— Вы можете показать нам документы, леди Рэмина? — гневно хмуря брови и сердито сверкая маленькими глазками на наглецов, посмевших выразить недоверие его народу, известному своей кристальной честностью и безупречной репутацией, спросил старейшина-гном.
— Да, сиятельный лорд, — кивнув, я быстро перелистала все оставшиеся у меня в руках бумаги и передача подошедшему ко мне клерку завещание и всё то, что в свое время предъявляла в банк.
Бородатый низкорослый член Совета старейшин долго и кропотливо изучал их, после чего достал из кармана два артефакта. Не поленившись, встал со своего «трона» и подошел ко мне.
— Леди, не могли бы вы предоставить мне образец вашей крови?
— Да, сиятельный, — протянула я ему левую руку и подставила мизинец.
Легкий укол, снятая артефактом капелька крови, затем — слепок моей ауры, которую просканировал второй артефакт. Гном вернулся на свое место, что-то поколдовал с финансовыми документами и полученными у меня образцами, после чего вскинулся и, цедя слова, обратился к людям из Дагры:
— Возмутительно! Как только посмели вы оскорбить мой народ подозрениями в банковских аферах?! Всё, сказанное леди Рэминой, является чистой правдой. Все до единого документа — подлинные и законные! А она сама — именно та, кто указан в завещании как единственная наследница! Я буду вынужден сообщить о ваших невероятных в своей наглости наветах и грязных инсинуациях своему народу. Кажется, нам следует хорошо подумать, продолжать ли сотрудничество с Дагрой.
Лорд, предъявивший обвинения, аж взмок и побагровел. Кажется, осознал, что сказал что-то не то, желая добраться до меня и моих денег.
Три сестры Неумолимой вглядывались в меня пристально, оценивающе. Сейчас в их эмоциях читалась уже не ненависть, а холодный расчет, они явно размышляли о своих дальнейших действиях и прикидывали, чего еще от меня ждать. Похоже, получить такой отпор никто не предполагал. Всё же я ещё совсем молодая, неопытная, и вдруг такое странное поведение…
Ну? И какой же следующий ход?
— Лорды-старейшины, — вдруг ядовито улыбнувшись, поднялась с места та жрица, что оскорбляла меня. — Мы признаем, что наши обвинения были необоснованны, нас ввели в заблуждение. Леди Рэмина оправдана, и претензий по всем озвученным пунктам мы не имеем.
Она сверкнула глазами и сладко пропела, взглянув на меня:
— Бедная запутавшаяся девочка просто не понимала, что творит, убегая из родного дома. Ее напугали, заморочили голову. Гаспар дас Рези ввел в заблуждение и королевских стряпчих, как мы теперь понимаем, предъявив им останки неизвестной особы, выдав за труп своей погибшей единокровной сестры. Но теперь мы во всем разобрались. Признаем права наследницы рода на состояние, земли и титул. Более того, мы берем малышку под свою ответственность и доставим ее на родину, где ей назначат опекуна. Бедняжка ведь еще совсем ребенок.
Крайне довольная собой она села, а я подняла руку, привлекая к себе внимание:
— Лорды-старейшины, я вынуждена отклонить щедрое предложение сестры Неумолимой. Да, мне всего семнадцать лет, и я несовершеннолетняя по законам всех стран и народов, если смотреть только на мой возраст. — Жрицы напряглись, уставившись на меня не мигая. — Но я предвидела подобное желание — назначить мне опекуна, а потому прошла испытание богов и последующие два, доказавшие, что я зрелая, самостоятельная личность и в опеке не нуждаюсь. Прошу вас, взгляните, — поддернув рукав, я продемонстрировала запястье, украшенное двумя тонкими цепочками браслетов и несмываемым божественным рисунком.
— Не могли бы вы подойти к нам, леди? — лукаво сощурил глаза архимаг Лагрен. — Я и мои собратья желаем убедиться в том, что и эти доказательства являются подлинными и неоспоримыми, так же как и все прочие, предъявленные вами ранее.
— Да, сиятельные.
Легко встав, я дошла до возвышения и, вытянув вперед руку, поочередно постояла перед каждым из старейшин, позволяя им просканировать, пощупать и проверить то, что украшало мое запястье.
