— Где ты научился обрабатывать раны?
— Кормилица научила. Её мать была знахаркой, научила её, а она — меня. В жизни такое знание не будет лишним. Я не только раны лечить могу, но и некоторые болезни. Те, что попроще. Потерпи, сейчас будет немного больно. О, а заживает даже лучше, чем я надеялся. Наверное, вы и без магии покрепче людей будете. Впрочем, не будь этого, такую кровопотерю ты бы не пережил. Так, сейчас смажу рану и новую повязку наложу, осталось совсем чуть- чуть потерпеть.
Слушая успокаивающее бормотание Элая, я даже немного расслабился. Его прикосновения были осторожными, совсем лёгкими, почти не доставляли боли. Просто удивительно, насколько ловко орк умудрялся действовать своими огромными руками, каждый палец на которых был едва ли не с моё запястье. Не сдержав любопытства, приоткрыл глаза и посмотрел на то, как ловкие пальцы осторожно смазывают содержимым одного из горшочков длинный, аккуратно зашитый порез, идущий от колена вверх почти до середины бедра.
Тонкие ловкие пальцы, изящная ладонь, а выше — рука, толще моей ноги.
Я зажмурился, снова открыл глаза — да, всё так и есть. Левая рука орка, в которой он держал горшочек, выглядевший в ней скорее напёрстком — огромная, с толстыми пальцами, именно такие ладони я и видел прежде — держащие флягу у моих губ, свежующие кроликов, протягивающие мне украденные разбойниками драгоценности. И правая — меньше моей, с длинными, тонкими пальцами, смазывающими мою рану.
Несколько секунд я смотрел на неё, убеждаясь, что это не обман зрения, потом поднял глаза на лицо Элая. Орка, который спас незнакомца, заботился о нём, вернул ему украденные вещи. Орка, говорящего на чистом, правильном языке. Орка, который за несколько минут поймал четырёх кроликов, не создав при этом никакого шума. Вежливого, деликатного, чистоплотного, образованного орка, которого даже звали не по-орочьи. И ко мне, наконец, пришло понимание.
— Ты не орк, — это не было вопросом. — Ты — метаморф!
Глава 1. Метаморф
— Ты не орк, — услышала я уверенное. — Ты — метаморф!
Вот и спалилась. Так быстро. Не совсем, конечно, но расу свою выдала. Всё же, какой догадливый мне попался дракон. Я вздохнула, закончила смазывать рану, которую два дня назад старательно зашивала, даже до конца не веря, что этот мужчина выживет, и взялась за бинт.
— Да, метаморф, — подняла глаза на внимательно рассматривающего меня мужчину, дёрнула плечом. — Это что-то меняет?
— Нет, — немного подумав, покачал головой дракон. — Но объясняет многое.
Испытывая облегчение от того, что можно больше не скрывать свои возможности, я изменила обе руки и начала накладывать повязку. Облик орка давал кучу преимуществ, самым главным из которых была безопасность, но были и неудобства. Например, приходилось много есть, чтобы поддерживать эту махину. И разные мелкие действия не получались. Зашить эту рану я бы руками орка точно не смогла бы. Хорошо, что я могу трансформировать тело по своему желанию.
Правда, этим-то я себя и выдала.
— Так, нога готова, давай, голову посмотрю.
Голова заживала хорошо, мазь матушки Руби не подвела. Когда-то Руби смазывала ею мои разбитые коленки и царапины, оставленные котёнком, теперь эта же мазь помогает вылечить дракона. Снова щедро смазав рану, а заодно и ссадины на лице, и наложив свежую повязку, я полюбовалась на дело рук своих, аккуратно уложила мужчину обратно на плащ и отправилась к костру, проверить, не подгорел ли наш ужин.
— Почему именно орк? — первое, что спросил Вэйланд после долгого молчания, во время которого мы расправились с кроликами — он с одним, варёным, я с тремя, жаренными.
— Самый безопасный облик. Даже разбойники не решаются связываться.
— Пожалуй, — согласился дракон. — То, что произошло два дня назад, очень наглядно это подтвердило.
Да, тот день я теперь надолго запомню. А ведь не планировала вмешиваться. Просто когда услышала крик — решила посмотреть, нет ли для меня самой опасности. А потом — словно какое-то помутнение. Обжигающая ярость. Дубина в моей руке, крушащая чужие черепа, словно перезревшие тыквы. Ни жалости тогда, ни раскаяния сейчас.
