— Райли нужен хороший пинок под зад, и если он не будет осторожен, я его ему обеспечу.
— Умоляю. Он тебе нравится. И ты это знаешь.
Наконец, очнулся Калеб.
«Что случилось? Что я пропустил?»
«Чувак, ты пропустил Святой Грааль Бебиленда.» — Голос Джулиана был полон трепета. — «Я хотел остаться навечно».
Калеб заскулил.
Эйден почувствовал очередной укол ревности.
— Ребята, хватит. Она моя.
— Души? — спросила Виктория с улыбкой.
Он кивнул.
— Я тут подумала, — произнесла она и постучала по подбородку ногтем с тупым наконечником, окрашенным серебром. Ну, не серебром, но тем же металлом, что и ее опаловое кольцо. Так она могла погрузить палец в je la nune, не поранив себя. — Защита держит в узде моего монстра. Что если мы нанесем татуировку с защитой на тебя? Она может заставить души притихнуть.
На мгновение, только на мгновение, он ощутил соблазн. Быть с Викторией один на один, целовать ее без всякого вмешательства, всегда…
Души тут же начали протестовать.
— Нет, — сказал он. — Спасибо за предложение, но я люблю их и не хочу причинять им боль.
Они успокоились, но только слегка.
«Может, настало время для новой девушки», — обиделся Элайджа.
Виктория снова постучала по подбородку.
— Может, тогда мы наложим защиту от ведьм. Мы не можем защитить тебя от всех заклятий — на тебе места не хватит для такого количества татуировок — но мы можем нанести основные, наиболее опасные. И на Мэри Энн. Никого нельзя защитить от уже наложенных чар, конечно, но после встречи, когда смертельная магия перестанет действовать, мы можем нанести защиту от другого смертельного заклинания. А до тех пор будет мудрым защитить ее от других проклятий.
Дэн закатит скандал, если Эйден придет домой, покрытый татушками. Да и папу Мэри Энн, вероятно, хватит удар, если на ее коже будет даже нечто невинное, как роза.
— Мы подумаем об этом. Так почему у тебя нет защиты от заклинаний? И у Райли? — Он потянулся и соединил их пальцы.
— У некоторых вампиров есть, но мы, на самом деле, не бываем среди ведьм, чтобы беспокоиться об этом. По большей части они избегают нас, а мы их. А на волков нельзя нанести защиту. Их животная форма не держит чернила, так что это все впустую. Как только они перекидываются, их защита исчезает. Думаю, мы могли бы нанести защиту от определенных заклинаний на Райли на время встречи, пока он будет в человеческой форме. Зная его, предположу, что он настоит на том, чтобы идти с тобой.
Он поднял руку и поцеловал ее запястье.
— Я не понимаю, почему бы Райли просто не возглавить вампирский клан. Он стал бы отличным королем.
И… вот она. Искра гнева, вечно сопровождающая разговоры о коронации нового короля. Серьезно, какого черта?
— У волков преданности больше, чем у любой другой расы. Необходимость защищать у них в крови.
— Что ж, управление всего лишь другая форма защиты. Впрочем, поговорим об этом позже. Давай защитим его разок. Что думаешь? — Он боролся с желанием усадить ее обратно себе на колени. Все гарантии, что если они останутся здесь, он снова ее поцелует. — Та ведьма, вероятно, закатывает ему истерики.
Виктория кивнула, и через мгновение мир вокруг растворился.
***
Заброшенная хижина в милях от города, да вообще от всего, была забита волками, вампирами и оружием. Ну, и ведьмой с повязкой на глазах, привязанной к стулу в центре пустой комнаты. Не Мария, поняла Мэри Энн, когда только прибыла. Волосы этой ведьмы были слишком коротки и слишком темны для блондинки. Она не знала, успокаивало ее это или беспокоило.
Райли тут же начал допрос, и проходил он примерно так:
Райли: Где предположительно состоится встреча твоего вида и Эйдена Стоуна?
Ведьма: Отвали.
Райли: Может быть, позже. Встреча?
Ведьма: Сдохни.
Райли: Однажды уже было дело. А теперь ты начнешь говорить или потеряешь часть тела.
Ведьма: Могу предложить палец?
Райли: Конечно. После того, как я заберу весьма нужную тебе руку.
