Мужчина снова пронзительно посмотрел на Джима.
– Вы Эшлинг Грей.
– Даа. Но... как вы узнали кто я такая?
– Наверное весь Иной Мир слышал о печально известной Эшлинг Грей – женщине, которая имеет честь быть одновременно и повелительницей демонов, и супругой виверна, – ответил он, протягивая мне свою визитку. На ней его имя – Марк Салливан. Под именем мелким шрифтом стояло одно слово – следователь. Я повертела карточку в руках и вздохнула.
– Да, слава бежит впереди нас. Вы сыщик? Частный детектив?
– Нет. Я старший следователь комитета L’au-delà. Я исследую некоторые несостыковки в деле Норы Чарльз, Страж.
– Какие такие несостыковки?
Марк Салливан долго и спокойно смотрел на меня равнодушным взглядом.
– Нора моя наставница, – объяснила я, в надежде, что это поможет. – Обучает всем аспектам этой профессии.
– Уже нет, – произнес Марк, вытащив из нагрудного кармана лист бумаги.
– Это постановление на запрет для Норы Чарльз заниматься подготовкой Стражей. Пожалуйста, проследите за тем, чтобы она изучила этот документ, когда вернется. Исходя из этого документа, ей запрещается обучать кого-либо, включая и нынешнего ученика. Удачи, Эшлинг Грей. Боюсь, что она вам очень скоро понадобится.
Глава 2
– Ненавижу, когда все так делают, – проворчала я, хлопнув дверью в квартиру Норы.
– Что именно? Ведут себя вежливо?
– Нет, разыгрывают это проклятое представление из цикла великое предупреждение. Не заметил, все вокруг меня только этим и занимаются? – Я бросила на пол поводок Джима и пошла проверить автоответчик Норы, дабы убедиться, не было ли сообщений от транспортной компании.
– Как бы я хотела, чтобы хоть раз, всего лишь раз, кто-нибудь подошел ко мне и вместо того, чтобы, как обычно, начать предсказывать мне какие-то бедствия, ужасы и сотню других неприятностей, что постоянно со мной происходят, сказал что-нибудь вроде: «Оу, Эшли, сегодня ты выиграешь в лотерею», или «Сегодня ты сбросишь не менее десятка фунтов», или «Ты втрескаешься в первого же парня, которого сегодня увидишь». Короче, хоть что-нибудь хорошее!
Джим вздохнул.
– Опять ты говоришь только о себе любимой. Никогда не думаешь ни о ком и ни о чем другом, кроме собственного благополучия.
Я уставилась на демона, разинув рот. Тут в дверь постучали, и я поспешила к ней, радуясь про себя, что оставила наружную дверь незапертой для посыльных.
– Ну, это же ведь, само собой разумеется, или, скажешь, это новость для тебя?
– Что ж, отлично, если ты так этого хочешь…
Джим почесал за ухом и, не глядя на меня, выдал:
– Эшлинг, сегодня ты выиграешь в лотерею, сбросишь десять фунтов и влюбишься в первого встречного…
На последней фразе я открыла дверь.
Мужчина, стоящий за дверью, насмешливо приподнял бровь.
– Как говорится «Хорошая мысля приходит опосля».
Мой рот незамедлительно приоткрылся в изумлении, сердце ускорило свой бег. Стало душновато и тяжело дышать, в животе как будто налилась свинцовая тяжесть.
Небольшое пламя вспыхнуло на коврике, что лежал рядом. Джим поспешил его затоптать.
– Дрейк, – выдохнула я, пытаясь справиться со сбившимся дыханием, – что ты…
– Ты приглашена на завтрашнее собрание зеленых драконов. Возражения не принимаются. – Дрейк сунул мне в руки небольшой черный кейс и развернулся с явным намерением уйти.
– Что? Собрание? Минутку!.. Джим, где-то там, у занавесок есть еще непотушенный.
Дрейк повернулся ко мне, зеленые глаза сверкнули огнем – глаза, которые я хорошо знала, и которые когда-то отражали все, чего я желала в этом мире. Но это было до того, как он предал меня.
– Ты отвергаешь свою присягу верности клану? Ты отказываешь исполнять свои обязанности, супруга?
– Нет! – ответила я, гордо подняв подбородок. Я знала все это, знала, что связана с кланом зеленых драконов, которых возглавляет Дрейк. Хотя мы и не были больше вместе, технически я все еще оставалась его второй половиной, и до тех пор, пока не смогу найти способ изменить это, моей обязанностью остается оказывать им помощь. Я была мысленно готова к этому еще с тех самых пор, как покинула Будапешт.
