– Думаю, это кто-то с предприятия по обработке меха. В прошлые выходные, когда находилась в Лондоне, я получила записку, в которой говорилось, что есть видеозапись, где я и другие наяды взрываем вертолёты в аэропорту Новой Шотландии.
Я застонала и потёрла лоб.
– Шантажист заявил, что если я не отдам ему кое-что, он передаст запись и другие доказательства в человеческую полицию.
– О, боги. – Я закрыла глаза, представляя себе ужасающие крики и плач, которые последуют, если Сирену и её сестёр наяд привлекут к суду смертных. – Что именно шантажист хочет, чтобы ты ему отдала?
Так как она долго не отвечала, я снова открыла глаза, чтобы посмотреть, чем она там занята.
– Он хочет тебя, – выдавила она, пристально меня разглядывая.
– Меня? – переспросила я в замешательстве.
– Да, тебя. Он сказал, ему известно, что ты мой доппельгангер и…
– Что? – перебила я, мой разум пребывал в состоянии шока. – Никто не знает, что я доппельгангер. Никто кроме Магота и нескольких его демонов. Как он мог узнать?
– О, Мэй… – Её нижняя губа задрожала, а глаза снова наполнились слезами.
Я вздохнула и, приобняв её, усадила на кровать.
– Начнём сначала. Что именно сказал шантажист?
– Он сказал, что выполнял кое-какую работу в Чикаго и увидел тебя.
– Чикаго? – Я изо всех пыталась вспомнить. Четыре недели назад Магот отправил меня в Чикаго, чтобы украсть арканум – древнюю книгу, содержащую какие-то ритуалы или что-то вроде этого, которой пользовались маги пару веков назад.
– Магот посылал меня туда, чтобы добыть арканум. Правда, я его не заполучила… он пропал, когда я добралась до библиотеки оракула, в которой хранилась книга. Он говорил на кого работает?
Сирена покачала головой, всхлипывая и вытирая глаза тыльной стороной ладони. Я встала и вручила ей коробку бумажных салфеток.
– Он сказал только, что работает на владыку ужаса.
– «Владыку ужаса»? – Я нахмурилась и призадумалась. – Разве это не синоним «повелителя демонов»?
– Не знаю. Наверное.
– Должно быть это Асмодей, – проговорила я, складывая вместе кусочки головоломки. – Магот постоянно разглагольствует о том, что Асмодей пытается обойти его во всём. Держу пари, что твой шантажист работает на Асмодея, и тогда его, как и меня, послали выкрасть арканум. Только он меня опередил. Хотя это не объясняет, как он узнал, что я доппельгангер.
– Он сказал, что видел, как ты использовала теневую поступь.
– Ну, здорово, – пробормотала я, мои плечи опустились. Только доппельгангеры могут применять теневую поступь и если этот демон или кто-то другой, нанятый Асмодеем чтобы украсть арканум, видел, как я выскальзываю из тени, то для него не составило труда сложить два и два. – Я так полагаю, он проследовал за мной обратно в гостиницу?
– Да. Это произошло в выходные, когда я была в Чикаго на Викканском[8] фестивале. Очевидно, он видел нас, когда мы вместе обедали и… ну, ты можешь сама догадаться об остальном.
– Да, тут и догадываться не о чем. – Мой живот свело от раздражения.
Сирена с явной неуверенностью продолжила:
– Он заявил, что не прочь попользоваться твоими услугами, и если я не уговорю тебя согласиться делать то, что он требует, он позаботится о том, чтобы отправить меня в тюрьму для смертных. Мэйлин, я не хочу попасть в какую-то бы то ни было тюрьму, не говоря уже об этой отвратительной смертной!
Я подавила желание сказать ей, что надо было задуматься об этом раньше – прежде чем взрывать вертолёты и суда – поскольку знала, что мои слова всё равно не возымеют действия. О, эта правда, что Сирена переступила черту, даже наяды придерживались определённых рамок, но именно из-за моей невнимательности меня увидели, что усугубило ситуацию, переведя её из разряда «просто неприятной» в разряд «потенциально опасной».
– Ты на меня сердишься? – кротко спросила Сирена пару минут спустя.
Я обхватила руками колени, положив на них подбородок.