Ведьма: Разуй глаза, паршивая шавка. Теперь старейшины будут здесь в любой момент. Они собирались связаться с вами. Но после такого, я уверена, ваше приглашение затеряется в пути.
В комнате повисло отчаяние. Чувство вины затопило Мэри Энн. Это была ее идея, но она принесла больше вреда, чем пользы.
Тот же самый обмен любезностями повторился еще три раза.
— Давай, я попробую, — наконец, предложила Лорен, подошла к ведьме сзади и положила руки на плечи девушки. Ее клыки были длиннее, чем минуту назад, а в глазах стоял такой голод, что практически причинял Мэри Энн боль. В тот момент она была готова протянуть руку и отправить вампиршу в город. Никто не должен быть настолько голоден.
Но потом она вспомнила слова Виктории. Слова, которые были произнесены только вчера, но казалось, что с тех пор прошла целая вечность. Кровь ведьм была как наркотик для вампиров. Как только Лорен попробует кровь ведьмы, у нее не будет ни единого шанса. А потом и Виктория, когда она прибудет — где она? что делала? — чтобы присоединиться к пирушке.
— Я только укушу ее, — произнесла Лорен, слова звучали невнятно. — Совсем чуть-чуть. И она заговорит. Клянусь.
— Нет! — закричал Райли, и Мэри Энн показалось, она увидела ужас в глазах ведьмы.
В этот момент наконец-то прибыли Виктория с Эйденом. Оба разрумянились, у обоих были припухшие, красные, блестящие губы.
Ох. Они целовались.
В отличие от Мэри Энн и Райли, грустно подумала она. Они почти не говорили после спора в кладовке. Собственно говоря, даже и не смотрели друг на друга.
За те полчаса, что они были здесь, он уделил больше внимания Лорен, чем Мэри Энн, поэтому она почти боялась, что ему нравится постоянно растущее расстояние между ними. И ох, это обжигало. Лорен была вусмерть сильной и абсолютно уверенной в себе. Помогало и то, что она была увешана с ног до головы оружием и, очевидно, знала, как им пользоваться. Она была безжалостной и храброй, надежной и была способна позаботиться о себе. В отличие от Мэри Энн.
Она уже потеряла Райли? Гнев и беспомощность, печаль и горе смешались воедино и затопили ее. С усилением ее эмоций теплый, сладкий ветерок подул на нее. Она вдыхала и выдыхала, а ветерок омывал ее легкие, просачиваясь в вены, успокаивая от макушки до пяток. Совсем как той ночью в городе, как этим утром с Марией, она приветствовала ощущения. Так хорошо. На вкус… как леденец. Засахаренный, сверкающий, шипучий.
Райли рассказал Эйдену и Виктории, что произошло, в это же время вынуждая Лорен отойти от ведьмы.
— Используй на ней свой голос, — предложил Эйден Виктории. — Ну, ты знаешь, этот могущественный. — Затем: — Заткнись, Калеб! Я не шучу. Ее рубашка останется на месте.
С кем это… А, одна из душ. Кого Калеб хотел раздеть?
— Голосовые приказы не работают на ведьмах, — ответила Виктория. Она подошла к Эйдену и тесно прижалась, будто не могла вынести расстояние между ними. — Их магия мешает.
Магия, да. Именно это она и чувствовала, поняла Мэри Энн. Магия приравнивалась к силе, и это чувство силы, нарастающее в ней, опьяняло. Она закрыла глаза, наслаждаясь. Желая почувствовать больше этой теплоты, больше сладости, поглощающей ее.
Ей не нужен Райли, подумала она. Вот. Вот что ей необходимо. Оно питало ее. Завершало ее. И не меняло ее глупого мнения.
Она не знала, и ей было безразлично, как эта магия насыщала ее. Пока она не прекращалась, девушка была счастлива.
— Хорошо, я спрошу, но после этого ты успокоишься, — произнес Эйден со вздохом. Он все еще говорил с Викторией? Или с одной из душ? — Ты когда-нибудь знала парня по имени Калеб? — Он сфокусировался на ведьме.
— Нет, — легкомысленно ответила связанная девчонка. — А должна была?
— Ты когда-нибудь знала парня, который мог вселяться в чужие тела? Парня, который умер чуть больше шестнадцати лет назад?
Напряженная пауза.
