— Что-то тебя, лапа моя, — промурлыкал он, покосившись через плечо, — На нежности с утра пораньше потянуло. — На что лекарь, в очередной раз возмущенный таким к себе обращением, тихо рыкнул и не сильно укусил его за плечо. — Ай! — вскрикнул шут, которому было не сколько больно, сколько обидно, и со всего размаха треснул его по лбу ложкой. Лекарь от такой наглости впал в легкий ступор.
— Ну, знаешь, — начал он, отстранившись, и потирая ушибленный лоб, — Это уже слишком.
— А кусаться, значит, не слишком, да? — откликнулся Шельм, взмахом руки туша огонь в очаге. Удобно быть магом.
Ставрас не знал, что ему ответить, а пока придумывал, в кухню вошел встрепанный со сна Эр и замер на пороге.
— Э… Ставрас? — с какими-то странными интонациями недоверчиво выдохнул он.
— Что? — рыкнул лекарь и посмотрел на него возмущенно.
Шут же из-за его спины сделал страшные глаза, Эр увидел и спохватился, неожиданно приняв сторону коварного масочника, а не старшего сородича.
— Да, нет. Ничего такого. Просто испугался, что ты его от переизбытка чувств прямо здесь схарчишь без соли и перца.
Ставрас фыркнул, слишком рано расслабившись.
— То есть при наличии соответствующих специй, ты вовсе не против, чтобы я позавтракал им? — полюбопытствовал Ригулти у молодого дракона.
Тот, не иначе как подсмотренным у Шельма жестом, картинно закатил глаза к потолку.
— Не, очень даже буду. — Расплылся в улыбке Эр, — Твой шут мне нравится, и, судя по всему, не мне одному. Так что…
— Предатель! — пожурил его лекарь, наблюдая, как улыбающийся Шельм раскладывает по тарелкам омлет со шкварками и травками.
— И ты даже себе не представляешь какой, — неожиданно от дверей раздался голос Макилюня.
Все тут же посмотрели в его сторону, но палач встретился взглядом лишь со Ставрасом. Ригулти вопросительно выгнул бровь, посерьезнев и заподозрив неладное, а масочник лишь покачал головой в ответ.
— Ты хотя бы, сначала, мне фору дал отбежать подальше, — проворчал на все это Шельм, ставя на деревянную подставку всю сковородку сразу и больше не заморачиваясь с раскладыванием харчей по тарелкам.
— Вот еще! — откликнулся палач, — Во-первых, он тебя все равно догонит, дракон как никак, а во-вторых, вам Арлекинам только дай волю.
— Та-а-а-ак, — протянул лекарь. — Что я пропустил?
— Ты себя сегодня в зеркало уже видел? Мне вот думается, что нет.
— Шельм?
— А я что? Я ничего, — невинно захлопал ресницами тот.
Лекарь с подозрением прищурился и легко намагичил небольшое зеркало прямо перед собой. Взглянул в него и обмер. Теперь понятно, почему Эр так отреагировал. Зрелище, действительно, было не для слабонервных. Зеркало полетело на пол, но разбиться не успело, растворившись за несколько мгновений до того, как соприкоснулось с половицами. В повисшей тишине раздался проникновенный, уже не человеческий рык, утробный и страшный, вот только Шельм к тому времени оказался уже у выхода и непременно бы сбежал, если бы входная дверь со всего размаха не врезалась в косяк прямо перед его носом. Шут вздохнул и остался стоять ко всем спиной.
— Мак, — прозвучал обманчиво спокойный голос Ригулти, — Позавтракайте с Эром во дворе.
— Нет уж, — отозвался палач, — Лучше вы. А то, боюсь, как бы после вашего совместного завтрака, нам до обеда не пришлось собирать твою аптеку по всему городу, как верлиньскую головоломку.
— Ты прав, — с силой стиснув локоть шута, бросил лекарь, не оборачиваясь, и повел притихшего мальчишку в сад.
В этот раз Шельм в своих извечных шалостях все же изрядно перестарался.
— Ты сам виноват, — Ландышфуки не дал ему даже слова сказать, напав первым.
— Да, неужели?
— А ты думал я так легко забуду то, что ты со мной сделал?
— Начинаю понимать, почему тебе всучили все же Арлекина, злобного и тупого.
— Ах, вот значит как?
— Скажешь, не так?
