Была ещё одна причина, не менее важная, на которую Вальдих не собирался даже намекать. Авторитет Гильдии магов среди офицеров не просто ничтожен, а, как сказал бы математик или счетовод, отрицателен. То, что лично он, магистр Вальдих, наладил более-менее сносные отношения с королём и его наследником, скорее заставит армейскую верхушку осудить корону, чем принять магов как равных и достойных уважения. Напортачил его предшественник, чтоб ему на Той Стороне покоя не видать. Разгребай теперь за ним. Но серьёзная, ощутимо серьёзная помощь в боях — именно то, чем можно переломить дурное мнение военных.
— Вы правы, но в том числе и потерь магии, — сказал между тем адмирал. — У меня здесь на борту два ваших мага. Полагаю, вы ещё не в курсе результатов их разведки, у них не было возможности доложить.
— Эти сведения имеют отношение к обороне Линдэнэ?
— Нет. Четвёрка отчаянных смельчаков или, может, лучше сказать «безумцев», предприняла вылазку к Одарским островам. И мне, признаться, крайне не нравится то, с чем они столкнулись на подступах.
Верховный магистр мысленно кивнул: прекрасно. Судя по всему, столкнулись разведчики с чем-то магическим и крайне опасным. Вот и будет случай наглядно показать, что магов следует ценить никак не меньше, чем стрелков, моряков или кавалеристов.
— Я поговорю с ними после штурма, теперь у нас нет времени. Сколько ещё продлится бомбардировка?
Адмирал щёлкнул крышкой часов:
— Полчаса. Десант уже готовится к высадке.
— Прекрасно. Значит, пора и мне приняться за дело. Как вы смотрите на небольшую панику в рядах защитников города? Полчаса, правда, маловато на полноценный ритуал, но все же как минимум четверть часа после высадки ваш десант не встретит сколь-нибудь серьёзного сопротивления.
— За исключением тех, у кого окажутся амулеты ментальной защиты? — в голосе адмирала Гронтеша звучал вполне понятный скепсис, и Вальдих пояснил:
— Слабые амулеты я пробью. Сильные — нет, но не мне вам объяснять, чего может стоить попытка двух-трёх смельчаков остановить обезумевшую от страха вооружённую толпу.
— Хорошо. От меня требуется помощь?
— Выделить ровный и чистый кусок палубы десять на десять шагов, по которому никто не станет топтаться. И не мешать, разумеется.
На самом деле для хорошей, полноценной волны паники получаса на подготовку было не маловато, а катастрофически мало, даже с учётом прихваченных с собой на всякий случай заряженных под завязку амулетов. Но, в конце концов, он магистр или сопливый подмастерье? Уважение не даётся даром. Хочешь доказать, что маги на войне чего-то стоят — изволь и потрудиться, и выложиться.
ГЛАВА 10, в которой граф Варрен фор Циррент покидает когорту холостяков, а Женя понимает, что такое идеальная свадьба
Любая нормальная женщина сказала бы, что двух дней на подготовку свадьбы катастрофически мало, даже с учётом того, что оная свадьба не афишируется, гости не приглашаются и платье шить не нужно. Платье платьем и гости гостями, но как же необходимость хоть чем-то поразить жениха? Новые украшения? Причёска? В конце концов, надо и о том подумать, что после церемонии жених, то есть уже муж, разденет тебя, и предстанешь перед ним такая, как есть, в чем мать родила. А значит, надо заранее позаботиться о гладкости, нежности и благоухании кожи, не забыть прилепить «страстную мушку» на грудь или чуть пониже пупка, в общем, не платьем единым…
Женя была настолько далека от подобной «нормальности», что ей хватило пары часов. Выкупаться и натереться ароматным маслом — и то не для Варрена, а от комаров, учитывая предстоящую ночь в роще посреди реки. Надеть тo самое платье, в котором танцевала в ночь Весеннего перелома, и к нему принесённый накануне Варреном набор драгоценностей-амулетов со всеми мыслимыми защитными чарами. Поспорить с тётушкой Гелли, тётушкой Лили-Унной и старой Солли о причёске, доказывая, что любые навороты в лесу только мешать будут, и умудриться их убедить. Заплести простую косу — а волосы-то отросли, пока она здесь, коса получилась заметно ниже лопаток. И наконец, выйти в сад, нарвать цветов и сплести венок невесты.
