— Ну, скажем так, — ответил за лекаря Гиня, покосившись на Шельма, — выбор был невелик. Кстати, у него два человека на одного.
— Что? — опешил капитан гвардии. — Но, как такое могло случиться?
— Как-как, — ворчливо отозвался Драконий Лекарь, — Есть у нас тут один любитель сомнительных экспериментов и поборник высшей справедливости, вот у него и спрашивай "как"?
— Шельм?
— А что, Веровеку, значит, можно, а драконышу нельзя?
— И как ты только его терпишь? — прогудел серьезный как никогда Кузьма, глядя на молоденьких Бима и Бома, сидящих позади всех рядом со своими людьми.
— Пока молча, — отрезал Ставрас, не желая с кем бы то ни было обсуждать свои отношения с Шельмом. На что тот тихо фыркнул и отвернулся.
— Так что там за возможность оживить еще одно мертвое яйцо? — поинтересовался Дормидонт, кинув какой-то странный взгляд на Мяту. Но та на него не смотрела.
— Да, есть тут одна маленькая, но все-таки вероятность, — неопределенно бросил Гиацинмилш, покосился на Скарамуччу, но та вообще ни на кого не смотрела и была погружена в свои мысли. — Ну, что, может, пойдем уже? — спросил он, обращаясь к лекарю, как к предводителю всей честной компании.
— Идем, — кивнул тот, подхватил шута за локоть и настойчиво потянул за собой.
Шельм послушно последовал за ним, но в глазах его при этом появилось непонятное выражение. Остальные двинулись следом. Даже драконы, во главе с Кузьмой, которым тоже было безумно любопытно, а кто же родиться в Драконарии следующим и для кого.
Мята привела их к небольшой клумбе с камнями, выложенной в стороне от основного каменного сада. Перешагнула через низенький заборчик, и подошла к одному из яиц. Протянула руку, провела по покатому боку, закусила губу, но, прежде чем кто-то успел хоть что-то сказать ей, резко обернулась и всмотрелась в лицо Ставраса.
— А, может быть, все же не надо?
— Мята? — искренне удивился Ригулти, считавший, что любой масочник спит и видит быть запечатленным с драконом.
— Я… не уверена, что смогу…
— Сможешь что? — вмешался Домидонт и только после этого смог встретиться с ней глазами.
— Быть хорошим другом.
— Глупости, — убежденно отрезал гвардеец, — Я уверен, что все у тебя получится.
И за спиной девушки яйцо отозвалось треском каменной скорлупы. Никто даже не заметил, как быстро втянулись обратно в пальцы шута полупрозрачные нити, похоже, с каждым разом, ему давалось оживлять драконьи яйца, все легче и быстрей. Мята резко отскочила в сторону и обернулась, а через миг раздался тихий, почти щенячий возглас маленького, белоснежного дракончика, шагнувшего к ней. Девушка инстинктивно сделала шаг назад и… начала оседать на землю. Все произошло так неожиданно, что успел сориентироваться только Дормидонт, стоявший к Скарамуччи ближе всех, и вовремя подставил руки, не позволяя ей упасть без чувств на кованную ограду и серьезно пораниться.
Белую малышку пришлось взять на руки Ставрасу, никому другому она просто не далась, а Дормидон унес бесчувственную Мяту в здание Драконария. Все же Корнелиус и не думал врать или преувеличивать, называя масочников с маской Скарамучча внешне взрослыми, но в душе сущими детьми.
Войдя в комнату, еще прошлой осенью отведенную специально для Кэт, с девушкой на руках, капитан драконьей гвардии как мог аккуратно уложил её на постель. Он пока не знал, как можно наиболее эффективно привести бесчувственную масочницу в сознание. Кроме поцелуя ничего разумного в голову, к сожалению, не приходило. Да и это вряд ли можно было назвать хорошей идеей, на фоне того, что барышня могла бы очнуться в самый ответственный момент и тогда уж точно пришлось бы не просто по морде получить, а отбиваться на полном серьезе. Тяжко вздохнув, Дормидонт присел на краешек кровати рядом с ней и кинул взгляд на приоткрытую дверь. Но что-то никто не спешил приходить ему на помощь. Все были слишком заняты новорожденными, поэтому о нем и Мяте на какое-то время просто забыли. Тогда он посмотрел на девушку, которая словно бы спала сейчас, и просто не сумел себя заставить отвести взгляд. Он всегда, с первого взгляда, знал, что Кэт очень красива. В тот памятный день во дворце, когда женился Веровек, а Ставрас с Шельмом представляли королю трех юных масочников, она показалась ему чуть ли не самой красивой девушкой на всем белом свете. Это потом уже очарование момента пропало, и Дормидонт с неохотой осознал, что девушка нисколько красива, сколько своенравна и горда. А еще смела, если верить тем характеристикам, что дали Шельм и Корнелиус всем маскам, что на данный момент входили в Совет Иль Арте.