– Нет, не сержусь. В некотором смысле даже забавно, что на меня настолько большой спрос. Интересно, другие доппельгангеры также востребованы?
– Не знаю. Может, спросишь у них? – произнесла она, восприняв мой вопрос всерьёз.
– Мы никогда не разговаривали, и сомневаюсь, что это достаточно веская причина, чтобы связаться с кем-нибудь из них, – мягко указала я.
– Ты с ними не общаешься?
Я покачала головой.
– Не могу поверить, что ты с ними даже не разговариваешь. Я всегда поддерживаю связь с другими наядами.
Мне хорошо известно, что наяды, все сорок восемь, объединились в сестринскую общину, которая больше похожа на женский клуб, чем на сбор духов стихии, но всё это к делу не относится.
– В мире всего шесть доппельгангеров, Си, и рассредоточены мы на довольно большой территории, поэтому боюсь маловероятно, что получится собрать нас всех вместе. Вернёмся к нашей проблеме – одной из них – сколько времени тебе дал шантажист?
– Неделю. Это было три дня назад.
– Что даёт нам четыре дня… Хотелось бы знать, известно ли ему как я связанна с Мэй Линг?
– Вряд ли. Он упомянул бы, если бы знал, да? – На её лице отразилась слабая надежда.
Я ещё раз вздохнула.
– Спасибо и на этом.
– Что ты собираешься делать? – спросила Сирена, наблюдая, как я достала маленькую записную книжку и сделала пару заметок о шантажисте.
– Пока ничего. Сперва, мне надо позаботиться о нынешней ситуации, затем мы решим, как поступить с твоим шантажистом. У нас ещё есть время, чтобы придумать план дальнейших действий.
– Хорошо. Я чувствую себя намного лучше, зная, что ты собираешься позаботиться о моей проблеме.
– У тебя осталось письмо, которое он прислал?
Она кивнула.
– Оно в моей комнате.
– Если он не имеет ни малейшего представления о том, кто я на самом деле, то не думаю, что нам стоит волноваться. Вполне возможно я смогу как-нибудь от него отделаться. Принеси письмо, я взгляну на него чуть позже. Сейчас мы должны сосредоточиться на первоочередной задаче. Ты звонила по поводу того сдающегося в аренду дома, как я просила? – справилась я.
Она оживилась при смене темы. Сирена может и магнит для проблем, но сердце у неё чистое и она становится невозможно счастливой просто от мысли быть мне полезной.
– Да. Они сказали, что дом пока пустует, но уже сегодня поздно вечером или завтра заселятся жильцы.
– Хм. Тогда нам надо все разведать и посмотреть, приехали ли арендаторы. Будем надеяться, что нет, поскольку если мы сможем использовать их сад, чтобы пробраться к Костичу, это сильно упростит нам жизнь.
Я поднялась на ноги и порылась в своей сумке, вытаскивая то, что Сирена называла нарядом воришки – чёрные штаны, обувь, рубашку с кожаным корсажем, имеющим несколько внутренних карманов, и небольшой кинжал, который я носила на лодыжке.
– Я по-прежнему не понимаю, зачем так напрягаться, если можно взять и отправить квинтэссенцию доктору Костичу по почте, – проговорила Сирена, плюхнувшись на кровать.
Я исчезла в ванной и, поглядывая одним глазом на часы, начала торопливо переодеваться.
– Прежде всего, потому что я никогда не посылаю по почте нечто настолько ценное. Ты, похоже, не понимаешь, насколько важна квинтэссенция для алхимиков – она как воздух и вода.
– Что?
– Всё. Она всё для них, все, чем они стремятся завладеть, всё, к чему хотят приблизиться, всё, что желают познать. Это то, что вдыхает в земную материю жизнь. Я действительно не думала, что она существует, пока не увидела собственными глазами. Её необходимо вернуть.
– Пф. А я говорю, что маг и без неё обойдётся.
– Си, ты не понимаешь, он не просто обычный маг. Он – доктор Костич, человек, который контролирует всю L’au-delà. И скажу тебе, я отнюдь не горю желанием связываться с парнем, который руководит Иным Миром.
– У него нет власти над наядами, – возмутилась она. – Мы духи стихии!
– Наяды тоже часть L’au-delà. А так как Костич возглавляет комитет, который ею управляет, то он способен повлиять даже на тебя.
