Свой у меня имелся, но... своего было жаль.
Нет, все-таки до чего омерзительный тип... что там произошло? Хотя... гадать особо нечего. Родовитый господин при немалых чинах. И бедная, судя по одежде, просительница, на беду свою оказавшаяся слишком хорошенькой, чтобы просто от нее отмахнуться.
Сцена ясна.
Но не ясно, что Ричард с этой, спасенной, делать собирается.
- С-спасибо, - сказала девица, когда Ричард протянул ей платок.
А мне вот отказал.
Ни стыда, ни совести... я ж эти платки, между прочим, стирала... то есть, не совсем я, а очередное сооружение Тихона, в котором грязное белье самоочищалось посредством магии и воды. Но это не столь важно. Главное, что я получила возможность рассмотреть спасенную Ричардом деву.
И вот...
...она мне не понравилась.
Совсем.
Нет, дева была как и полагается, хрупка, нежна и с виду невинна, как ромашка полевая. Узкое личико с правильными чертами. Кожа белая, светящаяся изнутри, как бывает у рыжих, очи зеленые в пол лица.
Губки дрожат.
Подбородок тоже... шея лебяжья.
Фигурка точеная.
И главное, что костюм лишь подчеркивает хрупкость ее...
- Вы... вы... - она вздохнула и пустила слезинку.
Две.
Гармоничные такие, скатившиеся по щекам.
- Если... если бы не вы... я бы... - тонкие пальчики комкали несчастный платок, который девица прикладывала то к правому, то к левому глазу.
Чулочки темные.
Юбка узкая, на две ладони ниже колен.
Туфли старые, но на устойчивом каблучке... с ее-то ростом.
- А еще она маг, - заметил Альер невзначай. - Слабенький, но все же... посмотри...
И сделал что-то, отчего над девицей всколыхнулось лиловое марево, будто в рой мошкары попала. Я моргнула, и мошкара исчезла. А неприязнь осталась. И чего эта, внезапно спасенная, так жмется к Ричарду? А тот, растративши обычную свою мрачность, по руке гладит, шепчет что-то... утешает?
Про нас будто и забыли.
Я коснулась ошейника, и Гуля заворчал. Ему, похоже, эта красавица тоже не по нраву пришлась? Но... кто мы такие, чтобы нас слушать?
***
...ее звали Арваниэль, в память об альвийке-бабушке, некогда потерявшей голову от любви к человеку. Из-за него, простого лойра, не отличавшегося ни родовитостью, ни знатностью, она покинула заветный лес, отреклась от немногочисленной альвийской родни и даже, вот чудо, родила дитя.
Матушка Арваниэль уродилась красавицей, что, впрочем, никак не помогло ей в жизни. Она рано вышла замуж, по большой любви, само собой, хотя могла бы составить выгодную партию. Но сердцу не прикажешь. Сердце это готово было смириться и с бедностью избранника, и с дурными привычками его, которые, отчего-то, не спешили исцеляться любовью, но напротив, год от года становились все гаже.
Он пил.
Играл.
И проигрывал.
Нет, не всегда, ибо был довольно-таки умел, а потому удавалось держать хлипкое суденышко семейной жизни своей на плаву.
Матушка ушла, когда Арваниэль было семнадцать, оставив на попечение старшей дочери двух юных сестер. К этому времени бабка, разочаровавшись то ли в любви, то ли в людях, давно уж вернулась к альвийской родне, дед, не пережив этакого предательства, слег, и данное обстоятельство позволило отцу распоряжаться всеми малыми финансами.
Ничего хорошего из этого не вышло.
Даже то, что прожил он лишь год после смерти матушки, не спасло те жалкие крохи, которые еще оставались у семьи. Нет, Ниэль пыталась что-то сделать...
Она продала чудом уцелевшие драгоценности, правда, дали за них сущие гроши, но и их хватило, чтобы ненадолго расплатиться с кредиторами.
- Мы... - она говорила тихо, глядя исключительно в пол, и от шепота этого у меня по спине мурашки бежали. Причем вовсе не от сочувствия. - Мы... решили... что попытаемся сами... кур завели... и еще поросят. Коз... доили и продавали молоко...
