— Больше никогда, — первое, что выдохнул королевич, когда напился.
— Что ты там бормочешь, Боровок? — осведомился Ставрас со стороны костра таким сладким голосом, что тот в кое-то годы, сам сообразил, что лучше не продолжать. Молча перевернулся на живот, сначала встал на четвереньки, подавив в себе явно прослеживающийся порыв так на них и подползти, и все же с трудом поднялся на ноги. Постоял, привыкая к твердой земле, и поковылял в их сторону.
— Ладно, — бросил лекарь, протягивая ему миску с кашей. — Считай, что я делаю тебе на первый раз большое одолжение. Сначала быстро ешь, потом расседлываешь своего бедолагу и лучше бы тебе его завтра, еще и помыть, ясно?
— Что?! — вскричал Веровек, так и не донеся до рта ложку.
— Что слышал, — хмуро воззрился на него Ставрас. — Думаешь, я за твоей скотиной ходить буду?
— А шут мне в пути на что?
— А шут в пути не тебе, а мне, понял?
— Неужели, ты его еще не наимелся пока я до вас добирался?! — выпалил королевич в запале, и схлопотал по лицу, хлестко, обидно, но, конечно, не так больно, как если бы кулаком, а не открытой ладонью. Ставрас вырвал из его рук миску с кашей и швырнул в кусты, а потом спокойно произнес:
— Ужин отменяется. Займись конем, — и отвернулся.
— Да, как ты… я наследник короля, да я… я…
— Если ты сейчас заставишь меня снова повернуться к тебе, Веровек Палтусович, мои глаза будут последним, что ты увидишь в этой жизни.
Королевич сам не понял, что такого было в тоне лекаря, что его тело среагировало, словно само по себе. Он поднялся и, сгорбившись, медленно побрел в сторону коня.
— Послушай, — начал шут и хотел уже подняться, чтобы помочь Веровеку, но лекарь перехватил его руку и дернул на себя, усаживая рядом с собой. И только оказавшись к нему так близко, Шельм смог разглядеть в сгущающихся сумерках бешенство, все еще мечущееся в его глазах. Шуту, который всегда считался человеком не робкого десятка, стало жутко.
— Если тебе так противно, что он подумал, что мы… — начал он, желая оправдать королевича, всерьез опасаясь за него. Но лекарь прервал его, вскинув руку и проведя ладонью по лицу, словно прогоняя наваждение.
— Мне не противно, что он подумал, что мы с тобой тут миловались в его отсутствие, — подозрительно бесцветным голосом пояснил он. — Тем более, он недалек от истины.
— Мы не… — возмущению шута не было предела, он даже не сразу сообразил, что на это ответить, как отбрить. Но когда лекарь продолжил, и вовсе забыл обо всем.
— Мне противно, что какой-то заплывший жиром боров, так принижает в моих глазах настоящего война, — и очень серьезно посмотрел в бирюзовые глаза шута, тот закусил губу.
Крыть было нечем. Даже пошутить и спаясничать сейчас было нельзя. Лишь принять позицию лекаря и смириться с тем, что теперь общаться с королевичем так, как раньше, уже не получится. Да и тот, наверное, это уже понял. А потом Ставрас, почти неосознанно, сжал его руку в своей, все еще не отпуская от себя и Шельм почувствовал, что краснеет. А вот это было совсем некстати.
— Отпусти.
— Зачем?
— Ставрас!
— А, что ты будешь делать, если я по недомыслию, начну к тебе ночью приставать, а?
— Ты не начнешь.
— Откуда такая уверенность?
— Потому что ты сам сказал, что мальчиками не интересуешься.
— О, как! Может, стоить напомнить, что после спарринга с тобой у меня уже язык не повернется отнести тебя к мальчикам?
— Да, сдался тебе этот спарринг. Я ничего особенного не сделал.
— Ну, да, конечно, — усмехнулся лекарь и все же отпустил его от себя.