— Во-первых, не всучили, а маска сама выбрала меня. Во-вторых, с каких это пор я туп, пусть и порой умею злиться, как сейчас. И, в-третьих, — Шельм на этих словах шагнул совсем вплотную. Лекарь, прожигая его взглядом, не шелохнулся, причем в этот момент Ригулти уже совсем не смущал весь его комичный, по вине шута, облик, с разделенным на пробор гребнем из вечно стоящих торчком волос на макушке и двумя закрепленными специальным воском рогами, в основании каждого из которых красовался миленький такой красный бантик.
— В-третьих? — напомнил лекарь, когда пауза затянулась, а Шельм все так же неотрывно смотрел ему в глаза.
— Я приглашаю тебя, — отозвался тот неожиданно тихо и кротко.
Лекарь недоуменно моргнул и в тоже мгновение задохнулся, когда рука шута вонзилась ему в грудь под солнечное сплетение и прошла насквозь, словно была лишь призраком несуществующей плоти. В шею с левой стороны словно оса ужалила. Он непроизвольно вскинул руку, зажимая саднящий участок кожи, а Шельм моргнул и отшатнулся. Глаза у него при этом были испуганными.
— Ставрас?
— Что ты сделал? — привлекая его к себе, поинтересовался лекарь, а когда шут неосознанно прижался ближе, обнял и успокаивающе провел ладонью вдоль спины. И все же, какой же он еще мальчишка! — подумалось лекарю с нежностью, и он улыбнулся. — Так все же, что?
— Пригласил на карнавал…
— И все?
— Не уверен.
— Ну-ка, объясни.
— Давай, лучше Маку покажем?
— Что покажем? — удивленно моргнул лекарь, заглядывая в глаза шута. Тот вздохнул и провел подушечкой указательного пальца по тому месту, в котором кожа все еще саднила.
— Её.
— Кого?
— Твою татуировку.
— Ну, знаешь, это уже какой-то форменный беспредел, — отозвался лекарь с тяжким вздохом, — сначала рога эти твои с бантиками, теперь еще и татуировка. Надеюсь, она-то хотя бы приличная. Как хоть выглядит-то?
— Как две мои маски щека к щеке, смеющийся Арлекин и серьезный Вольто.
Лекарь нахмурился. Уж очень ему не понравилось такое описание новоприобретения.
— Что это значит для вас, масочников?
— Кажется, я предложил тебе обменяться масками, но это невозможно.
— Угу. И снять матрицы кукловодов невозможно, и мертвые яйца оживить тоже, да и вообще, любить масочника и вовсе из разряда сказок, так?
— Я не знаю, честно, — Шельм ответил твердым взглядом, — Поэтому и предлагаю показать палачу.
— Зачем ты вообще это сделал? — беря его за руку и утягивая обратно в дом, поинтересовался Ставрас, которого неожиданно захватила идея ритуала с обменом масками, который ему очень хотелось бы увидеть, впрочем не только его.
— Я злился. И до сих пор, между прочим, злюсь. — Бросил Ландышфуки ему в спину.
— Ну, и злись себе на здоровье, — фыркнул лекарь, — Только не забывай, что когда-нибудь могу разозлиться и я.
— И что тогда будет?
— Забуду, что я старый и мудрый и выдеру, как сидровую козу.
— О, милый, а я и не знал, что ты любишь такие игры, — промурлыкал Шельм, после чего они со Ставрасом еще несколько задержались, прежде чем вернуться на кухню к мирно завтракающим Макилюню и Эру. А что, превращать поцелуй в поединок порой бывает очень даже приятно.
Макилюнь был, мягко говоря, в шоке.
— Алекс, ты сам-то понял, что сделал?
На это Шельм лишь тяжело вздохнул и отвернулся.
— Он меня довел.
— Неубедительно.
— Ну, хорошо, — под всеобщим молчанием сдался Ландышфуки, — Я просто хотел показать, как я буду танцевать.
— Тебе уже прислали приглашение? А не рановато они подорвались? — тут же заинтересовался палач, на что обоим присутствующим при разговоре масочников драконам только и оставалось, недоуменно переглядываясь, переводить взгляд с одного на другого. Мак вынужден был объяснять. — Весенний карнавал традиционно открывает танец Изабеллы и Арлекина, на самом деле это всегда просто фееричное зрелище, призванное быть украшением всего праздника. Приглашение на танец рассылаются как правило за несколько недель до оного, чтобы дать возможность Маске принарядиться и настроиться. Кстати, на осеннем карнавале танцуют уже Коломбина и Бригелла.
