– Хорошо. Есть еще кто-нибудь из наших?
– Наверное. Твой дядя был во дворе. А племянников я пока не видел.
Я внутренне содрогнулся. В детстве мы с Генри каждое лето проводили в компании наших кузенов, Брайана и Криса. Брайан был самым старшим, тихим серьезным парнем, в чем-то похожим на меня. Мы с ним неплохо ладили. Но Крис – точнее, Булл, как он предпочитал себя называть!.. Порой я был готов отгрызть руку, лишь бы от него сбежать. Мама говорила, что Крис хотел быть таким же, как и мы, потому и придумал себе прозвище на Б: Брайан, Беннетт, Булл… Я, правда, считал, что это полный бред: имя Генри ведь начинается с другой буквы, а Булл с неизменной банкой пива в руке, в вечно расстегнутой рубашке и увешанный золотыми цепями, терявшимися в черной поросли на груди, явно не желал ни кому уступать. Просто Крису нравилась быть Буллом, потому что он был идиотом.
– Уверен, Крис будет рад с тобой повидаться, – хмыкнул отец.
– Буду начеку, – кивнул я. – И не сомневаюсь, что Лайл за ужином порадует тебя парочкой новых особо красочных историй из своего военного прошлого. Сперва поделившись результатами последнего обследования у проктолога…
Усмехнувшись, отец кивнул и помахал кому-то на другом конце комнаты. Его старший брат, Лайл – да-да, отец Булла, – совершенно не умел следить за языком. За эти годы я потерял счет рассказам о пьяных матросских похождениях или родинках, которые удалила со спины его жена, до ужаса физиологичным и крайне подробным.
– Может, дать ему за ужином слово, пусть скажет тост?
Я расхохотался.
– О да, папа, хотел бы я на это посмотреть!
Из ниоткуда вдруг вынырнула мать, поцеловала меня в щеку и, тут же послюнявив палец, потянулась, чтобы стереть отпечаток ярко-розовой помады. Кое-как увернувшись, я схватил с ближайшего стола салфетку.
– Ты почему не надел синий костюм?
Мать отобрала у меня салфетку и принялась оттирать щеку.
– Здравствуй, мама. Прекрасно выглядишь.
– Здравствуй, милый. Синий костюм мне нравится намного больше.
Я покосился вниз и пригладил полы темно-серого пиджака от «Прада».
– А мне нравится этот.
Лучше не пояснять, что одевался я в два часа ночи в пьянящем послеоргазменном тумане.
– Синий больше соответствовал бы обстановке. – Она сердито фыркнула. – А так ты выглядишь, будто собрался на похороны.
Отец вручил ей свой коктейль, и она, опрокинув его в себя дрожащей рукой, ушла.
– Да уж, это было весело, – протянул я, и отец рассмеялся.
К нам присоединилась Хлоя – слегка раздраженная после разговора с родными, – и мы обошли террасу, приветствуя собравшихся гостей. Вскоре позвонила мать, сообщила, что ужин готов, и мы перебрались в зал.
По карточкам с именами я нашел наши места – почти в самом центре. Хлою посадили по правую руку от меня, рядом – Фредерика. Отец, видно, последовал его совету, потому что тетушки Хлои – Мэри и Джудит – сидели бок о бок, громко разговаривая и то и дело хлопая ладонью по столу. Крис… точнее, Булл вошел, когда все уже расселись. Он выкрикнул мое имя и отсалютовал банкой пива, после чего прошелся по Хлое долгим – слишком долгим – задумчивым взглядом и одобряюще поднял большой палец.
Надо бы позвонить приятелю из налоговой – пусть проверят его счета.
Я шучу, конечно же.
Почти.
На ужин подали запеченного лосося с домашними помидорами и картофельное пюре под соусом берблан. Отличный выбор, который позволял спокойно общаться.
– Да вы прикалываетесь, что ли? – орал Булл через весь зал нашей пожилой тетушке со стороны матери. – Фанаты «Иглз[2]» по жизни корчат из себя обделенных и обиженных. Хотите внимания и похвалы? Выиграйте уже этот долбаный чемпионат хоть раз! – Он припал к банке с пивом и кое-как подавил громкую отрыжку. – О, а еще вот что: вот вы уже старая, наверняка знаете… Какого хрена «Колесо фортуны» еще в эфире? Вы вообще в курсе, что у них даже сайт есть, куда можно зайти и нарядить Ванну Уайт? Там платьица всякие, как у бумажной куклы, прикиньте? Не, только не подумайте, я сам не видел! – Он оглядел всех, кому посчастливилось сидеть с ним за одним столом, проверяя, внимательно ли его слушают. – Но сам факт!.. Хотя вот что скажу: она, конечно, с годами моложе не становится, но если б мне удалось найти такую же красотку, как эта краля, когда она вышагивает на экране возле тачек… это б реально был приз в студию.
