- Здравствуй, я рад снова видеть тебя и рад, что у тебя все в порядке, - раздался такой знакомый голос незнакомца.
Я повернулась, он стоял в паре шагов и улыбался. Длинные волосы подхватывал ветер, а голубые глаза сияли на солнце, будто отражая безоблачное небо. Я невольно сделала шаг навстречу, привычно попав в его объятия.
- Ты знал, что я шаманка? - спросила я больше для того, чтобы похвастаться способностями.
- Догадывался. Ты сильная, а это главное при обращении с духами - они не придут и не подчинятся абы кому.
Странно слышать подобное от мужчины, рядом с которым хотелось быть слабой и беззащитной. Но только во сне я обычная девушка, а вот в реальности - зелёная орка с дубиной, способная утащить два чугунных котла.
- Зря ты так, - мой золотоволосый друг, сейчас на добрые пол головы возвышающийся надо мной, поцеловал меня в макушку. А ведь как орка я была бы с ним примерно наравне. - Ты везде одна и та же. И я легко могу сделать так, чтобы и здесь ты была орчанкой, и, поверь, также с удовольствием держал бы тебя в объятьях.
- Нет! - испугалась я, - хотя бы здесь хочу быть человеком!
Тихий мелодичный смех стал мне ответом.
- Поверь, - отсмеявшись, сказал мой гость, - ты не так уж меняешься в разных телах. И точно не перестаешь быть человеком.
Теперь уже он легко коснулся моего лица, пробежал по скуле подушечками пальцев, невесомо спустился по шее к ключицам. Я закрыла глаза и приподняла голову, ожидая логичное продолжение и…
Это был не то крик, не то рев, вскочив и заметавшись, я совсем не сразу поняла, где я и что происходит. Но, надо отдать должное рефлексам, дубина оттягивала мне руку, готовую для замаха в случае необходимости. Луаронас, такой же всклоченный и заспанный, встал рядом, выставив перед собой меч. Ульт привычно разместился за нашими спинами. А вот что там делает Мишка, не дававший до этого повода заподозрить себя в трусости? Додумать мысль я не успела, из зарослей на нас вылезло чудовище.
Сначала в темноте с неплохим орочьим зрением мне показалось, что оно размером с дракона. Потом я всё-таки поняла, что где-то вполовину меньше. Но это было потом, когда я уже попрощалась с жизнью. Не зная, что делать, пытаться убегать через лес ночью или, может, попробовать залезть на дерево в надежде, что оно лазить не умеет, я пятилась вместе с остальными, Ульт крупно дрожал, эльф дрожал мелко, больше всего выдавая себя кончиками ушей, Мишка тихо поскуливал. Когда лесное чудовище бросилось на нас, мы, конечно, попытались убежать, но кто-то наступил кому-то на хвост, другому на лапу, я споткнулась об третьего, вот так кубарем мы и грохнулись на землю. Все, это конец, против таких зубов, белеющих в темноте, и когтей, дорисованных воображением, никакие духи предков не помогут.
Луаронас зажёг в ладони фаербол, впервые на моей памяти применяя в бою магию. Огонь осветил все вокруг, включая напавшего монстра. Эльф резко отвел руку для замаха, когда я едва-едва в последний момент успела его перехватить и сбить прицел. Огненный шар улетел в небо, постепенно растаяв без следа.
- Ты что натворила? - чуть не плача набросился на меня темный. - Я второй такой создать не смогу!
- Спокойно, - я схватила готового придушить меня Луаронаса. - Это наша мама пришла.
- Какая мама? Ты с ума сошла? - продолжал пытаться если не задушить, то пнуть меня эльф.
- А ты посмотри, только свет какой-нибудь зажги, - и развернула его лицом к чудовищу.
Волшебный светлячок взлетел над нашей небольшой полянкой, освещая все и всех вокруг.
Перед нами, жмурясь, стояла большая копия Мишки: здоровая медведеподобная пятнистая живность с характерным семейным оскалом и утробным рычанием, наблюдающая за слепящим ее огоньком.
Я повернулась к Мишке, боящемуся больше всех, прячась за Ульта, который тоже заметил сходство и мотал головой на длинной шее туда-сюда.
- Видимо, кто-то ушел из дома без спроса, - с улыбкой заметила я.