Как раз на венок и ушло больше всего времени. Женя не торопилась — выбирала цветы не просто в тон платью или поярче. Она озаботилась кое-что почитать о свадебных традициях и расспросить ещё раз обеих тётушек, а потому вплела в венок листья и уже почти отцветшие соцветия рябины, веточки мяты и розмарина, с трудом отыскавшийся в дальнем уголке сада белый клевер. Среди этой зелени обычные садовые флоксы, ромашки и колокольчики выглядели как будто ярче, праздничней и радостнее.
Сильвия крутилась рядом, набрала роскошный букет, но все цветы для венка Женя рвала только сама.
— Ну вот, моё главное украшение на сегодня, — она повертела венок в руках, внимательно проверяя, и надела по-хулигански слегка набекрень. — Как тебе?
— Красивый, — восхищённо и даже как будто с завистью выдохнула Сильвия, — я такой же хочу.
И только собралась ей сказать, что раз хочет, значит, будет, а пока никто не мешает потренироваться и сплести себе веночек просто так, но тут на садовое крыльцо выскочила тётушка Гелли и закричала прямо от дверей, не утруждаясь поискать:
— Джелль, Сильви. Где вы прячетесь! Варрен приехал!
— Ох, уже пора! — Женя подхватила юбки и помчалась в дом. Хорошо, что давно привыкла не путаться в этих бесконечных складках и оборках. Сильвия вприпрыжку бежала рядом. Ребёнок ещё, а туда же, замуж невтерпёж! Хотя кого винить, сама подала ей идею завоевать сердце Ларка.
Чего Женя не ожидала, так это что Варрен выйдет в сад ей навстречу. Чуть не врезалась! Затормозила, ухватившись за его плечи, ощутила, как крепко он взял за талию, и утонула в непривычно восхищённом взгляде. Именно утонула — всегда ей казалось, что это лишь глупый и слащавый оборот для любовных романчиков, а тут на тебе! — смотрит и взгляда не может отвести, и все равно как будто ничего и не видит. Только чувствует. Нежность, любовь, нетерпение…
— Ты невероятна, — услышала его голос над самым ухом. — Перестань, нам пора.
— Что перестать?
— Смотреть на меня так. Я самый обыкновенный, честное слово.
— Я тоже, ну и что? Разве это важно? Не заставляй меня говорить банальности, — Женя фыркнула и рассмеялась. Казалось бы, наваждение момента, которое должно развеяться от первых же слов, а нет, не развеялось. Вроде и вернулась в реальность, но оторваться сейчас от глаз Варрена, вывернуться из его рук и спокойно пойти в дом было выше её сил. Пора там или не пора, все равно. — Ты не самый обыкновенный. И вообще не обыкновенный ничуть. Я счастлива, что тебя встретила в жизни. И если ты ещё раз о себе что-тo такое скажешь, настучу по башке, честное слово!
— О небо, Джелль, где ты набралась таких вульгарных оборотов?! — Варрен рассмеялся, и прозвучало совсем не обидно, но Женя все равно ответила:
— С собой принесла, а то ты не знаешь. Вот такая у тебя будет жена.
«Вот такая у меня будет жена», — повторил мысленно Варрен, любуясь сияющими глазами невесты. Красивая, но мало ли красивых. Искренняя, радостная и любящая. Далёкая от идеальных манер и ничуть не жеманная. Почти равнодушная к нарядам и украшениям, зато любительница всяческой экзотики на столе, вроде чёрного чая и водорослей с сырой рыбой. Предпочитающая книгу или свежую газету вышивке и составлению букетов.
— Ты у меня умница и красавица, — он осторожно поправил съехавший набок венок. — Я бы долго ещё любовался тобой, но нам пора. Пойдём, родная, карета ждёт.
С утра моросил дождь, но к полудню развиднелось, и сейчас небо было чистым, обещая ясную ночь. Ветер, правда, прохладный, но Варрен захватил с собой два тёплых плаща. А также плед, корзинку для пикника с лёгкой закуской и две бутылки лучшего одарского вина. Как будто и не свадьба, а в самом деле на пикник собрались. Карету трясло на неровной мостовой, бутылки глухо позвякивали, за прикрытым шторкой окном мелькали вывески и кованые ворота, редкие прохожие и встречные экипажи. Самый обычный день. И никто в столице не знает, что граф фор Циррент вот-вот сменит статус с завидного холостяка на солидного женатого господина.