— Благодарим вас, леди Рэмина, — чуть ли не мурлыкнул симпатичный немолодой оборотень. Он за все время не проронил ни слова, но судя по искоркам в зеленых глазах, развлекался от души фарсом, творившимся перед ним. — Подтверждаем! Испытание богов пройдено, так же как и прочие. Мы согласны с богами и магией и подтверждаем: невзирая на юный возраст, вы зрелая состоявшаяся личность и в опекунах не нуждаетесь. Просим вас вернуться на место, сиятельная.
Сделав реверанс, я прошла к своему стулу и присела.
— Но это невозможно! — возмутился один из лордов Дагры. — Какое ещё испытание богов и магии? Что за чушь?
— Просим вас следить за своими словами! — от интонаций лорда Рамидорна захотелось втянуть голову в плечи. — Мы в курсе, что в Дагре поклоняются лишь Неумолимой. Но весь остальной мир почитает божественный пантеон в полном составе. Мы веруем во всех шестерых покровителей. Любой из нас может воззвать к их суду! Леди Рэмина это сделала, в чем мы убедились только что. Боги признали ее право на собственную власть над своей жизнью. Опекуны ей не требуются.
— Ну что ж, — хищно оскалилась старшая из сестер Неумолимой и встала, заставив меня напрячься. И что же они еще предъявят мне? — В таком случае мы требуем немедленной казни опасной государственной преступницы. Как вы утверждаете, она взрослая, не нуждается в опекунах, а значит, должна отвечать перед законом как совершеннолетняя личность. Мы обвиняем данную особу в том, что она незаконно пересекла границы Дагры, покинула свое королевство. Но она все ещё является гражданкой Дагры, а потому приговаривается к смерти через сожжение. По нашим законам любой, в ком есть магический дар, — преступник, подлежащий немедленному умерщвлению в очищающем огне. Так повелела богиня смерти. И будет она яростна в своем гневе, если мы не исполним ее волю. Кроме того, мы — сестры страшной и суровой Неумолимой, а потому видим, что данная особа проклята. Она «поцелованная смертью». Даже богиня признала, что ее место на костре! И не будет ей покоя и во владениях Неумолимой, она обречена на вечные муки!
— Протестую! — Моя поднятая рука задрожала. Все же нервы у меня не железные, даже транс не помогал до конца стойко выдержать всё происходящее и не дрогнуть.
— Вы смеете протестовать, «поцелованная смертью»? — повернулась ко мне жрица. — Вы прожили в Дагре шестнадцать лет. Уж вам ли не знать наших законов? А также того, что такое проклятие богини смерти?
— Я выражаю категорическое несогласие с тем, что это проклятие! — Я встала со стула и выпрямила спину. — Да, я «поцелованная смертью». Но это не проклятие. Это благословение, подарок Неумолимой.
Я в негодовании от вашей лжи в ее адрес. Вы ведь ее жрицы! Как у вас язык поворачивается называть ее страшной и суровой?! Она добрая и справедливая! Богиня почтила меня, оказана величайшую милость и явила мне свой лик, когда я проходила испытание богов. Я разговаривала с ней. Она красавица, а вовсе не та жуткая уродина, какую вы рисуете в храмах Дагры! Она щедро дарит всем, уходящим в ее владения, покой и отдых! Я не согласна с тем, что это Неумолимая распорядилась сжигать на костре всех, в ком есть хоть крупица магического дара. Это грязнейшие наветы на богиню. Прикрываясь именем великой, вы, назвавшиеся ее сестрами, сами являясь магами, творите на землях Дагры свои черные дела, уничтожая всех, кто может составить вам конкуренцию. Я прошла всё закрытое королевство пешком, добираясь до перевала на границе. Видела сожженную после жутких пыток девушку, вся вина которой заключалась в том, что она не угодила чем-то вам. Наблюдала семью с двумя маленькими детьми, которых отправили на костер вместе с родителями. За что?! Что они успели сделать? Ничего! Им просто не повезло появиться на свет в семье, где отец предположительно обладал магией. Я видела и иные казни, творящиеся по вашей воле. Знаю, как запуган народ. И это не воля богини! О нет! Это воля жриц! Вы от ее имени творите все эти жестокости. Это ваши руки по локоть в крови. А Неумолимая… она добра к нам, смертным людям и нелюдям, так же как добры к нам остальные боги. И не смейте! Слышите?! Не смейте оскорблять ее! Да, я выросла в Дагре. Я с детства привыкла почитать и бояться богиню смерти. Но всё было обманом! Это вы нас запугивали! Это вы убивали и продолжаете убивать свой народ, а не она! И если потребуется, я готова снова пройти испытание богов! Воззвать к Неумолимой и молить ее сказать свое слово и покарать тех, кто действительно виновен!
