Запахло приторно-сладкими духами. Такие духи использовала Крис.
- Пришла меня ругать? - спросила я, не поворачивая головы. - Или сообщить, что Хан решил от меня избавиться?
Узкая теплая ладонь легла на мою спину. Вкрадчивый голос Крис проник, кажется, в самую душу:
- Моя сестра погибла, отравившись ядовитыми испарениями. Ей тоже подарили цветы - только на другой планете. Крипусы - ее любимые... В сердцевине одного из них пряталась капсула, реагирующая на тепло. Хан нашел ее слишком поздно.
Я дернулась, будто меня ударило током. Села и уперлась взглядом в глаза Крис. Серые, вечно печальные, сейчас они блестели от невыплаканных слез.
- Так вот как погибла Эллис... ее отравили цветами!.. Потому Хан и пытался отнять их у меня... прежде, чем история повторится?
Мне захотелось саму себя пнуть. Нет, я не просто идиотка - космическая дура, вот кто!
Бумажные цветы все еще валялись на кровати. Но теперь воспринимались совсем по-другому. Моя маленькая победа обернулась полным поражением. Я не только подставила свою жизнь под угрозу, но и не позволила Хану помочь. Сочувствие двигало им, а вовсе не желание подчинить.
Я так долго ждала от него малейшего проявления привязанности, ругала за черствость. И вот он сломя голову мчится мне на помощь. А я...
- Он успокоится, и тогда ты сможешь попросить у него прощения, - посоветовала Крис, точно прочтя мои мысли. - Хан вспыльчивый, но отходчивый.
Но я не слишком в это верила. Мне нет оправдания, и если Хан решит наказать - подчинюсь. Вынесу любое наказание и больше не стану обвинять дрессировщика в черствости. Он слишком многое пережил, чтобы быть мягким и сочувствующим. Такие передряги сделают сухарем любого. Человека или гуманоида - неважно.
Приняв решение, я перешла к другим, не менее важным вопросам:
- Как прошло выступление? Пантера понравилась публике?
Я нарочно говорила о себе в третьем лице. Все то, что происходит на арене, не имеет отношения ко мне настоящей. Человек - не зверь и не подлежит дрессировке. По крайней мере, тогда я искренне в это верила.
- Ты хотела спросить, оставят ли тебя на Лаэсе? - переспросила Крис. Дождалась утвердительного кивка и подбодрила: - Не волнуйся, свое место в нашей труппе ты заслужила. Зрители вызывали тебя на бис - Хану пришлось сказать, что ты слишком устала. Но черви явятся завтра, Анкор уже готовит новые билеты.
Вот это новость! Ирон говорил, что дважды подряд в одном месте цирк выступает редко - все желающие успевают прийти на премьеру. А после приходится искать новую планету или космическую станцию. И вот чудо, червям так понравилось, что они готовы прийти еще раз.
- Это же настоящий успех! - я всплеснула руками. - Даже не верится, что я приложила к этому руку.
- Почему же руку? - не поняла моей фразы Крис. - Ты держалась молодцом и завела публику. Бывшая пантера Хана и то не была такой ловкой.
Упоминание о владельце цирка меня слегка отрезвило. Прежде чем вновь выйти на арену, стоило бы помириться. Иначе внутренние противоречия могут стать причиной фиаско. И вместо бумажных цветов в меня завтра полетят камни.
- Как думаешь, чем лучше всего загладить свою вину? - спросила я у Крис.
Она крепко задумалась. Поднялась, прошлась по комнате, заложив руки за спину.
- Эллис прежде любила устраивать для команды ужины, - выдала, спустя пяток минут. - Мы собирались в общей столовой, разговаривали, шутили, обменивались мыслями. Когда моя сестра покинула нас, посиделки прекратились. Хан предлагал мне готовить, но я этого делать не люблю, да и не умею. А ты?
Она посмотрела на меня, и в ее глазах блеснула надежда. Думаю, Крис искренне любила сестру и скучала по былым временам.
Наверное, ей не просто было предложить мне занять место Эллис - пусть только на кухне. Тем ценнее для меня такой неожиданный подарок.
- Раньше неплохо готовила, но из земных продуктов, - призналась я с искренней улыбкой.