Джелль улыбалась и держала его за руку. Волновалась, он это видел. Волнение девушки в столь важный для неё день — что может быть понятней? Но все же и Варрену стало немного тревожно, а тут ещё вспомнились предчувствия кузины Гелли, да и Джегейль не просто так торопила его со свадьбой.
— Ты боишься? — склонился он к уху невесты.
— Я? Нет, просто нервничаю немного, — на обращённом к нему лице мелькнула слабая, как будто неуверенная улыбка. — Как и положено невесте.
— Только поэтому?
Как же ему нравится, всегда нравилось, когда Джегейль вот так сосредотачивается, мгновенно переходя от вроде бы лёгкой беседы к серьёзному разговору. Чуть-чуть, почти незаметно хмурится и сдвигает брови, обдумывая ответ. А главное, как она чувствует, что за вроде бы шутливым вопросом — совсем не шуточная озабоченность?
— Мне кажется, да, — улыбнулась, как будто сама готова посмеяться над собственной тревогой. — Обычные девичьи волнения. Ничего серьёзного.
— Тогда, разреши, я тебя поцелую? Надеюсь, поцелуй не просто жениха, а уже почти мужа развеет твои обычные девичьи тревоги. Все будет хорошо, — он легко, едва касаясь, провёл пальцами по щеке Джегейль, от виска к уголку рта, и она слегка запрокинула голову, подставляя губы, и опустила ресницы. Поцелуй получился лёгким и нежным, целомудренным, каким, собственно, и должен быть до совершения брака. Но, когда Варрен прервал его, опасаясь зайти дальше, чем следует, Джегейль не отстранилась. Их дыхание смешивалось, почти так же интимно, как поцелуй, и теперь уже она подняла руку и провела пальцами по щеке Варрена. Сказала:
— Как хорошо, что ты выбрал такую свадьбу. Я бы взорвалась, наверное, если бы на нас пялились всякие любопытные. Долго ещё ехать?
Варрен выглянул, слегка отодвинув шторку.
— Мы почти на месте.
— Жаль.
— Жаль? Почему?
— Я бы тебя поцеловала.
Варрен рассмеялся: его невеста ничуть не кокетничала, скорее это было озорство, шутка. Возможно, так она пыталась подбодрить сама себя — что ж, неплохой способ.
— Ты бесподобна и невероятна. Целуй. Если быстро, как раз успеешь.
Короткая церемония почти не отложилась у Жени в памяти. Ярче всего почему-то было удивление: здесь, оказывается, есть храмы?! Как-то так получилось, что тема религии ни разу не всплывала за более насущными проблемами, и Женя сама себе удивлялась: как можно было упустить, даже не подумать о таком серьёзном отличии их миров? Но раз ни Варрен, ни тётушка Гелли, ни Ларк ни разу даже мельком не упомянули, значит, большой роли здесь храмы не играют? «Расспрошу позже», — решила Женя и сосредоточилась на собственном бракосочетании.
Стены зала терялись в полумраке, лишь небольшая резная конторка и лежащая на ней книга, толстая, на вид очень древняя, в простых деревянных корочках, ясно виделись в свете десятка свечей. Укутанный в белый балахон храмовый маг бормотал что-то невнятное — на местном аналоге латыни, как подумала Женя, — окуривая молодоженов ароматным сладковатым дымом, от которого чесалось в носу и хотелось чихать. Потом раскрыл книгу, долго её листал и наконец записал их имена на пустую страницу. Вместо подписи молодых стребовал по капле крови, тут же впитавшейся без следа в странную зеленоватую бумагу. Дурацкое кино, да и только! От антуража пробивало на хи-хи, и Женя с трудом удерживала серьёзное выражение лица, лишь иногда крепче сжимая ладонь жениха в своей.
Кажется, Варрен в такие моменты думал, что она волнуется, потому что посылал ей ободряющие взгляды и жал руку в ответ.
Вошли в храм они на улице, а вышли — через другую дверь, пройдя анфиладой полутёмных комнат и галерей, — на берегу реки. От свежего воздуха закружилась голова. Все тот же маг молча указал на качавшуюся у мостков лодку. Доски скрипели и проседали под ногами, почти касаясь воды, Варрен подал Жене руку, сказал негромко:
— Не бойся, на самом деле этот причал ещё сотню лет ремонта не потребует.
Спрыгнул в лодку, развернулся к Жене, подхватил за талию. Женя отчего-то зажмурилась, поджав ноги, и чуть не взвизгнула. Лодка раскачивалась под ногами, пышная юбка мешала.