– Господи боже, – пробормотала Хлоя мне на ухо. – Катастрофа.
Я отпил пару больших глотков из своего стакана.
– Не то слово.
– И ты рос с этим парнем?
Содрогнувшись, я кивнул и залпом допил остатки вина.
– И он всегда был таким?
Я мучительно возвел глаза к небу, вытирая салфеткой рот. Хлоя внимательно оглядела зал: сперва изучила моего кузена Брайана – настоящего красавчика, не вылезающего из спортивного зала, потом отца и двух его братьев – Лайла и Аллана, которые для своих лет тоже выглядели вполне ничего. Затем Генри и меня – и, наконец, снова Булла.
– А вы уверены, что он из вашего генеалогического древа? Может, он сын молочника?
Я захохотал так громко, что почти весь зал обернулся в нашу сторону.
– Мне надо еще выпить.
Я резко встал, громко отодвинув стул.
В кармане вдруг завибрировал телефон: пришли сообщения от матери.
«Милый, у тебя растрепались волосы».
«Нам все-таки подали Делоч Пино? Мы же выбрали вино с виноградников Престон?»
«Скажи отцу, хватит называть тетю Джоан золотоискательницей. Я не знаю, почему она нацепила столько украшений, но хамить все равно не надо».
Я сбежал в бар, чтобы выпить порцию «Джонни Блэк» побольше, а заодно обозреть пути отступления. Я, конечно, любил свою семью, но, черт возьми, иногда они ведут себя как последние кретины.
Кто-то вдруг потрепал меня по плечу.
– Так это вы женитесь на нашей Хлое? – раздался женский голос.
– Если ей не хватит ума сбежать до церемонии. – Я обернулся и тотчас же узнал своих собеседниц. – А вы, должно быть, ее тетушки.
Та, что справа, кивнула, и пересушенная розовая копна у нее на голове весело закачалась.
– Я Джудит. А это Мэри.
Волосы Джудит походили на клубок сахарной ваты – клянусь, от них даже пахло клубникой. Кожа была довольно гладкой для таких лет (если верить Хлое, тетушкам за пятьдесят), карие глаза – ясными и зоркими. Мэри оказалась очень на нее похожа, только прическа у нее была более сдержанная: она просто зачесала русые пряди наверх и скрепила заколкой. А еще Джудит была ростом с Хлою – то есть доставала мне до подбородка, – а вот Мэри едва ли дотягивала до пяти футов, зато компенсировала нехватку роста объемом груди.
Я вежливо улыбнулся.
– Рад наконец с вами познакомиться. Хлоя много о вас рассказывала.
Не обратив на мою протянутую руку ни малейшего внимания, обе сгребли меня в объятия, едва не задушив.
– Врунишка, – озорно усмехнулась Мэри. – Наша племянница та еще штучка, но льстить она не умеет.
– Она говорила, что приезжала к вам каждое лето. И называла вас клевыми.
А еще – озабоченными хищницами и шизанутыми. Только об этом говорить я, конечно же, не стал.
– Вот в это я верю, – фыркнула Джудит.
– И как вам, дамы, Сан-Диего?
Я вновь повернулся к барной стойке. Краем глаза я видел Хлою – Булл, естественно, воспользовался моим отсутствием и решил развлечь ее пошлыми шуточками. Мне хотелось героически спасти ее, и в то же время я понимал: если кому из женщин и не нужен рыцарь в сверкающих доспехах, так это Хлое.
– О, мы отлично проводим время! – Джудит обменялась многозначительным взглядом с сестрой. – Точнее, планируем. Знаете, мы ведь уже были здесь однажды, тридцать пять лет назад. Так что этот город еще не в курсе, что его ждет. Мы возьмем его штурмом – или падем смертью храбрых.
Я невольно рассмеялся. Похоже, беззастенчивая откровенность – семейная черта Миллсов.
– И какие же у вас планы? Покрасоваться на пляже и разбить пару сердец?
– Что-то вроде того, – подмигнула Мэри, пританцовывая в такт тихой музыке.
