— Драконихи не высиживают яйца, лишь откладывают их и улетают. Выращивать детей вменяется драконам, но и они не всегда, точнее довольно часто, безразлично относятся к своему будущему потомству. Тогда кладка остается без присмотра и медленно умирает. Хорошо, если из такой кладки каким-то чудом удастся вылупиться одному, двум, чаще никому. Да и те, которые все же вылупляются, не всегда выживают в горах, в одиночестве.
— Но это же ужасно! — неверяще пробормотал Шельм. — Почему они это делают? Они же не звери, они разумны.
— Эгоисты, — бросил в сторону Ставрас. — Кому охота возиться с детьми, когда можно куда интереснее провести время и без них? Поэтому наш племя вымирало, когда Август пришел меня убивать. А я только-только заменил тогда прошлого Радужного и ломал голову, что же делать, как не дать драконам самим себя уничтожить. А тут он, и я подумал о человеческих детях. Вы, в большинстве своем, никогда их не бросаете. Ваши матери за жизнь своего ребенка могут вытворить такое, что никогда бы не смогли, не будь они в тот момент в ответе за судьбу своего потомства. Ваши мужчины готовы драться в десять, в тысячу раз яростнее, сметая всех и вся на своем пути, даже тех, кто заведомо сильнее, если знают, что за их спинами женщины и дети, потомство, семья. Магию запечатления подарил нам сам мир, но к людям драконов вывели мы с Августом. Дракон, запечатленный на человека, всегда заботится о своем потомстве, взращивает, воспитывает, любит. Точно так же, как человек, — договорив до конца, Ставрас замолчал.
Молчали и все присутствующие. А потом тишину нарушил Гиня.
— Знаете, по-моему, на этот день выпало слишком много откровений. Может быть, перенесем остальные хотя бы на завтра?
— На послезавтра, — уточнил лекарь. — Мы отбывает к горам послезавтра. Пройдем быстрым маршем, не заворачивая больше никуда. Это займет где-то неделю, может быть, полторы. Если все еще собираетесь идти с нами, завтра вам надо успеть разобраться со всеми делами, и было бы неплохо оставить кого-то вместо себя. У тебя, я слышал, помощник есть?
— И про матрицу, что в нем, наверное, уже слышал? — взглянув на Ландышфуки, поинтересовался Гиацинт.
— Слышал. И что, если бы не ты, так и быть бы ему всю жизнь деревенским дурачком и угукать до старости, аки младенец.
— Я читал, что Вольто может видеть многое, но не думал, что настолько.
— У меня случайно получилось, — все же решил пояснить Шельм, посчитав, что кто-кто, а Гиня имеет право знать, да и Ставрас заодно. — Я, когда к вам шел, он мне встретился. Потому я и Маришку отослал, думал, мало ли что. А когда топал уже обратно, опять с ним столкнулся и на этот раз решил посмотреть повнимательней. Сам не думал, что получится заглянуть под матрицу.
— Кстати, — словно о чем-то вспомнив, начал Ставрас, — а она тоже временная или как?
— Временная? — изумился Гиацинт и на вопросительный взгляд лекаря пояснил: — Не бывает временных матриц, если они накладываются, то уже все. Не снимешь.
— Шельм? — протянул лекарь.
Шут отвернулся и как-то даже сжался.
— Шельм? — в тон лекарю протянул Гиацинт.
— Для меня они все временные… кажется.
— Что?
— В Дабен-Дабене он попросил, чтобы я поднял его над городом и сорвал матрицы со всех, кого успел превратить в кукол Лютик, — обронил Ставрас, словно между прочим.
— Сорвал? — резко севшим голосом уточнил Гиня.
— Да.
— И… и сколько их было?
— Не знаю. Шельм?
— Тридцать четыре человека и восемь собак.
— Боги Масок, это невозможно, — пробормотал Гиацинт во все глаза глядя на голубоволосого мальчишку.
— Я не хотел, чтобы они были куклами. Не хотел, чтобы больше не жили, а лишь номинально существовали.
— Понятно, — поддержал его Гиацинт и встал из-за стола. За ним поднялся и Муравьед. — Ты присмотри за ним, — обратился масочник к Ставрасу. — Если он маску первый раз сегодня показывал, через пару часов может начаться откат и тогда ему придется несладко.
— Присмотрю.
