Тот ничего не сказал при всех, лишь отвел лекаря в сторонку и, побеседовав с ним, подсел к общему костру. Шельм вопросительно посмотрел на Ставраса, явно желая узнать подробности, но тот на него даже не взглянул, поэтому шуту пришлось смириться с тем, что сегодня он ничего не узнает.
Но, когда все уже укладывались спать, Ригулти неожиданно поднялся, взял свое одеяло и расстелил его рядом с ним. Шельм замер лицом к огню, к нему спиной, не решаясь проронить ни звука. А потом лекарь, как много ночей до того, обнял его поперек груди и усталым, измученным голосом выдохнул ему в волосы:
— Я не знаю, почему ты обижаешься. Но сегодня мне хочется, чтобы ты был рядом. Хотя бы сегодня…
— Хорошо, — конечно, он не мог отказать. Но и заснуть не мог, даже чувствуя, что Радужный Дракон уже давно отправился на свою Вересковую Пустошь.
Он смотрел на огонь и понимал, что спать хоть и хочется просто неимоверно, особенно когда так спокойно, как давно уже не было (он и не думал, что так соскучился по таким вот ночным объятиям), но нельзя. А все почему? Да потому что он, кажется, нашел причину рождения Элинильбисталь и собирался сегодня ночью узнать, верно ли, его предположение.
Шельм осторожно, чтобы не потревожить, коснулся той пленки, что в его сознании всегда теперь отделяла его от Ставраса, и увидел, что тот лежит на одном из Вересковых Холмов и никого не ждет, даже его. Особенно его. Он ведь сам говорил, что порой предпочитает остаться один. Скорей всего, это был именно такой случай.
Поэтому тихо выдохнув, Шельм едва заметно улыбнулся и осторожно высвободился из-под его руки. Поднялся, подошел к мирно спящим вместе Гине и Муру и растолкал обоих, приложив палец к губам. Дескать, потом поговорим. Те смотрели заспанно и недоуменно, но послушно поднялись. За ними последовал Веровек, который тоже подарил шуту недоверчивый взгляд, но пошел за ним, как и мельник с кузнецом.
Шельм привел их к мертвым драконьим кладкам и лишь тогда обернулся.
— Я предлагаю каждому из вас пройтись здесь и выбрать себе по яйцу.
— Зачем? — тут же спросил хмурый, как никогда, Муравьед.
— Хочу попробовать пробудить хоть кого-то.
— О чем ты? — встрепенулся Гиня. Взгляд стал цепким и взволнованным. Не зря Ставрас подметил, что красноволосый масочник питает к драконам не просто интерес, страсть.
— Я считаю, что дракон, о котором мы вам рассказывали, тоже был из такой вот кладки. Но побывал сначала в руках у масочника. Согласен, — заметив скептицизм, появившийся в глазах у Гини, кивнул шут, — не масочника, а так, недоразумения природы, но, тем не менее, так или иначе, он им является. Так вот, похоже, то яйцо было пробным экземпляром, а когда все же удалось его продать, они и предприняли вторую попытку с куда большей партией. Но для начала этот парень, скорей всего, из любопытства поэкспериментировал над ним с поводком.
— И что ты предлагаешь?
— Я предлагаю попробовать расшевелить их. Но не то, живое, что скрыто под каменной скорлупой, а именно скорлупу.
— Хочешь опутать нитями неживое?
— Я уже делал это.
— И как? — живо заинтересовался заядлый экспериментатор Гиня. Ему никогда не приходило в голову накладывать матрицы на неживой предмет, а Шельму, как оказалось, пришло.
— Нормально. По крайней мере, когда мне было нужно кого-нибудь незаметно найти, я присоединял нити к домам и даже к дворцу, и они откликались. Специфически, конечно, но угадать о чем они говорят, что пытаются показать, возможно. Это похоже на генетическую память.
— Но у камней нет генов.
— Зато у них есть история, и они умеют помнить.
— Хорошо, — решил за всех Гиацинт. — Давайте попробуем.
— Не думаю, что мне стоит в этом участвовать, — неожиданно воспротивился Муравьед. — А вы ищите, если хочется.
— Нет уж, — раньше Шельма отреагировал Гиацинт. — Если все, значит, все. К тому же ты увеличиваешь шансы.
— Чьи?