Джудит подошла ближе и, понизив голос, попросила:
– Расскажите о вашей семье. – Ее светлые глаза жадно обшаривали зал. – У вас есть брат? Или, может быть, дядя? Или еще какой холостой родственник?
С очередным смешком я покачал головой. Фредерик меня убьет.
– Увы, только один – он сейчас разговаривает с моей невестой. – Они посмотрели на Булла и дружно сникли. – Остальные заняты.
– О боже мой, боже мой, боже мой, – запричитала вдруг Джудит.
Проследив за ее взглядом, я увидел Уилла и Ханну – те несколько припозднились. Ханна тут же рванула к Хлое и Саре, бросив Уилла посреди зала. Тот молча стоял, наблюдая за ней с глупой ухмылкой, которая последнее время не сходила с его лица. Как же мне не хватало его насмешек и колких шпилек!
Уилл перехватил мой взгляд и, должно быть, правильно его истолковал, потому показал мне средний палец. В голову вдруг пришла отличная идея. Я знал, что поступаю неправильно и что Хлоя меня убьет, но все равно не сдержался.
Да, блин, кто бы упустил такую возможность?
– А это кто? – хрипло осведомилась Джудит. Казалось, еще чуть-чуть, и она заработает косоглазие – так жадно она смотрела на парня.
– А, это Уилл. Он работает с Максом, тем англичанином, у которого беременная невеста.
– Он не женат?
– Он не гей? – одновременно проговорили Джудит и Мэри.
Внезапный приступ совести убеждал меня сказать правду. Не надо этого делать, плохая идея…
– О нет, Уилл – натурал до мозга костей. – Разве не так? – Он обожает женщин. – И снова я не вру.
– А что за девушка с ним? – прильнула ко мне Мэри.
– Это Ханна. Она… старый друг семьи, – выкрутился я – и заметьте, опять не солгал. – Вам стоит подойти, познакомиться…
– Так он не женат? – Мэри уже достала зеркальце и вытянула губы, обновляя помаду. А дамочки не намерены терять время зря.
– Женат? Не-е-ет, и в мыслях не было.
Что? Это же чистая правда!
– Ну ни хрена себе! – хором воскликнули они.
Оглядевшись, я схватил их за руки и притянул ближе.
– Хочу открыть вам один секрет, только между нами, хорошо?
Они закивали, глядя на меня распахнутыми глазами и внимая каждому слову.
– Наш Уилл… Тот еще тип. Говорят, у него аппетиты огого, если вы понимаете, о чем я. Он предпочитает опытных женщин… – многозначительно произнес я. – И одной ему обычно мало.
Жадно втянув воздух, они уставились друг на друга, словно ведя мысленный разговор.
– Ясно? – спросил я.
– О да, – протянула Мэри.
Ну все, теперь мне крышка.
Джудит и Мэри поспешили к бедному парню, которого, как назло, девушки оставили одного. Беззащитного, на растерзание хищным зверям.
Вот только план может сорваться, если я не переманю на свою сторону одну важную персону. Я заметил Ханну на другом конце зала; она шла, приглаживая по бокам синее платье.
Я бросился к ней сквозь толпу.
– Привет, как дела, что нового? – Да уж, не самый уместный вопрос человеку, который только что вышел из уборной.
Ханна замерла как вкопанная.
– Беннетт, – прижала она руку к груди. – Ты меня напугал.
– Извини. Просто хотел поговорить, прежде чем тебя перехватят девочки.
– А. Ну ладно.
Она отвела взгляд, явно смущенная моим поведением.
– Как долетели?
Ханна расслабилась и с улыбкой глянула мне через плечо, пытаясь увидеть Уилла, которого сейчас должны были трепать две хищницы. Я двинулся, загораживая ей обзор.
– Да вполне…
– Ладно, – отмахнулся я и запоздало сообразил, что не дал ей ответить. – Слушай, я хотел кое-что сказать…
– Что? – удивленно улыбнулась она.
– Ты ведь в курсе, что Уилл достает нас своими шуточками? Похоже, я придумал отличную месть. Обещаю… – Я взял ее за плечи. – Обещаю, это будет очень смешно… в конце концов.
– В конце концов?
– Ну… да.
Она недоверчиво прищурилась.
– Ты просто его разыграешь, ведь так? Без последствий в виде каких-нибудь шрамов или лысины…
– Шрамы? Что ты! – Я затряс головой. – Ни в коем случае. Просто маленький глупый розыгрыш.