Я развернулась и тихо выскользнула из гостиной. Нет, помощь ближнего помощью, но зачем было ее сюда тащить? Гуля нырнул под руку, наклонил голову, подставляя хрящеватое ухо.
- Я стала слишком эгоистичной? - спросила я тихо.
Надо же, а никто и не заметил моего ухода. Грен подливает гостье чай. Тихон медитирует над собственной кружкой, в ней силясь разглядеть наше будущее.
Ричард по-прежнему за ручку держится.
Идиот.
Я фыркнула и, дернув Гулю, сказала:
- Но ведь чушь же!
- Полагаешь? - Альер возник передо мной. - Неужели в сердце твоем нет ни капли сочувствия?
Нет.
Я хорошо искала.
И сочувствие в том числе, но... вот хоть убейте, не была эта девица похожа на страдающую фермершу. Ручки вон чистые, гладкие. И конечно, можно представить, что с козами и курами не сама она возится, но...
Ощущение фальши не уходило.
- Какая разница, - я потянула Гулю за собой. Прогулка по городу отменилась, но это еще не значит, что я должна сидеть в четырех стенах. - Просто... не знаю...
...я присела на ступеньки.
День.
Солнце круглое, яркое, висит над городской стеной, точнее над остатками ее. Некогда высокая, ныне она частью осыпалась, частью была поглощена все теми же бело-кукольными домишками. Они поднимались один над другим, слипаясь стенами, соединяясь арками и образуя удивительнейший узор.
Жаль, отсюда не видно людей.
А вот улочки блестят фальшивой позолотой камня. И краешек реки виден, темно-зеленой, будто из камня высеченной.
Я сидела долго.
Думала... нет, не думала, просто смотрела, дышала и представляла себя на этих вот золоченых улочках, в наряде курортном, чтобы юбка пышная в узкую полоску, воротничок отложной. Рукава с лентами и всенепременная шляпка из соломки.
Какой курорт без соломенной шляпки?
Гуля, чью шкуру я почесывала, блаженно жмурился. И в этот миг нам не нужен был... а никто не нужен был. Но ничто хорошее не могло длиться вечно. И когда за спиной раздались шаги, я поинтересовалась:
- Всех утешил?
- А тебе-то что? - Ричард сел рядом.
- Ничего... совершенно ничего... а ты не забыл, что еще вчера нас пытались убить?
- Не забыл. Она не похожа на убийцу...
- А все убийцы похожи на убийц?
Альер рассмеялся, но как-то... не зло? Он просто держался рядом, не мешаясь в разговор, и за это я была ему благодарна.
- Ты просто ревнуешь, - сказал Ричард с чувством глубокого удовлетворения.
- Кого? Тебя?
Он фыркнул.
- Это просто девушка... ей нужна помощь... она осталась одна, Оливия... и вынуждена была просить этого...
А кулаки-то сжал.
И странно, что во мне нет той же ярости, хотя никогда не любила насильников. Неужели я и вправду успела очерстветь душой? И поэтому не испытываю к несчастной Ниэль ни капли сочувствия?
- А ты не думал, что твои... друзья, - мне всегда было сложно говорить о подобных вещах, которые вроде бы как меня напрямую не касались. - Поняв, что засада не удалась, не рискнули бы сыграть иначе?
Ричард ничего не сказал.
Он разозлился. Я это шкурой почувствовала, но все-таки...
- Мы будем присматривать за ней, Оливия... и все-таки ты не права.
Пусть так, но... да, я тоже буду присматривать за ней.
- Сейчас ты куда собираешься? - я сочла за лучшее сменить тему. В конце концов, на этой рыжей свет клином не сошелся.
Глава 5. Некромант и некромант
Глава 5. Некромант и некромант
...на кладбище.
Куда еще может собираться некромант на ночь глядя? Что-то да подсказывало Ричарду, что в городке этом, несмотря на благостность его кажущуюся, задерживаться не стоит. И потому чем раньше он проверит свою догадку, тем быстрее отсюда уберется.
Вечерело.
И по-хорошему, стоило бы дождаться утра, но... Ричард потер зудящую руку о колено. Нет уж, с лойра Шаннара станется придумать какую-нибудь гадость.
Он высыпал содержимое сумки на траву и принялся перебирать склянки.
...восстанавливающий настой почти закончился.