— Драконов, конечно. Вдруг именно тебе попадется то яйцо, которое Шельму удастся оживить.
— Но мне не нужен дракон.
— Почему? — искренне изумился молчавший до этого Веровек.
— Потому что боится ответственности, — ответил вместо Мура Гиацинт.
— Ничего я не боюсь! — возмутился тот.
— Да? Да, ты даже от меня отбрыкивался до последнего, не потому что не по нраву пришелся, а потому что боялся подпускать к себе кого-то, за кого будешь вынужден отвечать.
— Все было не так… — попытался запротестовать Мур, но прозвучало неубедительно. Он сам это услышал и отвел глаза.
— Ладно, — вмешался Шельм. — Не хочешь, заставлять не буду. А вы ищите, — скомандовал он Веровеку и Гине, и те ушли.
Муравьед потоптался возле него, краем глаза наблюдая, как Гиацинт забирается все дальше, вздохнул, махнул рукой и тоже отправился на поиски.
Шельм терпеливо ждал, искренне надеясь, что Ставрас не спохватится и не бросится его искать раньше времени. Он и сам не понимал, почему не хотел рассказывать ему о своей идее, грозящей перерасти в открытие. Просто не хотел и все. Наверное, потому что боялся, что тот забракует и запретит даже пытаться, поэтому и делал сейчас все втайне от него, но понимал, что если получится, такого не скроешь, тем более от Радужного Дракона. Но пока запрещал себе даже надеяться на положительный исход мероприятия, опасаясь сглазить.
Первым принес свое яйцо Мур, который, похоже, устав шататься между каменных кучек, выдернул первое попавшееся. Высотой оно было где-то чуть выше его колена и не помещалось в обхвате мощных рук оборотня. Но он все равно нес его без особых усилий, наверное, сказывалась природная сила. Гиня свое яйцо прикатил, по-видимому, пробовал поднять, но понял, что надорвется. Дольше всех возился Веровек, и явил собой просто картину маслом, когда, пыхтя от натуги, притащил сразу два яйца. Причем, когда Муравьед шагнул к нему чтобы помочь, отрицательно замотал головой и так и не позволил никому прикоснуться к его находкам.
— Так, братец, — строго начал шут. — Ты считать разучился? Я сказал по яйцу, а не по два.
— Пожалуйста, можно два? — взмолился тот, сидя на земле и прижимая в себе оба каменных яйца. — Я так… так хочу, чтобы и у меня появился дракон. Мне не нужен радужный, даже бронзовый не нужен. Просто дракон, понимаешь? Пожалуйста, Шельм, — и еще тише добавил: — Я просто хочу хоть немного увеличить свои шансы.
Шельм тяжело вздохнул и махнул рукой. Королевич просиял. Но радость его была не долгой. Повинуясь взгляду шута, Мур и Гиня тоже подтащили свои яйца к королевичу, и опустились на мягкий мох, удерживая их, чтобы не раскатились.
А потом из-за только недавно набежавшей тучки вышла луна, и все увидели, как глаза Шельма налились серебристым светом, а с тонких, длинных пальцев, казавшихся в ночных тенях еще длинней, сорвались десятки, сотни тончайших нитей, и окутали камни, бывшие когда-то живыми яйцами, словно коконы бабочек. Замерзали, засеребрились, натянулись. Казалось, прошла целая вечность, а они все так же, как завороженные удерживали выбранные ими яйца, не обращая внимания на нити, павшие и на их руки тоже, а потом те лопнули в единый миг.
Шельм рухнул на колени, растерянно моргая и дрожа, словно из его тела вытянули все тепло. Первым очнулся Мур. Поднялся на ноги, стянул с плеч куртку, которую успел накинуть в самый последний момент и закутал в неё голубоволосого мальчишку. Тот слабо улыбнулся, но в тот же миг вскочил на ноги, оттолкнув его себе за спину, и развернулся, раскинув руки в сторону.
— Нет, Ставрас! Нет! — вскричал он прямо в оскаленную морду, выскочившего из-за деревьев дракона. Тот запрокинул мощную голову на длинной шее, и взвыл в небо, страшно. Так, что с ближайших деревьев сорвало листву. Но шут все так же стоял перед ним с раскинутыми в стороны руками и смотрел в желтые глаза неотрывно, твердо и… устало.
Перевоплощение было коротким.