Но сейчас снова вернулось то самое чувство, вынудившее сердце когда-то, почти пол года назад, замирать от восторга и… предвкушения. Он сам не понял, когда успел склониться над ней так низко, как почти касаясь губ, коротко выдохнул и возжелал хотя бы на одно мгновением преодолеть разделяющее их пространство из невесомого в своей прозрачности воздуха.
А Мята взяла и открыла глаза. И желанию было не суждено сбыться.
— Тебе не понравится, — произнесла она почти беззвучно.
Дормидонт замер.
— Что?
— Не понравится целовать меня.
— Почему? — гвардеец моргнул и отстранился, но совсем чуть-чуть, так, чтобы в том случае если девушка все же передумает…
— Потому что я не умею, — ответствовала Мята, посмотрела не него внимательно и немного грустно и отвернулась.
— Прости? — Дормидонту показалось, что он резко растерял все мозги, раз до сих пор не понял, о чем это она.
— Я не умею целоваться, — ответила девушка и повернулась на бок, спиной к нему, прижав к груди колени.
— Понятно, — кивнул мужчина и быстро поднялся. — Не задерживайся. Тебя ждет твой дракон, — напомнил он уже от двери.
— Я сейчас приду, — голос масочницы прозвучал отстраненно и почти холодно.
Дормидон на это уже ничего не сказал, а просто взял и вышел. Ну, вот как он мог бы поверить в такую чушь, как неумение целоваться, когда она сама при всех, между прочим, четко дала понять, что нередко предпочитает ночевать в чужих постелях, а? Глупо, конечно, но гвардейца душила обида, больше похожая на ревность, но в последней он признаваться категорически не желал. Это кому же успела отдать ветреное сердце гордая Скарамучча, что такой избитой отговоркой отшила его? А Мяту душили слезы, но капитану гвардии знать об этом было точно ни к чему.
— Скажите, Рамират, — обратилась Леди бабочка к мужчине, когда они оба неспешно прогуливались по дворцовому саду, — А драконы умеют принимать человеческий облик?
На самом деле Вивьен спрашивала далеко не из вежливости, а потому что после знакомства с драконьим обществом только сейчас начала приходить в себя, и ей на ум неожиданно пришли некоторые совсем уж странные оговорки, допущенные наглым и совсем необходительным Томассо, который её откровенно раздражал этой свой нарочитой грубостью.
— С чего вы это взяли, леди? — с подозрительно вежливой, на взгляд Вивьен, улыбкой откликнулся тот.
На самом деле Рамират в этот момент внутренне весь напрягся, неужели он так привык общаться только со знающими все тонкостями людьми, что так банально проговорился посторонней, так еще и гипотетическому врагу. Хотя он сам даже не старался воспринимать Вивьен как серьезного противника. Леди Жрица виделась ему лишь неразумной девчонкой, запутавшейся или намеренно запутанной кем-то сведущим, и вот с последним он бы очень даже не отказался потолковать.
— Говоря о драконах, — тем временем пояснила Имаго, все еще позволяющая вести себя под руку, — Вы несколько раз употребляли местоимение "мы".
— Вот как? И что же вас удивляет? — все оказалось не так страшно, как могло быть, Рамират даже позволил бы себе улыбнуться, если бы печаль, что он намеренно напустил на себя, позволила бы такое вот поведение.
— Хотя бы то, — чувствуя что-то неладное, Вивьен начала злиться. Недаром их клан считался самым горячим среди других, великие войны, наивные, как дети, но, сражаясь, всегда идущие до конца, то есть, до победы, полной и безоговорочной, или такого же полного поражения. — Что вы выглядите, как человек, и ощущаетесь им же в нитях судьбы, которые в вашем случае постоянно ускользают сквозь пальцы, словно морской песок.