Руби говорила, что принимая чей-то облик, мы можем перенять так же его способности, а ещё, в нагрузку — некоторые черты личности. Или не совсем личности, просто нечто, что свойственно тому виду.
Я это заметила давно, ещё когда стала обращаться в волка, чтобы охотиться. Кроме быстрых лап и острого нюха, я получала ещё и несвойственный мне азарт погони и жажду крови. Но в целом, я оставалась собой. Мои мысли, мой разум. Я себя не теряла, просто получала некое дополнение, чаще полезное.
Так и два дня назад. Прежде, путешествуя орком больше месяца, я ничего необычного не чувствовала. Да, сила, да, неутомимость. Прожорливость — куда ж без этого. Но это всё относилось к телу. Каких-то изменений в чувствах и разуме я не замечала. Но когда увидела, как разбойники — а эту братию я люто ненавидела с тех самых пор, когда сама едва не погибла в грязных лапах им подобных, — не просто грабят и даже убивают — они пытают! Вот тогда и сорвалась.
Очнулась уже среди валяющихся на земле трупов, держа за горло главаря. Одно слово проникло в мой, затуманенный яростью разум.
Дракон.
Меня всегда завораживали эти прекрасные, сказочные существа. С детства я старалась узнать о них всё, что возможно. Собирала сказки, легенды, замучила расспросами учителя расоведения. И когда сбежала из дома и могла пойти куда угодно — ноги сами понесли меня в сторону Хрустальных гор.
И теперь, из бессвязной речи перепуганного до полусмерти человека, я вдруг узнала, что дракон — здесь, совсем рядом. Это помешало моей руке сразу сжаться на горле разбойника.
Он умолял сохранить ему жизнь, готов был отдать за это самую большую свою драгоценность — кровь дракона. Идиот даже не понимал, что настоящую ценность имеет лишь кровь настоящего дракона, крылатого, причём отданная добровольно. А кровь несчастного, что они убили, ничем не отличалась от крови любого человека. Впрочем, откуда ему знать, сомневаюсь, что это убожество когда-либо училось в школе.
Мне стало безумно жалко сказочное существо, чья жизнь так нелепо оборвалась. Но как этим оборванцам удалось захватить того, кто считался неуязвимым и благодаря своей способности превращаться в огромную крылатую ящерицу, и магии, которой обладали все драконы даже в человеческом виде? Очень сильной магии, человеческим магам до такого уровня — как до звезды. Поэтому, решив повременить с уничтожением этой мрази, я задала ему вопрос.
Тогда-то и узнала об ошейнике. И о том странном незнакомце, что нанял разбойников похитить, увезти как можно дальше в лес и убить дракона. Вызнав всё, что возможно, я без колебаний свернула рассказчику шею, а потом решила похоронить несчастного. Но когда снимала тело с ветки, услышала тихий стон.
Дракон был ещё жив!
Мысленно ругая себя, что сразу не проверила его, а потратила время на расспросы, кинулась на помощь. Спасибо урокам Руби и её матушки, кровь я остановила быстро, и рану зашила — впервые в жизни, но хотя бы знала, что нужно делать, — и голову перевязала, и остальные ушибы и ссадины смазала. Собранные Руби мне в дорогу снадобья очень пригодились, не зря я их с собой всё это время таскала, и именно их спасла, вырвавшись из лап тех, первых разбойников, потеряв остальное своё имущество.
Поняв, что дракон, похоже, выживет, задумалась. Проще всего, конечно, было бы отнести его в столицу, которую я обошла стороной всего пару дней назад. Так я и сделала бы, если бы разбойники сами напали на дракона и ранили его. Но был кто-то ещё, тот, кто заплатил за его смерть. И что помешает ему закончить свой замысел, пока бедняга слаб и вообще без сознания?
Нет, туда нельзя. Кто бы это ни был, пусть верит, что его замысел осуществился. А я отнесу дракона к тем, кто сможет ему помочь. Хотя бы ошейник с него снимут.