Шут поспешил пересесть на другую сторону костра. Веровек самозабвенно возился с упряжью. Ему явно приходилось не легко. Шельм искренне ему сочувствовал и хотел помочь, но понимал, что Ставрас не позволит, поэтому оставалось лишь тяжело вздыхать и помалкивать. Правда, под конец, когда бедный королевич уже даже стоять не мог, Ставрас сам поднялся, дорасседлал его коняшку и отправил Веровека спать. Тот уснул, завалившись на одно из одеял и даже не вспомнив про ужин, как только его голова коснулась земли. Шельм поднялся и накрыл его краем одеяла. Ставрас отправил коня королевича пастись рядом с Шелестом и вернулся к костру. Одеяло у них осталось одно. На двоих. Шельм стоял над ним и явно не знал, что с этим делать. Лекарь тяжело вздохнул и, сграбастав мальчишку в охапку, уложил рядом с собой, спиной, так, чтобы было удобно обнимать его во сне и греться. Шельм не стал возмущаться, но замер, словно принцесска, оказавшаяся в лапах дракона.
— Ну, что ты нервничаешь? Сам же столько раз намекал, что был не прочь поваляться со мной в одной кровати, — пробурчал Ставрас ему в затылок. — Считай, сбылась мечта идиота.
— Ты сказал, что надо дежурить ночью, — пропустив его слова мимо ушей, напомнил Шельм, не желающий признаваться, что вся эта ситуация чрезвычайно его нервирует, если не сказать большего.
— Я передумал, спи.
— Но…
— Никаких "но", а подежурит Шелест, ясно.
— Ставрас, послушай…
— Шельм, — прижимая его к себе еще крепче, выдохнул тот. — Если ты не заткнешься, поверь, я очень быстро придумаю, как заставить тебя замолчать.
— И как же? — осведомился тот, не сумев себя вовремя остановить.
— А так же, как днем, уверен, тебе понравится.
— Не понравится, — отрезал тот решительно.
— Не зарекайся, — хмыкнул лекарь, уже засыпая.
Шельм вздохнул. Может, и правда, зря он нервничает, так ведь, на самом деле куда теплее. Да, и спокойнее. За этими мыслями он и не заметил, как уснул, под тихое похрапывание королевича, спящего со своей стороны костра беспробудным сном.
5
Шельм проснулся довольно рано. Солнце только-только выползло из-за горизонта и в их тенистый уголок на опушке леса пробраться еще не успело. Шут глубоко вздохнул, перекатился на спину, потянулся всем телом как тот пес, подставляющий шерстяное брюшко под хозяйскую руку, и только после этого медленно открыл глаза. И обнаружил над собой лекаря, который лежа на боку, опирался на локоть, подпирая ладонью голову, и смотрел прямо вперед. Шевеление шута рядом с собой он, казалось, даже не заметил. Но, когда Шельм неожиданно смутившись такой своей к нему близости, попытался подняться, положил ладонь ему на живот и не пустил, коротко бросив: — Лежи.
— Но…
— Просто полежи так немного.
Шут послушно замер, тяжело вздохнув. Ставрас на него так и не посмотрел, продолжая вглядываться куда-то вдаль, и словно прислушиваясь к чему-то. Не выдержав, Шельм снова позвал его:
— Ставрас…
— Мы едем в Замок Бернсгемм, — произнес тот твердо и все же опустил глаза на замершего рядом с ним шута.
— Зачем? — искренне удивился тот и даже забыл напомнить ему, чтобы убрал руку с его живота, хотя собирался сделать это в первую очередь.
— У них появился дракон.
— И что с того? Я слышал, местный хозяин вполне достоин взрастить у себя крылатое чудо, — продолжал недоумевать шут. — К тому же, ты только представь, как воспрянет духом Веровек, — покосившись на самозабвенно похрапывающего во сне наследника, продолжал он, — сразу снова заважничает и начнет вести себя по-королевски. Нет, если ты уже передумал его перевоспитывать, я не против, но в замке мы рискуем задержаться и…
— Королевич здесь совершенно не причем, — повернув его лицо к себе, отрезал Ставрас.
Шельм хотел уже дернуться и вообще встать, но растерялся пуще прежнего, увидев сталь в почти желтых глазах лекаря.
— Ставрас?
— С местным драконом происходит что-то не то, что-то странное и… плохое.
— Он… болен? — с замиранием сердца выдохнул шут, не скрывавший, что питает к драконам очень теплые чувства, хотя никогда и не помышлял взрастить одного из них сам.
— Умирает, — отозвался Ставрас и поднялся, утягивая Шельма, которого успел схватить за локоть, за собой. — Седлай Шелеста, а я пока разбужу королевича, — распорядился он, отпуская его.
Но Ландышфуки уперся, заступая ему дорогу.
