— Не забудьте овощи.
Кэти посмотрела на итоговую сумму на чеке:
— Вы точно их пробили?
— Конечно.
— А почему сумма такая, как всегда?
— Скидка для первого раза.
Она свела брови, не зная, верить или нет, заглянула в пакет, достала помидор и поднесла его к носу.
— Пахнет вкусно.
— Я вчера вечером съел несколько штук — великолепно, если чуть подсолить. А огурцы можно и так.
Кэти кивнула, глядя на дверь. Ветер яростно гнал потоки воды, ходившие волнами. Дверь поскрипывала под напором стихии, грозившей затопить магазин. Мир за стеклом слился в мутное пятно.
Посетители не торопились расходиться — Алекс слышал, как они судачат у гриля, что гроза давно собиралась.
Мужественно вздохнув, Кэти потянулась за пакетами.
— Мисс Кэти! — закричала Кристен чуть не в панике. Она поднялась из-за столика, протягивая только что раскрашенный рисунок, уже вырванный из альбома. — Вы чуть картину не забыли!
Просияв, Кэти взяла подарок. Алекс видел, как на мгновение для нее перестало существовать все, кроме рисунка Кристен.
— Красиво, — похвалила она. — С удовольствием повешу у себя.
— Следующий раз придете, я вам другую раскрашу.
— Огромное тебе спасибо.
Кристен, сияя как медный грош, уселась за столик. Кэти свернула рисунок в трубочку, стараясь не помять, и опустила в пакет. Вспышка молнии и пушечный залп грома последовали почти одновременно. Затем небо стало совсем темным.
— Вы не знаете, гроза долго будет? — спросила Кэти.
— Я слышал, дождь не прекратится большую часть дня, — ответил Алекс.
Кэти не отрываясь смотрела на дверь. Решая, как поступить, она машинально вертела отсутствующее кольцо на пальце.
В наступившей тишине Кристен потянула отца за рубашку.
— Папа, отвези мисс Кэти домой, — попросила она. — У нее нет машины, а дождь вон какой сильный.
Алекс посмотрел на Кэти, понимая, что она слышала Кристен.
— Вас подвезти?
Девушка покачала головой:
— Нет-нет, не надо.
— Картина же намокнет! — немедленно вмешалась Кристен. Кэти не нашлась с ответом, и Алекс вышел из-за кассы.
— Пойдемте. — Кивком он показал, куда. — Незачем мокнуть, машина за магазином.
— Но я не хочу вас беспокоить!
— Никакого беспокойства. — Он похлопал себя по карману, вытащил ключи от машины и подхватил пакеты Кэти. — Разрешите поднести. Кристен, дочка, сбегай наверх, скажи Джошу: я вернусь через десять минут.
— Ага, пап.
— Роджер! — позвал Алекс. — Присмотри за магазином и детьми, ладно?
— Нет проблем, — помахал рукой Роджер.
Алекс кивнул на дверь в конце зала.
— Готовы? — спросил он Кэти.
Они со всех ног кинулись к джипу, с трудом удерживая гнувшиеся под ветром и ливнем зонты. Молнии то и дело сверкали, заставляя бледнеть сизые тучи.
В машине Кэти принялась ладонью протирать запотевшее окно:
— Не ожидала я такого, когда решила сходить в магазин.
— Никто не ожидает, пока гроза не начнется. По радио повторяют: «Барометр падает», а когда налетает ураган, кажется, что неожиданно. Если чуть-чуть покапает, мы недовольны. Льет сильнее, чем предсказывали, снова недовольны. Погода соответствует прогнозу, опять-таки недовольны — метеорологи постоянно ошибаются, откуда было знать, что на этот раз не соврали! Прогнозы дают людям пищу для недовольства.
— Как посетителям у гриля?
Алекс, улыбнувшись, кивнул:
— В принципе, люди здесь хорошие. В основном все трудятся, живут честно и на редкость добры. Любой охотно согласился бы остаться за меня в магазине, попроси я об этом, и отчитался бы за каждый пенни. Тут так заведено. Всякий понимает: в маленьком городке не обойтись без помощи соседей, и это правильно. Правда, я к этому довольно долго привыкал.
— Вы сами не отсюда?
— Нет. Здесь родилась моя жена. Я из Спокана. Впервые увидев Саутпорт, помню, подумал: ни за что в такой деревне не останусь. Маленький южный городок, которому не интересно, чем дышит большой мир… Сначала очень непривычно, но потом это в тебя прорастает. Здесь я могу жить тем, что для меня важнее всего.