Жрица, приговорившая меня, холодно глядя мне в глаза, демонстративно медленно и насмешливо похлопала в ладоши, аплодируя моему монологу.
— Какая горячая речь. Хоть что-то святое осталось в вас, преступница. Радует, что хотя бы Неумолимую вы по-прежнему чтите. Но что бы вы ни говорили, вы — гражданка Дагры и подчиняетесь нашим законам. А потому — готовьтесь взойти на очищающий костер. Владения Неумолимой заждались вас, графиня дас Рези.
Я открыла рот, чтобы что-то возразить, объяснить, но не успела. Заговорил тот из драконов-старейшин, который брюнет с сильной проседью. Почему они сразу все не представились? Тяжело ориентироваться, не зная имен собеседников.
— Мне жаль, почтенные граждане закрытого королевства, но графиня Рэмина дас Рези не подчиняется законам Дагры. Вы не можете приговорить ее к смерти по вышеназванным причинам, — спокойно произнес он и сплел пальцы РУК.
— Что значит «не подчиняется законам Дагры»? — оскалилась жрица, недовольно уставившись на него. — Она подданная нашего королевства.
— Уж нет, достопочтенная жрица. Она была подданной вашего королевства, мы признаем этот факт. Именно по этой причине мы собрали Совет старейшин в полном составе и выслушали все обвинения в ее адрес. Леди сумела доказать, что не виновна ни в одном из них. Что же касается нынешнего статуса сей леди, то… Полтора месяца назад ею было подано в Совет старейшин прошение о предоставлении политического убежища в Тьяринде, а также о возможности принять наше гражданство. Прошение было рассмотрено в обычном порядке, когда до него дошла очередь. Вся указанная в нем информация была тщательно проверена. За сиятельной леди некоторое время наблюдали наши соглядатаи, чтобы убедиться, что она законопослушная особа и не творит никаких бесчинств в нашем государстве. Удостоверившись, что всё в порядке, ее прошение удовлетворили. Леди Рэмине, графине дас Рези, было предоставлено политическое убежище со всеми вытекающими последствиями. Она не может быть выдана ни одному из государств мира по обвинениям, носящим не уголовный характер. Помимо этого, нашим всеобщим решением, единогласно, вышеназванной леди было предоставлено гражданство Тьяринды. С момента закрытия дела по прошению, она подчиняется только законам нашего государства.
По мере речи дракона у меня всё шире и шире распахивались глаза. Это правда?! Но как? Почему я ничего до сих пор не знаю? Мне-то отчего об этом не сообщили? Оказывается, я уже подданная Тьяринды, но сама не в курсе. И что он там говорил о соглядатаях? За мной следили?!
Но самое поразительное было в том, что все сказанное — правда. Чистейшая правда. Я видела это по ауре дракона и по лицам остальных членов Совета. Они знали и были полностью с этим согласны.
А вот для жриц Неумолимой и для сопровождавших их лордов Дагры информация о том, что они ничего не могут со мной сделать, прозвучала как гром среди ясного неба. Впрочем, для меня тоже.
— Это ложь! — выдохнул один из дворян и с надеждой взглянул на сестер Неумолимой. — Это ведь ложь? Сестры, вы же видите, когда собеседники обманывают, вы же одаренные по воле Неумолимой.
— Это правда, — скривившись, тихонечко ответила старшая жрица. — Мелкая дрянь оказалось умна и подстраховалась.
А я сидела словно оглушенная. Я гражданка Тьяринды! Боги всемогущие! Меня не смогут вернуть в Дагру и отправить на костер. Но каково! Мои земляки знают, что жрицы — магички, но они «одаренные по воле Неумолимой»… Это же надо так всем заморочить головы, прикрываясь богиней смерти… Бедный мой народ, бедные жители Дагры.