— Кто ты? Парень, который призвал нас? Не отрицай, я чувствую твое притяжение. Почему ты хочешь знать о вселяющемся в тела?
Эйден внезапно радостно взволновался и разнервничался.
— Так ты знаешь его?
— Я этого не говорила, — огрызнулась она. — Теперь скажи мне то, что хочу знать я!
— Для начала давай посмотрим на факты. Созыв был случайностью. Я не хотел…
Прежде чем он смог закончить предложение, ведьма зарычала, и это рычание было куда более пугающим, чем те звуки, что производили оборотни.
— Это ты подпитываешься моей магией сейчас? Скажи мне! Я требую! И я требую, чтоб ты прекратил немедленно, или как только я освобожусь, то наложу на тебя заклятие до мозга костей. Слышишь меня? Остановись!
Все в комнате замерли. Кто-то с ужасом вздохнул.
— Подпитывается твоей магией? — переспросила Лорен, нахмурившись. — Никто не посмел бы. Среди нас нет Опустошителей, ведьма. Мы бы уже убили нарушителя. — Опустошители? Убили?
Подпитываешься — то же самое слово, что использовала Мария. Не приглушаешь, а подпитываешься. Высасываешь, как вакуум.
Мэри Энн прикусила нижнюю губу. Это не я. Это не могу быть я. Но… это теплота, эта сладость. Эта наполняющая ее магия, поглощающая ее. Если это я, они захотят убить меня? Почему?
Задрожав, она сделала шаг назад и наткнулась на твердую стену. Она повернулась с широко раскрытыми глазами, едва осознав, что за ней стоял Райли. Когда он переместился? Она не заметила, как он отошел от Лорен. Он свирепо свел брови, практически дрожа от ярости. Он злился на нее? Потому что думал, что она… Опустошитель? Она едва могла подобрать даже слово. Кем бы они ни были — чем бы они ни были, вампиры убивали их, а ведьмы ненавидели. Нет, Мэри Энн не могла быть им. Она просто не могла.
— Виктория, — тяжело произнес Райли, не сводя стального взгляда с Мэри Энн — взгляд, которым он никогда не смотрел на нее прежде. Взгляд, который он обычно приберегал для тех, кто обижал его любимых. — Посмотри, сможете ли вы договориться с ведьмой. Нам с Мэри Энн нужен перерыв. — Он не дал шанса Мэри Энн запротестовать. Он просто схватил ее за запястье и потащил наружу.
Глава 14
Холодный воздух с запахом земли и сосны окутал Мэри Энн и прогнал восхитительное чувство тепла и силы. Искусственное освещение сменилось рассеянным мягким лунным светом, единственным источником света. Райли отпустил ее и развернулся к ней лицом, нахмурившись, Мэри Энн запахнула отвороты свитера туже. Его зеленые глаза опасно поблескивали.
— В чем дело? — спросила она.
Через секунду он прижался носом к ее носу, его дыхание ощущалось на ее лице.
— Я наблюдал за тобой. В какой-то момент ты выглядела так, будто с удовольствием ела шоколад. — Он швырнул это заявление, как обвинение. Он не добавил «Ты подпитывалась ее магией, так ведь?», но слова каким-то образом все равно эхом отозвались между ними.
Она сглотнула, стараясь быть спокойной.
— И?
— И ты не ела в последнее время. Вообще.
— Откуда ты знаешь, что я делала и чего не делала? Тебя не было рядом. — Не показывай свою обиду. Сейчас для этого не время.
Его зрачки расширились, а затем сузились в тонкую линию.
— Я чую пищу, Мэри Энн. Ее запах просачивается через человеческие поры. Ты ничего не ела несколько дней. — Он ждал ее опровержений. Она молчала. — Сначала я подумал, что ты перенервничала из-за смертельного проклятия, потому что да, это я тоже учуял. Потом я взбесился из-за того, что ты поехала в город, и забыл спросить о еде. Теперь вспомнил. Ты не хочешь рассказать мне, какого черта ты ничего не ешь?
— Я… я не была голодна. — Правда. — Как и ты, я думала, что это из-за нервов. Я все еще так думаю. Я хочу сказать, я не могу… мне не стоит… — Заткнись, трепло! — В общем, что плохого в том, чтобы быть О-опустошителем? Это не хуже, чем быть приглушителем, так ведь?
Он захлопнул рот.