— Лучше наоборот, — непреклонно произнес он, не отрывая решительного взгляда от глаз лекаря.
Тот замер на секунду, а потом изогнул бровь, насмешливо рассматривая шута так, словно в первый раз увидел.
— И чего это ты так об этом борове печешься?
— От того это, — бросил шут, еще непреклоннее.
Лекарь хотел было развить тему, но передумал.
— Ладно, — бросил он покровительственно. — Делай, что хочешь. Но предупреди его, что до Бернсгемма остановок не будет.
— Хорошо, — кивнул шут и долго смотрел в спину Ставраса, ушедшего седлать лошадей.
Потом опустился на колени перед Веровеком, спящего завернувшись в одеяло чуть ли не с головой, и попытался растолкать его. С первого раза не получилось. Королевич во сне пробормотал что-то неразборчивое, и попытался перевернуться на другой бок, но пальцы шута намертво вцепились ему в плечо, не позволяя этого. Но даже легкая боль не разбудила засоню.
Ставрас, похмыкивая, наблюдал за стараниями Шельма с другой стороны поляны, о чем-то тихо беседуя со своим чудо конем. Тот, похоже, даже как-то отвечать умудрялся, по крайней мере, вид у обоих был донельзя лукавый, словно два заговорщика собрались обсудить новую шалость. Но Придворный Шут никогда не пасовал перед трудностями, лекарь это уже понял, поэтому, не долго думая, склонился к самому уху королевича и тоненьким, женским голосочком почти пропел:
— Верёночек, солнышко, кушать пора, просыпайся, родненький.
Ставрас и Шелест, прекрасно расслышавшие его слова, замерли с совершенно ошалелым выражением на лице и морде. Королевич же смачно причмокнул губами, и пробурчал:
— Не могу маменька, еще капельку сосну…
— Верёночек, но я же так старалась, двух служанок загнала, растолкала ни свет, ни заря, чтобы эти лентяйки кашку вовремя сварить успели. Ну, вставай же, миленький. С ложечки кормить буду, тебе только и надо, что ротик открывать.
— Ну, разве что только ротик, — откликнулся тот и лениво открыл глаза.
И тут же заверещал, словно страхолюдину какую увидел, обнаружив над собой ехидно ухмыляющегося Шельма. А потом и вовсе попытался кинуться на него с кулаками, но тот проворно отскочил в сторону. Царевич бросился было за ним, но страдальчески застонал, хватаясь за поясницу, хотел уже высказать все, что он сделает с заразой шутом по прибытию в Столицу, как с другой стороны поляны раздался дикий "ржач", по-другому и не скажешь, причем на два голоса: человеческий и лошадиный. Кинув туда взгляд, королевич застыл статуей. Шут не стал сдерживаться, и присоединился к гогочущему лекарю и его коню. Лицо королевича пошло красными пятнами, он несколько раз как рыба, вытянутая рыбаком на сушу, открыл и закрыл рот, а потом обиженно отвернулся, забыв даже рукой махнуть на явно издевающихся над ним спутников.
Отсмеявшись, лекарь утер с глаз выступившие слезы, и покосился на сгорбленную спину Веровека, шумно сопящего, но быстро сообразившего, что с тремя ему при всем желании не совладать.
— Ну что, завтракаем и в путь? — громко вопросил он, затягивая на Шелесте подпругу.
Шельм утвердительно кивнул и полюбопытствовал:
— Кстати, где ты тут родник нашел, не мешало бы умыться, да и каши наварить тоже?
— А, чуть левее от нас, шагов за пятьдесят будет, — отозвался лекарь, отходя от своего коня. — Иди, а я тут пока с наследничком потолкую.
Шут, уже шагнувший в указанную сторону, замер на середине шага и очень внимательно посмотрел ему в глаза. Ставрас скептически хмыкнул. Шельм смотреть не перестал
— Хорошо-хорошо, — заверил он его, сдаваясь. — Я буду помнить, что он у нас единственный наследник, — сделав ударение на слове "единственный", произнес лекарь.
Шут смилостивился, поверив, вздохнул и ушел за водой, захватив с собой бурдюк и котелок для будущей каши. Вернувшись, он застал королевича седлающим своего коня под грозным взглядом Ставраса, периодически грозно покрикивающего на него, если тот делал что-то не так. Но, что удивительно, Веровек сопел, пыхтел, чертыхался, но слушался и переделывал, если Ригулти говорил, что работа его никуда не годиться. Шут посмотрел на них, посмотрел и отправился к потухшему за ночь костру, готовить завтрак на всех.