- Решено! - объявила Крис. - Я покажу тебе припасы, а ты приготовишь ужин. В кладовых осталось мало запасов - сама видишь, команда предпочитает есть готовую пищу из контейнеров. Но у нас есть шанс все изменить.
Вот уж не ожидала увидеть в Крис союзницу. Но раз она протянула руку дружбы, то почему бы не пойти навстречу?..
- Хорошо, - согласилась я. - Когда приступим?
- Прямо сейчас! - огорошила меня Крис.
Схватила за руку и потащила в коридор.
- Хан не разозлится сильнее из-за того, что я покинула каюту без его ведома? - уточнила я, с трудом поспевая за быстрой поступью Крис.
- Беру огонь на себя, - пошутила она. - А ты постарайся, чтобы еда получилась вкусной и сытной. Тогда Хан простит тебе сегодняшнюю выходку.
Обширная кладовая корабля-цирка была полупуста. Нам с Крис удалось разжиться лишь крупными оранжевыми плодами - по вкусу похожими на земную картошку, герметичной упаковкой вяленого мяса, мукой и горсткой приправ.
- Не густо, - заявила я, осматривая находки.
- Ничего, прибудем на другую планету и обязательно прикупим продуктов, - утешила меня Крис. - Боюсь, на Ламо нам не найти белковой пищи.
- Тогда приготовим рагу, - выдала я. - Надеюсь, посуда и чистая вода найдутся.
Из кладовой мы перебрались в столовую. Там тоже царило запустение. Прежде чем приступить к готовке, пришлось мыть посуду, полы и отскребать остатки пригорелого жира от жарового шкафа.
- Если тут редко едят, то кто устроил весь этот бедлам? - недовольно буркнула я. - У нас на корабле меньше людей, чем грязных тарелок.
Крис рассмеялась моему заявлению.
- Человек на Лаэсе только один, - передразнила меня, утирая слезы в уголках глаз. - А в столовой часто хозяйничает Анкор - любит экспериментировать. Правда, один запах его варева отбивает аппетит напрочь.
Покончив с уборкой, я повязала на талию чистое полотенце и пожаловалась Крис:
- Если испорчу костюм - Хан еще больше разъярится.
- Разве другой одежды он тебе не выдал? - удивленно спросила она. - Ох уж эти мужчины, ничего не смыслят в наших нуждах...
- Наверное, он считает, будто земляне на своей планете щеголяют голышом, - фыркнула я. - Тем более, ходить, кроме арены, мне некуда.
Конечно, условия на Лаэсе куда лучше, чем у осьминогов-похитителей, но все же... Мне не хватало привычных вещей: одежды, косметики, книг, телефона, любимых безделушек. Одним словом, всех тех мелочей, что наполняют человеческую жизнь теплом и уютом.
- Поговорю с Ханом, - пообещала Крис. - Он, может, и не замечает, как тебе неуютно без одежды. Но я-то вижу, что обнаженной ты чувствуешь себя неуютно.
- Ты права, мне дискомфортно. Кажется, что пялятся, выискивают недостатки и осуждают, - пожаловалась я. - Хотя, вон, Рин и Амула не утруждают себя ношением одежды.
Впервые я увидела Крис смеющейся. И улыбка очень шла ей: на фоне голубой кожи зубки сверкали белизной.
- Рин и Амула канторианцы. У них плотная кожа и высокая температура тела, - пояснила Крис. - Эти двое не замерзнут даже на ледовитом Торне.
Надо же! Рин и Амула живут рядом, но я даже не попробовала к ним прикоснуться. Вот бы узнать, какова их кожа на ощупь. Наверное, шероховатая и горячая, как радиатор.
- Расскажи что-нибудь еще, - попросила я Крис. Вдруг она окажется лучшим собеседником, чем Ирон. - Например, о прошлом вашей команды...
Я затаила дыхание и взглянула на Крис с надеждой. Но та не спешила тешить мое любопытство.
- Мы свое прошлое забыли, и тебе желаем того же, - ответила она не слишком любезно. - И если хочешь прижиться, больше не спрашивай, пока сами не расскажем. Когда-нибудь, возможно...
Копаться в чужом белье - не лучший способ подружиться. Мне не хотелось настраивать Крис против себя, потому я поспешила сменить тему разговора:
- Тогда расскажи то, что сочтешь нужным, - предложила примирительным тоном. - Я тут новенькая и ничего не знаю. Любая информация пригодится.