...и «Слезу» стоило бы свежую приготовить, а то осадочек появился, еще немного и совсем потемнеет, тогда только вылить.
...амулеты опять же...
Он сосредоточенно перебирал их, хотя особой нужды в том не было. Ричард и без того прекрасно знал, что у него имеется и чего ему не хватает. Но работа отвлекала от неприятных мыслей.
Оливия была права?
Или не права?
Ниэль... не стоило приводить в дом малознакомую девицу, но... не выгонять же ее теперь?
- Может... - Оливия подала крыло горной летучей мыши, оплетенное русалочьим волосом. Водоросль эта сама по себе особыми свойствами не обладала, но вот в сочетании с парой-тройкой трав проявляла интересные свойства. - Может, мне с тобой пойти?
- Зачем? - искренне удивился Ричард.
- Просто... на всякий случай, а то... - она вздохнула и призналась. - Неспокойно мне как-то...
- На кладбище спокойней не станет.
Он сгреб амулеты в кучу. Взять ее... не было печали... нет, в тот раз Оливия, конечно, помогла, более того, не будь ее, и Ричарда бы не стала, но это скорее исключение.
Сейчас он будет осторожен.
Очень осторожен.
Да и... случись что с ней, Ричард себе не простит.
- Не надо, - он поднялся. - Ты лучше за ней вот пригляди, а то...
Собственно, кладбищ в Больших Вытях было два. Одно - относительно новое, не разменявшее и третьей сотни лет, располагалось на небольшом холме в восточной части города. Было оно относительно невелико и вид имело именно такой, какой и полагалось обыкновенному провинциальному кладбищу. Невысокая ограда, заговоренная, к слову, на совесть - пусть и был лойр Шаннар редкостным ублюдком, но, судя по плетению, ублюдком знающим свою работу и одаренным Богами щедро.
Теснились у ограды могилки бедняков, часто наползая одна на другую, и потому выставленные на них кресты цеплялись друг за друга, создавая причудливую сеть из холодного металла.
Ближе к центру могилы становились роскошней.
Кресты сменялись гранитными глыбинами, на которых любящие или не очень любящие, но общественного мнения опасающиеся родичи высекали положенные случаем слова. Появлялись оградки и кадки с цветами. Порой встречались и лавочки.
В самом центре белыми горбами возвышались мавзолеи.
В общем, ничего интересного.
Ричард прошелся вдоль и поперек, но и тени беспокойства не почуял. Кладбище было до того благостным, что хоть пикники устраивай.
А вот у ограды его встретили.
- Мне почему-то подумалось, что вы сюда заглянете, - заметил лойр Шаннар, сбивая с лацкана невидимую пылинку. - Чтобы некромант да мимо чужого кладбища прошел...
- Чем могу быть полезен?
Солнце медленно сползало к западу, и пусть дни летом длинны, но все равно не стоило тратить время попусту. И надо было сразу идти к старому, но нет, любопытство помешало.
- Это мне хотелось бы понять, чем я могу быть полезен. А заодно уж принести извинения за то, что первая наша встреча прошла... скажем так, не слишком удачно.
Извинения?
Этот?
Хотя... не стоит воспринимать всерьез то, что сказано сугубо из вежливости.
- Боюсь, у вас сложилось обо мне несколько превратное впечатление... - лойр Шаннар ступил на дорожку из желтого гравия.
Дорожки были узкими.
И чистыми.
Да и сами могилы... ни одной заброшенной, а значит, за кладбищем неплохо следят.
- Я был несколько раздосадован вашим... неуместным вторжением, но после сообразил, что вы могли подумать...
От него пахло цветами. Не резкий аромат, женственный, но не сказать, чтобы вовсе уж женский.
И наряд сменить успел. Оно и верно, в бархатных камзолах на кладбище неудобно. А куртка пусть и глядится нарочито простой, но вот шитье это серебряной нитью Ричард узнает.
И шита она, наверняка, не из телячьей кожи.
Перевязь.
Пара клинков, судя по затертым рукоятям из родовых, а значит, стоящих куда больше, нежели все золотые побрякушки, от которых лойр Шаннар не стал избавляться.
- Как мне кажется, понять превратно вас было сложно, - Ричард положил руку на эфес сабли.
