Глава 6. Леди и змеи
Глава 6. Леди и змеи
Мне было тревожно.
Нет, нынешняя тревога имела мало общего с той, что заставила меня броситься на помощь Ричарду. Меня не тянуло бросить все и бежать, скорее уж...
Не знаю.
Словно комар невидимый над ухом зудел. А я все пыталась отрешиться от этого зудения и... и не выходило.
- А... - Ноэль скорбной статуей замерла в углу комнаты. - А вы... простите... давно здесь?
И ресницами хлопнула.
- Давно, - ответила я, мило улыбнувшись. В конце концов, о манерах забывать не стоит.
Нет, это не ревность, отнюдь... кого мне ревновать? Грена, проникшегося историей бедняжки до глубины своей души? Тихона, которого рассказ то ли тронул, то ли нет - поди-ка, разберись в эмоциях альва. Его в любом случае гораздо больше интересовал его октаколесер, в котором после нападения что-то там повредилось и требовало немедленной починки.
- Простите... - Ноэль старательно покраснела. - Я вам... давайте, я вам помогу!
- Зачем?
Порядок, однажды установившийся, поддерживать несложно, особенно, если помимо приобрести пару бытовых амулетов и одну книгу по основам магии для домохозяек. Полезнейшее, к слову, чтение.
Камень-пылеед был заполнен лишь на треть.
Серебро я почистила еще три дня тому.
Фарфор восстановила... то есть, что уцелело после первых трех попыток, восстановила... грязная одежда чистилась. Чистая, сложенная аккуратной горкой, ждала осмотра на предмет починки.
Ужин...
Ужин еще предстояло готовить, но в этом деле я помощников не любила.
- Мне... мне так неудобно, - вздохнула Ноэль, заламывая хрупкие ручки.
Переигрывает однако.
- Что неудобно?
А прежде я за собой этакой язвительности не замечала. Напротив, мне всегда и всех было жаль, и порой эта жалость переходила все разумные пределы.
Так что же изменилось?
Тревога.
Тот самый комар над ухом, который и не думал исчезать, но звенел, звенел...
- Все, - глаза Ноэль нехорошо блеснули. Однако... она и вправду надеялась, что я проникнусь, как и остальные...
- А вам домой не надо? - поинтересовалась я, взвешивая кусок отличнейшей вырезки.
Запечь? Или извратиться и сделать мясные рулетики? К примеру, с начинкой из местного острого сыра, орехов и зелени? А к ним запеченный картофель и свежий салат... свежий не получится, поскольку до рынка мы так и не добрались, но...
- Боюсь, - горестно вздохнула Ноэль, прижимая к груди руки. - Теперь мне нельзя домой...
- Не пустят?
Гуля осклабился во все зубы.
- Он... он знает, где я живу... он не простит своего унижения...
- А ваши сестры?
Все-таки запечь проще. Натереть смесью перцев и теми же травами, а к мясу сделать острый соус.
- О них позаботятся...
Я хмыкнула и повернулась спиной. Пускай. Октоколесер - не моя собственность, поэтому... мы просто будем присматривать за этой... сироткой.
- Я вам не нравлюсь, - заметила Ноэль, тряхнувши рыжей гривой. - Я понимаю... женщины никогда меня не любили...
- Странно, с чего бы...
Мясо я заверну в листья шаррада, местного растения с тонкими бледно-лиловыми листьями, которые, несмотря на кажущуюся хрупкость, отличались и прочностью, и жаростойкостью. Ко всему и аромат имели пряный, чесночный.
- Вам не стоит переживать, - Ноэль отбросила маску несчастной жертвы. - Мне не интересен ваш некромант...
- Да неужели?
Мясо обмыть.
Высушить.
Сделать глубокие проколы. Натереть солью и смесью перцев.
- Милый песик, - Ноэль протянула было руку, чтобы погладить Гулю, но тот заворчал. И рука благоразумно убралась. - Сердитый какой... кусается?
- Еще как. Руку отгрызть может...
И между прочим, чистейшая правда...
- Но мы ведь подружимся? - Ноэль присела возле Гули и заглянула в глаза. - Животные меня любят... очень любят... наследие альвийской крови...