Лицо Крис просветлело. Моя уступчивость пришлась ей по вкусу.
- Хорошо, - согласилась она. - Но если ты так и будешь стоять, вместо того, чтобы готовить - не вытянешь из меня больше ни слова.
Я встрепенулась. Оказывается, за все время разговора я так и удосужилась почистить овощ, который держала в руках. А ведь специально выпросила у Крис нож, чтобы не пользоваться незнакомой кухонной техникой.
- Сейчас-сейчас, все будет в лучшем виде, - пообещала я, принимаясь за дело.
Спустя полчаса мой запас знаний обогатился множеством сведений о корабле и его экипаже. А на столе стояло готовое рагу из инопланетных овощей и мяса.
- Пахнет аппетитно, - сообщила Крис. - Полагаю, вкус тоже бесподобен.
Я с гордым видом вручила ей ложку и распорядилась:
- Пробуй! Сегодня тебе досталась роль дегустатора. Если понравится - пригласим в столовую остальных. Если нет - я снова запрусь в каюте и сделаю вид, что никуда не отлучалась.
Крис кивнула, но попробовать рагу не успела. Дверь в столовую распахнулась, впуская вовнутрь Анкора.
Увидев меня, он скорчил недовольную гримасу.
- Зачем ты привела ее сюда? - спросил у Крис. - Бешеным самкам место в клетке!
Я едва не задохнулась от злости. Покраснела и с такой силой сжала половник, что тот едва не сложился пополам. Все ругательства казались слишком мягкими, чтобы достойно ответить на оскорбление.
Пока я собиралась с мыслями, ответила Крис:
- Успокойся, Анкор. Пантера уже осознала ошибку и в качестве извинений приготовила нам ужин.
Первый помощник капитана посмотрел на меня так, словно видел впервые.
- Ты умеешь готовить? - спросил не слишком любезно.
- Представь себе, - буркнула я и гордо вскинула подбородок. - Землянки не такие жалкие, как тебе кажется. У нас есть и ум, и способности, и природная смекалка.
- Я не стану есть ее стряпню, - поведал Анкор Крис. - Не хочу маяться заворотом кишок. Еще плюнет в варево своим ядом.
На этот раз я сразу нашла что ответить.
- В сравнении с тем, что тут варганил ты, мое блюдо - шедевр кулинарии. И вообще, тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил, что посуду нужно мыть? Антисанитария на кухне как раз и приводит к различным заболеваниям.
Протез Анкора раздражительно скрипнул. Желтые глаза презрительно сузились.
- А тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил об уважении и благодарности? - послышался вопрос, больше похожий на обвинение. - Ты, тварь, сегодня укусила руку, которая тебя кормит. Не думай, что такой проступок тебе так просто забудут.
- Это уже Хану решать: прощать или нет, - парировала я. - Между прочим, если бы он заранее предупредил о своих опасениях, то я бы ни за что не стала брать цветы. По крайне мере, осмотрела бы их, прежде чем принять. Но Хан не удосужился поговорить откровенно - так что в случившемся есть и доля его вины.
Анкор долго смотрел на меня, точно пытаясь испепелить взглядом. А после выдал:
- Еще раз сделаешь нечто подобное или обвинишь капитана хоть в чем-то - я заставлю тебя заткнуться. Навсегда. Или сделаю уродцем и возьму к себе в номер. Уверен, зрителям понравится немая и, скажем, лишенная нижних конечностей землянка. Посмотрим, какой ты будешь бойкой, когда лишишься возможности нормально передвигаться.
От такого заявления я и вправду на несколько секунд онемела. Стоило представить, что вместо ног появится омерзительный протез, и кровь застыла в жилах. И что-то мне подсказывало, что угроза - вовсе не шутка.
- Анкор, не пугай Пантеру, - вступилась за меня Крис. - Она перенервничала на первом выступлении, вот и начудила. Лучше пригласи команду в столовую: посидим все вместе, поедим и поболтаем. Как в старые добрые времена.
- Нет уж, это без меня, - отказался Анкор.
И демонстративно удалился, поскрипывая колесом протеза. Хлопнул дверью с такой силой, что я вздрогнула.
- Не обращай на него внимания, - предложила Крис. - Анкор боготворит Хана и старается избавить от любых волнений. Видит угрозу даже там, где ее быть не может.
