— О, похоже, гарпии улетели, — громко сказала Алекс.
Её голос эхом отразился от высокого потолка, заполнив пустующее деревянное здание. Большая часть амбара скрывалась в тени, за исключением узкого луча света, лившегося от крошечной лампочки, которая свешивалась с балки над головой. Разбилось стекло, и свет погас, оставляя их в полной темноте. Алекс закатила глаза.
Она чувствовала, как Логан метнулся на поиски добычи. Темнота беспокоила их не сильнее, чем сопливые попытки их напугать. Ночное зрение Алекс было далеко не таким хорошим, так что она медленно передвигалась по амбару. Помимо сладкого запаха медленно гниющего дерева в воздухе тяжело повисла горячая противная вонь. Пот. Кто-то нервничал. Пять «кто-то», судя по неравномерным всплескам их бледных аур. Они были чистокровными людьми — ну или ничем не лучше людей. Магии в этих пятерых не хватило бы даже на то, чтобы зажечь спичку.
Где-то наверху заскрипело и застонало дерево. Кто бы там ни был, это не Логан. Его ноги буквально парили над полом, и он считал, что дышать, пока подкрадываешься — это воплощение непрофессионализма.
Алекс потянулась к своей магии, воспламеняя огонь в руке. За потрескивающими оранжевыми языками пламени пять силуэтов неуклюже двинулись вперёд походкой стаи зомби. Если бы только они были зомби. Ей разрешалось устранять зомби. Кучку придурков, вознамерившихся её убить — уже нет. Очевидно, она должна была сдерживать враждебно настроенных людей, даже не касаясь их. Это в принципе невозможно. В один прекрасный день ей придётся познакомить Магический Совет с реальностью.
— Злобное создание, — прорычал один из людей, поднимая нож.
Они впятером приближались к ней со всех сторон, кривя губы в злобном оскале, в глазах горела ненависть. Они не имели при себе никаких магических артефактов, так что едва ли являлись прислужниками Конвикционитов на охоте. Они были всего лишь обычными людьми, которым нужно кого-то винить за все то ужасное, что происходило в мире. Страх пропитывал их ауры как вонь гниющей капусты недельной давности.
— Выродок, — выплюнула женщина с двумя косичками.
Алекс вздрогнула от этого слова. Именно такое слово использовал Магический Совет, осуждая Драконорожденных магов.
— Демоническая пешка, — с холодным злорадством произнесла другая женщина в группе.
Кампания ненависти Конвикционитов манипулировала человечеством. Это вина злобной организации, а не вина таких людей. Алекс приходилось напоминать себе об этом. Она их пожалеет. Но не слишком. Их бессмысленные выходки — сегодня, из всех возможных ночей — прервали её единственное свободное время за последние несколько недель.
Парень с ножом вскинул руку и бросил в неё клинок, будто он был каким-то супергероем. Вероятно, он никогда в жизни не бросал ножа во что-то более живое, чем доска с мишенью. Алекс видела колебание в его глазах, и это сделало бросок ужасно медленным. Она поймала нож и резко развернулась, швырнув его через комнату. Он вонзился в стену амбара.
— Попытайся ещё раз, — сказала она супергерою.
Ненависть тлела в его темных глазах, и он вытащил ещё один нож. В этот раз, подпитываемый злостью, его бросок был быстрее. Алекс едва успела пригнуться. Нож просвистел над её головой, промазав на волосок. Она снова встала, сверля его взглядом. Окей, может, она и не станет их жалеть. Она медленно повернулась, поднимая вокруг себя круг пламени. Они резко остановились. Один из них выругался.
Сталь запела, когда Алекс вытащила её меч.
— Вы совсем ничего не продумали, да? — сказала она, гася огонь в другой руке. Стена пламени была достаточно яркой.
Она чувствовала, как Логан подкрадывается к ним в тени. Она продолжала говорить, чтобы удерживать их внимание прикованным к себе.
— Как именно вы планировали напасть на того, кто умеет творить магию?
В ответ они вытащили ножи.
Алекс рассмеялась.
— Мне даже не нужна магия, чтобы разделаться с вами. И меч мне тоже не нужен.
— Докажи это, — бросил вызов один из них. — Погаси огонь и выбрось меч.