– Да ладно, что такого он может сделать? Он маг, – произнесла она пренебрежительно. – Они только колдовство и используют, а оно не действует ни на тебя, ни на меня.
Я вышла из ванной и, прежде чем надеть кожаный корсаж, сунула в ножны кинжал.
– Не действует, но кое-что ему под силу предпринять, и это сулит нам кучу проблем.
– Да? И что же?
– Натравить на меня ловцов, Си, что он и сделал.
Её глаза округлились.
Я кивнула при виде ужаса на её лице.
– Как ты думаешь, сколько ещё таинственная Мэй Линг будет оставаться такой таинственной с парочкой ловцов на хвосте? Они выследят меня быстрее, чем ты оденешься, если я не заставлю Костича их отозвать.
– Я не совсем понимаю, как ты собираешься это провернуть, – нахмурившись, сказала она, пока я, растянувшись на полу, пыталась дотянуться до маленькой коробочки, которую приклеила под дном тяжёлого дубового комода.
– Проще простого. Он сделает всё, чтобы вернуть квинтэссенцию, даже отзовёт ловцов. Сложнее будет… – Я поднялась на ноги и спрятала драгоценную невидимую коробочку в корсаж. – Сложнее будет пробраться к нему. После прошлой ночи он, несомненно, усилил меры безопасности, а я не могу доверить квинтэссенцию никому иному. Ты знаешь что делать?
– Я приманка. Я появляюсь у парадной двери и отвлекаю всеобщее внимание, пока ты прокрадываешься сзади через сад, примыкающий к соседнему дому. Затем ты находишь доктора Костича, возвращаешь ему эту штуковину, и он, предположительно, отзывает ловцов. – Её лицо, выглядевшее несчастным ещё секунду назад, озарилось солнечной улыбкой. – Я нужна тебе, Мэй. Тебе действительно нужна моя помощь.
Я улыбнулась в ответ.
– Просто уму непостижимо, правда?
– Беспрецедентно, но это не в последний раз, запомни, – пообещала она, собирая свои вещи, когда я направилась к двери. – Я клянусь тебе, этот шантаж последний раз, когда я причиняю тебе неприятности. Отныне, всё изменится. Я стану самым лучшим двойником, вот увидишь.
То как подобные обещания могут для тебя аукнуться в дальнейшем – пугает.
Глава 3
– Это смешно. Я не могу… уууф… аргх…. не могу войти… ой! Прекрати тянуть меня за волосы, из этого ничего не получится.
– Прости. Я просто пыталась помочь. – Сирена стояла в дверном проёме и хмуро смотрела на меня, пока я изо всех сил старалась войти. – У меня не возникло проблем, чтобы пройти сюда. Как думаешь, в чём дело?
– Она… защищена чарами… Чёрт. – Задыхаясь от напряжения, я бросила попытки преодолеть защиту.
– Чарами? О, это одно из тех рисованных заклятий, которые используют Стражи и Заклинатели? Мои сёстры не одобряют их.
– В L’au-delà много и других созданий, Си. Если наяды не видят смысла в использовании чар для защиты какого-то места, то многие в Ином Мире пользуются ими. Прорицатели, оракулы, Стражи – все они используют чары. Ой. – Я остановилась и потёрла голову в том месте, которым ударилась о деревянную дверь. – И почему дом снял не маг? Колдовство на меня не действует, но это… Кто-то хорошо разбирающийся в магических символах нарисовал этот. Мне его не преодолеть.
– Почему же я смогла пройти? – озадачено спросила Сирена.
– Ты не связана с повелителем демонов, – коротко ответила я, отходя на несколько шагов назад, чтобы осмотреть фасад здания. – Зачем агентству по аренде жилья понадобилось накладывать на дом чары?
– Чтобы не впускать тёмных существ? Ты, конечно, не такая, но работаешь на одного из них… о чём я очень и очень сожалею…
Я нетерпеливо взмахнула рукой, отметая ещё одно извинение, и осмотрела окна.
– Я просто не понимаю, зачем агентству предосторожности подобного рода. Имеет ли это отношение к живущему по соседству Костичу? Может это он договорился о защите дома чарами?
