Он убрал оружие в карман и вновь небрежно прислонился к дверному косяку. Но его расслабленная поза больше не вводила меня в заблуждение. Внутреннее чутье подсказывало, что плеть инопланетянин достанет раньше, чем я сделаю вдох.
- Начнем сначала, - строгим тоном учителя сообщил он. - Я купил тебя для того, чтобы ты участвовала в шоу. В качестве редкого, дикого и агрессивного вида животного.
Я проглотила набежавшую обиду, осознавая: спорить бесполезно. Подняла голову и уперлась взглядом в глаза хищника. Пусть не думает, что полностью капитулировала. Ненавидеть угнетателя и желать мести - человеческое право. И я намерена им воспользоваться.
- Тигрица в клетке? - невесело пошутила и зло прищурилась. - Будешь бить кнутом, доставляя наслаждение таким же извращенцам, как ты сам?
Он на секунду прикрыл глаза, тяжело вздохнул. На его скулах заходили желваки. Злится. Мне стало жутковато, но побороть ненависть к нему - выше моих сил.
- Я не извращенец и не пользуюсь оружием без особой на то нужды, - прошипел он сквозь зубы.
Подошел и навис надо мной, подобно скалистому утесу. Того и гляди, обрушится камнепадом и раздавит под своим весом.
- Ну да, ты добрый дед Мазай, который собирает по космосу погибающих зайчат, - хмыкнула я, внутренне леденея от ужаса. - А плетка - это так, игрушка. Подумаешь, жахнешь разок-другой по ногам током, от меня ж не убудет. Зато публика порадуется, верно?
Еще ни один человек и ни один пришелец не раздражал меня так. Хотелось вцепиться ногтями в эти жестокие глаза, сцепить пальцы на мощной шее и душить до тех пор, пока одного из нас окончательно не покинут силы. Это же надо: выступать на арене как дикий зверь!..
- Не знаю, кто такой Мазай и что он делал с зайцами, - буркнул желтоглазый. - Вообще я хотел купить пантеру, а не глупую и заносчивую человеческую самку. И номер приготовил соответствующий, Анкор уже афиши готовит... Так что, нравится тебе или нет, займешь ее место. А если продолжишь плеваться ядом и возражать - вытащу микрочип. А еще лучше - подрежу язык - слышал, на Земле практиковали такие методы.
Нервная судорога пробежала у меня по телу. Что-то подсказывало, что он не шутит. Но почему эти инопланетяне считают нас, людей, такими отсталыми и жестокими?
- Пытки запрещены в моем мире, как и рабство, - выпалила я. - Слушай, может, ты лучше вернешь меня домой. А я за это раздобуду тебе пантеру? Или белого медведя.
К моему сожалению, он покачал головой.
- Млечный Путь - опасная зона, лететь туда, рискуя кораблем и командой, я не намерен.
- Но осьминоги же летали? - не унималась я.
- Они ― пираты, члены нелегального союза. И корабль у них мощный, хоть и старый.
- Но... - начала я.
Грозный взгляд и предупреждающий оклик меня остановили.
- Мы не полетим на Землю, разговор окончен, - сообщил желтоглазый. - Еще слово - и я сделаю, что обещал.
Пришлось прикусить язык, пока он у меня цел. Я кивнула, послушно сложила руки в замок и приготовилась слушать.
Желтоглазый остался доволен моим поведением.
- Так уже лучше, - сообщил с легкой улыбкой. И тут же посерьезнел: - Теперь слушай внимательно. Твоя дальнейшая жизнь будет зависеть от того, насколько хорошо ты научишься выполнять мои команды. Заменить тебя недолго - учти.
Я кивнула, хотя сохранять спокойствие и не рычать от злости было трудно. Как просто он решил все за меня. Ненавижу пришельцев!
- Люди вовсе не дикие звери, - сообщила ему. - И пусть наша техника уступает вашей, в моральном плане мы куда как образованнее.
- Неужели?! - он со мной не согласился. - Так уж случилось, что я знаком с историей отдаленных планет. И про людей знаю главное: они жалки, алчны, завистливы, эгоистичны...
- Хватит! - выкрикнула я. - Со сколькими людьми ты знаком, чтобы делать такие выводы?!
Нет, уж лучше осьминоги и полное непонимание, чем это унижение. Он презирает не только меня, но и всех людей в целом. Как можно жить с ним рядом? Тем более ― сотрудничать?