Несколько месяцев назад она бы приняла вызов мужчины. Даже сейчас она ощетинилась на его слова. Но она не погасила огонь и не выпустила меч. Она не должна ничего доказывать.
«Ого, может, ты наконец взрослеешь», — сказала её драконица.
«Я сейчас немного занята, Нова. Можешь приберечь остроумные комментарии на потом?»
Её драконица усмехнулась, но притихла.
— Чего ты ждёшь? Боишься? — поддразнил мужчина Алекс. Он издал внезапный удивлённый вскрик и упал на землю.
— Я ждала его, — сообщила Алекс мужчине, лежавшему без сознания.
Логан ударил вновь. Кружа в тени, он прошёлся по периметру, вырубая их быстрыми уверенными движениями. Последний мужчина вытащил пистолет и выстрелил. Первая пуля оцарапала куртку Алекс. Вторая попала Логану в руку.
Выругавшись, Логан выбил пистолет из руки человека.
— Это что ещё, черт подери, такое?
Магическое пламя Алекс расступилось, позволяя ей пройти. Она подняла пистолет, который выронил мужчина. Она понюхала его, затем свою куртку.
— Чесночные капсулы? — захихикала она, когда от сильного запаха защекотало в носу.
Логан недоверчиво покачал головой.
— Почему чеснок? — спросила Алекс у невезучего человека.
— Потому что он работает против вампиров. Ходят слухи, что напарник Чёрной Чумы — вампир.
О божечки, это никудышное прозвище распространилось и среди людей. Чёрная Чума — это имя, которым её называли непослушные сверхъестественные существа. Люди выбирали для неё более позитивное имя Паранормальная Мстительница. Но поскольку выяснилось, что она принадлежит к сверхъестественным, плюс показанная по телевидению катастрофа застала её посреди кровавой бани в Лондоне, все изменилось. Иронично, на самом деле, потому что люди позаимствовали прозвище Чёрная Чума у сверхъестественных, которых они так ненавидели.
— Два момента, Уайетт Эрп[2], - сказала Алекс. — Во-первых, чеснок ни капельки не вредит вампирам. Во-вторых, Логан даже не вампир.
— Он двигается как они. Если он не вампир, тогда что он?
— Кое-что намного хуже, — сообщил Логан и вырубил его ударом по голове.
Алекс посмотрела на пятерых людей на полу амбара.
— Нам придётся хренову тучу времени объяснять это Магическому Совету. Нам не разрешается их и пальцем тронуть.
Логан выгнул бровь.
— Да, это нелепо, я знаю.
— Как и большинство указов, исходящих от Магического Совета.
Она вздохнула.
— Да.
— Почему мы им помогаем, Алекс?
— Чтобы победить Конвикционитов.
— Мы можем сделать это сами.
— Мы уже пытались. И смотри, как изумительно все обернулось.
Он пристально наблюдал за ней, и его глаза говорили те вещи, что не сказали его губы. Алекс тоже этого не сказала. Логан хотел, чтобы они просто упаковали вещи и исчезли. Алекс знала, что его нервировало принимать приказы от Совета, который убил бы её, если бы узнал, кто она такая, но разве у них есть выбор? Им нужно работать вместе — не только ей, Логану и Магическому Совету, но и всем сверхъестественным, и всем людям. Если они этого не сделают, мир сгорит в пламени ненависти и войны.
— Иди сюда, — сказал Логан с вымученной улыбкой, обнимая её. Его губы мягко скользнули по её губам. Полыхание сдерживаемого раздражения пронеслось через их связь.
— Тебе не нужно обо мне беспокоиться, — сказала ему Алекс.
— Но я беспокоюсь, Алекс. Я вижу, куда ведёт этот путь, и там все не радужно. Магический Совет — это не совет героев. Даже теперь, не зная, кто ты, они тебя используют. Для них ты расходное оружие, которое они могут швырнуть в проблему Конвикционитов.
— Не все они такие.
— Нет, но большинство — именно такие. Я убивал для них. Я видел достаточную часть их организации, чтобы понимать, какие они из себя.
— Если мы найдём среди них хороших людей, — сказала она. — Может, мы сумеем обзавестись союзниками. Может, мы сможем изменить ситуацию.
