообще нелюдь... и то, что он был вежлив, ничего не означает. Легко принять вежливость за что-то большее.
- Это ты меня извини, - Тихон потер виски. - Теперь ты поняла, почему твои... предки так ценили нас...
Он оперся о стену кабины. И навис надо мной. И я сама себе показалась вдруг жалкой, ничтожной даже.
- Сила, да? - и голос дрожал.
Тихон кивнул.
- Ты меня убьешь?
Дурной вопрос. Ему ведь не позволят... кто не позволит? Грен? Он, кажется, относится ко мне по-прежнему хорошо, но... подземный народ тоже не любит Старую Империю... и если так, то...
Ричард?
Я его раздражаю. Не настолько, чтобы самому замараться, но и...
Альер и вовсе дух бесплотный.
- Нет. В этом нет смысла, - ответил Тихон, вытирая темную каплю крови, которая выползла из носа.
Если бы он стал уверять, что за время нашего знакомства проникся ко мне теплыми чувствами, я бы не поверила. Но вот смысл... и вправду... Альер ведь знает, наверняка знает про альвов и силу их. И знание это не из числа тайных, а что мне не сказали, так я и не спрашивала.
- Силу из них тянули медленно. Позволяли восстановиться, и снова опустошали, раз за разом, - Тихон запрокинул голову и зажал хрящеватую переносицу пальцами. - А потом, когда становилось очевидно, что источник иссяк, его добивали...
- Прости, я... - я вытерла руку, стараясь избавиться от этого пьянящего тепла, которое еще будоражило кровь. - Я бы никогда... и мне жаль.
Тихон кивнул.
Принял эти бестолковые извинения? Но ведь мне действительно жаль. И я не виновата в том, что делали те другие люди, которые по странному выверту судьбы оказались моими предками.
- Нам в какой-то мере повезло, - Тихон потрогал нос.
Кровотечение унялось.
- Император объявил альвов своей собственностью, - кривоватая усмешка, и ощущение, что за ней скрывается неподобающее альву желание стереть с земли все, что хоть как-то напоминало о тех, былых временах. - Это было унизительно.
Дверь раскрылась.
- Что вы тут? - Грен в кабину уже не влезал.
- Ничего, - ответила я.
- Почти ничего, друг мой, - Тихон вытер руки о грязный комбинезон. - Рассказываю Оливии о некоторых... особенностях взаимодействия между нашими расами.
- А... - задумчиво протянул Грен и головой тряхнул. Над гривой его поднялось золотистое облачко пыльцы, которая в солнечном свете сверкало и переливалось этаким нимбом. - Тихо лежало шило, да из мешку уплыло.
- Вот именно, друг мой, вот именно... если бы не императорское право, думаю, нас истребили бы за пару лет... а так... мы откупились малой кровью.
Вот только радости это не вызывало.
- Впрочем, - Тихон протянул мне руку, - не стоит опасаться, что сила моя как бы то ни было повлияет на Оливию. Впредь я буду контролировать ее более тщательно.
...а я поостерегусь прикасаться к бессознательным альвам.
***
Получасом позже я наблюдала, как в зарослях терновника исчезают сапоги бородоча, слушала ворчание Альера и думала, что, похоже, начинаю привыкать к местным нелегким реалиям.
Нет, мне еще икалось.
И слегка мутило.
Но в целом... в целом я чувствовала себя вполне неплохо.
- И копать ты тоже сам собираешься? - ядовито осведомился Альер. - Нет, мой наставник утверждал, что физическое развитие столь же важно, как и интеллектуальное, но все же он имел в виду отнюдь не упражнения с лопатой...
- Чего ты от меня хочешь?
Взмокший Ричард скинул свою куртейку и рукава серой рубахи закатал. Он собрал волосы в хвост. Избавился от сумки. И честно говоря с лопатой наперевес выглядел вполне себе гармонично.
- У меня сил не осталось...
- Неужели? - осведомился Альер. - Сила вокруг разлита, и мне удивительно, что некроманта не учили использовать ее...
Ричард засопел.
И нахмурился.
И... смахнув пот со лба, признался.
- Не учили.
- Это я и сам понял... Оливия, деточка моя, - ненавижу, когда Альер начинает говорить снисходительно. - Мне кажется, что тебе на сегодня волнений достаточно, а он вот не откажется от хорошего ужина. Что у нас сегодня на ужин?
- У нас? Лосось с грибной подливой...
И я удалилась. В конце концов, Альер прав: ужина еще никто не отменял.
***
Ричард присел на пенек.
Мутило.
Духа он отпустил давно, хотя тот в последний миг попытался зацепиться за Ричарда, но силенок не хватило.
- Может, стоит ей сказать? - он вытер потные ладони о штаны.
Снова изгваздался...
И в кармане дыра. Чинит, чинит эти треклятые карманы, а дыры возникают и возникают. И это злит.
- Зачем? - Альер принял облик мальчишки. Он попрыгал по траве и со вздохом признал. - Ничего не ощущаю... некоторые... низшие утверждали, что босиком по траве ходить полезно. Здоровья прибавляется. Презанятное заблуждение, с учетом того, что всех их похоронили в весьма юном возрасте, но... мне любопытно было бы попробовать.