— А что может быть важнее всего? — негромко спросила Кэти.
Алекс пожал плечами:
— Ну, это для кого как. Для меня — мои дети. Здесь их дом. После пережитого им необходима стабильность. Кристен нужно место, где раскрашивать картинки и наряжать кукол, Джошу — где рыбачить, и чтобы они знали — папа рядом. Городок и магазин дают им такую возможность, и на сегодняшний день это все, что я хочу… Все, что мне нужно…
Он помолчал, думая, что рассказал слишком много.
— Кстати, куда нам ехать?
— Поезжайте прямо. Будет гравийная дорога, на нее надо свернуть. Сразу за поворотом.
— Щебенка до леса?
Кэти кивнула:
— Да, там одна дорога.
— Ого, а я и не знал, что она куда-нибудь ведет. — Он нахмурился: — Слушайте, это же очень далеко ходить! Мили две?
— Ничего не далеко, нормально, — возразила Кэти.
— Ну, в хорошую погоду может быть, но сегодня вам пришлось бы добираться до дому вплавь, под таким-то дождем. И рисунок Кристен точно пропал бы.
Он заметил, что на губах Кэти мелькнула слабая улыбка, но она ничего не сказала.
— Я от кого-то слышал, вы работаете в «Айвенз»?
Кэти кивнула:
— Да, с марта.
— И как вам там?
— Ничего. Работа как работа, владелец хорошо ко мне относится.
— Айвен?
— Вы его знаете?
— Айвена все знают. Вы в курсе, что каждую осень он одевается генералом Конфедерации в память знаменитой битвы при Саутпорте, когда Шерман сжег городок дотла? Патриотично, конечно, да только в гражданской войне не было такого эпизода. Поселок тогда даже Саутпортом не назывался, он был Смитвиллем. Шерман сюда и на сотню миль не подходил.
— Серьезно? — не поверила Кэти.
— Не поймите меня неправильно, Айвен хороший человек, его ресторан — местная достопримечательность. Кристен и Джош обожают ваши кукурузные оладьи, Айвен рад нас видеть, когда бы мы ни заявились, но иногда я отказываюсь понимать, что им движет. Его семья эмигрировала из России в пятидесятых — первая волна, иначе говоря. Небось, и не слышали о гражданской войне в Америке, а вот Айвен целые выходные размахивает саблей посреди дороги и выкрикивает команды перед зданием суда.
— Как же это я не слышала об этом?
— У местных это непопулярная тема. Эксцентричный иностранец… Даже те, кто хорошо относятся к Айвену, увидев его посреди улицы, делают вид, что ничего не происходит, отворачиваются и демонстративно восхищаются красотой хризантем на клумбах перед судом.
Впервые за всю поездку Кэти рассмеялась:
— Я вам не верю!
— Ничего, останетесь здесь до октября, сами увидите. Но опять-таки, не поймите меня превратно: он хороший человек, и ресторан у него отличный. После пляжа мы почти всегда туда заходим. В следующий раз попросим, чтобы нас посадили за ваш столик.
Кэти поколебалась, но сказала:
— Хорошо.
— Вы ей нравитесь, — сказал Алекс. — Кристен, в смысле.
— Я ее очень люблю. Она смышленая, самостоятельная — настоящая личность.
— Спасибо. Я передам ей ваши слова.
— Сколько ей?
— Пять. Осенью пойдет в школу. Что я буду без нее делать? В магазине будет слишком тихо.
— Вы станете по ней скучать, — заметила Кэти.
Алекс кивнул:
— Еще как. В школе ей, конечно, понравится, но я люблю, когда она рядом.
Дождь по-прежнему лил стеной. Вспышки молний освещали небо с частотой стробоскопов. Не затихая, накатывались все новые раскаты грома.
Кэти, задумавшись, смотрела в боковое окно. Алекс ждал, чувствуя, что она вот-вот заговорит.
— Сколько лет вы были женаты? — спросила она наконец.
— Пять. Мы познакомились за год до свадьбы. Я увидел Карли в Форт Брэгг, мы там были расквартированы.
— Вы были в армии?
— Прослужил десять лет. Ценный жизненный опыт. Я об этом не жалею, но не жалею и о том, что ушел.
Кэти ткнула пальцем вперед, указывая на что-то за ветровым стеклом.
— Вон впереди поворот, — сказала она.