- Достаточно того, что я сейчас вижу, - сообщил желтоглазый и опасно оскалился.
В тусклом свете неоновой лампы сверкнули его клыки. Острые, белые, точь-в-точь как у волка. Вот кто настоящий зверь!
- И что же ты видишь? - удерживаясь от того, чтобы отвести взгляд, спросила я.
Он положил ладонь мне на затылок, коснулся лба. Так хозяин приручает щенка, дает запомнить свой запах.
- Ты дрожишь от страха, но храбро противишься инстинкту самосохранения, - сообщил он мне. - Именно поэтому я тебя и взял.
- Если надеешься сделать из меня покорную рабыню, напрасно стараешься, - предупредила я. - Ты можешь бить меня, лишать еды и питья. Но не лишишь главного - силы духа. При первой же возможности я сбегу, учти.
Он рассмеялся. Но взгляд его остался настороженным. Все же он считает меня опасным хищником, хоть и пытается выставить низшим существом.
- Тебе некуда бежать, - заявил он, отсмеявшись. Тут же нахмурился и продолжил разглагольствовать: - Силу духа оставь при себе. Мне не нужна покорная рабыня, за такую артистку не получить ни одного кристалла. Но выполнять мои команды я тебя заставлю. Это гарантирую.
Я едва не задохнулась от такой самоуверенности, граничащей с наглостью. Но мы еще посмотрим, кто кого. Не для того я перенесла в жизни столько испытаний, чтобы стать ручной пантерой хамоватого гуманоида.
- Раз не нужна рабыня, зачем тебе кнут? - спросила, не скрывая отвращения в голосе.
Ненавистный мне предмет вновь оказался в его руке. Плеть ударила об пол, высекая мириады голубоватых искр. Пришлось зажмуриться, чтобы не ослепнуть.
Пока терла глаза кулаками, желтоглазый объяснил:
- Зрителям нужно представление, возбуждение, сильные эмоции. Если будешь просто прыгать по сцене - не заработаешь и на кошачий корм.
- А перешибешь меня своей игрушкой - заработаешь на новый корабль? - не отрывая взгляда от плети, спросила я. - Такой же мощный, как у осьминогов?
Светящаяся плеть дрогнула и втянулась обратно в рукоятку. В один прыжок желтоглазый подпрыгнул, схватил меня за волосы, запрокинул голову. Заявил, глядя прямо в глаза:
- Я никогда не бью подопечных. Но ты, человечка, заставляешь меня изменить этому правилу.
Он отпустил меня и отошел так быстро, словно боялся заразиться смертельным вирусом. Заслонив широкой спиной дверной проем, предупредил:
- Я заставлю тебя подчиниться, вот увидишь. С сегодняшнего дня ты - моя пантера. Кормить буду дважды в день, тренировки начнем завтра же.
- У меня, между прочим, имя есть! - выкрикнула я, глотая слезы обиды. - Или для тебя все твари выглядят одинаково, независимо от уровня интеллекта?
Он отвернулся и шагнул за дверь.
- Ты пантера, и это не обсуждается. Меня можешь звать хозяин или господин. Как тебе проще.
Дверь с грохотом захлопнулась. Думаю, желтоглазый догадался, какая последует реакция на его предложение.
- Да гори ты в аду, господин! - взвыла я.
Схватила с тумбочки стакан и запустила его в дверь. Взялась за графин, но передумала: вода ― слишком ценный ресурс, не стоит ее тратить на какого-то мерзавца. Тем более, он все равно не оценит.
Пометавшись по комнате с десяток минут, я подняла валявшийся у двери стакан. Он не раскололся - кажется, пришелец все предусмотрел. Или их посуда и вовсе не бьется.
Уставшая, измотанная, я завалилась на кровать и забылась тревожным сном. А когда очнулась, увидела перед собой тарелку с едой и пластиковый контейнер воды. Выглядела пища не слишком аппетитно, но на вкус напоминала пюре из свеклы, перемешанное с тушенкой.
- Пантерий корм инопланетного разлива, - буркнула я, глядя на запертую дверь. - Настоящей хищнице нужно мясо и овощи. Не забудь принести игрушку, о которую я смогу точить зубы и когти.