— Мальчишка! — вскричал Ставрас сразу же, как только снова стал человеком и бросился к нему.
Шельм повис на нем, с трудом удерживаясь на ногах.
— Сейчас пройдет. Это пройдет, — прошептал он пересохшими губами и склонил голову ему на плечо.
— Ну, вот скажи мне, — начал Ставрас, растерянно гладя его по голове и смотря на притихших Мура, Гиню и Века. Последние двое все еще придерживали все четыре яйца, а первый просто стоял рядом и хмурился. — К чему такие жертвы?
— Я хотел как лучше.
— Мальчик мой, — с какой-то пугающей нежностью зашептал Ставрас, — но зачем тебе понадобилось оживлять сразу четверых?
Шельм в его руках замер, и даже дыхание задержал.
— А я… я оживил?
— В том-то все и дело, — со вздохом объявил Ставрас, отстраняясь. — Я — старый дурак, еще мог не заметить исчезновение одного кургана, но сразу четырех, уволь.
И словно в подтверждение его слов раздался треск камня. Все резко посмотрели на яйцо, принесенное Муром и увидели, как оно пошло трещинами, потом с каким-то странным хлопком и вовсе рассыпалось мелкими черепками, и миру явил себя дракон. Точнее, дракончик. Маленький, беспомощный. С еще неокрепшими лапками и крылышками, распластавшимися вокруг него. Он поднял головку, осмотрелся и с тихим криком, больше похожим на плач, пополз в сторону Муравьеда. Тот отшатнулся, лицо его застыло, словно маска, а потом и вовсе попятился. А дракончик все продолжал кричать и ползти к нему.
— Муравьед, прекрати! — бросил Гиня, поднимаясь.
Но подойти к нему не успел, потому что в этот момент затрещало уже его собственное яйцо. А бронзовый дракончик неожиданно превратился в ребенка. Человеческого, голенького, но с вертикальными зрачками в ярко-зеленых глазах.
— Мур, — позвал оборотня Ставрас, тот с диким взглядом обернулся к нему. — Он твой, а ты его. Но он чувствует, что ты отторгаешь его, как когда-то отторгли родители, поэтому пытается понравиться хотя бы так.
— Но я не человек!
— Он маленький и еще не знает об этом. Научи его.
И оборотень шагнул к дракону, опустился на колени и взял на руки, прижимая к себе дитя, так похожее на человека, но им не являющееся. К тому времени родился и тот, что предназначался Гине. Черный, больше, чем предыдущий бронзовый. Но такой же беспомощный и трогательный. Но Гиня, в отличие от Мура, сразу же прижал его к себе, осторожно и очень бережно, боясь повредить маленькие, кожистые крылья. Тот вжался в него и закурлыкал, какими-то просто невероятно приятными звуками, приятнее, чем мурлыканье кошки. И на глазах красноволосого масочника навернулись слезы.
Лишь Веровек растерянно сидел возле двух яиц и все ждал и ждал. Но начали трескаться и они, и все повторилось. Два дракончика, маленькие, хлипенькие, и оба тянущиеся к нему. Рубиновый, он же красный, огненный, и Сапфировый, он же голубой или ледяной.
Но драконов королевича Шельм уже не видел. Обнял Ставраса за шею и тихо попросил:
— Отнеси меня куда-нибудь. Мне бы…
— Отлежаться, — твердо бросил лекарь и легко поднял его на руки.
Шут этого уже не почувствовал, уснув мертвым сном.
17
— Почему ты злился?
Первое, что спросил у него Радужный Дракон, когда Шельм Ландышфуки, наконец, очнулся и обнаружил себя на огромном, показавшемся поначалу бесконечным лугу, но он приподнялся на локте, и увидел, что в отдалении от них, со всех сторон этот луг окружают холмы.
С такого расстояния не получалось рассмотреть, что произрастает на них, но он и так знал, что там, на пологих склонах могильных курганов шелестит на ветру вереск и поет свои тихие песни нерожденным драконьим детям. Вокруг цвели васильки и ромашки и, казалось, не хватало лишь веселого пения птиц. Совсем рядом с ним лежала на земле драконья морда и желтый глаз косил в его сторону, но отчего-то этот факт вовсе не пугал, напротив, успокаивал.
Шельм снова опустился на траву и прикрыл рукой лицо от слепящего глаза солнца. Надо же, а он думал, что оно на Вересковой Пустоши никогда не показывается.