— Когда ты в последний раз ела? — спросил он, проигнорировав ее вопрос.
Она снова сглотнула.
— Я… кажется, в тот день, когда ведьмы наложили на нас проклятие. Я не знаю. — Слова, сказанные шепотом, были пронизаны виной и стыдом. Тебе нечего стыдиться и не в чем себя обвинять, сказала она себе. Она не сделала ничего плохого.
Его глаза расширились, он выпрямился в полный рост, больше никак не притрагиваясь к ней.
— А воду ты пила?
— Нет.
— Люди не могут долго выдерживать без воды, Мэри Энн.
— Я выпью огромный стакан, как только доберусь домой.
— Ты чувствуешь слабость?
Дрожа от холода, от притока страха, она покачала головой. Несколько прядей волос разметались по щекам.
— Нет. Хотя в этом нет ничего такого, — поспешила она добавить. — Я живу на адреналине.
— Он не сдерживал бы голод так долго.
— Люди на диете могут обходиться без еды довольно долго.
— Ты на диете?
У него на все был вопрос.
— Н-нет, но это ничего не значит.
— И ты не голодна, даже сейчас?
— Нет.
Его зрачки снова странно расширились-сузились.
— Тебе нравится быть рядом с ведьмами, да? Ты чувствуешь тепло и безопасность?
— Д-да. — Прекрати запинаться. — Со мной что-то не так? Я имею в виду, со мной все в порядке. Я…
— Да, кое-что не так. — Он поскреб рукой лицо, оставляя красные отметины. — Ты подпиталась ее магией, а это значит, что ты в самом деле Опустошитель.
Ужас в его голосе заставил скрутиться ее желудок.
— Я спрашиваю еще раз, что плохого в том, чтобы быть О-опустошителем?
— Да все! По вампирским законам, черт, да по любому закону этого мира, я обязан убить всех Опустошителей, которых найду. Все мы.
Мэри Энн сделала шаг назад. Райли — и убить ее?
Нет, никогда, сказала она себе. Не ее. Бога ради, они встречались.
— Ты не можешь просто ходить и убивать людей. К тому же, почему ты должен убивать О-опустошителей? — И почему ей так сложно произносить это слово? — Я им не являюсь. Ты не можешь знать этого наверняка.
У него вспыхнули глаза, будто в них зажгли спичку.
— В той комнате был Опустошитель, Мэри Энн. Ведьмы всегда чувствуют их первыми, потому что от их устранения зависит выживание ведьм. Виктория и Лорен не в счет. Они могут жаждать крови ведьмы, как и все вампиры, но есть большая разница между питьем из вены и поглощением энергии. Плюс, я долго жил с ними и уже знал бы. Значит, единственный вариант — Эйден. С той разницей, что недавно он ел сэндвич с арахисовым маслом и желе, так что его тоже можно вычеркнуть из списка. И кто же остается, Мэри Энн? Вперед, расскажи мне.
Дистанция, внезапно ей стала необходима дистанция. Это отвращение… и ненависть… которые исходили от него. Она попятилась и оступилась, но не пыталась бежать, даже при том, что он почти угрожал ей. Будучи на расстоянии она могла дышать, не чувствуя при этом его острый, интригующий запах, не чувствуя себя заклейменной им. Он ошибался на ее счет. Он должен был ошибаться.
— Чем именно является Опустошитель? — Вот. Она произнесла слово без запинки. Они вместе подумают и придут к выводу, что она не отличается от себя прежней.
Он принялся ходить взад-вперед.
— Разве я уже не говорил? Некто, живущий за счет чужой энергии.
Звучало не так уж ужасно.
— Я вижу твою ауру и знаю, о чем ты думаешь, но послушай. Опустошители держатся только на краденой энергии. Без нее они слабеют и умирают. Но забирая чужую энергию, они убивают сами. И если этого недостаточно, с каждым разом их потребность в магии растет.
Она будет убивать людей? Нет. Нет-нет-нет. Но… она не могла удержаться от другой мысли. Ее мать. Ее мать умерла в тот самый момент, когда родила ее, потому что Мэри Энн истощила ее силы. О, Боже. Даже до того, как ведьмы и Райли начали бросать в нее обвинения, Мэри Энн использовала это же самое слово, чтобы описать то, что она сделала с собственной матерью. Истощила.