В любом случае, я затаила дыхание, ожидая, чем закончится прогулка Райана.
— Принцесса, не желаете присесть, — леди Илона улыбалась и указывала на беседку.
— С удовольствием, — вторил ей Райан.
А я вдруг отчетливо ощутила дискомфорт из-за корсета и долгой ходьбы.
Ничего себе! Я не просто нахожусь в сознании Райана, я еще и чувствую все то, что испытывает он!
Мои мысли подтвердились волной неприязни, которая возникла у любимого при взгляде на лже-принца.
А что самое прекрасное в беседке обнаружилась пожилая леди! Я терялась в догадках, кто же это может быть. А вот Райан едва сдерживал смех, потому что лицо мужчины, играющего роль наследника натурально перекосило, и он весь поник, сжался словно был готов то ли к нотациям, то ли к порке!
— Ваше высочество, позвольте вам представить леди Вайлену Сойса, гордость нашего королевства и пример для подражания юным леди. — Торжественно возвестила мать Пенелопы.
Самое интересное, что представленная леди недобро посмотрела на бывшую куртизанку и поджала губы, но сделала идеальный реверанс и застыла в ожидании позволения подняться.
Глядя на нее Райан восхитился и даже позавидовал, ведь она в старомодном платье с кринолином и тяжелыми юбками, идеально ровно держала спину, к тому же дискомфорта не испытывала.
Но я-то знала, что ей совершенно неудобно! Нас детства учат контролировать эмоции и терпеть! Просто у нее уже вошло в привычку!
— Мне очень приятно познакомиться с леди, которая воспитала не одно поколение. Вы провели потрясающую работу, — тем временем выдал Райан, — а ваш метод обучения переняло и наше королевство.
И вот только тут до меня дошло, кем является эта леди!
Я слышала о ней во время первого визита во дворец. Откровенно говоря, нас постоянно запугивали ею и заявляли, что будь она в столице мы бы не посмели попрать этикет и традиции. А мы не понимали, потому что вели себя безукоризненно, во всяком случае, нам так казалось. Именно леди Вайлена занимается обучением фрейлин и прислуги, а также родовитых девушек, которые имеют слабый магический дар. За глаза леди не величают никак иначе как «трехглавый пес в юбке», она муштрует фрейлин так, словно те солдаты на военной службе!
Видя безупречные движения, плавные короткие взмахи руками, идеальный наклон головы, подходящую случаю улыбку, я понимаю, как далека от совершенства и что на фоне нее я буду выглядеть самой необразованной деревенщиной!
— Ваша похвала — бесценна, ваше высочество, — и женщина вновь опустилась в реверансе, принимая комплимент.
— Какой удивительный аромат, — улыбается Райан, глядя на столик в беседке. — Я восхищена вашим вкусом, все идеально! Скажите, а вы не хотели бы руководить подготовкой и сервировкой праздничного стола на нашей свадьбе?
По тому как заблестели глаза леди Вайлены, она не только хотела, но явно рассчитывала на такое предложение.
— Я почту за честь, ваши высочества.
Вскользь Райан заметил, как довольно хмыкнула леди Илона, и как задрожал лже-Элдрон.
За все время он не произнёс ни слова, и это не осталось незамеченным. Пожилая леди внимательно следила за ним и ее взгляд мрачнел. Мне оставалось только гадать, что это значит, потому что Райан внутренне ликовал! А следовательно он прекрасно осведомлен, что происходит и что последует дальше!
— Прошу к столу, — принцесса буквально лучилась радостью.
Словно по команде в беседке объявились слуги. Я даже пожалела их, они кидали затравленные взгляды на леди Вайлену и очень переживали.
Напрасно, так как они виртуозно справлялись со своей задачей. Так ровно и осторожно разливали чай, что даже лишней капли не попало в чашку — идеальный объем, ровно по каемке!
Помнится мне, что во время моего пребывания, слуги могли и несколько капель проронить на скатерть, а здесь…будто их жизнь зависит от того, как они выполнят свою работу!
— Сегодня чудесная погода, — издалека начал Райан, — мне говорили, что это редкость для столицы.
— Ваше высочество, в Первом Королевстве умеренный климат и даже летом не бывает знойно, что положительно сказывается на здоровье подданных.