Алекс свернул на гравий и сбросил скорость. Неровную щебенку затопило ливнем, водой из-под колес окатывало и боковые окна, и ветровое стекло. Сосредоточенно ведя джип по глубоким лужам, Алекс вдруг подумал, что впервые после смерти жены едет в машине с женщиной.
— Вам в который? — спросил он, разглядывая смутные очертания двух маленьких коттеджей.
— Мой справа.
Алекс свернул на самодельную подъездную дорожку и подъехал как можно ближе ко входу.
— Позвольте донести покупки до двери.
— Зачем же, вы не обязаны…
— Я так воспитан, — сказал он, спрыгивая на землю прежде, чем Кэти успела возразить. Подхватив пакеты, бегом кинулся под навес. Он уже поставил сумки и отряхивался от дождя, когда подоспела Кэти с зонтом, который ей одолжил Алекс.
— Спасибо! — поблагодарила она, перекрикивая шум дождя. От протянутого зонта Алекс отказался:
— Оставьте себе хоть насовсем. Раз вы много ходите, он вам пригодится.
— Я могу заплатить… — начала она.
— Не беспокойтесь об этом.
— Как же так, ведь зонт из магазина!
— Ничего, — сказал Алекс. — Поверьте, все нормально. Не хотите брать, приносите в следующий раз.
— Алекс, но правда же…
— Вы постоянный клиент, — перебил он. — А я всегда помогаю своим покупателям.
Несколько секунд она молчала.
— Спасибо, — сказала она наконец, пристально глядя на Алекса каре-зелеными глазами. — И за то, что подвезли, спасибо.
Он улыбнулся:
— Всегда пожалуйста.
Вечный вопрос, куда девать детей, порой оставался без ответа. В выходные Алекс снова не знал, что придумать.
Из-за грозы, не собиравшейся утихать, прогулки на свежем воздухе исключались. Можно было свозить их в кино, но не было ничего интересного. Предоставить им занять себя самим? Алекс знал, что многие родители так делают. Но дети слишком малы, чтобы перекладывать организацию досуга на их плечи. Они и без того самостоятельные, привыкли придумывать, чем заняться в магазине. Поглощенный раздумьями, Алекс делал на гриле сандвичи с сыром и поймал себя на мысли о Кэти. Она очень старалась не привлекать к себе внимания, но Алекс знал, что в маленьком городке это практически невозможно. Девушка слишком красива, чтобы не выделяться, и когда люди заметят, что она всюду ходит пешком, это неизбежно вызовет толки и интерес к ее прошлому.
Этого Алексу не хотелось. Не по каким-то эгоистическим причинам, а просто потому, что Кэти имела право на тот образ жизни, в поисках которого приехала в Саутпорт. На нормальную жизнь с простыми удовольствиями, которые большинство людей принимают как должное: возможность пойти туда, куда захочешь и когда захочешь, и ничего не бояться в собственном доме.
— Ребята, — сказал он, раскладывая бутерброды на тарелки. — Я вот что придумал: давайте подготовим сюрприз для мисс Кэти!
— Давайте! — загорелась Кристен.
Джош, от природы покладистый, просто кивнул.
7
Косой дождь лил с потемневшего неба над Северной Каролиной, заливая оконные стекла на кухне. Днем, когда Кэти постирала, что было стирать, в кухонной раковине и приклеила рисунок Кристен на холодильник, с потолка гостиной начало капать. Кэти поставила под капель кастрюлю и уже дважды выливала воду. Она решила позвонить утром Бенсону, но сомневалась, что он сразу приедет чинить крышу. Хоть бы вообще когда-нибудь починил.
В кухне она резала чеддер маленькими кубиками, то и дело пробуя. На желтой пластмассовой тарелке лежали крекеры и нарезанные помидоры с огурцами, хотя Кэти и не разложила их так, как любила. Кухня вообще выглядела не так, как ей хотелось. Когда-то у Кэти была красивая деревянная разделочная доска, и серебряный нож для сыра с кардинальской гравировкой, и большой набор бокалов для вина. У нее в кухне был обеденный стол черешневого дерева и легкие шторы на окне, а здесь стол шатается, стулья разные, окна голые, а вино им с Джо придется пить из кофейных кружек. Как ни ужасно было ее прежнее существование, раньше Кэти любила покупать мелочи под обстановку, но теперь, как и все остальное, брошенное ею, вещи казались ренегатами, перешедшими на сторону врага.
