Наконец, очередь дошла до меня. Мы с князем уставились друг другу в глаза. Не знаю как он, а я внимательно вглядывалась в его голубые глаза, хотела докопаться до сути. Смотрели, смотрели, потом оба жадно вдохнули. Валиан потянул носом другой раз, смерил меня непонятным взглядом, сощурился, а потом ухмыльнулся едва заметно и шагнул к Марийке. Я еще какое-то время «раскладывала по полочкам» его запах: мужской, насыщенный, приятный кошачий дух, но не более. Не зацепил! Как же так? Ведь сейчас я совершенно трезвая! Прикрыв глаза, представила себе лик князя, пытаясь отыскать в нем… даже толком не определилась что. Обычное мужское лицо. Расстроенно вздохнула и краем глаза заметила поникшую, опечаленную Эльсу, хмуро смотревшую в пол, поджав губы.
— Мои дорогие красавицы! Я сейчас подведу итоги первого тура смотрин, который придумал наш многоуважаемый советник Шан Гадючный.
Девицы злобно зафырчали, но ни слова не произнесли, надеясь на везение.
— Я понимаю, что княгине не обязательно самой прибираться в доме. Это не главное! Задание помогло нам разом выявить ваши достоинства и недостатки, — торжественно, но с прохладцей начал раскрывать секреты Валиан Северный. — Например: готова ли будущая жена князя смирять себя и слушаться мужа. Как показала уборка, занятие весьма обыденное, но тоже важное, не все готовы и умеют ставить свое суждение ниже супружеского. Итак, первой… — все затаили дыхание, а князь, помолчав для значительности, не без ехидства продолжил, — покинет смотрины лу Дарья из Мягких лап. Сия девица не умеет слушать, не готова покориться мужу, ленива до безобразия и высокомерна до крайности! Нам такие не надобны!
Тишина повисла оглушающая, тяжелая, хоть ножом режь. Мне показалось, рты раскрылись у всех «хозяюшек» разом. Вперед вышла дрожащая от гнева и обиды, разряженная кошка оцелот. Ее быстро проводили из зала. Остальные замерли в ужасе, ожидая расправы.
— Лу Танира, лу Милиса, — спокойно, равнодушно назвал князь имена следующих «ненадобных». К ним тут же подошел распорядитель и под возмущенный визг залез каждой за пазуху, по-видимому, за украденным. Князь язвительно, назидательно пояснял: — Эти, так называемые невесты, воспользовались нашим гостеприимством и обокрали! Такие жены легко полдворца вынесут, что уж говорить про благополучие княжества.
Его поддержал распорядитель:
— При других обстоятельствах их бы судили по закону. Но его светлость дал слово кланам, что здесь вам ничего не грозит, пока длятся смотрины. Хвалите милостивую Луну!
Шан Гадючный спокойно взирал на происходящее. Его задумка, похоже, удалась. А меня такое положение дел расстроило и напугало. Этот змей — провидец чешуйчатый нашелся! — судя по насмешке, мерцавшей в жутких глазах, наслаждался падением, принародным унижением девиц Зеленой стороны.
Князь продолжал выкликать оплошавших девиц одну за другой, а то и по несколько. Выгнал «трусливую девицу», испугавшуюся паучка. Помянул несчастную, которую унесли после странного обморока; она, оказывается, нашла амулет и вместо того, чтобы позвать на помощь, по глупости и неосмотрительности взяла в руки, как если бы и впрямь понимала, от каких он напастей.
«А все просто: амулет невест от князя спасает», — ну, это я так мысленно пошутила.
За леность выгнали не меньше трех девиц. К ним не дрогнувшей рукой отправили тех, что соблазняли надсмотрщиков. Еще и картинно подивились, как подобные вертихвостки смогли невинность сохранить, раз щедро раздавали авансы каждому встречному в штанах. Князь не стеснялся поливать ядом каждую «обольстительницу», закончив тем, что неверность женщины — страшнейший грех, опасный порок и прочая, ведь также легко она может изменить не только мужу, но и всему княжеству.
Наконец главный поборник нравов в Северном уперся взглядом в Глашу и мрачно выдал:
— Еще я бы хотел расстаться с чересчур усердными, больше скажу, девицами не… — за спиной у князя закашлялся советник Гадючный, или гадючный советник, если судить по злополучному туру. Услышав кашель, князь поморщился, словно от зубной боли, и закруглился: — Но пока не буду. Уверен, вы постараетесь показать свои умственные способности завтра.