— И, конечно, на плодородности земель.
— Несомненно.
Взгляд пожилой леди устремился на принца, который не мог справиться с дрожью, и его чашка была опрокинута.
— Замените, — приказала леди Вайлена, и прищурилась.
Лже-Элдрон резко выдохнул и опустил плечи.
Судя по его поведению, он отлично знаком с ней и переживает, что та его узнает. Мало того, он ее боится! И не может одолеть свои эмоции!
— Ваше высочество, прошу прощения, но вам нездоровится?
— Что вы, леди Вайлена, я чувствую себя превосходно, — улыбка принца была жалкой, вымученной и нервной. Мало того, он ответил ей слишком быстро, прожевав последнее слово.
— Его высочество впечатлен моим обетом, данным Богине Сияющей, — мило проворковал Райан. — Я желаю крепости союза наших королевств, а потому отказалась от всяческих прикосновений жениха. К тому же, мне не подходят вольные манеры, я сторонница традиционных отношений несмотря на то, что являюсь магом.
Все! Леди Вайлена буквально растаяла от этих слов! А уж каким суровым взглядом она наградила лже-принца!
— Благодарю за доверие, ваше высочество.
Пожилая леди явно решила, что ей доверили тайну.
Дальнейшая беседа текла непринужденно и не несла в себе смысловой нагрузки.
И вместе с тем, на самозванца было страшно смотреть. Он ловил каждое слово и движение леди Вайлены и вздрагивал. Я задавалась вопросом, кем же ей приходится самозванец, а Райан получал удовольствие от происходящего.
Наконец, Райан посчитал, что прогулку пора завершать и попрощался с леди Вайленой.
Принца, который попытался уйти вместе с принцессой, не пустила леди Сойса.
Я не понимала причин веселья любимого и его тихого злорадства, ровно до того момента, пока он с леди Илоной не скрылся с глаз оставшейся парочки.
А затем они вообще спрятались под пологом невидимости и стали наблюдать за происходящим в беседке!
— Как ты догадалась, Илона? — шепотом спросил Райан, а я напрягалась.
Он так неофициально общается с леди Арлгай? — Элдрон мальчишкой был абсолютно несносным, непослушным, что мама в итоге отдала его на воспитание леди Вайлене, даровав той полное право поучать и командовать им. И король данное право оспорить не может.
— Это идея ее величества, — улыбаясь произнесла мать Пени. — Ему не отвертеться от уроков.
— Ваше высочество, вы верно забыли, чему я учила вас в детстве. — Непреклонный старческий голос, казалось звучит отовсюду. — Я наблюдала за вами во время чаепития и задам лишь один вопрос: как вы посмели так опозорить свое королевство? Что думает о вас ваша невеста? Вы ведете себя как грубый, неотесанный мужлан. Но я не позволю случится подобному впредь! Мы сегодня же начнем наши уроки! И смею напомнить о том, что я имею право вам приказывать.
— Леди Вайлена, я не располагаю временем на ваше обучение, — промямлил лже-Элдрон, чем вызвал у Райана приступ смеха.
— Никаких возражений! Несите ленты, посуду и стойку, мы начнем с азов.
— Но…
— Отучайтесь от этого слова! Откровенно говоря, вы напоминаете мне моего внука, настоящий бездарь, пропащая душа! Однако, влюбленность не самое страшное, что случается в жизни мужчины, а потому на свадьбе вы вновь будет блистать безупречными манерами!
— На свадьбе, — упавшим голосом вопросил несчастный самозванец, а меня осенило! Выходит ее внук и есть подменный принц!
Вот чему так радовался Райан, он знал какая пытка предстоит лже-Элдрону!
— Конечно! До свадьбы я не позволю вам встретиться ее высочеством!
— Я готов танцевать от счастья, — выпалил Райан леди Илоне, — вы даже не представляете, что вы для меня сделали!
— Принцесса Риэла… — кашлянула собеседница, — не забывайте, пожалуйста о том, что вы леди.
Вся весёлость вмиг слетела с Райана, он с сожалением окинул взглядом прикованного к стулу самозванца и развернулся.
— Так бы и смотрел…ла, но вы правы. Пора заняться делами. Что с переселением?