— Я не младенец, чтобы за мной… ай! — шут схватился за ушибленный затылок, порой рука лекаря могла быть, ну, очень тяжелой.
Веровек сочувственно на него покосился. Сам за время путешествия не раз получал от Ставраса подзатыльники.
— Вот и правильно, — неожиданно одобрительно покивал Муравьед. — С этакой шельмой только так справиться и можно. — Подхватил замешкавшегося Гиацинта за локоть и, обернувшись уже у самой двери, произнес: — Провожать не надо, не маленькие.
— Как же не надо, — встрепенулся насупленный шут. — А экскурсия в конюшню?
— Это еще зачем? — нахмурился Мур.
— Познакомить тебя кое с кем хочу. Уверен, тебе понравится, — ухмыльнулся шут и тоже выбрался из-за стола, когда Веровек встал, чтобы пропустить его.
— И с кем же?
— С конем лекарским, скорей всего, — впервые за все время подал голос Михей. — Ты сходи Мур, взгляни, я вот тоже думаю, что тебе понравится.
Муравьед покосился на него, но молча вышел, утягивая за собой задумчивого Гиню, за ними вышел и Шельм.
— Ох, и нажил ты себе проблем с этим мальчишкой, — прокомментировал дед, поднимаясь из-за стола.
— Только с ним? — посмотрев на королевича, с улыбкой уточнил Ставрас.
— С обоими, — фыркнул тот.
— И как же вышло, что твои-то ученики королевского отпрыска ничему толковому не научили?
— А ты королеву видел?
— Ну, видел.
— Сложная женщина. Очень сложная. Я его почему не узнал, видел только малым совсем, тоже думал учить буду, а она такой крик подняла, что Палтус наш решил, что лучше меня отослать, чем с ней связываться.
— А я вас совсем не помню, — растерянно захлопал глазами Век.
— Я ж говорю, малым ты совсем был, да и при дворе я пробыл недолго совсем, полгода, али и того меньше. Но ничего, раз уж тобой Ригулти занялся, уверен, хорошо научит, да и шут этот ваш по магии, поди, понатаскает. У них-то магия тоньше, чем наша, другие они совсем.
— Угу, — отозвался королевич и взволнованно посмотрел на все еще сидящего лекаря. — А если Шельму там плохо станет?
— Я почувствую, не переживай. Пока у него все нормально.
— Ясно.
— Я единственный дракон, который может выбрать сам. Да и не дракон уже, если честно.
— Да, я и не надеялся, что Радужный меня выберет! — запротестовал Веровек и честно признался. — Просто повод придумал, чтобы от маменьки сбежать. Она хорошая, нет честно, просто беспокоится обо мне.
— Ага. Так беспокоится, что вздохнуть совсем не дает. Такой любовью и задушить недолго, — побурчал Михей и тоже пошел к выходу.
Веровек потерянно молчал.
— Выше нос, — встав, похлопал его по плечу Ставрас, а когда королевич робко посмотрел на него, улыбнулся. — Горы, знаешь, какие большие? А драконов в них сколько, знаешь? Так что, еще встретишь ты своего дракона, будь уверен.
— Ты, правда, так думаешь?
— Конечно, — заверил его Ставрас. — Ладно, пойду, посмотрю, чем там эта троица с Шелестом занимается, а ты тут с дедом Михеем поласковей, он ведь теперь себя винить будет, что недоглядел за твоим образованием.
— Я постараюсь.
— Вот и молодец, — еще раз улыбнулся Ставрас и ушел в конюшню.
Шельма оттуда он принес уже на руках. Гиацинт был прав, то, что он назвал откатом, нахлынуло внезапно, словно морской прибой, и так же быстро схлынуло. Вот только сознание Шельма, спасаясь от боли, ухнуло в небытие. Хорошо, что лекарь вовремя успел подхватить бесчувственное тело, а то шут мог бы и голову разбить.
15
Шельм пришел в себя лишь под вечер и обнаружил, что вольготно раскинулся на кровати, в то время как Ставрас отчего-то стоит в дверях с подносом в руках, и только потом до шута дошло, что тот только что вошел.
— Хм, — хрипло выдохнул он, переворачиваясь на живот и обнимая руками подушку. — Пришел с ложечки меня кормить?
Ставрас лишь тяжко вздохнул, молча подошел к кровати, сгрузил поднос на высокий сундук, стоящий возле нее, и присел, каким-то странным взглядом осматривая фигуру шута, скрытую под тонким пододеяльником без одеяла.