— Садись. В чем дело, Джелль, это всего лишь река и лодка?
— Нет, все хорошо, — мгновение странной дезориентации прошло, Женя оглянулась на провожавшего их мага — его штучки, что ли? Успела заметить короткий жест рукой, и лодка сама собой заскользила по речной глади.
— Ой. Я думала, магия ради пустяков запрещена.
— Древний свадебный обряд — не пустяки, — Варрен держал её за руки, сжимая обе ладони в своих, как будто грел. Весла в лодке были, лежали на дне, и это Женю успокоило: в конце концов, ещё как-то обратно добираться! Но сейчас они с Варреном сидели на узких скамьях, упираясь друг в дружку коленями, держались за руки, а остров с дубовой рощей приближался сам собой.
— Интересно, если это обряд, в чем смысл, что лодка сама идёт? Неотвратимость семейной жизни, что ли? А через реку… знаешь, это даже как-то зловеще, если вспомнить ассоциации из моего мира. У вас тоже какая-то символика? Другой берег — другая жизнь, что ли? — Нет, все же до спокойствия ей было далеко, надо же, такую чушь нести. Но без магии было бы как-то понятнее. И, да, черт возьми, спокойнее!
— Если кто-то из нас возьмётся сейчас за весла, лодка остановится. И мы сами должны будем грести дальше. Туда, — Варрен дёрнул головой, указав подбородком на остров, — или обратно.
— А-а, последняя возможность передумать? В новую жизнь или обратно в старую, я, значит, угадала? Ну ладно, будем считать, что это мудрость веков.
— Всё-таки волнуешься.
— Почему ты так думаешь?
— Я не думаю, я слышу. Любой бы услышал.
Женя не ответила: спорить было бы глупо, а соглашаться — стыдно. Ну да, нервничает… немного. Совсем чуть-чуть. Варрен крепче сжал её руки и начал поглаживать запястья большими пальцами. Отчего-то это и правда успокаивало, почти как его объятия в карете.
Плеснула в борт вода, доски скрежетнули о гальку, взметнув со дна облачка мутного ила. Варрен тут же выпрыгнул, вытащил лодку почти полностью на поросший низкой травой берег и подал руку Жене:
— Осторожно, не поскользнись.
Юбку пришлось подобрать повыше, иначе точно намочила бы подол. Но нарядным туфелькам повстречаться с мокрой травой не довелось: едва выбралась из лодки, Варрен подхватил на руки и в несколько шагов перенёс выше, в густую тень дубов. Над головой зашуршала под порывом ветра листва, за рекой заголосил и смолк дурной петух. Поставив Женю на ноги, Варрен вернулся за корзиной, и Женя невольно улыбнулась: как на пикник выбрались. Твёрдая земля под ногами придала уверенности. Наверное, что-то было в лодке, то ли воздействующее на сознание или эмоции, то ли просто ощутимое и тревожащее.
— В этой роще находится старейший магический источник Андара, — Варрен подал ей руку и повёл по оказавшейся вдруг под ногами тропинке. — Фактически, столица выросла вокруг него, а не на удобном для речного порта месте. Когда-то все Переломы праздновались именно здесь. Двести восемь, кажется, лет назад прадед нынешнего короля по прошению Гильдии закрыл сюда доступ.
— Стратегический резерв?
— Разве что на самый крайний случай. Заповедная роща, — взявшись за руки, они медленно шли вглубь, между дубами, погружаясь в предвечерний сумрак. — Чувствуешь что-нибудь необычное?
— Я чувствую, как здесь тихо, — Женя и сама невольно понизила голос. — Кажется, можно услышать, как по стволам сок течёт. Как листья падают, если бы они падали сейчас. Даже ветра нет, даже комары не зудят, а должны бы, река рядом.
— А мне спокойно. Впервые, пожалуй, с Весеннего перелома не зудит служба в голове. Как будто время остановилось и ничего не произойдёт, пока мы здесь. И ведь знаю, насколько это глупо…
— Это правильно, — быстро возразила Женя. — Потому что мы в любом случае здесь до утра пробудем, и в любом случае ты не узнаешь ни о чем, пока не вернёмся. Значит, лучшее, что можно сделать — не накручивать себя. Притвориться хотя бы, что так оно и есть, что мы до утра одни во всем мире и ничего нигде не случится.