— Значит, в этом году танцевать будет Шельм? — живо заинтересовался Эр.
— Судя по всему, да. — Подтвердил Мак, — На самом деле весьма логичный выбор для распорядителя карнавала, если вспомнить события прошлого лета.
— А кто танцевал прошлой осенью?
— Никто.
— Как это? Ты же сказал…
— Весть о том, что первый, рожденный в этом мире Вольто при смерти, разнеслась очень быстро, так что карнавал отменили, как делали когда-то после каждого из мятежей.
— Значит, этот праздник будет особенным, да?
— Конечно.
— Тогда я тоже хочу это увидеть! — воскликнул молодой дракон с жаром.
— Понимаешь ли, Эр… — начал палач с сожалением в голосе, его дракон сразу же насторожился.
— Нет, постой, — прервал его Шельм.
Мак перевел на него вопросительный взгляд.
— А что если можно и для других что-то придумать?
— Ты о чем?
— Ну, я ведь как-то смог пригласить Ставраса. Честно, я и не думал, просто само как-то вырвалось, словно маска под руку шепнула.
— Какая из двух?
— Арлекин.
— Почему ты так уверен?
— Ну, мне кажется, Вольто не стал бы проявлять себя так явно, а Арлекин…
— Арлекин и есть, — с улыбкой отозвался Мак. — Ладно, что ты предлагаешь?
— А ты представь себе такую же татуировку как у Ставраса только со своей маской, и пусть у Эра она будет временной и сойдет сразу после карнавала.
— И как, по-твоему, я такое сделаю? Нет, я понимаю, что у вас природных, это получается вроде как само собой, у вас вся магия такая. Но мой дар иной.
— Ну, и что. Все равно магия всех масочников хоть и проявляет себя по-разному, в общем схожа. Может быть, все же попробуете? — Воодушевленно предложил Шельм.
— Мак? — вопросительно протянул Эр.
— Ну, хорошо, — сдался тот, вставая. — Иди сюда.
Эр тут же подорвался со стула и остановился ровно напротив него.
— Что дальше? — спросил палач у Шельм, даже не взглянув на него. Эр, бывший на голову его ниже, заглядывал в глаза своему человеку преданно и взволнованного, отвести взгляд у палача просто не получилось.
— Попробуй сжать ладонью душу, как когда…
— Я понял, — откликнулся Мак, протянул руку и прежде, чем доверчиво смотрящий на него Эр успел что-то понять, погрузил в его грудь ладонь. Глаза мальчишки-дракона широко распахнулись, он запрокинул голову и закусил губу, испугавшись непривычных ощущений. Но Мак успокаивающе ему улыбнулся и прошептал.
— Не бойся, малыш, просто верь мне.
Эр рвано выдохнул и медленно кивнул. Масочник произнес фразу, ставшую ритуальной с легкой руки непоседливого Вольто.
— Я приглашаю тебя.
Эр вскрикнул, дернулся и схватился за шею с правой стороны. Мак вздохнул, убрал его руку в сторону, обхватив пальцами запястье, и посмотрел на миниатюрную маску, выписанную прямо в коже магической нитью. Красиво, невзирая на крючковатый нос маски палача.
— Да, — протянул Макилюнь, и посмотрел уже не на Шельма, а на внимательно следящего за всем происходящим Радужного. — Похоже, теперь у нас есть способ приглашать на карнавал не только своих.
— Что значит своих, — возмутился Эр, — А мы что же, не ваши? А я у тебя?
— Конечно, наши, — вместо палача поспешил его успокоить Шельм. — Просто, раньше на карнавале не могли присутствовать те, кто не принадлежат клану.
— А мы разве теперь к нему не принадлежим? — не унимался Эр.
— Если им удастся обменяться масками, то это будет значить, что уже принадлежите. — Ответствовал Мак задумчиво.
— Но у меня нет маски, — тихо произнес Ставрас.
— Знаешь, номинально, да, скорей всего, нет. Но теперь я тебя ощущаю несколько не так, как прежде, до этих татуировок.
— А подробнее?
— Словно в тебе все же есть какая-то маска, правда, не такая, к каким мы все привыкли, особенная, специально для тех, кто масочниками не рождался, но связан с нами узами.
— И откуда бы такой маске взяться?
Мак на это даже отвечать не стал, лишь выразительно покосился на Шельма.
