Признаться, я растерялся. Все мысли, которые были в голове, вышибло. Кого я видел во главе Подземного царства? Наверное, все же Раала, и дело не в дружбе. Он сильный демон, умный политик и милосердный властитель.
Но правда была в том, что я лгал самому себе. Вельзевулом я видел себя. Нет, я был уверен в том, что стану им. Еще в юности я наблюдал за отцом Вийона, уже видя себя в этой должности. Ар-Тон считал мой ответ с ладони и пролетел дальше, а я, продолжая отбивать барабанную дробь, не мог поверить в свою эгоистичность.
Так вот как происходит голосование? Но ведь каждый может видеть себя правителем, так по какому большинству выносит вердикт артефакт, подаренный всевышними? За одну минуту я изменил о себе мнение, почувствовав отвращение к себе. Неужели я так сильно желаю власти? Неужели я настолько испорченный демон? Но достоин ли я тогда быть Вельзевулом?
Рев нарастал. Ар-Тон закончил опрос и теперь рассеивался мириадами звезд по центру арены. Маленькие светлячки образовывали изображения каждого кагана, но ни на одном не останавливались долго, пока все девять призрачных каганов не остались по периметру.
Минута молчания, длиною в вечность для каждого из нас, и после изображения стали пропадать по одному, а светлячки, из которых они состояли, устремляли в центр, вновь образуя Ар-Тон. Вот растворились изображения Раала и многих других и остались лишь три демона, включая бывшего Вельзевула, но и он вскоре исчез. Я подался вперед, вцепившись пальцами в парапет. Кто же из нас? Кто?
Изображение растаяло. Не мое, а кагана Горных хребтов, Рокена, мое же осталось и переместилось в центр. Я не мог поверить в случившееся, застыв и неотрывно смотря на собственное изображение. Каганы зашумели, приветствуя нового Вельзевула, и в центр ступили священнослужитель и две помощницы. Девушки прошли ко мне и открыли дверцу, подавая мне руки. Я не принял их помощи, легко преодолев ступеньки и оказавшись в центре арены.
Демоны продолжали шуметь. Священнослужитель поклонился мне, взял меня за руку и поднял её вверх. Шум прекратился, и я огляделся. Ложи были темные и видны были лишь полусилуэты, но я сразу узнал Раала. Мне даже казалось, что он улыбался, но последнее было игрой моего воображения, не более.
- Есть ли тот, кто оспорит право Дэна Диалтона, кагана Бескрайних морей, быть Вельзевулом? Если такой демон присутствует среди нас, выйди и борись на дуэли Смерти!
Каганы переглянулись. Я не ожидал, что кто-то выйдет, но Рокену удалось меня удивить. Дуэль смерти - это не просто сражение, в ней действительно идут до конца, особенно в этом здании. Если есть противники будущего Вельзевула и они решили действовать открыто на совете, проявив свою силу, то тут может быть лишь один выживший.
И боюсь, что это не Рокен.
Каган Горных хребтов подошел ко мне, и я нахмурился.
- Одумайся, пока не поздно, и склони голову, - произнес я. - Ты знаешь, что в этом зале по силе со мной сравним только Раал Орденталь. Я не хочу смертей в первый день своего правления.
- Это вы вдвоем уверены, что являетесь непобедимыми, но я сегодня докажу обратное. Я бросаю тебе вызов чести и достоинства, а главное - силы, и, не приняв его, ты опустишь себя в глазах всего своего народа. Это хуже смерти.
- Я не собираюсь отказываться от поединка, - серьезно ответил я и сделал шаг назад. - Я принимаю его. И пусть молнии в этом месте будут тебе в помощь, Рокен.
Он проводил меня ненавидящим взглядом. Священнослужитель с помощницами скрылся в тени. Демоны заголосили, призывая нас к поединку. Я обошел по дуге Рокена и бросился на него первым. Тот попытался уйти от удара, но не смог, поэтому запоздало нанес ответный.
Я увернулся, хотя чуть не потерял равновесие. В юношестве все мы увлекались боями, еще тогда за мной, Раалом и Вийоном закрепилось звание сильнейших. Рокен был старше меня на добрые две сотни лет, поэтому прежде мне с ним сражаться не приходилось. Полной уверенности в своей победе не было и в начале боя, и сейчас, но ведь только глупец будет недооценивать своего противника. Я же глупцом не был.
- Дэн Диалтон, я сокрушу тебя!
Рокен бросился на меня в прыжке, я выставил блок, но все равно пошатнулся от силы удара. Вовремя успев отойти в сторону, я вырвал когтями клок мяса на боку противника. Каган Горных хребтов вскрикнул от боли, и теперь его удары стали ожесточеннее. Эта ярость и была его погибелью, ведь он совсем перестал контролировать бой. Несколькими точными движениями я заставил его сердце остановиться. Отойдя к стене, я наблюдал, как он бросился на меня в последний раз, но уже по пути его глаза остекленели, и он безжизненным трупом упал передо мной.
Я обошел его и ступил в центр, вновь услышав боевые крики демонов. Теперь каждый из них признал мою силу.
Священнослужитель вновь вышел из тени. Несколько демонов в рясах унесли тело кагана Горных хребтов, хотя теперь впору величать этим титулом его наследника.
- Демоны всего Подземного царства! Склоните головы перед новым Вельзевулом.
Надо думать, именно в этот момент я проникся всей значимостью моего нового статуса. Теперь на мне ответственность за все девять каганатов, а не только за свой.
Меня отвели в комнаты, где было священное омовение в водах всех каганатов, включая Бескрайние моря. Меня облачили в белую рясу, заплели волосы в десятки мелких косичек и отвели в подвалы, где я должен был просидеть в запертой комнате до утра, но при этом не сомкнуть глаз.
Здесь была тишина, нарушаемая звоном капелек воды. Я не мог понять, откуда они текут, но уже спустя час готов был лезть на стенку от этого монотонного звука. Он выводил из себя, заставлял нервничать и чувствовать головную боль. На второй час я стал считать в такт капелькам, тем самым заглушая их звук. Но тогда будто в насмешку они стали падать с другой периодичностью. Нет, период вовсе сбился, ведь теперь им управлял я, превратит монотонность звуков в различные мелодии дождя благодаря простым словам.
Раздался девичий смех, и я резко поднялся на ноги и огляделся. Смех повторился.
- Немногие разгадывают тайну этой воды, - произнес женский голос, но я не знал, откуда он слышится. - Большинство берут своим терпением.
- Я не самый терпеливый демон, - поморщившись, ответил я пустоте.
- Но определенно один из умнейших. А еще самодовольный. Как ты был горд, когда разгадал загадку капель воды, а?
- Кто ты? - не стал отвечать на вопрос и спросил я. - Покажись мне.
- Меня не существует, но в то же время я всё, что тебя окружает.
- Ты - эта комната? - спросил я, и вдогонку вновь прозвучал смех.
- Пусть будет так. Скажи мне, Дэн Диалтон, готов ли ты принять огромную силу и стать Вельзевулом?
- Неужели эта сила настолько велика? - насмешливо спросил я.
Судя по летописям и предыдущему Вельзевулу, не настолько уж я увеличу свой резерв.
- На твои века хватит, - рассмеявшись, произнесла пустота. - Я еще ни с кем не делилась этой силой, но ты тот, кто спасет эти миры от страшной войны. Пусть её не избежать, но зато её можно будет прекратить с минимальными потерями. Однажды война унесла слишком много жизней.
- Так кто ты?
- Ты уже задавал подобный вопрос, с чего ты решил, что я отвечу на него во второй раз? - насмешливо спросил голос. - Лучше поспи.
- Нет, спать тут нельзя, - заявил я, и девушка вновь рассмеялась.
- Это другим нельзя. А твоему организму для принятия новой магической силы нужен сон. Спи, я тебя разбужу позже.
Слушаться незнакомый голос я не собирался, но глаза к моему удивлению закрылись сами, и я погрузился в крепкий сон.
- Проснись, Великий, проснись! Тебе нужно срочно вставать, иначе древний ритуал будет прерван! Проснись!
Я почувствовал, будто меня окатили холодной водой, резко подскочил с пола и удивленно огляделся. Все тело трясло, и я переключился на магическое зрение, оглядев себя. Вены были раскаленной лавой, а аура буквально сверкала. Я не мог поверить в увиденное: неужели все Вельзевулы проходят через подобное?
- Вот ты глупый! - рассмеявшись, ответил голос, и воспоминания вчерашнего вечера накатились безудержной волной. - Я же тебе говорила, что тебе единственному доверила такую силу. Сюда уже идут, чтобы открыть тебе двери, и мы впредь с тобой больше не встретимся. Пользуйся силой, данной тебе, разумно.
Я уже слышал шаги служителей в коридоре, когда меня заинтересовал один пустяковый вопрос.
- Скажи, ты отдала мне эту силу только потому, что я разгадал загадку воды?
- Разумеется, нет, - ответила пустота. - Во времена перемен нужен герой с великой силой, способной сокрушить зло. Ты идеальный кандидат.
Двери открылись, и я взглянул на священнослужителей. Двое мужчин в белых рясах поклонились мне и попросили следовать за ними. Мы прошли в округлую комнату, где и было омовение, только теперь вместо огромной ванны здесь лежал артефакт.
- Можешь взять его, - кивнув в центр, сказал служитель. - Отныне он твой.
Я осторожно прошел к амулету и поднял его с пола. Двое служителей начали читать на древнем языке, обходя меня по кругу. Артефакт в моих руках начал нагреваться, пока не стал ощутимо жечь кожу, но я не выпустил его. Вскоре весь его жар переключился на меня и растекся по венам, но я не почувствовал большего огня, чем тот, который уже существовал во мне.
Служители замолкли, и в комнате повисла тишина. Я надел амулет и с интересом повертел его в пальцах.
- Отныне Дэн Диалтон, каган Бескрайних морей, Вельзевул и правитель Подземного царства, - объявил один из них, и оба встали на колени. Когда я позволил им подняться, один из служителей, самый старший, нахмурился. - Прежде я не видел, чтобы артефакт дарил такое могущество, какое он отдал тебе. Твоя аура сияет от переполняющей тебя силы. Думаю, для восстановления духа тебе необходимо отдохнуть и выпить целебного отвара.
Неужели голос в комнате не был игрой моего воображения? Слова служителя вернули меня в реальность, и теперь я действительно понял, что разговаривал с существом гораздо, гораздо сильнее меня.
И мне даже не хотелось думать, кто это был.
Мне подали церемониальную одежду с эмблемой моего каганата - двумя морями, сходящимися в поединке. Переодевшись в ярко-синие шаровары и красную тунику, перетянутую на поясе кожаным кушаком, я накинул черную мантию, расшитую золотыми нитями. На голове сиял венец, а на груди - амулет. Я взглянул на себя в зеркало и не узнал себя, словно прежде никогда не носил таких одежд. Нет, это не так, но что изменилось? Ночь в комнате определенно чему-то меня научила, но я пока не мог понять, чему - терпению или контролю над эмоциями?
Именно в таком виде я поднялся по лестнице в зал советов. Все каганы ночевали здесь, в комнатах наверху. Народ Горных Хребтов еще не знает, что потерял своего правителя. Эта ночь всегда изменяет судьбы жителей Подземного царства. Каганы склонили головы, и мне требовалось ответить тем же, признавая, что я служу своей земле. Выпрямившись, я встретился взглядом с Раалом и направился к выходу.
Уже в холле я услышал раскаты грома и увидел свет молний. У здания Совета полукругом стояли приближенные к правителям демоны: визири, наследники, матери и сестры. И, конечно, среди них были те, кто передают новости в магомаг. Демоны встретили меня минутой молчания, пока все они не склонились в знак признания. Семь каганов выстроились за моей спиной, и я, оглянувшись, решил сразу пояснить ситуацию.
- Правитель Горных Хребтов бросил мне вызов на дуэль Смерти и был повержен. Я приношу соболезнования семье погибших, - объявил я, и никто из семьи не посмел мне сказать ни слова.
Рокен сам переоценил свои силы, он знал, чем рискует и на что идет. Моей вины в этом не было. Разве стал бы я бросать вызов, если бы большинство было не на моей стороне? Разумеется, нет. Мне есть, что терять в этой жизни, а Рокен видимо не ценил то, что имеет.
Потом была слишком долгая церемония преклонения. Каждый каган подходил ко мне, и мы обменивались рукопожатиями, обхватывая ладонями предплечья. Это означало поддержку. Вслед за каганом через портал уходили и его приближенные, еще раз склоняя головы. Предпоследним ушел каган Багровых степей, а за ним - семья, оставшаяся без правителя. Ко мне подошел его сын и склонил голову, выражая свое смирение. Я оценил его жест, поэтому попрощался с ним, как с каганом, которым он еще не стал.
- Пусть ваши горы будут выше облаков, - пожелал я.
- Пусть моря остаются бескрайними, - с поклоном ответил наследник и вместе со своим народом удалился в свой каганат.
Оставшиеся демоны были моим народом. Открыв портал, я прошел во дворец и дождался, когда демоны последуют за мной. Здесь я пригласил всех за стол, а после трапезы решил несколько важных вопросов в связи со своим новым статусом. Мне все еще не верилось, что отныне не Сумеречные долины являются центром Подземного царства, а Бескрайние моря.
Время до обеда пролетело незаметно, и, когда я собрался отправиться в Янидоф, меня навестили Раал и Вийон. Они шагнули из порталов прямо в мой кабинет и насмешливо поклонились. Вийон не преминул отпустить шуточку:
- Теперь ты просто обязан убрать нас из списка разрешенных гостей, ведь ты - Вельзевул, а мы всего лишь простые каганы и недостойны открывать порталы в твой величественный дворец.
Раал рассмеялся и достал бутылку лионса. Я поморщился, но подумал, что сегодня можно выпить даже его. Достав три бокала, я подождал, пока друг разольет напиток, и тут же осушил его до дна. Друзья задумчиво посмотрели на мою ауру.
- Надо же, а отец не так сильно светился, - прокомментировал Вийон и предположил: - Или это только первые дни?
- Боюсь, что нет, - отрицательно качнув головой, признался я и рассказал обо всем, что произошло со мной в той комнате. Заканчивая свой рассказ, я добавил: - Я даже понятия не имею, кто или что это было, но оно определенно обладало немыслимой мощью.
- Но к чему она говорила о войне? - задумчиво спросил Раал. - Неужели мы попадем во вторую мясорубку? В последний раз, когда три мира сходились в мече, были созданы три могущественных артефакта, способных прекратить войну. Неужели сейчас спасение - это ты?
- Слишком пафосно звучит, слишком, - сказал Вийон и пригубил лионс. - В прошлый раз войну невозможно было предотвратить, зато прекратили её три артефакта. В этот раз, боюсь, они её развяжут.
- Это беспочвенные предположения, - отмахнулся я и налил себе новый бокал. - Хватит об этом. Тем более, я не контролирую эту мощь. Я чувствую, как она еще приживается ко мне, но не полностью срослась с моими истинными возможностями. Давайте лучше выпьем за нового Вельзевула.
Звон бокалов наполнил кабинет. Некоторое время мы молчали, каждый думая о своем. Интересно, как там Лейорика? Справляется ли с новыми обязанностями наставницы? Переживает ли за меня?
- Ладно, давайте обсудим вот что. Расскажи, Дэн, за кого проголосовал на совете ты? - шутливо спросил Раал и переглянулся с Вийоном. Я наполнил бокалы еще раз и осушил бутылку. - За меня или за кого-то другого? Признавайся! С уверенностью заявляю, что свой голос я отдал за тебя.
- Как и каган Сумеречных долин, - добавил Вийон, и оба друга уставились на меня.
Я молчал, не зная, как признаться друзьям, что мой голос был зачтен за меня же. Как меня могли выбрать, если абсолютное большинство было с учетом моего же голоса? Трудно было в это поверить и при этом невероятно противно.
- Я голосовал за себя, - проговорил я и отвернулся.
- И так можно?! - воскликнул Вийон, и Раал усмехнулся. Я повернулся к друзьям, но не увидел презрения в их глазах.
- Разве вы меня не осуждаете? - спросил я.
- За что нам тебя осуждать? - пожав плечами, сказал Раал и пригубил напиток. - Может быть, именно в этом и состоит твое преимущество? Каждый из нас боялся быть правителем Подземного царства и не желал этой должности. Ты же её не боялся, ты точно знал свою цель и предназначение. И то, что ты засомневался только тогда, когда осознал свои желания, делают тебя еще более подходящим для должности Вельзевула.