- Я помню о нашем договоре.
- Это хорошо, что помнишь. Некромант с плохой памятью представляет немалую угрозу для общества. А что касается Оливии, то... к чему ее нервировать?
- Осторожней будет.
Ричард вырвал травинку и сунул в зубы. А время-то за полдень перевалило. И надо бы что-то решать...
- Почему она?
Альер пожал плечами и тоже травинку вырвал. Повторяя жест Ричарда сунул ее в рот. Пожевал и выплюнул.
- Из-за крови, верно? И значит, не Ульрих... он знал о твоей гробнице, но не об Оливии... даже если ему сказали, что женщина была, то... женщин он никогда не принимал всерьез. Для него Ливи - моя любовница, то есть, вероятнее всего он подумал бы именно так. А вот тот, кто нанял этих...
Вид покойника нарушал местную идиллию.
Да и прежнего кусты не слишком-то скрывали, все ж, несмотря на колючесть, они оказались недостаточно густыми.
- Этого следовало ожидать. Девочка неосторожно заявила о своих правах... - Альер вытянулся, принимая второе свое обличье, которое Ричарда раздражало несказанно.
Все же рядом с этим совершенством он начинал чувствовать себя ничтожеством.
- Но меня куда больше занимает, как они нашли вас.
- Маячок?
- Возможно... но маячок покажет ваш путь, а не вашу цель...
Ветер шелестел в ветвях. Птички чирикали. Макушку припекало. И от жара, не иначе, мысли в ней бродили самые, что ни на есть поганые.
...два предыдущих городка. Два кладбища, оказавшихся пустыми, и Большие Выти, стоявшие будто в стороне от прочих. Ричард несколько раз собирался вычеркнуть их из списка, да всякий раз останавливался.
И ныне решился потратить пару дней...
Кто об этом знал?
Оливия? Тихон?
Грен?
- Не знаю, - признался Ричард. - Мне неприятно думать об этом.
И дух кивнул.
- Не думай, - великодушно разрешил он. - Точнее не об этом... наблюдай и сам все поймешь...
...альвин работал с защитой октоколесера, и если заклятье сумело ее пробить, то не потому ли, что ему позволено было это?
А Грен дважды писал письма домой, длинные, пространные... и как знать, что было в тех письмах?
Погано.
- Трупы надо убрать, - напомнил Альер. - И так, чтобы следа не осталось. Ты же не хочешь, чтобы наших друзей кто-то да нашел... допросил...
...и в этом вновь же имелся смысл.
- Что ты предлагаешь?
Альер сцепил руки за спиной и, окинув тело придирчивым взглядом, произнес:
- Для начала подними вот этого. Он в неплохом состоянии, пусть соберет отходы... скажем, вот там, - палец призрака указал на заросли. - А потом... и что касается силы, это просто. Подобное стремиться к подобному... закрой глаза и расслабься. Представь ее...
...он был отличным наставником, этот треклятый дух. Пожалуй, лучшим из тех, что были у Ричарда, хотя бы потому, что, несмотря на все насмешки, он не считал эту учебу бессмысленной тратой времени.
Низший?
Пусть так. Альер никогда не забывал упомянуть о том, и Ричард даже попривык, насколько к подобному вообще можно привыкнуть. Однако требовал дух от него как от равного и... проклятье, это было приятно.
...сосредоточиться.
А ведь с каждым разом все легче...
...он видел силу, что разлилась темною водой... он видел ее и прежде, но отчего же никогда и в голову Ричарду не приходило воспользоваться ею?
Запрет.
И школьный печальный опыт, когда им, самоуверенным подросткам, мнящим себя великими некромантами, позволили собрать вот эту силу, кто сколько сумеет. А после добрейший наставник, сидя у постели Ричарда, отирал пот и тихим голосом рассказывал, как опасна она, дармовая энергия смерти...
...разве Ричард забыл, каково ему было?
Это ощущение сытости, как после хорошего ужина. Обманчивый покой. И желание закрыть глаза.
...многие отключились прямо там, на кладбище.
...были и другие, кто носился среди могил, распевая непотребные песни. А один дурачок и на памятник залез, уселся, вцепившись в медный шпиль руками и ногами, так и висел до самой ночи.
...наутро его забрали в скорбный дом.
...плохо стало далеко не сразу. Ричард еще успел порадоваться, что собственной сдержанности, что уму, благодаря которому не стал брать больше, чем сумел поглотить. Он сам дошел до школы.
И доложил учителю, что задание выполнено.
...тот ведь не слишком-то обрадовался. А ближе к ночи накатило. Сперва тошнота. И озноб. Холодный пот. И ощущение, что руки и ноги отказываются.
Страх.
Этот страх и погнал вниз, в лазарет. По стеночке. По краю. Держась чужими руками. На упрямстве одном...
...той ночью лазарет был переполнен. А учитель... он говорил и говорил... о том, как легко забыться, вообразив себя если не Богом, то равным Ему...
Ричард сглотнул.