— Изменить мир?
— Да, — упрямо сказала Алекс. — Самое время кому-нибудь это сделать.
Мягкий смешок завибрировал в его груди. Логан привлёк её ближе, сжимая в крепком объятии.
— Вот за это я тебя и люблю.
— Не за моё порочное остроумие?
— Ты играешь в крутую наёмницу, но внутри ты мягкая. Ты видишь лучшее в людях, даже в пресытившихся ассасинах, — он прижал её к себе.
— Логан, — запротестовала она. — Ты из-за меня пропахнешь чесноком.
Он посмотрел на её испачканную чесноком куртку.
— Боюсь, уже поздно, любовь моя. Так что можем наслаждаться тем, что есть.
Алекс опустила голову на его грудь. Он прав. Кто знает, когда их зашвырнёт в следующую катастрофу. Иногда надо просто наслаждаться моментом счастья — пока он не закончится.
— Алекс, я…
Что-то твёрдое ударило по ней, впечатав её в землю, а стены амбара взорвались.
Глава 6
Плавящая магия
Алекс выползла из-под груды мусора, которая всего несколько минут назад была вполне милым амбаром. Шевелящаяся масса деревянных щепок разлетелась по грязному полю как рваное одеяло, дымясь клубами тёмного дыма. Густой, стойкий, резкий запах взрывчатых веществ обжигал её нос. Тот, кто взорвал этот амбар, явно не смягчил удар. Если бы Логан не закрыл её собой, Алекс, наверное, не выжила бы. Он стоял рядом с ней, окидывая обломки сердитым взглядом.
— Хорошо, что ты вынослив как вампир, — с улыбкой сказала она ему.
Логан глубоко вдохнул.
— Они использовали взрывчатку, чтобы снести амбар.
— Сколько?
— Немного. Чтобы обрушить старый деревянный амбар, много и не нужно.
— Они пытались нас убить, — сказала она.
Злость в его глазах запылала ещё жарче.
— Да.
— И нам не позволяется убивать их в ответ, — она пнула груду обломков.
— Люди, которые заманили нас внутрь, мертвы, раздавлены обвалившимся амбаром.
— Они были всего лишь марионетками, отвлекающим фактором, чтобы удержать нас внутри, пока кто-то другой обрушивает амбар, — Алекс повернулась, окидывая взглядом обширную пустошь спящих фермерских полей. Никого вокруг не было. — Этот кто-то давным-давно ушёл. Они позволили другим пожертвовать собой, не сказав им, что они умрут. Я видела это в их глазах. Эти отморозки — не из тех, кто станет жертвовать своей жизнью. Они думали, что всего лишь устраняют сверхъестественных, а не бросаются в огонь.
Злость пылала в её венах. Она снова пнула груду дерева. Этот трус унёс ноги.
— Хочешь, чтобы я его выследил? — спросил Логан.
Телефон Алекс завибрировал. Очередной сигнал тревоги. Им просто не суждео перевести дух. Город этой ночью определённо сошёл с ума. Она взглянула на экран.
— Здание… расплавилось? — она вскинула взгляд на Логана. — Как это вообще возможно?
— Это может быть очередная ловушка.
— Ага, — сказала Алекс, набирая номер Зачистки Монстров.
Вайолет ответила после трёх гудков.
— Тебе надо послать сюда команду Утилизации, чтобы убрать амбар, который разнесло на куски, — сообщила ей Алекс.
— Ты взорвала амбар?
— Нет, кто-то другой взорвал его, пока мы были внутри.
На другом конце линии зашипела тишина.
— Вайолет?
— Мы все ещё не поспеваем, но я сделаю, что смогу.
— Спасибо, — сказала Алекс, затем повесила трубку. — Ты готов исследовать расплавленное здание? Если оно вообще расплавилось.
— Если оно не расплавилось, мы убьём того, кто готовит нам ловушку.
Алекс направилась к машине. Ну как не любить прагматизм ассасина?
***
Они прибыли на место и обнаружили разрушенный остов здания. Его выходившая на улицу стена выглядела как плитка шоколада, которая растаяла, а потом снова застыла.
— Это не шутка, — прокомментировала Алекс, когда они вышли из машины.