Медведеподобное чудовище, устав ждать, пока дитё придет к ней само или мы соблаговолим встать и разойтись, обошло нашу кучу-малу и без труда подхватило за шкирку сорванца. Сорванец был размером со взрослого бурого медведя, мама (или папа?) в два раза больше. Ульт, конечно, ещё больше, раза в два так точно, не считая размаха крыльев и длинного хвоста с шеей, но даже не его фоне, затаившегося и прикидывающегося не то поваленным деревом, не то выросшей из-под земли скалой, или просто трупом, медведь-переросток не терялся. Поэтому мы с Луаронасом тоже предпочли затаиться, чтобы нас также не подхватили не понесли куда-нибудь в качестве закуски.
На прощание наш лесной друг провыл нам на своем медвежьем, и, судя по всему, это вполне могла быть просьба о помощи.
- Наверное, его накажут, - резюмировал эльф.
- И правильно сделают, - одобрила я, - нечего из дома убегать неизвестно куда в поисках приключений.
На это темный ничего не сказал, только отвернулся и подошёл к дракону, осторожно оглядывающемуся по сторонам, будто не веря, что опасность миновала. Эх, Луаронас-Луаронас, неужели и ты такой же малолетний беглец? Но этот вопрос я вслух задавать не стала, поняла уже, что не все с его полетом в степь на драконе гладко. Захочет - сам расскажет.
На пятый день пути мы благополучно и без особых приключений подошли к краю леса. За тонкой мерцающей пленкой защиты виднелась оживленная дорога, по которой кто шел, кто ехал. Честно говоря, после стольких дней втроём было страшно выходить к людям. Но ничего не поделаешь, дальше наш путь пойдет по обжитым местам. В отличие от меня, дракон и эльф чуть ли не прыгали от радости по этому поводу: у Ульта заканчивалась еда, и пустеющие на глазах мешки его весьма нервировали, а он, в свою очередь, нервировал нас тем, что вечно лез в наши тарелки. Луаронас, покусанный москитами, чешущийся и от этого вечно злой и раздраженный, просто мечтал, спал и видел, когда мы уже выйдем из леса с его обилием кровососущих.
И только я знала, что нас, а точнее меня, ищут темные, и в Светлом лесу мы были в безопасности. Говорить это эльфу я не решилась, он и так очень нервничал из-за лесных насекомых, а то, что Сармандагар покинул без разрешения, для меня после сцены с Мишкой не вызывало сомнений. Поэтому избежать встречи с его соотечественниками теперь являлось целью номер один, честно говоря, лично я предпочла бы идти лесами, да боюсь, спутники, покусанные и оголодавшие, мою затею не одобрят.
- Наконец, наши приключения закончатся, и дальше пойдем спокойно, - довольно потянулся эльф, выходя из леса к защитному барьеру, дракон не стал задерживаться и быстрее пошел к дороге.
Я со вздохом прошла контур вслед за спутниками. Не знаю, почему, но у меня имелось стойкое ощущение, что все только-только начинается.
8. Замаскированы и незаметны
На дорогу мы практически вывалились, кажется, покусанный Луаронас готов был целовать плохо подогнанные камни, Ульт, вечно все задевающий в лесу то макушкой, то крыльями, то хвостом радовался простору и довольно расправил крылья, разминаясь и поднимая мелкую дорожную пыль.
- Эй, потише! - недовольный народ возмущенно загалтел, но кроме одного упитанного мужичка выступать открыто никто не решился. - Понаразводили драконов, честному люду уже пройтить негде!
- И где же здесь честный люд? - не стал сдерживать себя мой ушастый друг.
- Светлый эльф, а ведёшь себя хуже темного! - не остался в долгу мужик.
- Я и есть темный! – да, так Луаронаса еще никто не оскорблял.
На этом я осторожно оттеснила готового взорваться эльфа к краю дороги, давая всем честным и не очень людям возможность проехать.
- Луаронас, ты можешь не нарываться? - поинтересовалась я, когда народ разошелся.
- Он меня светлым назвал! Меня! Темного эльфа! Как ему вообще такое в голову пришло?
- Ты одет во все светлое, - объяснила очевидную вещь я.
Луаронас оглядел себя и со злостью пнул валяющийся под ногой камень.
- Придем в город - куплю темную одежду. Лучше в человеческом, чем в этом, - решил эльф.
