? Как договаривались. Постараюсь вернуться быстро. В любом случае, не оставляй женщин одних до моего прихода.
Виттор кивнул, а когда я уже вышел на улицу, язвительно бросил мне в спину:
? А она ничего. Красотка.
Я, не оборачиваясь, поднял руку в неприличном жесте, влез в экипаж и велел кучеру отправляться.
В Общине меня ждала весьма холодная встреча. Консьержка в холле, дама почтенного возраста, закутанная в шаль, с подозрением вглядывалась в лицо. Потом долго рассматривала значок стража ? грозно ощерившуюся собачью морду. Наконец, дав добро, объяснила, как добраться до кабинета предстоятельницы.Широкая мраморная лестница с вазонами по перилам привела меня на третий этаж. Встречавшиеся по дороге воспитанницы кривили губы, воротили носы, а одна, особо впечатлительная, даже тихо взвизгнула и пробубнила вслед что-то не слишком приятное. К слову, капюшон я скинул еще у столика консьержки и сейчас с каким-то злым торжеством и в пику изящным интерьерам следил за реакцией местных обитательниц.Коридор третьего этажа оказался пуст, и я, остановившись перед массивной дверью из красного дерева, прислушался. Но то ли здание строили на совесть, то ли анья Денвуд затаилась, ничего не разобрал. Скомандовал Айне сидеть, постучал и, не дожидаясь приглашения, вошел. За это был тут же удостоен полыхнувшего янтарем злобного взгляда ? хозяйка кабинета как раз растапливала сургуч, и отблески свечного пламени отражались в ее зрачках. Впрочем, раздражение тут же сменилось холодным интересом. Она деловито запечатала какое-то письмо, придавив горячую массу перстнем, и натянуто улыбнулась.
? Я так понимаю, вы по вопросу отцовства? И, судя по всему, без записи, господин…
? Фрей, ? ответил я, прошел к столу и уселся в кресло напротив.
Забавно. Неужто она приняла меня за очередного просителя, и даже озвученное имя ей ни о чем не сказало? Признаться честно, я был разочарован. Видимо, несколько преувеличивал собственную значимость.Женщина окинула меня внимательным взглядом, чуть дольше положенного задержавшись на изуродованном лице, впрочем, надо отдать ей должное, отвращения, если оное и было, не показала. Поднявшись, пошла к высокому узкому шкафу со стеклянной дверцей. Откуда-то справа донесся хриплый звук и, скосив глаза, я увидел, как из огромных напольных часов выехала кукушка и стала отсчитывать время. Полдень.
? Что ж, ? меж тем продолжила предстоятельница, ? вы должны будете пройти стандартную процедуру. Для начала заполните вопросник. Желающих получить отцовство достаточно. Даже более чем. И, как понимаете, девушки подходят к выбору с особой тщательностью. ? Рогнеда Денвуд вытащила несколько бумаг из шкафа и обернулась.
Теперь уже я позволил себе внимательно ее рассмотреть. Прямая спина, высокая грудь, пухлые руки, открытые по локоть. Каштановые волосы собраны в высокую прическу, открывавшую маленькие ушки с висюльками массивных малахитовых серег. Полная шея утопает в пене бледно-зеленых кружев, или как там у них называются все эти оборочки и ленты.
– Впрочем, многое зависит от вашего желания и… возможностей, ? многозначительно добавила анья, и я сразу понял, куда она клонит. Понятно теперь отчего Община выглядит как дворец, тогда как в том же управлении нет средств даже на новые стулья.Я не ответил, решив пока не разубеждать даму в цели своего визита. Даже интересно стало, что тут у них за правила. Вдруг еще чего раскопаю.
? Что ж… ? предстоятельница расценила мое молчание по-своему, – тогда воспользуемся стандартной процедурой. Помимо личных данных необходимо медицинское заключение о состоянии вашего здоровья, а также выписка из жандармерии. Мы должны быть уверены в вашей добропорядочности. Не будут лишними и рекомендательные письма.Анья водрузила передо мной вопросник и пододвинула чернильный прибор. Я мельком глянул на длинный список. Что особенно позабавило ? помимо прочего, там имелся и вопрос о связях интимного характера. Я еле удержался, чтобы не прыснуть от смеха.
? Суровые у вас порядки, анья. А в зубы мне заглядывать будете?
? Если понадобится, заглянем не только в зубы! – не оценила моей шутки женщина и ближе пододвинула бумагу. ? Не буду вас торопить, отвечайте внимательно и постарайтесь не наставить клякс.