— А какой конкурс будет завтра, ваша светлость? — почтительно спросила знакомая пума.
— Я же сказал, на ум и сообразительность, — недовольно ответил князь.
— Которого у вас, лу Мидари, нет и никогда не было. Собирай свои вещички заранее, — не промолчала Эльса.
— Змея подколодная, — зашипела разъяренная пума.
— От чешуйчатой слышу! — вернула Эльса, подбоченившись.
Лу Мидари рванула клыком по ладони, пуская себе кровь, и одним прыжком подскочив к сервалу, припечатала той по лбу, оставив кровавый след со словами:
— Быть тебе змеей без запаха, лопоухая выскочка!
Эльса, выпучив глаза, свела их к переносице, затем медленно провела по лбу пальцами и, убедившись в том, что на них чужая кровь, по-кошачьи зашипела, наступая на пуму.
— Молча-ать! — заорал князь. Как и вчера, у него левый глаз нервно задергался. — Стоять!
Я мысленно ехидно хихикнула: «Если он сейчас «стаю» женщин с таким трудом переносит, что дальше будет? Да еще с женами. Их-то не выставишь из дому прочь. Хотя, кто знает этих пришлых со змеями в советчиках.
— Эта недокошка с даром проклятийницы! Она меня запаха лишила! — как обманутая торговка на базаре вопила Эльса. Всхлипнула и взвыла в отчаянии: — А вы обеща-али нас защищать!
Валиан, тяжело ступая, сейчас в нем ничего не осталось от кошачьей плавности и мягкости, подошел к обеим и посмотрел на Мидари таким взглядом, будто уже мысленно убил и сдирает шкуру:
— Невеста, которая скрывает от нас дар проклятийника, не заслуживает доверия. И не может продолжать участие в смотринах!
Я с ним полностью согласилась. Известно, что проклятийники не одаренные, а проклятые. Несдержанные, вспыльчивые, их темная суть так и рвется наружу оскорбить, осквернить, заляпать нечистотами любого. Каждое слово, брошенное в сердцах, может стать роковым проклятием. Такая женщина в гареме не приживется, а вернее, в скором времени весь гарем изведет. Да и супруг с такой женой мучился бы вечным несварением или в страхе жил, опасаясь, не проклянет ли благоверная мимоходом, если не угодит чем.
— У меня слабенький дар, проклятия хватит лишь на неделю… — оправдывалась Мидари. Ну точно опасная «одаренная», потому что еще и ума нет.
Мы осуждающе воззрились на нее, проявив невиданное прежде единодушие. Ведь вероломно лишив Эльсу запаха, Мидари урезала ее шансы на успех в смотринах. Одно дело пошипеть друг на друга, поцапаться еще куда ни шло, а другое — к темной силе обращаться.
— Увести! — приказал князь, осмотрительно вернувшись на возвышение. Проводив взглядом рыдающую Мидари, вымученно улыбнулся нам, и попрощался: — Вас осталось двенадцать. Дюжина — прекрасное число, и не менее прекрасные девушки остались на следующий тур. Сегодня отдохните от трудов, завтра будет нелегкий день, но, очень надеюсь, — вкусный и не менее занимательный.
За сим князь покинул зал, а оставшиеся участницы смотрин гуськом потянулись к дверям. Пока я шла в свою горницу-опочивальню, разглядывала проходивших мимо придворных, прислужников и с тревогой раздумывала: зачем я здесь? Нужно ли мне это место?
Глава 12
Огромное поле, щедро залитое ярким, слепящим глаза солнцем, заставляющим жмуриться, и невероятное чувство свободы и покоя. Мягкая, нагретая земля и высокая трава, щекочущая босые ноги, — какое же это приятное ощущение единения с природой, наслаждения летним днем. Словно сливаешься со всем миром. Я мягко ступаю, приподняв подол светлого легкого сарафана, чтобы не мешался под ногами и не цеплялся за репейник, и касаюсь верхушек разнотравья. Так хорошо, беззаботно и радостно, как в детстве.
Шаг — и я оказалась в зарослях аррайи. Белоснежные цветы буквально впитывают лучи солнца и исходят неповторимо насыщенным ароматом. Я замерла в центре дивного цветника. Мой белый сарафан сливается с белизной благоуханных цветочных лепестков. Плотные, сочные, ярко-зеленые листья касаются ног. Бескрайнее голубое небо над головой, почти обжигающее кожу солнце и ласковая прохлада листьев — невообразимое сочетание.