— О чем ты? — со сна получилось хрипло и шуту пришлось прочистить горло.
— Ты ведь почему-то перестал оставаться со мной на ночь, — задумчиво произнес дракон, внимательно следивший за выражением его лица.
Шут вздохнул и едва уловимо сморщил нос.
— Ты сам сказал, что это была временная мера, пока не выветрится остаточное впечатление от запечатления, разве нет? — произнес Шельм, снова вздохнул и добавил: — Я решил, что пришло время заканчивать с этим.
— С чем?
— С этими нашими совместными ночевками.
— Но раньше тебя все устраивало. Ведь мы спали вместе в дороге и до запечатления, — задумчиво обронил Ставрас.
Шут долго молчал.
— Ну, хорошо, — сдался Шельм, резко садясь и ощущая легкое головокружение, отчего пришлось зажмуриться, посидеть, и лишь потом снова открыть глаза. — Я просто решил, что хорошенького понемножку.
— Почему?
— Потому, — огрызнулся Шельм, понимая, что ему нечего ответить, он и себе самому не мог объяснить поспешность такого своего решения. Ведь ему на самом деле все нравилось, даже спать с ним в одной кровати, не говоря уже про одно одеяло в пути. Просто в какой-то момент стало страшно, и он предпочел сбежать и отгородиться от Ставраса мнимой обидой, намеренно культивируемой в собственной душе, чем и дальше балансировать вместе с ним на непонятно какой грани между обычными, дружескими отношениями и чем-то странным и пугающим.
— Ясно, — глубокомысленно выдохнул дракон и отвернулся.
А Шельм, так и не сумев подавить в себе острое желание тепла, подполз к его теплому, бронзовому боку и оперся на него спиной. Запрокинул голову и спросил:
— Ты очень злишься?
— На что?
— На то, что я оживил их.
— Глупый, как я могу на тебя злиться? Я счастлив.
— Но тогда, когда ты проснулся, я ведь почувствовал твою ярость…
— Потому и встретил меня с распростертыми объятиями? — с легкой ехидцей в голосе уточнил Ставрас.
— Мне показалось, что ты готов всех нас прибить.
— Ну, не всех, а только тебя.
— Значит, все же злишься.
— Ага. На одного вздорного мальчику, вздумавшего возомнить себя богом.
— Что? — Шельм опешил, уж чего ему никогда не приходило в голову, так это кичиться и выставлять напоказ какую-то свою исключительность и, тем более, мнимое полубожественное для других масочников происхождение его основной маски. — Я никогда… — запротестовал он, но Ставрас его перебил.
— Да, знаю я. Чувствую, — бросил дракон и снова повернул к нему морду на длинной шее. — Просто не представляю, как мне тебя убедить не рисковать собой каждый раз, когда тебе вздумается спасти чью-нибудь жизнь.
— А, по-моему, — почти обиженно произнес шут, — это вполне логично, платить жизнью за жизнь, нет?
— Скажи мне это кто-нибудь другой, я бы согласился, — пробормотал Ставрас. — Но это ты.
— И что?
— И то, — рыкнул он уже куда менее спокойно. — Я не собираюсь тебя терять, ни при каком раскладе.
— Я не твоя собственность, — ощущая какую-то странную, эмоциональную двойственность, выпалил Шельм и замер, прислушиваясь к себе. Это было ненормально, с одной стороны его просто бесила эта манера Ставраса решать все за него, а с другой… с другой в душе поднималось тепло при мысли, что он ему небезразличен, и хотелось верить, что так будет и впредь.
— Я не пытаюсь на тебя давить, — попытался тем временем оправдаться дракон, уловив его раздражение. — Просто высказываю свою позицию на этот счет.
— Какой?
— Всей этой твоей самодеятельности. Зачем нужно было потакать Веровеку?
— Ты о чем?
— На него теперь запечатлены два дракона, такого в этом мире еще не было. Но дело даже не в этом. Ты хоть понимаешь, что таких перепонок, как ты называешь границу между нами в твоем собственном сознании, в его голове теперь две? И драконов два, так они еще и не просто разноцветные, с противоположными, по определению, темпераментами, они еще и разнополые.
— И что? — Шельм заволновался, встал на ноги и обошел его, чтобы встретиться взглядом, с желтыми, драконьими глазами.