Вряд ли желтоглазый стоял за дверью и слушал мой недовольный бубнеж. Но его присутствие ощущалось в комнате. Не исключено, что там были установлены камеры или что-то похожее. И за мной станут наблюдать двадцать четыре часа в сутки.
Или сорок восемь, а может и пятьдесят. На корабле осьминогов я потерялась во времени и не могла с уверенностью сказать, сколько дней прошло с момента похищения. По ощущениям - целая вечность.
«Хозяин» явился, когда я начала изнывать от безделья и неизвестности. Широко распахнул дверь и поманил меня зажатым в руке кнутом:
- Пошли, посмотрим, что ты умеешь. Надеюсь, твои конечности работают так же хорошо, как язык.
Я и не подумала двинуться с места. Продолжила сидеть на кровати и рассматривать противоположную стену. Лучше искать мелкие трещинки в покрытии, чем видеть этого наглеца. И кнут в его руках - этот предмет пугал и раздражал даже больше, чем его обладатель. Не хочу быть бесправной животиной в руках дрессировщика!
- Ты оглохла?! - выкрикнул желтоглазый. - Иди сюда!
Не дождавшись ответа, он подошел сам. Ощупал мой левый висок, приподнял веки и изучил глаза.
- Открой рот! - приказал не терпящим возражений тоном.
Тоже мне, доктор-самоучка.
Я помотала головой и заявила:
- Со мной все в порядке. Нечего меня разглядывать.
- Открой рот, или я сделаю это сам! - гаркнул он.
Тяжелая ладонь легла на мой подбородок. Светящиеся желтым глаза прожгли насквозь.
Я показала язык и снова захлопнула рот.
- Если остались силы на безобразия, значит, и репетицию выдержишь, - констатировал пришелец. - Поднимайся и следуй за мной. И не заставляй себя упрашивать, со мной этот номер не пройдет. Капризы оставь при себе.
Не дожидаясь ответа, он вышел в коридор.
Поколебавшись секунду, я последовала за ним. Не то, чтобы мне очень нравилось подчиняться, но его поведение говорило о том, что он не привык бросать слов на ветер. Еще наденет намордник и станет водить на привязи. С него станется.
Преодолев длинный коридор, мы оказались в просторном зале, застеленном мягкими матами. В углу валялся реквизит: кольца для жонглирования, лестницы, веревки, металлические катушки, еще какой-то хлам.
- Летаете на межпланетных кораблях, а атрибуты для выступлений используете доисторические, - я не удержалась от едкого замечания. - Совсем как в цирке землян...
- Это ты еще не видела гладиаторских боев и драк без правил, - неожиданно согласился желтоглазый. - Но мы не выступаем с такими номерами. Я щажу своих ребят. Стремлюсь, чтобы во время выступлений риск получить травмы был минимальным.
Мне стало интересно: меня он тоже относит к «своим ребятам»? Или с бесправной землянкой можно творить, что заблагорассудится?
- А женщины в вашей... труппе есть? - я не сразу подобрала нужное слово. - Может быть, буфетчицы, гардеробщицы... подружки?
Он посмотрел так, словно я была пустым местом.
- Ты не женщина, - заявил и встал в центре зала. - Ты животное, дикое и агрессивное. Не забывай об этом.
Взмах кнута стал сигналом к началу представления. Наверняка этот желтоглазый трюкач понимал, как действует на меня эта вещь. Точно красная тряпка на быка.
- Что ты хочешь от меня? - спросила я, внутренне закипая. - Прыгать вокруг тебя? Пытаться напасть? Как должно вести себя агрессивное животное - скажи, потому что мне это неизвестно.
- Начнем с прыжков! - скомандовал он.
И плеть опустилась возле моих ног. Я отскочила. Новый удар - прыжок. И так множество раз.
Словно загнанный лисом заяц, я прыгала по матам. Падала и вновь поднималась. Циркач ударял плетью так, чтобы не задеть, но даже редкие искры обжигали кожу босых ступней.
Движения мои становились все медлительнее, а реакция слабее. Перед глазами все завертелось, точно в голубом калейдоскопе.
Кнут ударил возле моей головы, ослепляя ярким светом. Я закрыла лицо ладонями и плюхнулась на мат. По привычке, выработанной на борту у пиратов, подтянула колени к груди. Работать дальше не могла и приготовилась получить удар кнутом.
Прикосновение к спине заставило вздрогнуть. Но я напрасно ожидала разряда тока, скорее это было ласковое поглаживание.