Я одарил Ханну своей лучшей улыбкой – одной из тех, что заставляли Хлою сбрасывать трусики. Однако та заподозрила неладное.
– И что мне нужно делать?
– Тебе – ничего, – отозвался я. – А если увидишь что-то… странное, просто не вмешивайся, ладно?
– То есть не обращать на Уилла внимания?
– Именно.
– И это будет весело?
– Еще как!
Она надолго задумалась, после чего протянула руку.
– Согласна.
Отель «Дель Коронадо», стоявший на песчаном пляже Сан-Диего, был построен в 1888 году. Со своими красными башенками и белоснежными стенами он смотрелся точь-в-точь как замок с викторианской открытки. Мы с Хлоей уже были здесь пару месяцев назад, когда выбирали место для свадьбы. Один взгляд на океанские просторы с балкона нашего номера – и Хлоя была покорена.
Возвращаясь с ужина, я опять нервничал, но уже по иной причине. Хлоя очень умна – умнее меня, надо признать, – и весь вечер она бросала в мою сторону многозначительные взгляды. Теперь, по дороге в отель, она слишком смирно устроилась на пассажирском сиденье. Вряд ли любовалась пейзажами – скорее уж плела очередную интригу.
И потому я приготовил ответный ход.
Последний поворот – и вот перед нами отель. Величественное здание, подсвеченное со всех сторон, пылало на фоне темного неба. Похлопав по пузырьку в кармане, я взглянул на часы. Либо во мне проснулся гений, либо я совершаю несусветную дурость. Скоро узнаем.
Я заглушил двигатель и, взяв бутылку с водой, выскочил наружу, мечтая вдохнуть свежего воздуха и освободиться от дурманящего запаха духов Хлои. Один глоток – и план приведен в исполнение. У меня в запасе минут десять, не больше.
Отдышавшись, я протянул ключи парковщику и взял Хлою за руку.
В фойе отеля нас накрыло гулом голосов и тихой музыкой. В памяти невольно всплыл предыдущий наш визит: как я трахал Хлою на огромной кровати, а она выкрикивала мое имя, или секс с ней, когда я прижимал ее к перилам балкона, заведя ее руки за спину, а шелест пальм и рокот океанских волн заглушали стоны.
Заходя за Хлоей в лифт, я невольно уставился на ее задницу. Хлоя это почувствовала, потому что сразу завиляла бедрами. Если мой план провалится, я встряну по самые яйца. Буквально.
Продолжай играть, Бен. Это нетрудно: просто не подходи слишком близко, гляди только в лицо и ни в коем случае, упаси Господь, не спорь с ней!
– Все хорошо, Райан?
Моя противница привалилась к стене лифта, скрестив руки на груди, отчего та заманчиво приподнялась. Внимание: опасность! Я поспешно отвел глаза.
– Лучше некуда. – Потому что я гений.
– Смотрю, тебя распирает от гордости. Что, кого-то уволил сегодня? Или пнул щенка?
Ну-ну, мисс Миллс, ну-ну. Глядя в зеркальные дверцы лифта, я ответил:
– Просто вспомнил открытку малышки Софии. Я только что понял, как ее почерк похож на твой.
Легкая понимающая улыбка скользнула по ее губам, и Хлоя многозначительно покосилась на табло с номерами этажей.
Вот только едва ее руки легли мне на плечи, как я почувствовал во всем теле непреодолимую сонную тяжесть. И торжествующе улыбнулся.
Наконец лифт замер на нашем этаже. Дождавшись, когда я отопру дверь, Хлоя сразу же направилась в ванную.
– Что ты делаешь? – удивился я.
А чего я ожидал? Что она кинется на меня, сорвет штаны и заставит заняться сексом прямо на коврике?
И почему эта мысль кажется такой соблазнительной?
– Готовлюсь ко сну, – бросила Хлоя через плечо и захлопнула дверь в ванную.
Выждав секунду, я открыл балкон и сладко зевнул. Ужин прошел лучше, чем я думал. Да, он был малость затянут. Булл произнес пятнадцатиминутный тост о семейных связях, уделив чересчур много внимания своему роману с одной из моих школьных подружек, после чего целую вечность разглагольствовал о выдающихся достоинствах Хлои. Мать прислала еще семь сообщений, которые я так и не прочитал. Джудит и Мэри в итоге примостились на коленях Уилла, многозначительно мне улыбаясь, а Генри тайком собирал ставки с гостей.