Она смотрела и смотрела, и я тоже смотрела на эти гляделки, раздумывая, стоит ли ей намекнуть, что, может, живые животные ее и любят, а вот у мертвых собственное мнение имеется. Но вместо этого лишь легонько кивнула. Что бы Ноэль ни задумала, Гуля в ее планы вряд ли вписывался.
Он закрыл глаза.
Вытянулся, уложив лобастую голову на лапы.
- Вот так-то лучше. Вы правы... моя история - не совсем правдива, - Ноэль вдруг оказалась рядом, и в спину мне уперлось что-то твердое.
И кажется, острое.
- Не кричи, - попросила Ноэль с милой улыбкой.
- Не буду, - я накрыла ладонью рукоять молоточка.
Хорошего такого молоточка, который Тихон мне сделал, чтобы мясо отбивать, тяжелого и с узором...
- Это хорошо, это правильно... нам ведь ни к чему здесь мужчины? Признаюсь, они меня выводят... примитивные существа, - Ноэль провела пальцем по моей шее и, наклонившись, понюхала волосы. - Чем моешь? Медовый шампунь? И... не узнаю...
Я не ответила.
Просто подвинула молоточек.
На пару миллиметров подвинула... и сердце ухнуло: заметит?
- И личико... такое свежее... не хотелось бы его попортить... личико надо беречь, если хочешь добиться чего-то в жизни.
- Кто ты?
- Не буду врать, что друг, но... слышала, у вас груз здесь интересный... где?
- В холодильном шкафу.
Сердце бухало.
Колени дрожали.
И выглядела я, надо полагать, весьма и весьма жалко. Плевать...
- Зачем в холодильном шкафу? - вполне искренне удивилась Ноэль.
- А где еще?
На шею скользнула петля.
Или не петля... что-то теплое, тонкое и, кажется, живое.
- Я ведь и вправду способна ладить с животными, - Ноэль протянула мне зеркальце. - Вздумаешь дурить, и Малышка тебя укусит...
...змея.
Я с трудом сдержалась, чтобы не заорать от ужаса. Мою шею черным ожерельем обвивала змея. Такая... тонкая блестящая змея... почти удавка.
- И где у вас тут холодильный шкаф?
- Кто ты?
- Свободная охотница. И тебе того желаю, все лучше, чем подстилкой на троих работать, - на красивом личике Ноэль появилась презрительная гримаска.
Змея - это просто змея...
- Малышка очень ядовита. Это к слову... чтобы ты не думала, что твои дружки тебя спасут. Не спасут. Смерть будет не мгновенной, но весьма и весьма мучительной. А потому, повторяю, не делай глупостей...
Да какие глупости... глупость сделали, приведя эту жертву насилия в дом. Ноэль же осматривала кухоньку, не стесняясь заглядывать в каждую банку, но хоть крупы перебирать не стала. Вытащила и перетряхнула подвядшую зелень. Перебрала посуду.
Хмыкнула.
- Так где?
Я молча указала на дверцу и стиснула молоток в руке. Надо успокоиться... надо... вряд ли змея сама обладает интеллектом... дрессировка... сигнал... и если так, мне нужно лишь не позволить этот сигнал подать.
Свист?
Знак?
Нет, змеи глухи. И видят тепло, а не жесты человеческие. Стало быть, сигнал будет иного толка. Магичский? Я присмотрелась к Ноэль. В ином взгляде ее фигура светилась всеми оттенками зеленого.
Она же дергала ручку, пытаясь открыть дверь.
- Замок? - осведомилась Ноэль, разглядывая несчастный холодильный шкаф.
Я же покачала головой.
- Дверь заедает... здесь по другому надо.
Молоток в руке.
И страх...
Может, стоит просто отдать ей золото? И камни... и что там еще у нас осталось? Сильно не обеднеем, поскольку большая часть сокровищ хранится в банке Подгорного народа.
Но... что-то мешало мне поступить именно так.
Ноэль уйдет?
Уйдет, но вот оставит ли она нас в живых... змея на шее медленно переползала, пытаясь устроиться поудобней. Она была...
Полусонной?
Пожалуй.
И раздраженной, потому что не отказалась бы полностью погрузиться в сон, но ей мешало... а вот эта зеленая нить, захлестнувшая шею, и мешала. Не поводок - удавка.