– Нет, я не отказываюсь от своих обязанностей. Я приду на собрание, как твоя супруга. Я всего лишь хотела узнать… – Мой голос затих.
Он скрестил руки на груди.
– Что ты хотела узнать?
Соскучился ли он по мне? Болит ли его сердце, также как мое? Сожалеет ли он о том, что предал меня? Это были первые мысли, что мелькнули у меня в голове, но были еще и другие. Однако все эти вопросы были из области тех, что я задам только через свой труп. Так, пора бы уже что-нибудь сказать. К счастью, пока я копалась в голове, пытаясь отыскать хоть один вопрос, не касающийся наших отношений, Джим пришел мне на помощь.
– Тебе реально пора бы уже научиться контролировать это драконье пламя, Эш. Здорово, Дрейк. Уже приполз обратно? Что-то выглядишь хреново. – Джим подбежал к Дрейку, быстро обнюхав его. – Честно, никогда не встречал никого, настолько… Клянусь пламенем Абаддона, ты что решил меня поджарить?!
– Пожалуйста, не спали ванную Норы, – крикнула я вслед Джиму, который уже мчался к воде, чтобы потушить огонь, короной вспыхнувший на его голове. Я повернулась обратно к Дрейку, беспокоясь больше о полотенцах Норы, чем подпаленном демоне.
– Очко за меткую стрельбу, и минус за результат. Зажаренный живьем Джим… Что, кроме запаха паленной собачьей шерсти, это тебе принесло?
Дрейк задумчиво потер подбородок.
– Вообще-то я целился в тебя. Видимо, был не в себе.
Мои глаза широко распахнулись, пока мозг вяло пытался разобраться в смысле его слов, пробираясь через невероятный коктейль мыслей и чувств, что обуревал меня в последнее время – любовь, злость, грусть…
– Ты хотел меня сжечь?
Дрейк оказался рядом со мной так быстро, что я даже не успела этого понять. В одно мгновение он стоит за несколько шагов от меня, в другое – прижимает меня к двери. Его тело, сильное, твердое, полное едва сдерживаемой агрессии, крепко впечатало меня в дверь, на что мое немедленно отреагировало, становясь мягким и податливым.
– Ты же не могла действительно верить в то, что можешь так просто покинуть меня.
– Послушай, я понимаю, что поставила синяк на твоем самолюбии, когда ушла от тебя, – осторожно сказала я, мысленно приказывая своему телу прекратить так реагировать на его близость. Мне необходимо было сконцентрироваться на беседе – и только на ней – с одним из самых невыносимых и прекрасных драконов в человеческом обличье, что когда-либо ступали по земле. – Но между нами больше ничего нет, Дрейк. Все кончено.
– Ничего не… кончено… – прорычал он, его губы были так близко от моих, что я чувствовала жар его дыхания. Его запах – пряный, мужской и единственный в своем роде – немедленно ударил мне в голову, мешая думать. Но на сердце все еще хранилась печать страданий, боли, что он мне причинил, настолько сильной, что после нашего расставания я неделю не могла прийти в себя. Потребовалось семь долгих дней безостановочных рыданий, пока я нашла в себе силы попытаться жить дальше… без Дрейка...
– О, черт. Он собирается взять тебя прямо здесь, да? На моих глазах? И вы еще смеете утверждать, что, мол, у собак нет стыда.
– Демон, заткнись. И закрой глаза, – приказала я, но не успела даже увидеть, выполнил ли он команду. Поскольку именно в этот момент губы Дрейка алчно атаковали мои. Он был непривычно высокомерным и доминирующим, показывая, каким может быть его поцелуй. Его жестокая неприкрытая страсть заставила мое тело наполниться слабостью, колени предательски подогнулись. Все его тело вступило в этот поцелуй, как в яростную схватку, одной рукой он накрыл чашу моей груди, другой, проведя по спине, ухватил за ягодицы и с силой прижал мои бедра к своим.
Пламя жизни полыхало в нем, пламя дракона… знакомый жар окутал меня, проходя сквозь тело, опаляя мою душу – измученную и исстрадавшуюся. Мое разбитое сердце билось в агонии, болезненно, но с наслаждением реагируя на нашу близость, большую, нежели простой физический акт, скорее это было единение душ: одна дополняла другую, и вместе мы были прекрасным, великолепным единым созданием, что может и будет пылать вечно…
– Нет! – вскрикнула я, отрывая свои губы от его. – Ты не соблазнишь меня снова! Проклятье, ты разбил мне сердце, Дрейк. Ты не можешь собрать его заново клейстером из нескольких поцелуев и сводящего с ума потрясного секса! Кончено это значит кончено! Я буду держать верность клану. Я буду твоей супругой перед вейром и на собраниях. Я, как смогу, буду поддерживать любые твои решения относительно драконов. Но! Я не позволю тебе снова разрушить меня и мою жизнь!