— Большую часть уже перевезли, — тут же откликнулась леди Илона. — Есть небольшие трудности с…
Картинка пропала. Я еще несколько мгновений ждала, что услышу дальнейший разговор, но меня закружило и силой вытолкнуло из сознания Коши, а затем вернуло в мое тело.
— Так не честно, — прохрипела я, сделав судорожный вдох.
— Жизнь несправедлива, — заметил дракон. — Поспи Хейли, несколько часов у тебя есть.
— Не знаю, усну ли, — буркнула, оглядывая матушку. Грудь Софи ровно вздымалась, ее ничто не беспокоило и это радовало. Я проверила ее лоб, он не был горячим.
Облегченно выдохнула.
— Я принесла еще отвар, — негромко сообщила Пенелопа, стоя у входа. — И еды, если вам можно…
— Мне можно, даже нужно — тут же ответил Страж, — Хейли часа через три принеси отвара и каши, без мяса. А пока, ей нужен сон.
— Хорошо, — кивнула подруга и отправила Ривэна к ребятам.
Я с тоской проводила взглядом удаляющегося брата. Точнее тарелку с едой. Желудок вдруг забурчал и громко.
— Точно нельзя?
— Если хочешь хоть немного поспать, то нельзя.
— Поняла, — согласилась с ним. Как бы я не храбрилась, но усталость накатила волной, да и магия все также выкачивалась из меня в матушку, а потому, отдых был жизненно необходим. Поем позже.
Я осторожно легла, зорко следя за тем, чтобы энергетические нити не сорвались и буквально отключилась от реальности.
Глава 13
Последующие два дня прошли для меня как в тумане. Я много лежала, практически не спала и чувствовала себя так, словно меня долго и упорно гонял Карт Санд по полигону!
Не слукавлю, если скажу, что лучше уж действительно уворачиваться от снарядов, нежели быть недвижимым существом.
Матушке становилось лучше, поднявшаяся к утру горячка стихла, а объем поглощаемой ею магической энергии уменьшился в несколько раз.
Коша упорно твердил, что сегодняшний день станет решающим. Спорить с ним или сомневаться сил не было. Зато теплилась надежда, что резерв Софии наполнится и магия закрепится снова.
Пенелопа периодически поила нас отваром и скудным бульоном, в то время как Коше доставалась жирная каша и жареное на костре мясо.
Да, я люто завидовала ребятам и дракону, но старый интриган твердил, что из нас двоих полноценное питание требуется ему, а я могу и потерпеть.
Впрочем, и тут я не возмущалась, потому что видела силу плетения. Он говорил правду.
— Хейли, не засыпай.
— Не сплю, — зевая ответила я.
— Давай поиграем в загадки.
— А еще лучше в тишину.
Вот раздражал меня сейчас его голос. И все кругом раздражало. Хотелось закрыть глаза и…
— Не спать! — рыкнул дракон. — Хейли, я сейчас попрошу Пени тебя ущипнуть.
— И чем это поможет? — я опять сладко зевнула и наконец смежила веки.
А в следующую секунду вскрикнула и почти подскочила с лежанки. Почти — потому что ущипнувший меня Ривэн навалился всем телом, пригвоздив к земле.
— Пусти! — зашипела на него.
Волна недовольства и ярости оглушила меня, хотелось накричать и толкнуть брата!
Однако…я с удивлением поняла, что боль и злость помогли очнуться и почти избавиться от сонного состояния.
— Так-то лучше, — одобрительно заметил Коша. — Пени у тебя остался отвар?
— Немного, — вздохнула подруга. Им-то всем не возбранялось спать, но постоянные подначки Коши их будили. — Я для Софи настаивала.
— Плохо… Хейли, значит, поиграем в загадки.
— Мне не хочется.
— А придется. Это единственный вариант задействовать твой мозг и не дать тебе уснуть. Хейли, осталось продержаться шесть часов.
— Давай свою загадку, — смирилась с неизбежным.
Даже не до конца проснувшиеся друзья затаили дыхание, Ривэн так вообще расположился за моей спиной, не став отползать к Асакуро.
— В стародавние времена, два сильных колдуна полюбили одну девушку…
— Мне уже не нравится начало, — протянула Элайза.