Старейшина же продолжил:
— Но леди Рэмина уважает королевство Дагра, а также не хочет, чтобы родовое гнездо осталось без новых хозяев, которые станут заботиться о нем в будущем. Поэтому она оставляет за собой титул, принадлежащий ей по праву рождения и наследования, но как ненаследный, и готова подписать бумаги о передаче своих земель и замка в полное владение родственникам со стороны отца. После подписания соответствующих документов именно к ним перейдет графство со всеми правами и обязанностями. Леди изложила всё это в прошении, и мы не видим причин препятствовать ей. — Он сделал небольшую многозначительную паузу, обвел взором притихших послов из Дагры и поинтересовался: — Желаете, чтобы графиня дас Рези подписана данные документы? Мы выступим свидетелями и заверим их подлинность.
— Полагаю, в нынешней ситуации земли и замок перейдут короне Дагры, — по-птичьи наклонив голову, процедила жрица. — Его величество найдет, что сделать с ними.
— Я против! — осмелев, подача я голос и снова встала. — Я, леди Рэмина, графиня дас Рези, единственная законная владелица графства, земель и замка дас Рези, в присутствии светской власти и храмовых жриц Неумолимой королевства Дагра, а также при свидетелях Совета старейшин государства Тьяринда официально заявляю: я отказываюсь передавать принадлежащее мне имущество в Дагре в пользу короны вышеозначенного государства. Самовольный его захват буду рассматривать как преступление против истинной владелицы и грабеж. Но я добровольно, без принуждения, в твердом уме передаю мой замок, прилегающие земли и все села, деревни и города, находящиеся на них, а также весь доход, который поступит с них в будущем, кровным родственникам моего отца, графа дас Рези. И пусть магия мира, моя кровь и воля Неумолимой, как единственной из богов, кого почитают в Дагре, будут мне свидетелями и гарантами моего слова. Да будет так! — Я быстро выдавила из ещё не подсохшей ранки на мизинце каплю крови и стряхнула ее.
Ох и полыхнуло после этого! Внезапный всплеск света ослепил всех присутствующих, заставив отшатнуться и прикрыть лица.
А когда я смогла проморгаться и сфокусировать взгляд, то задохнулась, потеряв дар речи.
На свободном пространстве между старейшинами и нами, истцами и ответчицей, парила… богиня смерти.
— Неумолимая! — выдохнула я и скользнула на пол, приняв коленопреклоненную позу. — Благодарю, Неумолимая!
— Я свидетельствую твое слово! — прошелестела она, одарив меня ласковым взглядом. — А к вам у меня накопились вопросы, «сестры».
От ее изменившихся интонаций повеяло стылой вьюгой… Жрицы, прибывшие из Дагры, резко побледнели и тоже опустились на колени, а вслед за ними и лорды.
Богиня смерти снова перевела взгляд на меня:
— Долгой жизни, дитя. Не смей приходить ко мне раньше срока, я не разрешаю. Твой путь еще не окончен, — осенив меня благословением, она исчезла.
Пару минут все приходили в себя от потрясения. Не знаю, как для жителей Тьяринды, но для меня и представителей закрытого королевства вот такое явление высшей сущности — это нечто из ряда вон выходящее. Я раньше вообще не предполагала, что с богиней, да вообще с богами, можно вот так просто поговорить.
Первыми пришли в себя старейшины-драконы. Учитывая их долгий срок жизни, вероятно, им уже доводилось сталкиваться с чем-то подобным, либо же они частенько общались с небожителями в храмах в специально отведенных помещениях.
— Полагаем, более вопросов к графине Рэмине дас Рези ни у кого не осталось, — озвучил всеобщее, как мне кажется, мнение дракон и пригладил на висках подернутые проседью волосы. — Предлагаю на этом рассмотрение дела закрыть.
Имен старейшин я, к сожалению, так и не знала. Несмотря на всё длящийся и длящийся процесс, представляться они не спешили.
— Нет, погодите, — вмешался гном. — Устная передача владений и замка законной хозяйкой, да ещё подтвержденная богиней и магией, произошла. Но леди дас Рези должна составить официальную бумагу, которую заверим мы все. Причем в трех экземплярах. Один для графини, второй отправится в Дагру, а третий я заберу и передам в отделение Гномьего банка. Во избежание каких-либо недоразумений в будущем, — недобро прищурил он маленькие глазки и впился взглядом в старшую из жриц.
Та намек поняла, поджала губы и поднялась с колен. Следом за ней встали и остальные представители закрытого королевства.
Повинуясь жесту гнома, тот же мужчина, что передавал мои документы Совету, принес стопку чистой бумаги в твердой кожаной папке и писчие принадлежности.