Жаль, что кроме магии превращения, никакая другая нам, метаморфам, не подвластна. Мы можем брать физические способности тех, в кого превращаемся, но не магические. А то сняла бы этот ошейник — и дракон мигом бы сам исцелился, они это умеют. Но это пока невозможно, поэтому план таков — пока он без сознания, несу в сторону Хрустальных гор, а когда очнётся — тогда и решим, что делать дальше.
Я обнаружила, что пока вспоминала то, что случилось два дня назад, дракон задремал. Бедняга. Сил как у котёнка. Ну, ничего, очнулся, попил, поел — значит, теперь на поправку пойдёт. А то меня больше всего волновало, что пока в себя не пришёл, ничем пополнить силы не может.
Я старалась его поить, буквально по капле вливая воду в рот и гладя горло — от этого мужчина рефлекторно сглатывал. Руби научила этой хитрости. Вчера удалось таким образом влить в него пару ложек бульона, но это и всё. Но теперь ему точно станет лучше. Моё опасение, что твёрдую пищу его организм отвергнет, к счастью, не оправдалось, кролик, правда, всё же варёный, был съеден практически целиком и назад не запросился. Видимо, драконы, даже и без магии, крепче простых смертных.
Вот и славно.
Напоила лошадей, собрала вещи, потопталась, глядя на спящего мужчину. Так не хочется будить. Впрочем, если взять аккуратно, проснуться не должен, его не только от слабости, но и от сытости разморило. Нужно будет на ужин снова кролика сварить. А завтра можно и жареное давать, я то видела, как он принюхивался к моему обеду. Но сегодня я ему жареное не дам, рано. Хватит того, что вообще мясом кормлю.
Эх, молока бы ему. Яичек, творога. И хлебушка. Я бы и сама не отказалась. Так давно не ела нормальной еды, с неделю, наверное. Рядом со столицей опасалась к людям выходить. Снова придумывать, как бы подработать, не выдав себя. У меня было в запасе несколько легенд и личностей к ним, с которыми было относительно безопасно искать временную подработку, но одно дело — затерянные в глуши деревушки, жители которых месяцами никого не видят, а значит, никому и не расскажут о незнакомце, и совсем другое — столица.
Конечно, с одной стороны — там можно затеряться, а с другой — никогда не знаешь, с кем столкнёшься, кто потом и кому о тебе расскажет, и так далее. Может, я слишком мнительная, и перестраховываюсь, но зато пересекла уже треть материка и не попалась. Меня, может, вообще не ищут, но… Лучше не рисковать.
Зашла в кусты, разделась и обратилась в орла. Может, и не самый типичный представитель местной живности, орлы скорее в степях или горах обитают, да только в мелкую пичужку я обратиться никак не могу. То есть, могу, но не в мелкую. А жаворонок размером с упитанного гуся — та ещё конспирация. Уж лучше орёл, если кто и увидит, подумают, от охотника улетел. У меня и орёл-то получался большеват, но меньше я пока просто не могу. Может, с годами научусь, раньше-то и этого не могла.
Взлетев над кронами деревьев, зорко огляделась. Очень зорко, человечьему или орочьему взгляду такое не под силу. И углядела что-то, похожее на струйки дыма, чуть в стороне от нашего маршрута. Полетела в том направлении и вскоре обнаружила то, что и искала — небольшую деревушку, дворов в двадцать, не больше, протянувшуюся вдоль берега реки, которая в этом месте разлилась довольно широко.
Судя по лодкам и сетям, сушащимся на берегу, люди здесь жили в основном рыбалкой, но я заметила и кур, копошащихся возле домов, и небольшое стадо коров и овец на опушке — в этом месте лес не подходил вплотную к реке, природа ли постаралась, или люди его вырубили, чтобы освободить место, не знаю, да и не интересно. Главное, здесь вполне можно разжиться припасами, а то у меня даже соль скоро закончится.
Жаль, что я не могла унести с собой свою одежду, чтобы прямо сейчас выйти к людям и купить всё, что нужно — монеты разбойников послужат благому делу, владельцам, и прежним, и недавним, они уже не понадобятся. Да и как бы я понесла назад то, что купила бы? Орёл, конечно, птица сильная, но не настолько. Ладно, пройду часть пути сегодня, часть завтра — и уже к обеду мы с драконом наедимся хлеба с молоком, а может, удастся раздобыть яйца, сыр или творог. Да мало ли, я сейчас даже гороховой каше, которую так не любила в детстве, обрадовалась бы, так за последнее время мне надоела жареная дичь.