Ели молча. Немного отягощали тяжелые, почти болезненные вздохи королевича, у которого ныло все тело, и плохо слушались руки, но он сжимал зубы и, по крайней мере, не стонал. Шельм поглядывал на него уважительно, Ставрас с ехидцей. Но оба помалкивали, щадя чувства и без того измученного парня. В конечном итоге, как оказалось, не таким уж чванливым он был, может, и вышел бы толк из мальчишки, если бы не заласкали его во дворце, ни занежили, ни залюбили. Может ли любовь выйти боком? Конечно, может. Особенно, когда так бездумно любят.
— Ну, все, в путь, — хлопнув ладонями по коленям, бросил лекарь и поднялся.
Шельм встал вслед за ним. Последним встал королевич, с трудом подавив тяжкий стон. Правда, на коня ему взбираться все же помогал шут, Веровеку никак не удавалось забраться в седло, не только руки ни слушались наследника, но и ноги. С трудом взгромоздившись, он слегка выбил Шельма из колеи, процедив сквозь зубы сдавленное:
— Спасибо.
Шут так растерялся, впервые услышав от него слова благодарности, что на полном автомате, произнес:
— Да, не за что.
Но вовремя вмешался Ставрас.
— Очень даже есть за что, — отрезал тот, и подхватил все еще растерянного шута, усаживая в седло перед собой.
Шельм проворчал:
— По-моему, ты перегибаешь палку.
— С королевичем или с тобой, милый? — почти пропел ощутимо повеселевший лекарь.
— С обоими.
— Вот как? А как же твоя любовь ко мне?
— Да, сколько можно повторять, что про любовь я никогда не говорил!
— Сколько нужно, столько и можно. То есть, ты признаешь, — выводя Шелеста на дорогу, тянущуюся через лес, продолжил гнуть свою линию лекарь, — что все твои заигрывания со мной были лишь фарсом?
— Вот еще! — фыркнул шут, не умеющий отступать. — Просто ни к чему не обязывающий флирт, — бросил он, не оборачиваясь.
— Флирт? — выдохнул ему на ухо лекарь. — А после него?
— А что после?
— В постель ко мне пошел бы?
— Да ладно, больно нужен я тебе в постели-то, — откликнулся шут невозмутимо, явно не чувствуя ни подвоха, ни опасности. — Можно подумать, я тебе интересен когда-либо был.
— Раньше не был, но, вдруг, когда-нибудь станешь?
— Вот тогда и подумаем насчет постели.
— Ну, как знаешь, — бросил Ставрас, и переключился на притихшего королевича, ехавшего на своем коне по левую руку от них. — А ты что скажешь, Боровок?
— Я — Веровек, — устало поправил тот, поднял на него глаза с глубокими тенями, залегшими под ними, и добавил: — Разбирайтесь сами, я тут при чем?
— Очень даже при том. Например, что скажешь, нравлюсь ли я этому молодчику, или он просто веселился все это время за мой счет?
— Да, почем я знаю! — рыкнул королевич и отвернулся. Но от Ставраса так просто отделаться точно было нельзя.
— Как это не знаешь? Что же у вас во дворце, о нас слухов никаких не ходит?
— Ходят и что с того? — отозвался Веровек, сдаваясь, но головы так и не повернул. — Одни говорят, давно у вас полюбовь-то, другие, что наоборот, нет между вами ничего, просто шут тебя для насмешек своих выбрал, рисковый больно, шальной. А третьи, и вовсе утверждают, что было все, но ты ему отставку дал, вот он и бесится.
— О, как! — воскликнул Ставрас весело. — А ты сам-то чему веришь?
— Раньше думал, что ты Шельму просто понравился, вот он тебя и добивается.
— Раньше? А сейчас?
— А сейчас и ежу понятно, что нет между вами ничего, это ты, скорей, к нему пристаешь и полапать пытаешься, а он уже сам не знает, как тебя от себя отвадить, — продолжил Веровек, не видя, как застыло лицо Ставраса.
— Прости, что я с ним сделать пытаюсь? — проникновенно уточнил он.
Королевич, расслышав в его голосе непонятные нотки, повернулся к нему и, растерявшись, даже рот приоткрыл и честно, не подумав, ответил: