— Память крови? — поинтересовался его собеседник. — Сидхе всегда верили в разум…
— А как же жизнь? — обиженно протянула Милосердная. — Если это память предков, почему она не меня первой позвала?
— Да, последовательность странная: смерть, судьба, разум… — с иронией констатировал тот, второй мужской голос. Уж не знаю, кому он принадлежит — Нату или Лайсету.
Божества беседовали между собой, обсуждая меня, словно я не стою тут же и не слышу их.
— Простите… — обмирая от ужаса и ожидания наказания за непочтительность и неправильность действий, пролепетала я. — Я не хотела никого из вас обидеть. Просто не знаю, в какой последовательности надо призывать. Я прочитала ваше жизнеописание, но там это не указано. Извините, пожалуйста.
— А во что ты веришь, дитя сидхе? — спросил третий из богов-мужчин, до того молчавший. — Расскажи нам, открой сердце и душу.
— Я… — помолчав и собравшись с мыслями, заговорила, подробно, тщательно подбирая слова, желая сказать всё так, чтобы меня поняли: — Я верю в смерть. Слишком много ее видела во время своих скитаний, да и потеряла всех близких. Я из Дагры. Нас пугали гневом Неумолимой, мы боялись встречи с ней. Самое страшное, что только может случиться с жителем несчастного закрытого королевства, — привлечь к себе внимание сестер Неумолимой. Но я видела и тех, для кого переход во владения богини — это избавление от невыносимых страданий. Я верю и в жизнь, потому что люди и нелюди пытаются сделать многое, что бы спасти ее. Даже те, кто уже добровольно готовился ко встрече с Неумолимой, при шансе сохранить жизнь — выбирают это. Я верю в разум. Ведь именно при его наличии мы можем выбирать свой путь. И конечно, верю в судьбу. Я должна была умереть от рук своего единокровного брата так же, как и мои родители, которых он убил. Но мама… и я тоже, мы боролись. С ее помощью я взяла судьбу в свои руки и смогла выжить, выбраться на свободу и даже спасти кое-кого во время своих странствий. Я помогла ему изменить его судьбу и не умереть в рабстве, а он поддерживал меня. И я верю в свет. Потому что мы живем под ласковыми лучами солнца, оно заставляет подниматься растения, которыми мы питаемся, навстречу ему распускаются цветы, а птицы пением приветствуют новый день. И я верю в ночь. Она дает отдых, а самый сладкий сон именно в темноте. Под покровом тьмы приходят кошмары, но в ней же можно спрятаться от своих страхов, укрывшись одеялом с головой или же притаившись в тени. В ночи душегубы выходят на черное дело, но в ночи же мужчины и женщины любят друг друга, зарождая новые жизни. А ещё я верю в сознательную волю людей и нелюдей. Волю к жизни, к свободе, к тому, как пройти свой жизненный путь: смириться с судьбой или попытаться бороться, причинять зло или дарить любовь.
— А в нас? В нас ты веришь? — после долгой паузы спросила богиня. Я не узнала по голосу, какая именно.
— Я всю жизнь верила только в Неумолимую. Простите меня за это. Я не специально, но в Дагре нельзя иначе. Я была в курсе, что есть и другие боги, запрещенные у нас, но не знала, какие именно, — покаялась я и горько вздохнула.
Вот и всё, не понравится никому, что его не почитали… Не пройти мне испытание, как я и боялась.
— Мы услышали тебя, дитя. Готова ли ты открыться нам и впустить в себя, чтобы пройти испытание? — мягко спросила Милосердная, я узнала по голосу.
— Д-да, — вскинула я голову, силясь хоть что-то разглядеть в кромешной мгле. — А как?
И в тот же момент почувствовала, что мое тело мне не принадлежит. Оно… само по себе вдруг сделало шаг вперед и повело свободной правой рукой, так как в левой я держала снятое верхнее платье во время разговора. С не принадлежащих мне в данный момент пальцев сорвались искры, чуть осветив круглую комнату с простыми каменными стенами, абсолютно ничем не украшенными. А в центре помещения располагался круглый же каменный алтарь, на котором покоился хрустальный шестигранник.
Миг… и я почувствовала себя, чтобы тут же вновь потерять. И так шесть раз подряд. Впрочем, последний раз отличался по ощущениям. Стало очень холодно, словно в душе замерзла глыба льда.
Но это неприятное ощущение исчезло так же быстро, как и появилось, и я снова стала принадлежать себе.
— Испытание пройдено. Подтверждаю! Она любит жизнь, — звонко сказала Милосердная.
— Подтверждаю. При искренней вере в то, что всё в руках богов, девочка готова бороться и менять судьбу, не только свою, но и тех, кто ей близок, — произнесла другая женщина. Судьба?
— Подтверждаю. Разум чист и силен, — довольно протянул Арсаг.
— Подтверждаю, маленькая сидхе любит свет, — в словах Лайсета почудилась улыбка.
— Подтверждаю, дитя понимает силу ночи, — подал голос, низкий и рокочущий, третий из богов-мужчин, Нат.
— И я подтверждаю, — прошелестел голос последней богини. — Дитя, мы с тобой нескоро встретимся. Даже я не ведаю, когда придет твой последний час. Но не стоит бояться меня.
И в этот момент прямо передо мной во тьме, слегка рассеявшейся от искр света, опавших ранее с моих (но временно не принадлежавших мне) пальцев, проявился женский силуэт в объемном плаще с капюшоном. И, застыв от неверия и шока, я всмотрелась в лицо богини… смерти. Именно ей принадлежат этот длинный развевающийся плащ и посох с навершием в виде черепа.
Но… Я думала, она страшная, уродливая, такая, как рисуют на фресках в храмах Дагры. А эта женщина средних лет с усталым худощавым лицом и большими печальными глазами была красива. Очень красива.
— Но… вы не такая… — пролепетала я. — Сестры Неумолимой… они…
— Смерть — это покой. Даже вечноживущие устают от жизни и тогда находят отдых и забвение в моих владениях. Но я надеюсь, ты не станешь торопиться ко мне.
Я не нашлась, что сказать, только смотрела на ту, которую боялась до полуобморочного состояния. И видела, что она вовсе не неумолимая, а добрая, только отчего-то грустная.
Словно прочитав мои мысли, богиня улыбнулась одними лишь уголками губ и скользнула по воздуху ко мне. Даже если бы я пожелала убежать, то не смогла бы. Но мне и не хотелось. От Неумолимой не шло плохих или злых эмоций. Наоборот, хотелось, что бы она обняла, погладила по голове и сказала, что теперь всё позади, что больше ничего ужасного не случится…
— Тебе рано на покой, маленькая сидхе. Живи. Живи долго и счастливо, но знай, что если окажешься в моих владениях, то сможешь отдохнуть от всего. — Наклонившись, она легко поцеловала меня в лоб и растаяла в воздухе.
— Испытание богов пройдено, — хором произнесли шесть голосов, и всё стихло.
Я еще немного постояла, приходя в себя и пытаясь усмирить бурлящие эмоции, после чего повернулась, наощупь нашла ручку и открыла дверь.
— Кажется, всё, — сообщила Ирме и жрице, сидевшим на узкой скамье.
— Покажите правую руку, леди, — быстро поднявшись, служительница храма приблизилась ко мне.
Я протянула требуемое и только тут, при свете магического светильника, заметила, что мое запястье обвил впитавшийся в кожу узор тонкой косички, сплетенной из шести линий.
— Цвет Неумолимой — графитово-серый, — принялась пояснять жрица то, что я уже успела прочитать ранее в библиотеке. — Милосердной — зеленый. Золотой принадлежит Судьбе, а серебряный — Лайсету. Черный — цвет ночи и Ната, а синий — это разум, за который отвечает Арсаг. Все шесть божеств подтвердили, что вы состоявшаяся личность, леди. Вы можете проходить остальные испытания.
Она подняла глаза и застыла, глядя на мой лоб. Я нервно потерла его и спросила.
— Что? Там след, да?
— След, — бледно улыбнулась она. — Поцелуй смерти, леди. Но он на ауре, не беспокойтесь, на коже ничего нет. Неумолимая благословила вас. Это ее дар. Вы счастливица.
Когда мы поднялись наверх и снова вышли в просторный зал храма, я по очереди подошла к статуе каждого божества и поклонилась, мысленно вознеся благодарность. А добравшись к изображению Неумолимой, опустилась на колени и прошептала:
— Вы совсем не такая, как нас путали. Я думала, вы жестокая, боялась вас. А вы добрая.
Уже когда мы с Ирмой выехали за городскую черту, направляясь домой, я проговорила:
— Нам всегда говорили, что «поцелованные смертью» — это те, кого прокляла Неумолимая. Те, кто обречен на страшные муки в посмертии. Что нет ничего хуже, чем поцелуй смерти. А на самом-то деле — это благословение. Подарок богини. Всё — обман. Нам столько лет лгали и продолжают лгать, прикрываясь ее именем. Это так страшно, Ирма. Целая страна во власти тех, кто врет народу, убивая по своему желанию всех неугодных, и при этом прикрывается именем божества. Но как же возможно такое, а? Зачем вся эта жестокость? Это так несправедливо!
— Этот мир жесток, леди. Я вам говорила, — негромко отозвалась тень.
— Скажи, Ирма, а почему на твоем запястье отсутствует след от испытания богов?
— Он пропадает, когда в нем больше нет нужды. В нашем с вами случае — после наступления совершеннолетия. В иных ситуациях, когда к божественному суду взывает, например, невинно осужденный, то после того, как его оправдают. Вы же читали, леди, что воззвать к богам могут все жители этого мира. Для того во всех храмах, строящихся лишь на местах силы, и существуют такие комнаты с алтарем, на котором лежит камень призыва богов. Каждый из нас имеет право на божественный суд. А без нужды в те помещения никогда не заходят, чтобы не тревожить их понапрасну. Разве на вашей родине не так?
— Нет, Ирма. Там всё не так. Я никогда даже не слышала об этом. И ни о какой справедливости или божественном суде там и речи вестись не может. Всё решает воля сестер Неумолимой. Скажут они, что ты должен быть казнен, потому что неугоден богине, — и всё. Тебя сожгут в тот же день, ну или спустя время, предварительно подвергнув страшным пыткам. Таким, что легче самому оборвать свой жизненный путь. Для жителей закрытого королевства смерть на казни — это благо и избавление от агонии.
ГЛАВА 6
Следующим этапом доказательства моей зрелости являлась проверка воли и физического состояния. Тут мне Ирма тоже ничего не могла подсказать, так как проходила свое испытание много лет назад, еще будучи ребенком. А так как смерти испытуемым никто не желал, то и уровни сложности у всех предполагались разные.
Через сутки после ночной беседы с богами в городском храме, моя тень проводила меня в нужное место. Как оказалось, этот этап проходит в подземном комплексе в восточном пригороде. Там остались с доисторических времен катакомбы, предназначение коих никто уже и не помнил, даже такие долгожители, как драконы и эльфы.
Лабиринт был безопасен сточки зрения присутствия в нем нежити или нечисти. За этим следили строго. Но имел несколько уровней сложности.
Встретили нас у входа стражники и маг, игравшие до того в карты. При нашем появлении колоду они быстренько спрятали, но мы с Ирмой успели заметить и невольно улыбнулись, переглянувшись.
— Приветствую вас, леди, — стараясь казаться очень взрослым и солидным, обратился ко мне молодой маг в черной мантии. Вероятно, совсем недавний выпускник академии, уж больно несолидно он выглядел. — Что вам угодно?
— Мне угодно пройти испытание на доказательство моей зрелости как личности. Собеседование с богами уже состоялось, — показала ему свое запястье.
— Вы вдвоем или одна? — бросив быстрый взгляд на оборотницу, уточнил он.
— Одна.
— Возраст?
— Семнадцать.
— Значит, семнадцать лет, девушка, человек. Уровень три как раз ваш случай, леди. Прошу вас оставить лошадь здесь и пройти со мной. Никаких вещей и оружия с собой не берите, они вам не понадобятся.
Ирма тут же перехватила поводья Тайфуна, кивнула мне и ещё раз сообщила то, о чем уже говорила:
— Мне жаль, сиятельная, но даже тень не имеет права сопровождать туда кого-либо. Это личное испытание. Без него, увы, не обойтись.
— Я помню. Возьми мою одежду, не хочется бродить в подземелье в длинном наряде.
Быстро сняв верхнее платье, отдала его оборотнице, а сама отправилась следом за молоденьким магом, в глазах которого мелькнуло одобрение при виде моего наряда. Повел он меня по узкой лестнице вниз. На каждом следующем уровне от площадки вправо и влево уходили тоннели, но нас они не интересовали. Мы спустились на нужный третий подземный «этаж», и мой сопровождающий, указав на правый коридор, принялся объяснять:
— Ваша задача пройти как можно дальше, невзирая ни на что. Испугаетесь и вернетесь — испытание не будет засчитанным. Света вам хватит, — протянул он мне магический светильник.
— Не нужно, — отказалась я и потянулась к поясу, на котором у меня висел привезенный еще из дома свет-камень. Под внимательным любопытным взглядом парня расчехлила его так, что бы луч падал вперед и под ноги. — Мне так удобнее, чтобы руки были свободны.
— Как угодно, леди. На это запрета нет. В общем, идите так далеко, как только сумеете. Если почувствуете, что дальше продвигаться не можете, или пострадаете физически, то активируйте вот этот амулет, мы придем вам на помощь и доставим наверх, — протянул он мне невзрачный серый камушек на шнурке.
— А когда возвращаться?
— Либо дойдя до конца и активировав артефакт учета, либо когда сдадитесь и поймете, что не в состоянии выдержать испытание. Про третий случай я вам уже объяснил.
— И всё? Просто идти?
— Да, леди, просто идти, — подозрительно невинно улыбнулся он. — Удачи.
После чего развернулся и, оставив меня одну, отправился наверх к солнечному свету и своему компаньону по картам.
— Ну что ж… — глянула я в правый тоннель. — Просто идти. Иду.
Поначалу ничего интересного или странного не было. Обычный вырубленный в камне тоннель с достаточно ровным полом. Ни паутины, ни мусора, ни ловушек или ям. Можно сказать, прогулка в подземелье.
Но стоило расслабиться, как прямо передо мной разверзлась пропасть. Хорошо, что луч от свет-камня падал под ноги, иначе, засмотревшись на стены или уходящий вперед коридор, я бы улетела в нее.
Присев на корточки, я попыталась увидеть дно. Но, вероятно, оно было настолько глубоко, что имеющегося у меня освещения не хватало. Вверху над этим провалом потолка тоже не оказалось. Похоже, это шахта, уходящая с самого верха и глубоко под землю. А раз есть шахта, значит, должны быть и способы спуска в нее.
Тщательное обследование стен справа и слева выдало, что на одной из них имеется лестница из вбитых в камень на равном расстоянии друг от друга металлических скоб. Вся беда в том, что она уходила вниз и вверх, а мне-то нужно на другую сторону. Да и дотянуться с надежной тверди, на которой я сейчас стояла, до скоб было проблематично. И как?
Пришлось лечь на пол, держась одной рукой за стену коридора, второй пытаться дотянуться до ближайшей скобы. Не скажу, что мне удалось это с первой попытки. И даже не со второй. Потому что упасть в шахту и разбиться в мои планы не входило. Но раз иного пути нет, значит, нужно подумать и исхитриться-таки добраться до этой лестницы, а там уж по ситуации.
Наконец, когда я уже начала терять надежду, мне удалось зацепиться кончиками пальцев за металлический стержень, после чего медленно, словно червяк или гусеница, я сдвигалась до тех пор, пока не сумела обхватить его всей ладонью. Короткая передышка, толчком бросила себя вперед и одновременно ухватилась за скобу второй ладонью. Сразу же нашарила ногами опору, понимая, что висеть долго не смогу. Моя физическая подготовка оставляет желать лучшего. Конечно, после столь длительного путешествия я уже выносливее многих девушек благородного сословия, да и упражнения делаю ежедневно, но всё же…
Постояв и отдышавшись, принялась изучать пространство и решать, как мне попасть на противоположную сторону тоннеля. И вот тут поняла — никак. Ни моего роста, ни длины рук, ни прыгучести не хватит, чтобы суметь туда перебраться.
Пришлось спуститься ниже. Намного ниже… И вот там, куда поначалу не доходил свет, обнаружился вырубленный в скале карниз, по которому можно было спокойно пройти точно до противоположной стены, туда, где выше начиналось нужное мне продолжение этого уровня.