Я зачем-то сорвала цветок и растерла его лепестки. В нос ударил стократ усилившийся запах, шепчущий о свободе, проникающий в самую суть, буквально оглушающий чувства. Аромат горячего южного солнца, раскаленного песка и смятых лепестков ядовитой аррайи — вся эта смесь отдавала волнующей горчинкой и будоражила мой нос, мои чувства и моего зверя…
Лениво, неохотно приоткрыв глаза, я зажмурилась от утреннего солнышка, во всю светившего в окна моей опочивальни в княжеском дворце. И никакого поля! Правда, запах лета и аррайи витал в воздухе, невольно заставляя принюхиваться в поиске неведомого источника. Тряхнув головой, освобождаясь ото сна, я в полном недоумении уставилась на мохнатые рыжеватые лапы. Подняла одну, потом вторую, потерла нос, затем и вовсе села. Пробежав взглядом по короткому, но вполне красивому и любимому собственному хвосту, я мысленно признала: «Дожилась!»
Неосознанная смена ипостаси во сне бывает только у малолеток в период созревания. А тут у припозднившейся девицы двадцати трех лет отроду случилась. «Не-ет, срочно пора замуж!» — напрашивалось само собой.
Потом, не изменяя своей утренней привычке, сладко потянулась кошачьим телом, правда перед этим раздраженно выбралась из пут ночной рубашки. Затем легко спрыгнула на пол, побегала туда-сюда, с удовольствием ощущая своего зверя. И все, пора менять ипостась и умываться, чай, не на воле.
Разглядывая свое отражение в зеркале, я хмурилась: княжеские смотрины и бабья возня, по-другому не скажешь, раздражали; тем более, уже поняла, что Валиан не мой оборотень. А соперничать с другими женами за любовь мужа — так и хочется сказать собственного, но этого не предвидится, — точно не хочу. И не смогу! Эх, чего греха таить, сглупила не столько по незнанию, сколько по наивности, вот и расплачиваюсь. Но, как ни крути, ехать на смотрины все равно бы пришлось. Может уйти отсюда? Как-нибудь?
Зеленые глаза в зеркале смотрели все печальнее, уши прижались к макушке, без слов отражая мое тревожное состояние. Тяжелые раздумья прервали знакомые лисички прислужницы. Они с приветливыми улыбками пожелали доброго утра и сноровисто накрыли на стол. Затем, кажется уже привычно, попросили поторопиться: князь Валиан желает объявить невестам условия нового тура.
Вскоре мы с Глашей и Марийкой спешили за шустрой рыжехвостой проводницей, петляя по коридорам и лестницам. Помня о вчерашней уборке, сегодня все трое оделись попроще. И не прогадали: наш путь лежал во двор, а потом и вовсе — в погреб.
Эльса вновь оказалась рядом и не сдержала ехидства:
— А князь-то наш еще тот затейник!
Марийка хмыкнула согласно, но быстренько вернула себе вид забитой, не слишком умной девочки-ромашки.
А вот Глаша взглядом металась по лицам княжеской свиты в поисках своего обожаемого Шана Гадючного. Она уже раз пять спросила придворных и прислугу, будет ли советник на оглашении тура. Бедняжка последний ум растеряла. Это ж надо было додуматься — влюбиться в чешуйчатого?! Бр-р-р…
Вместе с другими девушками я слегка ошарашенно крутила головой, разглядывая каменные стены, огромные деревянные лари со съестными запасами. Остро пахло землей, овощами, немного — гнилым луком, чуточку — мышами. В этом подвале, уходившем в скалу, было холодно и сумрачно. Света масляных ламп, наверняка расставленных для сегодняшнего приема в большом количестве, все равно не хватало.
Наконец нас почтил своим присутствием князь. Вальяжной походкой прошел мимо рядком выстроившихся невест, улыбаясь каждой, и одновременно весьма недовольный чем-то. Возле Глаши он сбился с шага, а веко нервно дрогнуло.