Один из его длинных, чувственных пальцев прочертил линию на моей шее, отодвигая ворот рубашки, чтобы прикоснуться к знаку, выжженному им на моей плоти, знаку клана, показывающему мою принадлежность виверну. Знаку, отметившему меня, как супругу Дрейка. Изумрудный огонь в его глазах озарялся опасными всполохами, пока он медленно говорил:
– Ты моя, Эшлинг. Ты принадлежишь мне – сегодня, завтра и даже спустя пять сотен лет ты все еще будешь моей. Ты моя навсегда. Я никогда не отказываюсь от своих сокровищ, kincsem. Тебе не помешало бы это хорошенько запомнить.
Он шагнул назад, оставив меня стоять у двери, дрожащей от переполнявших эмоций. Я не могла понять, что чувствую в этот момент. Я обняла себя руками, пытаясь справиться с рыданиями. Когда он уходил, единственным моим желанием было броситься вслед за ним, найти утешение в его руках, вернуть все то, что у нас когда-то было… до того, как он растоптал мое сердце.
Спустя несколько минут в таком виде меня и нашла Нора. Я стояла, прижавшись к двери, горячие слезы сбегали по лицу, а драконье пламя пожирало мои ноги.
– Всем привет! Мы вернулись немного раньше. Похоже, сигнал о нападении кобольдов был ложным… Эшлинг? Дорогая, ты снова в огне! – Нора положила сумку, в которой обычно таскала Пако. Она прищурилась, поправив яркие очки, которые небрежно сидели на ее переносице, и прикоснулась пальцем к моей рубашке, пока я затаптывала последние огоньки пламени, оставшиеся после визита Дрейка.
– Драконьи чешуйки, – ее глаза нашли мои, осторожно и вдумчиво, как только она умела, всматриваясь в меня. – Здесь был дракон? Зеленый дракон?
Я сглотнула комок в горле и, оттолкнувшись от двери, добрела до кушетки и без сил рухнула на нее, бешено бьющееся сердце постепенно возвращалось к обычному ритму.
Нора бросила оценивающий взор на дверь, слегка склонив голову.
– Да, судя по опаленному на двери отпечатку в виде Эшлинг, я права, здесь был зеленый дракон. Ну и как поживает Дрейк?
– Упрям, как и всегда. О, Нора, я думала, все это в прошлом! – Я сжалась в комочек на кушетке, закрыв глаза от внутренней боли. И Нора, и Джим молчаливо за мной наблюдали. А Пако, освобожденный из своей переноски, подбежал ко мне, по привычке бросаясь на мои шнурки.
– Я готова к новой жизни, я хочу двигаться дальше. У меня есть ты, готовая начать мое обучение… Ой, чуть не забыла, мне нужно тебе кое-что сказать… боже, это невыносимо, пара минут наедине с Дрейком, и я забываю обо всем на свете. Когда я, наконец, смогу справиться с этим чувством к нему?
Нора присела рядом со мной, ее темные глаза впились в меня из-за стекол очков.
– Возможно, тебе и не суждено никогда побороть это чувство, – просто ответила она.
– Что, прости? Не суждено? Нора, да ты хоть представляешь, насколько сильно этот мужчина… дракон… не важно, в общем, ты понимаешь, как сильно он сводит с ума и меня, и мою жизнь?
– Знаешь, обычно я с удовольствием выслушиваю твои вечные причитания, слезы, переживания и все другие разглагольствования о Дрейке из-за того, что ты одержима им, но отчаянно пытаешься это отрицать. Но поскольку я умираю от голода из-за твоей дурацкой идеи, что мне якобы нужно похудеть, так как я слишком много вешу для ньюфа, сегодня слушать весь твой бред у меня просто нет сил!– С этими словами Джим гордо развернулся и направился в комнату, выделенной для меня Норой.
Она в удивлении приподняла бровь, глядя на уходящего демона.
– Что нашло на Джима? Я знаю, конечно, что у вас с ним особенные отношения, но такой грубости от него я никогда не слышала.