Я встретилась глазами с Гулей, которому надоело притворяться спящим, и молча указала на Ноэль. А она, наконец, одолела дверцу...
...та распахнулась.
- Что...
Я знала, что Ноэль увидит.
И насколько увиденное будет отвратительно. Я на это порождение тьмы, обнаруженное Альером на прошлом кладбище, смотреть без содрогания не могла, что уж говорить о человеке постороннем, к некромантским игрушкам не привычном?
Она взвизгнула, когда ком плоти, состоявшей из щупалец, клешней и десятка глаз, обыкновенных таких глаз, просто выросших прямо на розоватом мясистом панцире, бухнулся ей под ноги.
Вскочила.
И осела на пол.
...молоток Тихон сделал хороший. Оставалось надеяться, что череп я ей не проломила. Все же не хотелось становиться убийцей.
- Посторожи ее, - попросила я Гулю. - А я пока...
Как снять спящую змею с шеи, я понятия не имела. Благо, теперь сон рептилии был крепок и сладок, но вот сомневаюсь, что она позволит просто взять и раскрутить себя... нет, мне нужна была помощь.
***
...где спрятать золото?
Пусть это будет не монетой, но, как бы ни выглядела вещь, которую Ричард ищет, сделана она именно из золота, иначе возникли бы проблемы с синхронизацией артефактов.
Думай, Ричард.
...думай и поскорее, птичьи крылья шелестят где-то рядом и вряд ли местные птицы будут столь же безобидны, как голуби.
Размер?
Небольшая... не канделябр, не посох, не корона... эти предметы пропитаны древней магией... и значит, на статуях богов тоже бесполезно искать... кто бы ни создал это, разбитое на части заклятье, он не стал бы рисковать.
Магия богов размыла бы, сотворенное людьми.
Значит...
...дары благодарственные.
Множество золотых побрякушек, которые приносили в храм знаком благодарности...
Почему бы и нет?
И Ричард, подойдя к коробу, решительно вытряхнул его содержимое на пол.
- Грабить будем? - поинтересовался лойр Шаннар. И сам себе ответил. - Дурная затея, коллега...
...цепочки перепутались.
...подвески.
...перстни...
...и монет древних целая горка. Которая из них? Нет... надо взглянуть иначе... надо... искра тепла обожгла пальцы. И Ричард одернул руку.
Есть.
Это точно она и... и неужели на сей раз обойдется? Ему позволят просто взять эту вещь и...
- Есть, - он поднял монету и сунул в карман. - Уходим...
- Поздно, - лойр Шаннар смотрел куда-то за спину.
На алтарь.
И на мертвеца, который медленно поднимался с этого алтаря. Ему не мешали ни сломанные кости, ни истлевшие суставы, ни...
- Помолимся же! - воззвал он трубным голосом. - Восславим Богов, милостью которых...
...потоки силы наполняли хрупкое тело его.
И кости срастались. Прорастали поверх них тончайшие нити кровеносных сосудов. Наполнялись призрачной кровью. Принимали на себя тяжесть мышц и кожи...
Мертвец поднял над головой чашу.
- Ибо сказано было, что воздастся каждому по заслугам его! - сказал он, глядя на лойра Шаннара, и тот вдруг покачнулся.
Упал на одно колено.
Попытался встать.
- Уходим, - Альер растворился в воздухе. - Как раз, пока им заниматься будут, мы успеем...
...и мысль-то хорошая.
Лойр Шаннар погибнет? Туда ему и дорога. Ричард его предупреждал, но нет... что может кто-то, вроде Ричарда, по недосмотру Богов наделенный силой, понимать в высоком искусстве некромантии?
Нельзя.
Нехорошо и...
...а лойр, если бы ему пришлось решать, вне всяких сомнений бросил бы Ричарда.
- Я не он...
- Конечно, ты куда больший идиот, - отозвался Альер напряженным голосом. - А теперь послушай... силу использовать нельзя. Он ее просто выпьет.
...жрец был молод.
И красив.
Узкое лицо с хищными чертами. Светлые волосы. Светлые глаза. Румянец лихорадочный. Улыбка... он знает, что мертв и знает, как умер. И пощады ждать не след.
- Иди ко мне, заблудшее дитя, - позвал он, и голос его был трубен. Он заставил стены петь, повторяя простую эту фразу, которая не была магией, но заставила Ричарда покачнуться.