— Что, неужели, до сих пор не отказался от желания облизать меня в некоторых местах? Или все же соблазнился на то, чтобы съесть? — съехидничал Шельм, не желая выдавать, что этот взгляд лекаря его смутил.
Ставрас еще раз вздохнул, но на провокацию не поддался.
— Как ты себя чувствуешь?
— Жить буду.
— А есть?
— И поесть бы не отказался, вот только у меня такое чувство, что мы в этой деревне только и делаем, что едим и спим.
— Можно подумать во дворце твоя жизнь была разнообразнее.
— Да нет, я не жалуюсь, — приподнявшись на руках, отозвался Шельм задумчиво садясь на кровати. — Просто ощущение такое. А еще, по-моему, ты стал слишком часто меня на руках таскать. Ностальгируешь по принцесскам? — инспектируя содержимое подноса, полюбопытствовал Шельм, скосив глаза на все такого же невозмутимого лекаря. Тот с непроницаемым выражением откинулся на изножье кровати и о чем-то задумался.
Шут разочарованно поджал губы. Ему до безумия хотелось вывести лекаря из себя. Почему? Да, хотя бы из-за банальной вредности характера. А вообще, Шельму было немного обидно, что тот просто нарочно ведет себя с ним так, словно ничего не произошло. Словно не по его воле он был вынужден продемонстрировать маску и вывернуть душу прилюдно. Ладно бы перед ним одним, но перед всеми! Но, оставив уже желанный разбор полетов на потом, шут занялся ужином, остервенело вгрызаясь в предложенную ему курицу.
Ставрас все так же молча наблюдал за ним и пошевелился лишь, когда увидел, что шут насытился и явно лениво размышляет о том, с чего бы развязать новую словесную баталию. Поэтому лекарь улыбнулся и на этот раз начал сам.
— И как?
— Вкусно, — деланно пожал плечами Шельм, отставляя от себя опустевший поднос.
— Я не об этом.
— А о чем? — в бирюзовых глазах мелькнула настороженность.
— Целоваться с драконом тебе понравилось, зоофил юный со стажем?
— Что?!
Ставрас, конечно, предполагал, что такая постановка вопроса вызовет бурную реакцию, но получить в лицо подушкой явно был морально не готов. Пылая праведным гневом, Шельм замахнулся второй раз и так и замер, с занесенной за спиной подушкой. А потом покатился по кровати, хохоча и чуть ли не икая от смеха. Такого пришлепнуто-обиженного лица он у Ставраса еще никогда не видел.
— Ах, ты! — взвыл лекарь раненным драконом и бросился на обидчика.
Через миг по кровати катались уже оба. Шут брыкался, хохоча и извиваясь в его руках, и никак не желал успокаиваться. Лекарь сдавленно ругался сквозь зубы и пытался хоть как-то с ним справиться. Но куда там! В итоге оказался прижат к кровати сам, а Шельм с победным вскриком оседлал его, горящими восторгом глазами всматриваясь в лицо "поверженного врага".
— Сдаешься? — вопросил он, в шутку сдавливая его шею.
Лекарь посмотрел на него и был вынужден проглотить все свое возмущение и даже гордость — на этого мальчишку просто не получалось злиться и обижаться всерьез. Ставрас вздохнул, опустил руки и прикрыл глаза, капитулируя. Шут тут же скользнул ладонями с его шеи на грудь и подозрительно замер.
— И? — нарушил паузу лекарь.
Но Шельм ответить не успел. Дверь распахнулась и возмущенный Веровек вопросил прямо с порога, еще до того, как в его мозгом была опознана и идентифицирована картина увиденного.
— Чем вы тут занимаетесь?!
— А ты что, сам не видишь? — быстро сориентировался шут.
Лицо королевича пошло красными пятнами, но природное упрямство взяло вверх.
— И чем же?
— Непристойностями!
— В одежде?
— Да. Представь себе. Желаешь присоединиться?
— А почему бы, нет? — у Веровека, похоже, уже сдавали нервы и он, горя желанием вывести их на чистую воду, выпалил это, еще толком не осознав, с кем пытается сравниться в словесной дуэли.
— Так иди к нам, чего встал? — улыбнувшись самой обольстительной из своих улыбок, Шельм выгнул спину, глядя в темно-карие глаза королевича. Сложил губки бантиком и нарочито медленно потянулся к распластанному под ним Ставрасу.