Пригладив ворс на черном плюшевом кафтане, наш жених, блеснув клыками, начал:
— Приветствую вас, дорогие невесты, сегодня прекрасное утро! Желаю вам замечательного солнечного дня и вкусного вечера. — После такого пожелания мы замерли и напряглись в ожидании очередной большой подставы. От этого леопарда можно любой гадости ждать. — Теперь перейдем к сути следующего тура. Вы знаете, что будущая княгиня, как и супруга главы клана, должна обладать многими умениями. А не только достоинствами, которые мы вчера у вас выявляли. Сегодня будем выяснять, кто из вас самая рачительная хозяйка. Кто сможет наилучшим образом распорядиться княжеской казной, сберечь ее для более важных нужд и притом в должной мере позаботиться о своих подданных и гостях. Итак, сейчас каждой из вас выдадут пять серебрушек. На эти деньги вы должны накрыть стол для праздничного ужина на двадцать персон — гостей весьма уважаемых и солидных. Из дворцовых запасов в вашем распоряжении все, что находится в этом погребе.
— Да как же так?.. — потрясенно возопила статная чернявая волчица. — На пять серебрушек на двоих-то впритык, а двадцать гостей… Это невозможно.
— Если будущая княгиня не только говорливостью отличается, но и умом, и сообразительностью, то все возможно. А мы проверим! — отрезал князь.
— Вчера по локоть в грязи, а сегодня…
Возмущенный девичий гул оборвал рык обозленного леопарда:
— Свои успехи покажете на закате, за ужином! — Кажется, князь немного успокоился, потому что продолжил ровнее и с ехидцей: — Времени у вас не так уж много осталось. Сегодня вы покажете, чего стоите как хозяйки. Проявите выдумку и навыки. А дальше, после того как выполните первое задание, вам останется только рассадить гостей за ужином — мужей и дам разного возраста, положения и вкусов, — чтобы угодить всем.
Сразу после князя выступил неизменный лис-распорядитель:
— Хозяюшки, это будет честное, открытое состязание! Каждая из вас постарается сотворить настоящее волшебство — вкусный стол для двадцати своих гостей. Покажете, кто из вас искусница, каких поискать. Кто умеет угодить гостям, не уронив ни своего, ни их статуса и чести рода.
— Похоже, сегодня я с вами попрощаюсь, — якобы расстроенно прощебетала Марийка, притом, что ее буквально распирало от радости, и глаза у этой хитрюшки маленькой загорелись.
А вот я поймала себя на том, что испытываю небывалый азарт. Ведь на самом деле интересное задание — выяснить, способна ли я на что-то большее, чем другие. Эх, решено, сегодня еще побуду в невестах, а завтра придумаю, как «проиграть» смотрины.
Стоило Валиану Северному махнуть рукой, давая понять, что время не ждет, пора начинать, я вместе с остальными девицами рванула обыскивать погреб. И сразу поняла, что, как и вчера, к каждой из нас приставлена пара надсмотрщиков, которые представились помощниками и носильщиками.
***
Городская суета сбивала с толку; слишком тесно, шумно, многолюдно в столице. Аверт в разы превосходит Волчий клык не только размерами, но и количеством народа, это особенно остро чувствовалось. И тем не менее, было интересно глазеть по сторонам без плата, а попутно решать весьма непростую задачку: как накормить двадцать знатных персон за пять серебрушек.
Час назад я нахватала в погребе всего, что успела: немного сушеных ягод, яблок и грибов; судок квашеной капусты, овощей, кучку полусгнившего лука и репу. В общем, не густо у меня с бесплатными запасами. Куда как лучше оказался выбор в торговых рядах, где я жадно вдыхала ароматы, от которых слюной исходила не только я, но и два моих сопровождающих.
Мы время от времени сглатывали слюну, засматриваясь на свисающие с крючьев копченые окорока с чудным пряным запахом, у каждого хозяина или хозяйки своим, секретным и трепетно хранимым. Горки маслянистой белорыбицы и рыбки подешевле благоухали дымом плодовых деревьев и ольхи. Исходившая кисловатым запахом, хрустящая белая капустка радовала глаз и обоняние. Моченые яблоки напоминали о лете, и я не удержалась: съела одно. Зеленые огурчики из дубовых бочонков, отдававшие чесночком, смородиновым листом, хреном и укропом так и просились отведать.
В хлебном ряду я старалась и вовсе не дышать, проходя мимо лотков с пшеничными и ржаными караваями и пирогами. Особенно пирогами! С какой только начинкой их не было: мясной, рыбной, маковой, капустной… Я хорошо позавтракала, но такой взрыв ароматов для чувствительного носа любого оборотня — суровая проверка выдержки, тем более, когда никак не можешь определиться с главным блюдом. Ведь на пять серебрушек мяса много не купишь. Если на десять персон еще можно по небольшому куску зажарить, то остальным исключительно квашеной капустой придется довольствоваться. Или гнилым луком!