— О! Вы были на море? — с живым интересом полюбопытствовал Томассо, но сбить этим девушку ему не удалось.
— Не заговаривайте мне зубы, — зашипела на него Жрица, вмиг превратившись из миловидной и даже красивой девушки, в настоящую фурию.
— Ну, хорошо, — Рамират демонстративно отвел глаза в сторону, глядя на небо, на котором неизвестно откуда начали скапливаться облака, хотя еще утром оно было безоблачным и лазурным. — На самом деле, очень редко в этой жизни случается так, что не дракон переживает своего человека, а наоборот.
— Вы хотите сказать…
— Да. Если дракон умирает раньше человека, то последний в какой-то момент начинает полностью отождествлять себя с ним, словно часть драконьей души вселяется в него.
— Но это же ужасно! То есть дракон сжирает душу человека и замещает её?
— Конечно, нет, — Рамират не удержался и фыркнул, чуть не выйдя из образа. — Просто драконы по натуре своей материалисты и эгоисты, а вот люди все же мечтатели, и им свойственно самоотверженность. Поэтому, в неосознанном желании продлить жизнь друга в этом мире, они сами перестраивают себя.
— То есть вы признаете, что ваши драконы…
— Не передергивайте леди, — Томассо демонстративно поморщился, тем самым демонстрируя недовольство её назойливостью. — Я всего лишь сказал, что когда-то потерял друга, — "И не одного", — с уже неподдельной печалью пронеслось у него в голове, но эти мысли древний бронзовый предпочел снова затолкать подальше.
— И вы, правда, отождествляете себя с ним?
— Нет. Я просто… — он сделал многозначительную паузу и почти искренне закончил, — Скучаю.
— О нем?
— О том, что было когда-то. Кстати, леди, раз уж вы теперь все выяснили, когда назад?
— Что? — Вивьен вскинула на него недоуменный взгляд.
— Ну, вы же сюда пришли разведать, что да как. Разведали. И что теперь? Когда вы возвращаетесь в родные пенаты?
— А вам-то что за дело? — довольно грубо бросила бабочка и отвернулась.
Она бы предпочла задержаться. Конечно, драконы и масочники выглядели очень убедительно, но вдруг это был лишь маленький фарс, разыгранный специально для нее одной? Конечно, самой Вивьен в это верилось плохо, но все же, раз уж именно ей доверили такую непростую миссию, не мешало бы убедиться в безошибочности своих выводов.
— Да, вот, в провожатые набиваюсь, — легкомысленно отозвался Рамират, внутренне радуясь, что удалось так легко, не сказав ничего конкретного и ничего не подтвердив, обойти подводные камни скользкой темы его принадлежности к драконьему роду.
— Что?! — девушка была так удивлена и раздосадована одновременно, что почти непроизвольно повысила голос.
— Ну, должен же я убедиться, что вы пересекли нашу границу в целости и сохранности, так и до Оракула я бы не отказался вас проводить.
— Благодарю, — ледяным тоном отчеканила Жрица, — Но со мной мои куколки, и я не нуждаюсь в ваших услугах.
— Да? А вот Драконье Королевство в моих личных услугах уж точно нуждается, — в глазах Томассо сверкнули льдинки, — Объяснить почему?
— Объясните! — запальчиво отозвалась Вивьен.
— Извольте, — губы мужчины дрогнули почти в издевательской усмешке. — Если вы не доедете до места назначения, то рискуете стать более чем удачным поводом для развязывания конфликта, к которому нас попытались подтолкнуть самим вашим появлением на территории Драконьего Королевства. Вы так не считаете, — осведомился Томассо тоном учителя, обращающегося к нерадивой ученице, и добавил с еще большей издевкой, — Леди?
Вивьен чуть ли зубами не скрипнула и резко отвернулась. Попыталась высвободить руку, но Рамират легко придержал её, и девушка замерла рядом с ним, глядя на возвышающийся перед ними прекрасный в своей строгости и величии Радужный Дворец. Все же с её стороны было наивностью полагать, что как только она покинет пределы столицы этого безумного по своей сути государства, её мучения закончатся. С таким спутником, как Томассо, они рискуют затянуться, это даже сомнению не подлежит.
— Может быть, хватит уже? — бросил Тай раздраженно, наблюдая за тем, как Савелий, которого масочник окрестил просто Лий, устраивается на полу рядом с уснувшей на подушке драконихой. Да, да, их черный дракон на поверку оказался девочкой, как разъяснил им Ставрас только недавно.