Я равнодушно взял перьевую ручку, потыкал в чернильницу и поднял глаза на предстоятельницу.
? А у вас? Как с кляксами?
? Что? – Она непонимающе хлопнула ресницами и нахмурилась.
? Вы присядьте, анья. Возьмите чистый листок и напишите на нем всё, что думаете по поводу воспитанниц, пропавших из Общины за последние месяцы. Да, ручку я вам уже приготовил.
? Вы кто? – Выразительные темные глаза превратились в две щелочки.
? Куратор инородных вторжений, страж, он же ингирвайзер, Рейнар Фрей. Уполномочен отделом безопасности Солькора вести расследование пропажи девиц.
? Я уже все рассказала, пока шло ваше никчемное следствие! – Щеки аньи Денвуд вспыхнули то ли от злости, то ли от возмущения. – Да и дела, насколько знаю, закрыты, потому что ваши доблестные дознаватели так ничего и не обнаружили!
Я снова вытащил из внутреннего кармана значок и продемонстрировал анье Денвуд.
? Я не жандарм. И снова открываю это расследование. Если не верите, можете отправить курьера в управление, там подтвердят мои полномочия. А я подожду в вашем кабинете.
Предстоятельнице подобная перспектива, похоже, пришлась не слишком по нутру, она коротко поморщилась и, усевшись напротив, спросила:
? То есть, вы хотите сказать, что исчезновения девушек как-то связаны между собой?
? Определенно. Но это – все, что я вправе вам рассказать.
? И что именно вы хотите узнать?
Я вкратце обрисовал предстоятельнице, какую информацию желаю получить. Она взяла ручку и, немного посмотрев в стену, принялась быстро писать, заполняя мелким убористым почерком чистый лист. Под мерное тиканье напольных часов я наблюдал за женщиной и думал, что то, с какой готовностью та решилась помогать, кажется странным. Знаю подобный тип людей – властные, расчетливые, они никогда ничего не делают просто так, разве что им угрожают. Я же вел себя с предстоятельницей не то, чтобы деликатно, но и вовсе не сурово. Можно было бы завести и долгий разговор, глядишь, я бы получил лучшее впечатление, но чувствовал, что сейчас не выйдет. Успокоившиеся после укола раны, так некстати разбуженные поганцем Эльгаром, снова давали о себе знать. В основании шеи принялась ворочаться привычная тупая боль, и я вздохнул. На горизонте, в дополнение к общим заботам, явно маячил визит к доктору Орфину.
? Надеюсь, ингирвайзер, вы отыщите бедных девочек, ? раздался теплый голос предстоятельницы, и передо мной опустился лист с показаниями. – Знали бы вы, сколько сил я потратила, пытаясь расшевелить этих дармоедов из жандармерии. И за что их только город кормит?
Я кивнул, сгреб, не глядя, листы со стола и тяжело поднялся.
? Скажите, а я могу осмотреть комнату аньи… ? я припомнил рассказ Гаспара, ? Низзи Стром?
? Денизы, ? машинально поправила дама и горестно всплеснула руками: ? Вы думаете, она тоже?
? А вы – нет?
Рогнеда Денвуд только покачала головой и, направившись к двери, жестом пригласила следовать за собой.Айна встретила нас утробным ворчанием – величаво потянулась, зацепив когтями паркет, и, вопросительно глянув в мою сторону, лениво вильнула хвостом.
? С ума сойти, ? выдохнула предстоятельница и возмущенно всплеснула руками, ? это что, ваше животное? Зачем вы его сюда притащили!
? Сожалею, но это служебная собака, ? отрезал я. – Она принимает участие в расследовании.
? Вы же не думаете, что у нас тут в комнатах преступники прячутся? – Предстоятельница фыркнула и зябко повела плечами.
? Тем не менее, анья. У моей собаки есть некоторые профессиональные особенности, о которых я не уполномочен распространяться. Так что придется потерпеть.
Женщина закатила глаза и, обреченно махнув рукой, отправилась этажом ниже.Нужная комната оказалась недалеко, буквально за поворотом, и анья Денвуд, достав из широких юбок изящную связку позолоченных ключей, отомкнула замок. Может, поэтому, а, может, кукольная роскошь самой комнаты вызвала ощущение, что я попал в золотую клетку. Обитые светлой тканью стены, овальное зеркало в раме с завитушками, изящный кленовый столик с гнутыми ножками, две кровати заправлены покрывалами в цветочек. Вазочки, салфеточки, пара пейзажей в изящных рамах – игрушечный домик, да и только. Я бы в таком через день повесился. И, что странно – ни пылинки вокруг и полное ощущение, что здесь никто не живет.
? Вот тут спала Дениза, ? сообщила анья Денвуд, кивнув на одну из кроватей.
? А где ее личные вещи?
Странно, с момента пропажи воспитанницы времени прошло всего ничего, сама предстоятельница вроде как уверена, что ничего страшного не случилось, тем не менее, комнату убрали, словно знали, что девушка не вернется.
? Там, ? дама кивнула на пузатый шкаф, занимавший добрую четверть комнаты. – Тут намедни была уборка, так все сложили в одно место. Мы ведь не знали, надолго ли отлучилась Дениза.
? Я могу посмотреть?
? Конечно. – Анья Денвуд пожала плечами и гостеприимно распахнула дверцы шкафа. Внутри висела одежда, стояли какие-то коробки.
? И часто ваши воспитанницы так… отлучаются?
? Бывает. Дело, знаете ли, молодое, а мы никогда не препятствовали общению наших девушек.
Я отодвинул вешалки с платьями и, присев на ковер, занялся коробками. Там были сложены украшения, какие-то платочки, перчатки и уйма всякой дамской дребедени. Меня заинтересовал альбом с нарисованной ядовито-красной розой на обложке. Внутри оказались дурацкие романтичные стишки, корявые рисунки, какие-то приторно-сахарные высказывания, записанные витиеватым почерком. Я углубился в чтение этого своеобразного дневника, в надежде найти что-то важное, и даже на несколько минут позабыл и о собственном недомогании, и о стоявшей надо мной предстоятельнице. Дама напомнила о себе, кашлянув, и сообщила, что у нее еще много дел. И если я не против, она, пожалуй, оставит меня заниматься расследованием самостоятельно.
? Да, конечно, ? согласился я, и уже когда анья Денвуд подходила к двери, поинтересовался:
? Скажите, а пропавшая девушка, она что, жила тут одна? Ведь комната двухместная.
Предстоятельница замерла, а затем послала мне через плечо вежливую улыбку:
? Соседка Денизы буквально неделю назад вышла замуж и съехала. Мы просто не успели никого сюда заселить.
Я кивнул, и женщина торжественно выплыла из комнаты.Еще какое-то время я листал альбом, вчитывался в строчки, стараясь представить жизнь Низзи Стром, но образ, который мне открылся, не слишком отличался от характеристики, данной Гаспаром. Обычная молоденькая девушка, в меру романтичная, наивная, любящая цветы и пытающаяся складывать стишата…Собака за моей спиной заскулила, и я, с досадой захлопнув альбом, обернулся. Обнаглевшая животина, похоже, чувствовала себя как дома и, забравшись грязными лапами на постель, склонив голову, рассматривала картину.
? Айна, фу! – шикнул я. Не хватало еще, чтобы мне выставили счет за испорченное белье. Собака укоризненно посмотрела на меня умными глазами и, снова уперевшись носом в раму, тихо тявкнула. Я поднялся и в два шага оказался рядом. Стащил пейзаж с гвоздя, покрутил и возбужденно втянул в себя воздух, углядев с обратной стороны бумажный квадрат, втиснутый в раму.
? Умница, девочка! ? Я запустил пальцы в шелковистую белоснежную шерсть. ? Ты уж прости старого дурака.
Айна ободряюще ткнулась носом мне в руку, лизнула шершавым языком и спрыгнула на пол. Я уселся на смятое покрывало и развернул сложенный вчетверо листок.
«Дорогая Низзи. Спешу поделиться радостью – обстоятельства так сложились, что в эти дни я буду в Солькоре проездом. Был бы счастлив встретиться с тобой, тем более, что нам нужно многое обсудить. Буду краток – у меня есть новости, касающиеся семейных дел, и, думаю, они тебя обрадуют. Подробности расскажу при встрече. И еще. Мне неловко говорить, но я снова пропустил денежный взнос за твое проживание, и мне бы очень не хотелось сталкиваться с вашей предстоятельницей. Поэтому умоляю встретиться со мной за пределами Общины. Клянусь, что подобная задержка произошла в последний раз, и причиной тому будет как раз моё радостное известие. Жду тебя в пятый день в переулке рядом с булочной. Приходи после захода солнца. С любовью и надеждой на скорую встречу, твой брат Даниэль».Ну, наконец-то, хоть одна стоящая зацепка! Я поднес письмо ближе к глазам, пристально рассматривая закорючку подписи, и застыл, почувствовав легкий, чуть уловимый, но очень знакомый запах. Терпкий, изысканный, чуть горьковатый. Видимо, это его унюхала Айна. И именно так пахло в управлении от сыщика Фолла. Клянусь дохлой жабой, ведь этот мерзавец пытался вытянуть у меня детали расследования. Нужно срочно связаться с Тенриллом, а ну как господин начальник службы безопасности вовсе не назначал Эльгара мне в помощники? Но сначала выяснить о Бертране.Я возбужденно щелкнул пальцами, сложил письмо и быстро сунул в карман, к записям предстоятельницы. Пора вернуться к анье Денвуд и расспросить, что это за братец и какие такие финансовые затруднения настигли семейство Стромов. Я вскочил, наскоро поправил покрывало на постели, свистнул Айну и поспешил обратно на третий этаж.
Однако там меня ждало разочарование – кабинет был закрыт. На стук никто не ответил, и я, коротко ругнувшись, спустился вниз. Консьержка у входа, ничуть не помягчевшая к моему возвращению, сухо сообщила, что анья Денвуд уехала по неотложным делам, и мне ничего не оставалось, как покинуть «гостеприимное» заведение.
Глава 9
Роксана
В доме было жарко натоплено. Душно даже. Возможно, так только казалось после стылого морозного воздуха, что гулял за окнами. Тем не менее, нестерпимо хотелось сбросить с себя всю лишнюю одежду.Я стянула перчатки, шапку меховую и распахнула ворот пальто.
- Ты раздевайся пока. А я в кухню побегу – пироги подходят, – бросила хозяйка и, кивнув на вешалку, что притаилась в углу, юркнула в боковую дверь.
Я с любопытством огляделась. Дом этот был не столь большой и помпезный, как у Рея, зато гораздо более уютный. Везде чистенько, опрятно. На окнах кадки с цветами. Салфеточки беленькие, на полу – полосатые дорожки, не то вязанные, не то сшитые из лоскутов разноцветной ткани.В кухне, что нашлась неподалеку, было еще жарче, чем в прихожей. Дымила и шипела беленая печка. Густой пар валил из пузатого котелка. А посреди круглого стола был выставлен чайный сервиз в голубой цветочек.Хозяйка, невысокая, чуть оплывшая в талии женщина, с полотенцами и прихватками хлопотала у очага. Судя по умопомрачительному запаху, который я почуяла еще с порога, в печке подходили румяные пирожки.Я глядела на то, как суетится хозяйка, и думала, неужели и я когда-то буду такой же? Стану хлопотать у очага, кастрюли выскребать до блеска, прислуживать мужчинам, словно служанка какая. Признаться честно, замужняя жизнь виделась мне несколько иначе. Да и мама, редко когда на кухню совалась. Разве что, в свое удовольствие могла испечь на праздник земляничный пирог. А так, у нас всегда, сколько себя помню, служил повар. Да и уборкой занимался нанятый персонал. Руте же, кажется, приходилось со всем управляться в одиночку. Н-да, незавидная участь.
- Ну, чего стоишь? Садись к столу, - сказала хозяйка и, натянув толстые рукавицы, полезла в печь доставать пирожки.
– Небось, Рей-то тебя разносолами не балует?
- Да у него в кладовке мышь повесилась, - фыркнула я, припомнив, сколь скудный запасы имелись у моего временного попечителя.
- Так ты, значит, у него обитаешь? – тут же оживилась хозяйка и, кинув в мою сторону любопытный взгляд, водрузила на стол широкий противень.
- Ну да… - Я потянула руку к румяному боку пирожка и, обжегшись, тут же сунула палец в рот.
- Куда?! – тут же возмутилась хозяйка и дала мне по рукам кухонным полотенцем. – А руки мыть кто будет?! А ну марш!
Ох, ну прям, как мама. Интересно, а у нее свои дети есть?Я отправилась наводить чистоту и услышала в спину недовольное бурчание:
- Что Рей, вечно со стола все хватает. Что эта… Никаких манер!
Пфф. Тоже мне, сравнила. Уж я-то точно не такая неряха, как господин ингирвайзер.К тому моменту, как я вернулась из умывальни, Рута уже вовсю раскладывала пирожки по расписным тарелочками, а ее муж, пришедший с улицы, отряхивал налипший на штанины снег. Выходка его не осталась незамеченной, за что мужчине тут же досталось кухонным полотенцем по спине.