— И мне, — поддакнула Пени. — Драка за девушку, а значит, обязательно проигравший…
— А та девушка, — с нажимом произнес дракон, — любила другого юношу.
— Еще лучше! — фыркнула Элайза. — Дрейк, при всем уважении, давай нам не мрачную загадку!
— Асакуро, и как часто среди оборотней встречаются настолько ранимые натуры? — ехидно спросил Коша, за что тут же мысленно получил от меня выговор. Зачем он мне ребят злит и подначивает?
— Элайза во всем единственная.
От его ответа опалило щеки. Я смутилась и закрыла глаза. И ведь ни капельки не постеснялся!
— Можно ведь попроще, — стушевалась огненная лисица.
— Например?
— Сейчас… — подруга задумалась и ее опередил Ривэн.
— Вот: летит стая, совсем небольшая. Сколько здесь птиц и какие они?
— Птиц? — удивилась Пенелопа. — Как из такой скудной информации понять какие птицы летят?
— Семь сов! — хором возвестили оборотни.
— Правильно, — хмыкнул брат и пустился объяснять Пенелопе соль загадки. — Игра слов и звучания.
Коша одобрительно хмыкал и молчал, но как только Ривэн закончил с Пени, выдал:
— Где бывает такое, что конь коня перепрыгивает?
— На ярмарке!
— На скачках!
— В шахматах! — опять в унисон заявили оборотни и укоризненно посмотрели на нас.
— С вами не интересно! — вспыхнула Пени. — Я себя круглой дурочкой чувствую.
— Да и я от тебя недалеко ушла, — улыбнулась подруге. — Моя очередь. Что никогда не лжет?
На этот раз ребята не спешили отвечать. Внутри шалаша стояла тишина, разбавляемая дыханием и сопением, да одобрительными ухмылками дракона.
— Часы? — осторожно протянула Пени.
— Нет, они могут спешить, и могут опаздывать. А значит, не называть точное время, следовательно — лгать.
— Магия? — брат сел и в упор посмотрел на меня.
— Нет.
— Почему?
— Потому что магией управляет человек, захочет, в голову влезет и задурит, захочет, навредит.
Опять воцарилось молчание. Я в нетерпении уставилась на оборотней.
— Мы считаем, что такого предмета нет, — выдали они.
— А может речь о глазах?
— Это зеркало.
— С какой радости? — взвилась Элайза. — А как же кривые зеркала? Они разве не врут?
— Ну так речь об обычном зеркале….
Что тут началось! Оборотни во один голос утверждали, что любое зеркало лжет, потому что существует погрешность поверхности, состава сплава и наконец освещения!
Гвалт, поднявшийся в шалаше, на мгновение оглушил меня. Невероятная реакция на обыкновенную загадку!
— Все зеркала лгут! Ни одно не отражает истинную картину! Небольшие искажения есть всегда! Твоя загадка, Хейли, неправильная! — Подытожила лисица.
— Успокойтесь, вы мне так Софи разбудите, — рыкнул Коша.
Я утерла взмокший лоб. Парочка всезнаек своими упрямством и упорством до седины доведут!
— Прости, — хором отозвалась команда.
— Моя очередь, — вздохнул страж, — говорят у северных женщин это бывает трех видов: горя, обмана и веселья. В Первом Королевстве бытует мнение, что аристократам это не чуждо. Скажите, о чем речь и что знакомо благородным?
Я говорила о тишине в шалаше? Так вот она только настала! Даже дышали все через раз, обдумывая слова дракона!
Странные какие-то условия, три вида этого только у северных женщин, да еще не чуждо богатым Первого Королевства. Почему не упоминаются мужчины и другие союзные страны? Там что, аристократы и женщины другие?
Я лихорадочно вспоминала все, что читала о северных народах, их климате, горных породах… Может, они что-то вдыхают специфическое или едят?
Но как бы не старалась ничего путного в голову не приходило.
И судя по ошарашенному молчанию, ребята также не справлялись с загадкой.
Даже вариантов никто не предложил.
В итоге я, как и Ривэн с Пени, с надеждой смотрела на оборотней. Эти заучки все знать обязаны!
— Сдаетесь? — ухмыльнулся дракон.