Может, и не потертая, и не родовая, но вряд ли у этого хлыща сыщется нечто подобное. И мысль эта грела. Все ж Ричард, как ни крути, был довольно честолюбив.
- Отнюдь... - его разглядывали с живейшим любопытством. - Вот, скажем, представьте... некая особа крайне настойчиво пытается добиться встречи с вами по вопросу в сущности пустяковому... помнится, я ставил визу на ее ходатайстве, поэтому у нее не было ни малейшего повода искать новой встречи. Однако же...
- Мне мало интересно...
- А мне вот наоборот, - лойр Шаннар сложил руки за спиной.
Он явно намеревался составить компанию, не зависимо от того, что по этому поводу думал Ричард. И что? Возвращаться? Отступать от планов своих Ричард не любил, а поэтому, оказавшись за оградой, направился именно туда, куда и собирался изначально.
Второе кладбище, которое стоило бы именовать первым в силу древности его, находилось в старой части города, что было вполне логично. Двойное кольцо вязов.
Кирпичная стена новой кладки.
И заклятье, вплетенное в серый раствор. К слову, обновляли это заклятье не так давно.
- ...и вот представьте мое удивление, когда ныне утром я имел счастье лицезреть сию юную особу в своей приемной... - лойр Шаннар держался рядом с видом пренезависимым. - Она сказала, что явилась лично выразить свою мне благодарность.
- А вы взяли и согласились принять.
Ворота имелись.
Чугунные.
Обвитые двойной цепью и снабженные помимо внушительного вида замка, еще и запором. И значит, придется-таки побеседовать с любезным лойром, без разрешения которого, надо полагать, ворота не откроют.
- Я не скажу, что подобное случается так уж часто, - лойр Шаннар пожал плечами, - но бывает... видите ли, я имею... некоторую слабость к особам юным и миловидным. Скажу больше, в виду этой слабости я, несмотря на чаяния моего отца и старания деда, и оказался здесь...
Ричард подергал замок и отступил.
А может, ну его?
По стене тоже взобраться можно. Мешаться лойр Шаннар не станет, поскольку имперским законом проникать на кладбища не запрещено, сколь бы странный способ проникновения не был избран.
- ...справедливости ради, я никого и никогда не принуждал. Я молод. Хорош собой. Родовит. Состоятелен. Не жаден...
- Еще немного, и я сам вами очаруюсь, - проворчал Ричард, подергав массивный стебель плюща.
Выдержит вес?
- Что вы, не стоит, - отмахнулся лойр Шаннар. - Вам открыть?
- Был бы весьма признателен...
- Пустяк... и признательность свою, умоляю, при себе держите...
Он извлек из связки золотой дребедени массивный ключ.
- Почему-то люди в большинстве своем склонны меня недооценивать. Не то, чтобы это так уж печалило...
...ключ повернулся легко.
И замок железным яблочком упал на ладонь Ричарда.
- ...но обидно, когда тебя принимают за идиота. Так о чем я? Ах да... в общем-то случалось в моей жизни встречать особ, которые жаждали знакомства близкого, ища в том для себя определенную выгоду.
Лойр Шаннар сам поместил золотую бляху амулета на переплетение прутьев. И защита засияла бледно-синим цветом.
- ...нет ничего дурного, если особа юная и милая желает продать свою юность по сходной цене... а наша недавняя... знакомая была весьма собой хороша. Полагаю, вы оценили всю ее хрупкую прелесть? Полагаю, она и в столице имела бы успех, что уж говорить о нашей провинции. И озвученные ею условия показались мне вполне приемлемыми. Дом... содержание достойное... и три тысячи на счет ежемесячно. Я бы сказал, что она себя недооценила.
- Что? - Ричард толкнул тяжелую створку.
И остановился.
Дом? Три тысячи... и выходит, что он...
- Извинитесь позже. Я пришел к выводу, что на вашем месте вел бы себя куда более... несдержанно. Не люблю насильников, но... тогда мне показалось, что мы с милейшей Ноэль пришли к взаимовыгодному соглашению. Одного не могу понять, - он слегка нахмурился, и выражение досады на его лице нисколько не испортило этого самого лица. - Как мы оказались на том диване... поверьте, я не имею обыкновения использовать свой кабинет в качестве места для свиданий.