- Я... - он вышел из лазарета через десять дней, последним. И учитель видел в том особый знак. - Я не думаю, что это хорошая идея... я уже пробовал.
Дармовая сила стекала в руки.
Нити.
Пряди.
Ручейки... а ведь ее здесь много разлилось. Место удачное, и не первая засада была здесь устроена. Стоит копнуть песок, и многое откроется...
- Что, дурно было? - осведомился Альер.
Ричард кивнул.
...в песке этом костей лежит изрядно, не на одно кладбище. И он с удовольствием примет новые.
- И тебе сказали, что это потому, что человеческое тело не способно выдержать прямой контакт с некротикой?
...те, кто был слабее, болели всего пару часов. А прочие... был еще мальчишка, который три дня метался в бреду, спасаясь от призраков. Ричард слышал его крики. И стоны других.
И еще собственный скулеж, который доносился будто бы со стороны.
Ломота в костях.
Вялые мышцы.
Постоянная жажда, и вода, которую он не способен был проглотить.
- А разве...
- Все зависит от умения, - Альер встал за плечом. - Раскрой ладони. Пусти силу по ним. Представь, что она - вода, которая течет по твоим рукам. Не пытайся ее поглотить... позволь ей самой.
Вода?
Почему бы и нет, черная, что деготь, густая и тяжелая вода. И она ластится, она обнимает ладони... она тянется к собственной Ричарда силе.
Подобное к подобному.
...она шепчет о мертвецах...
...о строителях этой дороги, которых согнали со всех окрестностей. Они работали, покорные Слову Императора и силе смотрящего, а тот не думал жалеть скот. И мертвецы появлялись каждый день. Их тела укладывали в сыпучий грунт, скрепляя дорогу.
...о грозной армии, что шла по этой дороге, не думая ни о чем, кроме славы...
...о вереницах рабов.
...повозках с ранеными, многих просто оставляли, поскольку не было в Империи привычки возиться со слабыми...
...о городке работорговцев, что возник здесь же...
...о капищах.
...играх.
...и охоте на человека.
Ричард сипло выдохнул.
- Не спеши, - Альер не позволил ему утратить контроль над потоком. - И не принимай все близко к сердцу, иначе надолго тебя не хватит.
- Я слышу их.
- Конечно, слышишь. Скажу тебе больше, при желании ты сможешь прочесть историю каждого, кого угораздило расстаться с жизнью, но подумай, надо ли тебе?
Не надо.
Голова Ричарда и так гудит.
...крики.
...мольбы и проклятья.
Спокойно.
Это было так давно... столетия тому и сила почти развеялась, а вот...
...смута.
...и война... и местные поля видели многое из того, о чем не пишут в учебниках. Если Ричард желает...
...он не желает.
Он позволил потоку соскользнуть с ладоней и уйти в землю.
- Неплохо для низшего, - Альер вступил в черную лужу, и та исчезла. А призрак зажмурился. - Они вечно жалуются... редко кто способен умереть с достоинством. Как самочувствие?
- Пока не знаю.
- С каждым разом будет все легче. Физически, - уточнил дух. - А вот твой разум - исключительно твоя забота...
...будут его еще поучать!
Гнев вспыхнул и погас.
...потом, позже, он оплачет тех, о ком вряд ли лили слезы. И оставит памятью о них хлеб и молоко, как это делали в Старой Империи. Пусть будет Вдова милосердна к потерянным душам.
А он позаботится о телах.
Поднять мертвеца оказалось не так и сложно. Две руны всего - на лбу и напротив сердца, два клейма на ладонях. И сила, наполнившая неподатливое тело. Ричард чувствовал его этаким сосудом, трещину в котором наспех заделали руны.
Ненадежно.
Да и разложение началось.
Разум утрачен, но разум и не нужен. Мертвец поднялся, подчиняясь молчаливому приказу. Он был медлителен и неповоротлив, и похож на всех иных восставших.
- Вот так... - Альер стоял рядом. - Материал, конечно, не самый лучший, но для наших целей сойдет.
Мертвец поднял мага за ноги и потянул в кусты. Двигался он медленно, рывками. И подумалось, что между ним и гончей, которая по сути была тоже всецело искусственным созданием, нет ничего общего.
- Аррванты - это высокое искусство, - заметил Альер. - И требует от некроманта не только силы...
...о да, о потерянных знаниях имперцев легенды ходили.
- ... но и небрезгливости. А уж совесть как таковая и вовсе лишней будет...
...мертвец, послушный воле воззвавшего, улегся рядом с телами.
Совесть?
С ней Ричард потом разберется. А сейчас...
...серый тлен походил на пепел, горсть которого швырнули на мертвецов. И кожа их бледная потемнела, а потом вспыхнула. Тела горели бездымно, медленно, источая весьма характерную вонь, которая, как Ричард надеялся, не долетала до октоколесера.
Он наблюдал за тем, как заклятье уничтожает не только мертвецов, но и одежду их, обувь. Оно разъедало и металл, оставляя нетронутым лишь благородные золото и серебро. Да еще, пожалуй, драгоценные камни оставались неподвластны его силе.