– Он злится, потому что я не взяла его в Париж, ведь там Дрейк… хотя теперь он не там; он здесь. Так что, думаю, ничто нас не удерживает от дружеского визита к Амели, ничто, кроме этого собрания драконов, куда мне придется пойти. – Я вздохнула, чувствуя себя уже далеко не тем достойным, уверенным в себе человеком, коим я так отчаянно хотела стать.
– Нора, я, правда, постоянно говорю о Дрейке? Я ведь не одержима им, да? Я просто очень… устала от всего этого, верно?
Пако с радостным визгом атаковал лист бумаги, выпавший из моей руки. Нора успела вырвать листок из его пасти до того, как он успел пострадать от зубов чихуахуа. Она аккуратно расправила на коленях листок бумаги, глядя на меня.
– Ну… раз уж ты сама спрашиваешь, боюсь, что я вынуждена согласиться с Джимом.
– Что?! – завопила я, подскочив на кушетке, разве что, не полыхнув огнем. Разумеется, никого поджигать я не стала, во-первых, потому что Нора была моей подругой, а не только наставницей, и, во-вторых… ладно, был у меня в голове слабый голосок, который нашептывал, что Нора и Джим были правы. Однако голос этот был едва слышен, чтоб оказать какое-то существенное влияние на меня. – Ты тоже думаешь, что я на нем помешалась?
– Я думаю, что ты любишь его, вот и все. И, несмотря на все различия между вами, я верю, что вам суждено быть вместе. Вообще-то, уверена, ты это и сама прекрасно знаешь, но слишком упряма, чтобы признаться в этом даже себе.
Когда она говорила это, все звучало так просто и правильно.
– Но… но…
Она покачала головой, поднимая листок, чтобы прочесть заголовок.
– Я все равно собиралась на днях обсудить эту проблему с тобой. Нужно решить этот вопрос до начала тренировок. Сила Стража является внутренней, Эшлинг. Обманывать себя, в твоем случае, значит ослабить себя.
– Он предал меня, – произнесла я, с трудом удерживаясь от крика. – Он разбил мне сердце!
– Да, он предал твое доверие. Но и ты предала его. Вам обоим нужно научиться компромиссам, если вы хотите быть вмес… Какого черта?! – Ярость в ее голосе выдернула меня из мрачных размышлений о своей жизни.
– Ой! – воскликнула я. – Мне так жаль! Это то, о чем я собиралась тебе сказать, но потом появился Дрейк, и я чуть-чуть отвлеклась. Какой-то мужчина по имени Марк Салливан ждал у нашей двери, когда Рене высадил нас у дома. Он сказал, что из комитета и у него есть какое-то постановление на запрет, короче… пока они не разберутся с какими-то проблемами, ты не можешь учить меня, так как расследование еще не закончено.
Нора кивнула, ее губы едва заметно двигались, пока она перечитывала письмо.
– Рене? – спросила она, подняв голову. – Ты виделась с Рене?
– Этот рассказ может подождать. В письме объясняется, о чем весь сыр-бор?
Она вернулась к чтению, ее лицо застыло. Не то чтобы я так хорошо знала Нору, с момента нашей встречи в Будапеште прошло немногим больше месяца, так что читать по ее лицу я пока не научилась. Но не рассмотреть гнев, сверкавший в ее эбонитовых глазах, было невозможно. Они озарились яростными вспышками, когда она резко смяла письмо и бросила его на пол, где играл Пако.
Я нетерпеливо ожидала, когда она хоть что-то скажет. Правда, когда ее рот, наконец, открылся, мои брови изумленно поползли вверх.
– Идиоты. Полнейшие кретины. Я бы не прочь наслать проклятье на половину из них.
– Понимаю, что ты чувствуешь. Я была в шоке, когда Марк заявил, что ты больше не имеешь права меня тренировать. Почему они это делают? – Я ободряюще сжала ее руку, пока она сидела, слепо уставившись в пространство перед собой.
– Из-за Марвабель, конечно, – ответила Нора.
– Марвабель? О’Галлахан? – Я была безумно удивлена услышать это имя.
– Марвабель из Будапешта? Та, у которой сдуревший муж-предсказатель? Та, что была твоей соседкой по комнате во время учебы на Стража? Та самая Марвабель?
– Именно та самая. – Нора встала с кушетки и размашисто прошлась по гостиной. Затем снова повернулась ко мне. – Она давно точила на меня зубы, с тех самых пор, как мы стали знаменитостями остановив убийства Стражей. Она предупреждала меня, что не будет просто стоять и смотреть, как я купаюсь в лучах славы, которую заслужила она.