- Устала? - спросил желтоглазый.
В его голосе мне послышалось сочувствие. Или я слишком устала, чтобы осознавать реальность?..
Сил осталось только на то, чтобы вяло кивнуть.
- Расслабься, - приказал пришелец. - Осмотрю твои ноги.
Я перекатилась на спину, распрямила ноги и вытянула руки вдоль тела. Почти с завистью покосилась на плотные кожаные сапоги циркача.
Он уловил мой взгляд и произнес:
- Человеческая кожа слишком нежная. Но одеть тебя в нашу одежду я не могу - эффектность снизится. Ладно, прибудем на Лаэс - что-нибудь придумаем. Лечить тебя после каждого представления слишком хлопотно.
- Что такое Лаэс? - несмотря на усталость, не могла не спросить я. - Твоя планета?
Отчего-то мой вопрос заставил пришельца поморщиться, точно от боли. И все же он удостоил меня ответом:
- Нет, корабль. Мы переоборудовали бывший транспортник под странствующий цирк. Но он слишком тяжел и жрет много топлива. Для дальних перелетов я использую катер, на котором ты сейчас и находишься.
Я снова кивнула и прикрыла глаза. Мысли спутались. Вопросов осталось множество, но накатившая усталость не давала думать о чем-то серьезном. Хотелось просто послать всех к черту и тупо уснуть.
Правда, остался один момент, который следовало прояснить немедленно. Воспользовавшись тем, что инопланетянин проявил ко мне сострадание, предупредила:
- Называть тебя хозяином не буду. Лучше скажи имя.
- Так и быть, зови меня Хандлер, или Хан - так проще.
Ну да, конечно, отсталой землянке не запомнить такое сложное слово...
- Ага, - выдала я, едва ворочая языком от усталости, - пусть будет Хан.
- Но тебя я все равно буду звать Пантерой, - предупредил он.
- Ага, ― снова согласилась я.
Последовала короткая пауза. А после Хан поднял меня на руки и куда-то понес.
- Вот такой ты мне нравишься гораздо больше, - заявил почти дружелюбно.
Ну, так да, усталая, изможденная землянка не может сопротивляться и возражать. Но такой я останусь недолго!
Глава 4
Дальнейший полет прошел для меня как в тумане. Ежедневные тренировки выматывали неимоверно. Хан практически не давал времени на отдых, делая лишь перерывы на сон, еду и принятие душа.
В какой-то момент я не выдержала и вновь показала острый язык:
- Так ты дрессируешь или пытаешься сделать из меня бравого солдата? Я не могу так: есть по команде, спать короткими урывками и все время находиться в напряжении.
Он нахмурился и раздраженно щелкнул кнутом.
Я не обратила на этот жест внимания. Сколько бы Хан не пугал, ни разу не применил грубую силу. А его словесные выпады редко достигали цели.
- Мне казалось, для успешного выступления нужны азарт и вдохновение, - озвучила я свои мысли. - Кто захочет смотреть на изможденную землянку?..
- Ты слишком много думаешь, человечка, - последовал ответ. - Не анализируй, просто выполняй команды. Я лучше знаю, что требуется публике.
Его упертость доводила меня до бешенства. Какой же непробиваемый! Интересно, как он общается с остальной труппой? Неужели так же нещадно гоняет?
Хан практически ничего не рассказывал ни о своем корабле, ни о цирке, ни о выступлениях. Лишь отмахивался и говорил, что я все узнаю в свое время. А еще упрекал в излишнем любопытстве.
Похоже, в его представлении во мне были собраны все самые худшие грехи человечества. И ни одного достоинства.
Хвалил редко, а в особых случаях выдавал лишнюю порцию сладкого. Что-то вроде шоколада, только с горьковатым привкусом мяты - наверняка кошачьей.
Ловкость и природная грация сослужили мне хорошую службу: с каждой новой тренировкой я все больше становилась похожей на настоящую пантеру. Ловкую, сильную, грациозную.
По моим подсчетам, прошло около недели, когда мы, наконец, добрались до Лаэса, корабля-цирка Хана.
Посмотреть, как шлюпка пройдет стыковку, мне не позволили. Пришлось сидеть в своей конуре и изо всех сил пытаться удержать недавно съеденный завтрак. Качало, словно землетрясение началось.