- Нет, думаю, мы поступим иначе. Одежду на тебе оставим эльфийскую, у тебя даже запас есть. И волосы перекрасим, твой белый должен отлично закрашиваться русым. С цветом кожи скажем, что путешествуешь много, вот и подзагорел на солнце.
- Что за бред! - у Луаронаса даже уши от возмущения задергались, что, с учетом их длины, смотрелось презабавно. Но я честно сдерживалась и сохраняла серьезное лицо. - Я скорее умру, чем буду прикидываться светлым! Что у тебя за дурацкие идеи? - кипел мой будущий светлый темный.
- Зато если до твоих сармандагарских родичей дойдет слух, будто какой эльф путешествует с оркой, это будет светлый эльф, понимаешь?
- Не понимаю! - не хотел слушать и слышать меня эльф.
- Ты бы хотел, чтобы все узнали, с кем ты путешествуешь? Или ты не собираешься возвращаться домой?
- Собираюсь, - при словах о доме темный традиционно грустнел и мрачнел.
- Тогда хотя бы небольшая маскировка не повредит.
- А дракона мы тоже перекрасим? - видимо, со своей сменой масти Луаронас смирился. - Или он, по-твоему, совершенно неприметный?
- А можно перекрасить? - я так посмотрела на Ульта, что он даже отошёл от меня подальше.
- Я это вообще-то в шутку предложил, - мой ушастый друг смотрел то на меня, то на дракона.
- Мне твоя шутка понравилась, очень дельная. Мы обязательно узнаем, возможно ли найти краску для дракона.
- Мы от кого-то прячемся? - а не дурак, сразу начал подозревать неладное.
- Нет, - отмахнулась я, - обычные меры предосторожности.
Ближайшее поселение располагалось в часе ходьбы, который мы бодро преодолели, чтобы столкнуться с проблемой в первой же лавке. К слову в поселение все состояло из лавок и лавочек, располагавшихся на первых этажах или пристройках двухэтажных домов. Разбавлял вид только крупный по здешним меркам трехэтажный трактир с постоялым двором. Проблема заключалась в следующем.
- Слушай, ну ты же не девчонка какая-то, чтобы ходить с колечками и сережками?
- При чем тут это? На мне фамильные реликвии!
- В следующий раз, когда полетишь в бой, наденешь что-нибудь попроще, а сейчас меняем, что есть. Начнем с тех, которых меньше всего жалко.
- Мне все жалко!
- Так не бывает, и определяйся уже быстрее! - начала терять терпение я.
- Мы так все мои вещи распродадим! - темный явно не хотел расставаться со своим добром, но делать-то нечего, сам хотел вкусно кушать и спать на постоялых дворах.
- Не думай о плохом, давай вот это кольцо, - я потянулась к кольцу, которое он предлагал мне еще в начале знакомства. Да не тут-то было.
- Это не дам! Оно очень ценное! - эльф прижал к себе руку, затравленно глядя на меня. С улицы в лавку к нам просунул голову порядком уставший ждать Ульт.
- Уберите дракона! - тут же заорал лавочник, которому тоже надоело слушать наши препирательства, но до этого он любезно молчал.
- Ульт, уйди! - я вытолкнула любопытную голову наружу, снова повернувшись к спутнику. - Луаронас, у тебя все очень ценное, но это кольцо ты сам хотел мне отдать, вот и отдавай.
- Давай лучше цепочку, - сдался эльф и принялся расстегивать хитрый замок, как с улицы раздался крик. Ничего у нас не может пройти по-человечески! Впрочем, куда нам до людей?
Мы спешно выскочили за дверь, наш лавочник выбежал следом, предвкушая нечто интересное. На крик начала собираться толпа зевак, а ведь хотели все сделать по-тихому, не привлекая лишнего внимания!
- Он… он… он все сожрал! - наконец нашел подходящие слова для описания творящегося безобразия какой-то торговец в фартуке, тыча пальцем, конечно же, в нашего Ультика, кто тут еще способен все сожрать?
Я строго посмотрела на Ульта, который самым невинным образом хлопал глазами. В его взгляд можно было бы поверить, если бы не внезапно выросшие щеки на резко округлившейся морде. Видимо, кто-то решил поиграть в хомяка.