Впрочем, лодки и сети подали мне неплохую идею. Отлетев подальше от деревни, я камнем упала в реку, входя в воду уже выдрой, ловко схватила высмотренную с высоты здоровенную форель и выбросила её на берег. Вот нам и ужин. Форель вообще при кровопотере полезна, Руби как-то рассказывала.
Вернувшись на поляну, увидела, что дракон всё ещё спит. Вновь обратилась в орка, изменив руки, выпотрошила и почистила рыбину, посолила, обмазала глиной и закопала во ещё горячие угли прогоревшего костра. И пусть мы задержимся здесь дольше, чем я рассчитывала, но время всё равно сэкономим — на месте ночного привала пришлось бы снова разжигать костёр и ждать, когда он прогорит, чтобы воспользоваться углями, как печкой, здесь же всё уже готово. Да и сырая рыбина к вечеру могла бы протухнуть. А новую ловить не так и удобно — река изгибалась, мы же пойдём по прямой, и вечером до берега будет далековато. Зато я присмотрела симпатичный ручеёк, как раз по пути, так что воды на привале хватит и нам, и лошадям.
Завернув испечённую рыбу в лопухи и уложив в одну из седельных сумок — я просто брезгливо вытряхнула из неё всё содержимое на одном из привалов, забрав лишь деньги, драгоценности и оружие, так, на всякий случай, — вновь привязала лошадей одну за другой, а конец верёвки — к своему ремню. Закинула на плечо верную котомку, осторожно взяла так и непроснувшегося дракона на руки и пошла, ориентируясь по солнцу. До вечера нужно пройти немало, хорошо, что орочье тело было очень выносливым. Жаль, что нельзя сесть на лошадь, но тряска сейчас была бы для раненого губительной. Может, через несколько дней и попробуем, но не раньше.
* * *Дракон проснулся, когда я уже развела костёр и теперь устраивала его поудобнее — на ложе из лапника, укрытого попоной. Да, постелька слегка приваливала конским потом, но это лучшее, что у меня было. Своего плаща я давно лишилась, а найденным на поляне плащом, очень дорогим и, как я думаю, принадлежащим дракону, я его же и укрывала. А самой мне постель была не нужна, на ночь я обычно превращалась в какое-нибудь крупное животное, вроде волка или медведя, чей мех не давал мне замёрзнуть. Хотя, сегодня, наверное, так делать не стоит, мужчина может испугаться.
— Что-то меня сморило, — Вэйланд взглянул на темнеющее небо. — Уже вечер?
— Да. И хорошо, что ты поспал, для тебя это сейчас лучшее лечение. Как голова? Нога? Общее самочувствие?
— Голова? А знаешь, почти прошла, да и в целом мне лучше. Нога, правда, всё ещё болит. И слабость…
— Это нормально. Было бы странно, если бы сразу же прошло. Голоден? Хочешь пить?
— Да и да. Только сначала… — дракон, чуть смущённо, взглянул в сторону кустов.
— Ага… Ну, сейчас помогу.
Я тоже смутилась. Но что делать, больше помочь было некому. Ещё хорошо, что он не знает, кто я на самом деле — наверное, смутился бы намного сильнее. И, что ещё хуже — отверг бы мою помощь и попытался справиться сам, что для него сейчас смерти подобно. Ладно, очень надеюсь, что к тому моменту, как Вэйланд узнает, что я на самом деле девушка, он уже будет твёрдо стоять на своих двоих.
А может, и не узнает. Доставлю его домой, полюбуюсь на живых и настоящих летающих драконов — и дальше пойду. Куда-нибудь. И Вэйланд так и не узнает, кто оказывал ему помощь в столь интимном деле.
— Расскажи мне о себе? — попросил дракон, когда мы закончили ужин и лежали рядышком, на одной попоне. Я накрыла его плащом, с одной стороны был костёр, с другой я согревала его своим большим и горячим телом. Орочьим, не медвежьим, как в прошлые ночи. Было не холодно, но матушка Руби рассказывала, что потерявшие много крови мёрзнут. Поэтому решила не рисковать.