- Мужская дружба - это, конечно, хорошо, - ответила я. - Но подобное поведение кажется мне слишком жестоким. Хан взрослый и может сам постоять за себя. Не думаю, что ему нужна нянька.
Ужинать моим рагу Анкор так и не стал. Зато остальные члены команды с удовольствием съели по порции и даже попросили добавки.
- Как хорошо снова собраться всем вместе, как настоящая семья, - заметил Ирон, уплетая за обе щеки. - Спасибо, Пантера. Вот бы ты каждый день готовила для нас ужины, обеды и завтраки.
Я покраснела от удовольствия. И бросила тревожный взгляд на Хана. За весь вечер он так и не сказал мне ни слова. Но выглядел довольным, и это давало надежду на примирение.
- Мне не сложно, - заявила я. - Но в кладовой мало продуктов.
- Пополним запасы в следующем же космопорте, - отозвался Хан, глядя в тарелку. - Но собираться будем только по вечерам - иначе Пантере некогда будет тренироваться.
- Я помогу составить список продуктов, - прощебетала Крис. - Кстати, Хан, когда будешь покупать еду, подумай и о новой одежде для Пантеры. Она не может постоянно носить костюм для выступлений. А голой ходить стесняется. Да и сквозняки, сам понимаешь...
Хан удивленно поморгал. Взглянул на меня оценивающе.
- Скажешь, что тебе понадобится, - сообщил спустя несколько секунд. - Я не слишком силен в женских нарядах.
- Спасибо, - поблагодарила я. Сцепила пальцы в замок и заставила себя произнести речь, которую готовила во время готовки: - Прости, что вывела тебя из себя. Думала, ты хочешь отобрать цветы из вредности...
Мое признание ошарашило Хана. От неожиданности он уронил ложку, и она гулко звякнула о край тарелки.
- М-да, не слишком ты хорошего обо мне мнения, - заявил с усмешкой. - Но извинения приняты. За вкусный ужин и дружеские посиделки я готов простить что угодно.
Вот уж верно говорят, что путь к сердцу мужчины лежит через его желудок. Хан не только простил мне выходку с цветами, но и помог убрать со стола, сам загрузил посудомоечную машину и проводил до каюты.
На сей раз мы шли не как зверь и дрессировщик. А рядом, точно напарники. Случайно коснувшись его руки, я поразилась собственной реакции. Теплая волна прокатила по телу, стало так легко и радостно, как не бывало давно. Как будто сердца коснулась инопланетная магия, заставив воспарить духом и поверить, что все у меня наладится.
Глава 9
Успешно отыграв гастроли, Лаэс покинул родину гигантских разумных червей Ламо. Наш путь лежал теперь на Тарэс, планету-гигант с жарким субтропическим климатом и гуманоидным населением.
Но прежде мы заскочили в космопорт Тио. Хан, Ирон и Анкор отправились за покупками, а мы с Крис остались их дожидаться. «Космопорт ― не место для прогулки девушек» - заявил нам хозяин цирка.
Как ни странно, но меня это только порадовало. Наконец-то меня признали не только разумной, но еще и привлекательной. Пусть и в своеобразной манере.
Воспользовавшись отсутствием мужчин, мы с Крис решили устроить генеральную уборку. Точнее, это я предложила навести порядок в каютах, зале для отдыха и коридорах. Крис долго морщилась, но согласилась.
Рин и Амула к нам не присоединились, но пообещали убраться в своих комнатах и почистить клетки ящериц. Давно пора, воняло из тех отсеков знатно.
- У Анкора убирать не буду, - предупредила я Крис. - Он не заслужил моей заботы.
Мы как раз закончили с общими отсеками и перешли в жилое крыло. От усталости уже ломило руки и спину, но сдаваться я не привыкла. Уж раз сумела ужиться с инопланетянами, то и грязь как-нибудь одолею.
- Хорошо, я приберу там, - вымученно улыбнулась Крис. - А ты возьми на себя каюту Хана. Только ничего не переставляй, он не очень любит, когда кто-то вторгается в его пространство.
- Хорошо, просто вытру пыль и помою пол обеззараживающим средством, - пообещала я.
Крис довела меня до каюты, набрала код и открыла дверь.
- Прошу, - пригласила меня внутрь, - как видишь, работа предстоит немалая.