— Хватит! — голос лекаря был негромок, но прозвучал так, что мальчишки замерли. — Веровек, не вынуждай меня убеждать тебя, что наши с Шельмом отношения не повод для ханжества.
Королевич обиженно засопел и отвернулся.
— А ты слезь с меня! — бросил лекарь шуту, но вместо того, чтобы послушаться, тот, напротив, склонился еще ниже, ложась всем телом ему на грудь.
— Милый, я так хочу тебя, — зашептал он с придыханием, картинно громко, чтобы наверняка расслышал не только "милый", — что щас расплачусь, если ты не исполнишь свой супружеский долг…
Дверь хлопнула громко, с размахом, челюсти шута клацнули, в ушах зазвенело, но не от хлопка дверью. Да, в этот раз на подзатыльник лекарь не поскупился.
— Ты слезаешь или мне стоит всерьез задуматься об "исполнении супружеского долга"?
Все еще слегка пришибленный Шельм беспрекословно скатился с него.
— Ты — зануда, ты знаешь об этом?
— Знаю. А еще знаю, что сегодня, как никогда близок к тому, чтобы поддаться на твои провокации.
— Ты это о чем?
— Начинаю ощущать себя человекофилом, — пробурчал Ставрас поднимаясь, и начал быстро раздеваться ко сну. Шут растерянно смотрел с кровати на его обнаженную спину.
— Ставрас? — протянул он через какое-то время.
— Что?
— А тебе понравилось со мной целоваться?
— Не разобрал. Повторим? — повернувшись к нему, через плечо бросил тот.
— Может, и повторим, только давай уж, теперь при Веровеке, а то с такими репетициями не долго и во вкус войти.
— Не долго, — поддержал его лекарь и забрался под одеяло со своей стороны кровати.
Шельм потеснился, опустил голову на подушку и принялся задумчиво разглядывать профиль мужчины рядом с собой. Ставрас лежал на спине, подложив под шею правую руку, и тоже думал о чем-то своем. А потом заговорил:
— Там, у деревенских, праздник какой-то…
— И что?
— Сам сходи и Века выгуляй.
— Что? — шут спросил очень тихо, но лекарь все равно почувствовал нотки бешенства, неожиданно проскользнувшие в одном лишь слове. Повернул голову и недоуменно посмотрел на него.
— Ты же сам говорил, что молод, горяч и вообще, тебе даже девицы пышногрудые снятся. Вот и иди, прогуляйся, а то такими темпами ты во сне начнешь и на меня бросаться. Уже бросаешься, — было понятно, что Ставрас ни в коем разе не хочет оскорбить его, обидеть. Просто на самом деле думает, что так будет лучше для всех.
Но глаза шута сузились, и он прошипел в тихом бешенстве:
— А Августа своего ты тоже, вот так вот, к девкам отправлял? И невесту, небось, сам подбирал. Попорядочнее и породовитее, чтобы деток нарожала крепенькими и здоровыми, так да?!
— Шельм? — изумленно выдохнул Ставрас, но шут не дал ему больше сказать ни слова.
— Я понял. Иду уже, если тебе так хочется, — бросил он зло.
Встал с кровати, быстро обулся и вышел, оставив лекаря в тишине и смятении. Такой реакции он ожидал от него меньше всего. Но в тоже время понимал, что у него есть дела, которые лучше завершить сейчас, когда под боком не сопит неудовлетворенный голубоволосый мальчишка, запросто могший перешагнуть грань собственного сна и прорваться к нему. Есть вещи, которые он не рассказывал даже Августу, а ведь они сражались бок о бок и дружили много лет, десятилетия, а с Шельмом он знаком меньше года. Он и не собирался рассказывать. Ни ему, ни вообще, кому бы то ни было.
Шельм нашел Веровека в обществе Маришки. Тот явно пытался излить душу, вещая о них со Ставрасом. Разумеется, больше о Шельме, чем о лекаре. Маришка что-то говорила ему, но стоило Ландышфуки зайти в горницу, как оба умолкли. Веровек попытался было что-то сказать, возмущенное, злое, но, встретившись с ним глазами, проглотил все слова.
— Шельм?
— Что — Шельм? Ставрас велел брать тебя в охапку и развлекаться идти.
— Вы что, из-за меня поругались, что ли? — Веровек вскочил, явно чувствуя себя виноватым.