Тот отвел глаза и вздохнул. Он сам не знал, что именно умудрился сотворить со злости, и только сейчас начал осознавать, чем это может грозить им всем. Но больше всего его сейчас смущало то, что он наконец понял, какую силу дарует безликая маска над всеми другими масками.
— Ладно, — бросил лекарь, вставая, — Сначала эти ваши приглашения стоит попробовать применить еще к кому-нибудь, а там уже думать будем пугаться или радоваться. И, кстати, я с удовольствием посмотрю на твой танец, — склоняясь к Шельму, произнес он негромко, — И обменяюсь с тобой масками еще охотнее.
Мак и Эр оба, как по команде, отвернулись, когда шут медленно поднял на него глаза, но целоваться они в этот раз не стали.
Подождав, пока лекарь и шут дожуют свой завтрак, они все вчетвером отправились в Драконарий, поделиться новостью про новый ритуал и узнать, не успело ли в их отсутствие что-нибудь случиться с новорожденными малышами и юными масочниками. На полпути к порталу, спрятанному не в саду, как предлагал когда-то Веровек, а в подвале аптеки, Ставраса нагнал зов Рамирата.
"У меня к тебе деловое предложение". — Возвестил древний бронзовый.
"И?". — Откликнулся лекарь, притормозив на ступенях, ведущих в подвал, сзади ему в спину ткнулся не успевший остановиться Шельм.
"Хочу показать этой настырной барышне вашу идиллию".
"Это ты о чем?"
"О детках, конечно. Да и сам, признаться, не отказался бы взглянуть и на наших и на ихних".
"Знаешь, у нас тут только что было высказано предположение, что уже нет наших и ихних, есть просто наши".
"О, как! Ну, в таком случае, я тем более имею право с ними познакомиться, ты так не считаешь?"
"Конечно. И бабочку свою, так и быть приводи".
"С чего ты решил, что она моя?"
"Да, вот думаю, что давненько тебя люди не заинтересовывали, пора бы уже от спячки очнуться".
"Ты так считаешь?"
"А ты нет?"
"Возможно", — неопределенно откликнулся Рамират, но Ставрас все равно уловил в его голосе согласие, — "Я приведу её к вам через пару часов, подойдет?"
"Вполне".
"Тогда до встречи, Радужный. До скорой встречи".
Драконарий встретил делегацию из драконьей аптеки сонным царством, причем Манкилюнь впервые оказался в загородном дворце, переоборудованном под сад камней. Их даже драконы не встретили, мирно посапывая в небольшом Драконьем доме, выстроенном вместе с летней резиденцией для драконов личной гвардии короля. Ставрас был неприятно удивлен. Он как-то надеялся, что детей не настолько распустили. Но, оказывается, пока Шельм болел и тосковал, а он сам пребывал за пределами этого мира, воспитанием подрастающего поколения никто толком не занимался, попросту пустив все на самотек. Поэтому, чего же теперь удивляться, детки, что масочники, что дракончики, вконец обнаглели. Поэтому Ставрас поднимался по высокому крыльцу с мыслью, что пора навести порядок в этой богадельне. И вообще не мешало бы составить воспитательную программу, а то такими темпами из детей получится вообще незнамо что.
Поэтому, недолго думая, Ставрас переглянулся с Макилюнем, прикрыл на миг глаза и выдавил из горла такой жуткий, нечеловеческий звук, что на верхних этажах дворца молодые масочники повыскакивали из постелей, как по команде. Савелии же вообще успел схватить на руки малышку-дракониху, закрывая её собой. Безразличными к недовольству Драконьего лекаря остались лишь Гиацинт и Муравьед, которые тоже проснулись, но без паники. Гиня даже потянуться вдоволь успел, прежде чем Мур, ворчащий под нос в адрес Ставраса не очень лестные эпитеты, все же поднял его с кровати.
К тому времени, как они спустились, внизу лекарь уже устраивал разнос всем и вся, не обращая никакого внимания на свой препотешный вид. Нетрудно было догадаться чьего авторства рожки и бантики у него на голове. Но, судя по всему, неугомонный Тай уже успел вякнуть на этот счет, и ему досталось по первое число, так что теперь юный Арлекин обижено сопел, косясь на мальчишку-человека, стоящего рядом с ним с черным драконышем на руках. Савелий слушал молча, являя собой молчаливый укор невоздержанности горячего Тая.