За окном мигнули фары машины. Отворив дверь, Кэти увидела, как соседка шагает по щиколотку в воде, закрываясь зонтом, с бутылкой вина в руке. Еще пара неловких широких шагов, и Джо поднялась на террасу. С клеенчатого макинтоша стекали струйки воды.
— Фу, теперь я поняла, каково пришлось Ною. Ничего себе гроза, а? У меня лужи по всей кухне!
— У меня течет в гостиной, — показала Кэти за плечо.
— Дом, милый дом! Вот, — протянула она бутылку. — Как обещала. Поверь, я собираюсь принять в ней активное участие.
— Трудный день?
— Ты даже представить себе не можешь.
— Входи, входи же!
— Лучше я плащ здесь оставлю, иначе в твоей гостиной будут две лужи вместо одной, — сказала Джо, выбираясь из дождевика. — Без него я бы сразу промокла насквозь.
Джо бросила плащ на кресло-качалку, положила зонт и пошла за Кэти в кухню.
Девушка сразу поставила вино на стойку и, когда Джо направилась к столу, выдвинула ящик шкафчика у холодильника, достала лежавший у задней стенки ржавый швейцарский армейский нож и отогнула штопор.
— Какая вкуснота! Умираю с голоду, с утра во рту ни крошки.
— Угощайся. Как дела с покраской?
— Ну, гостиную я закончила, но потом день не задался.
— А что случилось?
— Потом расскажу. Сперва я хочу вина. А ты? Какие у тебя успехи?
— Ничего особенного. Сходила в магазин, прибралась, постирала…
Джо присела у стола и взяла крекер:
— Ясно. Материал для мемуаров.
Кэти засмеялась, ввинчивая штопор в пробку.
— Да уж, страшно интересно.
— Может, я открою? — предложила Джо.
— Да нет, я справлюсь.
— Правильно, — усмехнулась Джо. — Я гостья, мне полагается ничего не делать.
Кэти зажала бутылку коленями, и пробка поддалась с негромким хлопком.
— Кроме шуток, спасибо за приглашение, — вздохнула Джо. — Ты представить себе не можешь, как я этого ждала.
— Неужели?
— Не надо так.
— Как?
— Притворяться, будто не догадывалась, что я хотела зайти. Скрепить нашу дружбу бутылкой вина. Друзья познаются в грозе. — Она изогнула бровь. — Да, и прежде чем ты начнешь анализировать, можно ли считать нас подругами и хорошо ли мы знакомы, знай, я искренне считаю тебя своей подругой. — Она помолчала, давая Кэти время переварить услышанное, и заговорила снова: — Ну что, давай по бокалу?
Гроза утихла ближе к вечеру, и Кэти открыла кухонное окно. Дождь принес ощутимую прохладу, и воздух был свеж и чист. С земли поднимался туман. Тучи беззвучно сталкивались в небе в большие горы, но ветер уносил их прочь. Лунный свет почти через равные промежутки сменялся густой тенью. Кроны деревьев становились то серебристыми, то черными, словно светясь под вечерним бризом.
В самом мечтательном настроении Кэти упивалась вином, ветерком и красивым смехом Джо, смакуя каждый крекер с маслом и резкий, сочный сыр и вспоминая, как ей приходилось голодать. Было время, когда от голода она была тонкой, как горячая струйка выдувного стекла.
Мыслями она унеслась далеко-далеко. Ей вспоминались родители. В хорошие дни, когда их демоны спали, а мама жарила яичницу с беконом и аромат наполнял весь дом, папа тут же появлялся в кухне, подходил к жене, отодвигал ее волосы и целовал в шею сбоку, а мама смеялась от щекотки. Однажды отец возил их в Геттисберг и держал Кэти за руку, гуляя по городу. Она до сих пор помнит непривычное ощущение силы и нежности отцовской руки. Отец у нее был высокий, широкоплечий, темноволосый, с флотской татуировкой на плече. Он четыре года служил на эсминце и побывал в Японии, Корее и Сингапуре, но кроме этого ничего не рассказывал.
А мама, миниатюрная блондинка, участвовала однажды в конкурсе красоты и дошла до третьего тура. Она любила цветы и весной сажала луковицы в керамические вазоны, которые выставляла во двор. Тюльпаны и нарциссы, пионы и фиалки полыхали столь яркими красками, что у Кэти резало глаза. Когда они переезжали, вазоны ехали на заднем сиденье, пристегнутые ремнями безопасности. Часто во время уборки мама напевала мелодии своего детства — польские песенки, а Кэти слушала, притаившись в соседней комнате, и пыталась понять их смысл.