— Но это может быть ловушкой, — сказал Логан, вытаскивая свои ножи.
— Полагаю, мы скоро узнаем.
Странная остаточная магия повисла в воздухе. Она пахла горелым отбеливателем и царапала её органы чувств точно металлическая пила. Они перешагнули разрушенную бетонную стену, которая оплавилась в комок камня. Как только они вошли в разрушенное здание, магия в воздухе замерла.
— Что-то выжгло магию из этого здания, — сказала Алекс. — Что может выжечь следы магии?
— Вероятно, то же самое, что может сжечь бетонное здание, — ответил Логан. — Это вообще не должно быть возможным. Бетон не плавится вот так.
— Логан, мы сражаемся с монстрами и каждый день наших жизней встречаемся лицом к лицу с невозможным. Магия играет по другим правилам. Она делает невозможное возможным.
Алекс присела на корточки, чтобы получше разглядеть оплавленные стены. Это была не только фасадная стена. Линия расплавленных стен тянулась от входа прямо до сердца здания. Искажённые почти до неузнаваемости, в таком состоянии они напоминали скорее свечной воск, нежели бетон. Они выглядели так, будто оказались мишенью огненной ярости мага-стихийника. Однако чтобы расплавить бетон, потребовалось бы огромное количество огненной магии. Больше, чем она когда-либо видела у одного мага.
«Это не совсем правда, — сказала Нова. — Драконье пламя способно на такое».
«То есть ты думаешь, что это сделал другой Драконорожденный маг?» Который мог контролировать своё драконье пламя, в отличие от некоторых.
«Я не знаю. Я просто сказала, что драконье пламя горит достаточно жарко, чтобы сотворить такое».
— Что-то забрали отсюда, — сказал Логан, находившийся на несколько слоёв глубже в здании.
Алекс поднялась с колен.
— Как ты можешь разобрать в таком хаосе?
— Иди сюда, и я тебе покажу.
Она перешагнула расплавленные стены одну за другой, пока не очутилась рядом с ним.
— Здесь, — сказал он, привлекая её внимание к пустому блоку искорёженного металла, который частично вплавился в пол.
— Это сейф? — спросила Алекс.
— Раньше был. Тот, кто ответственен за расплавленные стены, направился прямиком к этому сейфу — прямо через стены. Это не случайный поджог. Наш преступник знал, что он хотел, и где это хранится.
— Интересно, что он взял.
При нормальных условиях Алекс просто выяснила бы, кто владеет зданием, и провела инвентаризацию всего похищенного. Возможно, она все ещё могла это сделать, но судя по кучам пепла и искорёженного металла, усеивавшим пол, у неё складывалось такое ощущение, что это была комната хранения, а их вор сжёг все остальное, чтобы замести следы. Он не хотел, чтобы выяснилось, что именно он украл, и он уничтожил целую комнату ценностей, чтобы позаботиться об этом.
— Это отличается от всего остального, что происходит этой ночью, — сказала Алекс. — Это не взбесившиеся монстры и не утратившие контроль маги. Это спланировано.
— Да, — согласился Логан. — И монстры тоже спланированы.
— Ты думаешь, кто-то выпустил всех этих монстров сегодня ночью? Нарочно?
— Да, как отвлечение. От этого, — он показал на расплавленный сейф.
— Что за сверхъестественное существо вообще способно на такое?
— Кем бы он ни был, теперь он уже ушёл, — сказал Логан. — И он не оставил следа, по которому можно было бы пойти. Я не могу уловить никаких запахов, кроме опалённого бетона и расплавленного асфальта.
Алекс посмотрела на стены здания, лишённого крыши. Над головой в ночном небе ярко светила полная луна, точно маяк света в темноте. Это была тихая улочка. Все окружающие здания либо заброшены, либо заперты на ночь. Все, за исключением одного. На другой стороне улицы стояла кофейня, её вывеска мигала приглашением войти. Несколько постоянных посетителей стояли снаружи, от их стаканчиков с кофе валил пар, пока они разглядывали руины.
— Идём, — сказала Алекс, перешагивая расплавленные стены обратно.
— Что ты делаешь?
— Я собираюсь допросить тех свидетелей.
— Может, тебе лучше делать это без безумной улыбки.