Сделать шаг.
Стиснуть зубы, заставляя себя стоять. А вот лойр Шаннар поднялся.
- Стой...
- И все мы придем к ним, - жрец улыбался, и видны были желтоватые обгоревшие зубы. - И все мы принесем то, что можем... одни золото...
Перстень упал на алтарь.
- ...другие силу...
Лойр Шаннар вцепился в собственную руку, пытаясь отодрать золоченый шнур.
...а разве Ричарду никогда не хотелось посмотреть, как один из этих, полагающих себя истинными некромантами, будет выкручиваться...
- Эй ты... - Ричард сам не знал, к кому обращается. - Отпусти его...
Мертвец не шелохнулся.
Взгляд его был обращен на лойра, который уже избавился ото всех золотых побрякушек.
- ...третьи, лишенные и золота, и силы дадут то, что есть истинная ценность, - голос жреца наполнял храм. И от него, что от вина, голова шла кругом. Ноги и руки делались мягкими, непослушными. - Свое сердце возложат они на алтарь.
- Я не хочу, - жалобно произнес лойр Шаннар.
Твою...
...это не баб по дивану валять.
- Надо, - жрец был ласков. Он протянул руку и коснулся лица лойра, провел по белой его щеке, то ли утешая, то ли снимая невидимую пыль. - И сердце твое накормит голодных, даст покой беспокойным...
- Какое полезное, однако... - Ричард решился.
Он быстрым шагом подошел к лойру и, заглянув в застывшее лицо его, понял: уговаривать бессмысленно. Да и времени на уговоры особо нет.
Ричард перехватил рукоять сабли, примерился и с немалым удовольствием опустил на светлую макушку. Лойр Шаннар пошатнулся.
И рухнул на грязные камни.
- Негоже брать то, что предназначено богам, - заметил жрец с упреком.
- У него свои боги...
- Он просто забыл истинных...
А шелест под крышей стал громче.
Уходить надобно.
- Они давно ушли... и тебе пора...
...ритуалы изгнания духов Ричард помнил распрекрасно, однако крепко подозревал, что жалких его силенок не хватит.
- А его я заберу, - он, не спуская с мертвеца взгляда, опустился на одно колено, кое-как поднял лойра, закинув его на плечо.
Жрец улыбался.
Мягко. Понимающе.
Он не пытался остановить Ричарда. Просто смотрел.
Держал и нож.
И чашу.
И... когда до двери осталось пара шагов, храм вдруг вывернулся, и Ричард вновь оказался у алтаря.
- Оставь, что принадлежит богам, - сказал жрец.
- В бездну, - отозвался Ричард, испытывая преогромное желание выразиться куда более витиевато. Останавливала память.
Оказаться в этом месте без силы... ему и одного урока хватило.
- Я не позволю тебе убить невинного человека.
- Невинных нет. А этот... он убил меня, - жрец поднял руки и на ладонях его проступила кровь.
- Не он, - Ричард положил тело.
Бежать?
Один раз не получилось, значит, и второй не выйдет. А долго с этакой тяжестью на горбу он не пробегает. Остается что?
Договариваться.
- Его тогда и на свете не было-то... и его родителей тоже. Все, что случилось, было давно.
- Я не знаю времени.
Да... договариваться у него никогда не получалось.
- Чего ты хочешь? Мести?
Мертвец смотрел.
И смотрел.
И думал?
Или...
- И я не ошибаюсь. Я помню эту кровь. Но я не желаю мести.
- Тогда... - Ричард облизал пересохшие губы. - Тогда чего ты желаешь?
- Свободы.
Упокоения.
Он ведь верил. И продолжал верить, взывать к богам, которые оказались бессильны защитить верного своего слугу в храме. А может, просто не захотели. Может, им и прежде мелкие человеческие игры были лишь забавой...
- И как я...
- ...не вздумай соглашаться, дурень! - голос Альера донесся откуда-то издалека. Даже не сам голос, но эхо его.
- ...возьми, - жрец протянул что-то. - Возьми и... прости их, если сможешь. У меня не получилось...
...это оказалось сердцем.
Красным.
Мясистым.
Тяжелым.
Оно вяло дернулось в руках Ричарда, а в следующий миг забилось ровно и спокойно.