На самом деле у Белоголовника, впрочем, как и у Мяты с Чебрецом, до сих пор в голове не укладывалось все то, что вывалили на них взрослые за какой-то час с небольшим. Конечно, юный Икуф подозревал, что им рассказали далеко не все, но и этого им вполне хватило. Особенно тяжко пришлось Лию, к родителям которого, после всех разъяснений, Драконий Лекарь отправился лично. Вернулся через пару часов вместе с угрюмым мужчиной средних лет, чем-то неуловимо напоминающим самого Лия. Точнее, это Савелий был похож на него в чем-то. Возможно, в манере держаться, отстраненной и даже независимой, потому что это был никто иной, как его отец. Такой же светловолосый, только глаза у него были темными, почти черными, а не серыми, как у сына. Лесник вывел сына в сад поговорить наедине, и именно в этот момент долго молчавший Дормидонт, сидящий в одном из глубоких кресел возле разожженного магией масочников камина, вверг всех в некое замешательство, объявив, что теперь, по всем законам, и Тай и Лий обязаны поступить в Драконью Академию королевской гвардии, раз уж у них теперь имеется дракон, пусть и один на двоих.
— О чем ты? — отозвался светловолосый с пола, подняв глаза на развалившегося на огромной кровати масочника, и тем самым вывел Тая из задумчивости.
— Ты так и собираешься там на полу спать?
— Да, — утвердительно кивнул Лий, отвернулся к нему спиной и уткнулся лицом в шею спящей малышке.
Тай какое-то время наблюдал за их мнимой идиллией, прекрасно зная, что на голом полу, хоть и выложенном деревянной мозаикой, так еще и без одеяла, просто нереально уснуть в довольно прохладные весенние вечера. А потом он перевернулся задом наперед, удобно устроившись на животе и опершись подбородком на сложенные перед собой руки, и полюбопытствовал до неприличия невинным голоском.
— Боишься, да?
— Ничего я не боюсь, — тут же буркнул Лий, даже не пошевелившись.
— Ой, ли? — с сомнением протянул Тай, — Как же ты со мной в одной казарме в академии ночевать собираешься?
— Одной казарме, а не на одной постели.
— Поверь мне, в казарме, если верить Донту, это почти одно и тоже. — Объявил масочник, но придумать еще какую-нибудь колкость не успел.
— Я вообще не хочу в академию. — Объявил так и не обернувшийся Лий и тяжко вздохнул.
— Неужели, меня боишься? — не утерпел окончательно развеселившийся масочник.
— Нет, — отозвался тот и даже головой покачал, а потом и вовсе повернулся к нему, приподнявшись, — После того, как узнал, что ты масочник, мне, наверное, уже ничего в этой жизни не страшно. — Он сказал это без какого-либо намека на улыбку, и Тай тут же посерьезнел и даже на кровати сел.
— Тогда почему?
— Потому что не стоит оно того, — пояснил в ответ сын лесничего довольно расплывчато.
— Объясни все толком! — потребовал Белоголовник, хмурясь.
Савелий вздохнул, повернулся к мирно посапывающей во сне драконихе, провел ладонью по чешуйчатому боку и все же поднялся на ноги. Тай наблюдал за его приближением с кровати.
— Ладно, — демонстративно махнул рукой Лий, но щеки его при этом все равно окрасились в красный, — Раз уж ты настаиваешь…
— Позвольте, когда это я настаивал? — встрепенулся коварный Арлекин и ловко увел подушку, к которой потянулся светловолосый мальчишка, прямо у него из-под рук.
Тот потерял равновесие, и чуть не упав, уперся руками в кровать.
— Тай! — возмутился Савелий, но тот лишь победно ухмыльнулся, устраиваясь сразу на двух подушках. — Ну и ладно, — буркнул Лий, и улегся на своей половине кровати без подушки. Повернулся к масочнику спиной и обиженно засопел.
Тай же лежал, лежал, а потом решил, что так совсем не интересно, да и спать как-то не хочется, уж больно взбудоражили душу услышанные сегодня откровения. Поэтому, не долго думая, коварный Арлекин, отодвинул подушки в сторону и подкатился к соседу, обнимая со спины, вот только ответный тяжелый вздох, который испустил Лий, ему совсем не понравился.