- Мы все оплатим, - устало пообещала я, Луаронас как раз справился с застежкой и протянул украшение мне. - Может, все-таки сережки? - уточнила я, посмотрев на красивую переливающимися всеми цветами радуги круглую подвеску на тяжелой витой цепочке. А разных сережек у эльфа было по семь штук в каждом ухе.
- Сережки неприкосновенны. Я скорее умру с голоду, чем продам хоть одну, - отрезал темный.
- Учти, Ульт умирать от чего-либо не намерен, и платить за него придется тебе, - предупредила я горько вздохнувшего эльфа.
На этом наши злоключения не закончились.
- Тридцать пять шид, - рассмотрев со всех сторон вещицу сказал лавочник.
Я вопросительно взглянула на эльфа, уточняя, нормальная ли это цена, Луаронас только плечами пожал.
- Пятьдесят, - решила поторговаться я.
- Нет, больше сорока не дам, дорога с начала лета почти пустовала, только-только народ снова пошел. У самого нету ни одной лишней монетки. Или соглашайтесь, или проваливайте, - не старый, но уже седеющий мужчина, сложил руки на глуди, всем своим видом показывая, что это последняя цена. Эх, чувствую, продешевили мы даже не вдвое.
На эти деньги мы таки смогли возместить ущерб, причиненный Ультом бакалейщику, накупить провизии впрок, оплатить две комнаты с водой и ужином, а еще накупить много-много желтой краски. Краска досталась нам по дешевке: бакалейщик, которого объел дракон, планировал покрасить лавку, но руки все не доходят, а краска стоит и сохнет. И вообще, у него крыша нуждается в ремонте, а еще дочка на выданье никак не пристроится, все это мы узнали от него, пока он подсчитывал ущерб, постоянно охая и ахая, будто Ульт ему не один лоток съел, а всю эту непокрашенную лавочку проглотил.
- Пойдем уже отдыхать, - когда мы перевезли на Ульте краску, предварительно ее на дракона погрузив, взмолился пока ещё темный.
- Рано, давай Ульта покрасим, как раз к ужину закончим, и пойдем.
Эльф, прикинув масштаб работы, совсем приуныл, но честно возюкал по дракону кисточкой. Краска, к слову, оказалась очень плотной, ложилась ровно и закрашивала нашего дракона в весёлый цыплячий цвет на отлично. Я решила поразвлекаться и оставить черную “кисточку” на хвосте, черные лапы, а шею и голову сделать полосатым. В общем, когда спустя пару часов мы закончили, то смеялся в голос даже Луаронас, а Ульт только глаза закатывал. Честно говоря, не уверена, что у нас получилось сделать дракона менее приметным, скорее наоборот, но то, что желтого дракона никто не ждёт и не ожидает увидеть - это точно.
- Все, - отсмеявшись, выдохнул эльф, - идём отмываться и ужинать.
- Ты следующий на перекраску, помнишь? - подпортила настроение темному я.
- Да, буду изображать светлого с жёлтым драконом, позорить Светлый лес, - снова улыбнулся мой коварный темный друг. Ну и хорошо, пусть воспринимает все как игру.
В комнатах нас ждали бадьи с горячей водой, и именно в этот момент я осознала, как хорошо, что мы не в лесу. Последний раз я нормально мылась в городе эльфов и после всех наших забегов и злоключений выглядела не намного лучше, чем в момент моего перехода в этот мир и в это тело. С удовольствием отмывшись и переодевшись в свежее, я спустилась в общий зал к такому же вымытому и довольному жизнью Луаронасу.
- Ну что, - потягивая нечто резко пахнущее алкоголем, спросил темный, - рада теперь, что мы вышли из леса?
- Рада. Скажи, Луаронас, а что ты такое пьешь?
- Одна из самых ядреных настоек, всегда хотел попробовать, - вытирая выступившие слезы, ответил эльф.
- Гномья какая-нибудь? - предложила я.
- С чего ты взяла? Лучший крепкий алкоголь - человеческий. Гномы вообще почти не пьют, эти трудоголики позволяют себе напиться только при рождении ребенка, на свадьбе и похоронах. В остальное время торчат в своих кузнях или забоях с разработками породы.
- Хоть в чем-то люди хороши, - я заказала себе аналог нашего кваса с совсем небольшим градусом. Темный же, пересиливая себя, через не хочу, морщился, но пил крепкую настойку.