– Возможно, – задумчиво произнесла Сирена. – Хотя с чего бы ему беспокоиться о другом доме?
Я пожала плечами и продолжила осмотр. Вилла представляла собой двухэтажный дом с каменной кладкой, стены которого покрывали розовые и красные бугенвилии[9] вместе с вьющимся плющом, территорию огораживал высокий белый забор.
– Не думаю, что это имеет значение. Мне необходимо проверить сад Костича. Останься тут, пока я разведаю всё по-быстрому.
– Я не собираюсь стоять здесь, пока ты будешь вовсю развлекаться! Я тоже пойду.
Я подтолкнула её обратно в дом.
– Ладно, но тебе не стоит вместе со мной лезть через забор. Выйди на задний двор. Используй фонарик и не включай внутри свет, на тот случай если охранник совершает объезд. Я встречу тебя там.
Сирена нахмурилась.
– Мэй… что если появятся люди, арендовавшие дом?
– Сейчас перевалило за полночь, а от аэропорта довольно долго ехать, поэтому можно с уверенностью сказать, что никто сегодня не приедет. – Я схватила ключи от входной двери и кинула их ей. – Всё-таки, хорошо, что мы позаимствовали это, учитывая, возникшую проблему в виде чар. Мне надо вернуть ключи в агентство утром, прежде чем они заметят пропажу.
Потребовалось несколько попыток, чтобы перелезть через высокий забор, но в итоге я справилась и ничего кроме гордости не пострадало. Слегка прихрамывая, я двинулась через задний двор – мимо сказочных цитрусовых, оливковых и фиговых деревьев, росших по краям идеально ухоженной лужайки, небольшого бассейна и длинной террасы, спускавшейся к берегу. В воздухе витал аромат цветущего лимона и апельсина смешивающегося с запахом бриза доносившегося с моря, которое располагалось всего в нескольких сотнях ярдов отсюда. Это был маленький кусочек рая, и на секунду я остановилась и сделала глубокий вдох, всей душой желая того, чтобы я могла забить на всё и просто спокойно жить в этом прекрасном саду.
– Пруд с рыбками! – прерывая мои мысли, взвизгнула Сирена и понеслась к воде, чтобы поворковать с ней одним наядам ведомым способом. Подобный порыв овладевает Сиреной всякий раз, как она оказывается рядом с пресным водоёмом. Я расстроенно вздохнула от мысли, что мне никогда не доведётся жить в похожем месте, но стоило моим часам издать еле слышный сигнал, как я вмиг подавила какое бы то ни было сожаление.
– Не время бездельничать, Мэй, – сказала я себе, включая минифонарик и изучая кирпичный забор, отделявший этот дом от принадлежащего доктору Костичу. По центру забора в арке, располагалась небольшая калитка, предназначенная очевидно для того, чтобы можно было беспрепятственно видеться с соседями.
– Никаких магических символов. Хм. Интересно. – Доктор Костич может и выразил некоторую обеспокоенность, когда увидел, что соседний дом защищён чарами, но жильцов он, похоже, не опасался. На этой стороне имелся только небольшой висячий замок, открыть который не составило труда. Позволив замку упасть на землю, я взглянула на дверь и покачала головой. – Всего лишь несколько защитных колдовских заклинаний… абсолютно неэффективно.
– Полный отстой, – согласился мужской голос позади меня.
Я тут же скользнула в тень и резко обернулась, чтобы посмотреть, кому это удалось незаметно ко мне подкрасться.
Большой мохнатый чёрный пёс уставился на меня, приоткрыв рот, его хвост мерно вилял в благоухающем вечернем бризе.
Я повертела головой в поисках хозяина собаки, но мой взгляд медленно вернулся обратно вместе с наступившим наконец пониманием.
– Ага, точняк, это не глюки. Я демон. Шестого класса, если это важно. Чего делаешь? – Демонический пёс подошёл на шаг ближе ко мне, обнюхал мои ноги, а потом склонил голову на бок. – Вау! Доппельгангер. Я видел только одного из ваших. Не думал, что в Европе вас двое.
– Вообще-то нас трое. Один во Франции, а второй в Риме, – ответила я, пытаясь разглядеть что-нибудь в тенях, отбрасываемых деревьями. Я никого там не заметила, но если тут демон… – Кто ты, демон?