Наконец, перед моими глазами предстала дверь из красного дерева, с массивной ручкой в форме львиной лапы, покрытой позолотой. Над дверью находилась скромная табличка, свидетельствующая о том, что я пришел по нужному адресу.
Я три раза постучал в дверь и вошел, не дожидаясь ответа.
- Мы закрыты, - послышался голос из-под прилавка.
- Может, вы все же уделите мне минуточку, почтенный Рикаэль? - ответил я.
Рик выпрямился во весь рост и стал пристально разглядывать человека, который посмел ослушаться его слова. Я откинул капюшон, и на идеально красивом лице Рикаэля появилось узнавание, которое тут же сменилось удивлением.
- Линар? Что же привело тебя ко мне? – он вышел из-за прилавка, стряхнул пыль с одежды и подошел ко мне вплотную, чтобы в следующую секунду крепко обнять, - Я очень рад тебя видеть, Линар, живым.
- Спасибо, Рик, я тоже рад, что все еще жив, - я улыбнулся эльфу и присел в кресло для посетителей.
- Не стоит оставаться здесь, пойдем в мой кабинет, я угощу тебя прекрасным травяным чаем. Думаю, - он хитро посмотрел на меня, - что заряд бодрости тебе не помешает.
- Напротив, я чудесно выспался в эту ночь, но все же не откажусь от чая.
Я последовал за хозяином вглубь дома, в коридорах, как всегда, царил полумрак, это необычно для эльфов, которые любят солнечный свет, но у Рика всегда было темновато. Кабинет артефактора был небольшим и также таился в полумраке, темно-синие стены с золотым рисунком, тяжелый массивный деревянный стол, беспорядочно заваленный бумагами, за ним окно, занавешенное бархатными синими портьерами, кресла для посетителей, мягкий светлый ковер, скрадывающий звуки шагов. Справа от рабочего стола стеллаж, заставленный различными книгами, у другой стены столик с напитками и чайным набором.
- Присаживайся, гость, – он махнул на глубокое мягкое кресло, в которое я с радостью опустился, а сам стал заваривать чай, аромат которого тут же разнесся по небольшому уютному помещению, - Что же привело тебя ко мне?
- Не буду говорить о том, что скучал, - я усмехнулся, принимая чашку из его рук, - Мне нужно то, что способно защитить судно от нападения морских чудовищ.
- А что, уже были случаи? – он удивился, но старался не подавать виду.
- Да, иначе я не пришел бы сюда.
- Думаю, я смогу помочь, не люблю быть кому-то должен, а перед тобой, храбрый маг, я все еще в долгу.
- Я могу заплатить, если потребуется, - я сделал глоток чудесного напитка и с удовольствием покатал жидкость во рту, отчего он наполнился приятным мятным вкусом, - у меня только три дня времени.
- У меня есть то, что тебе нужно, нет необходимости платить за это, - Рикаэль не сводил с меня глаз, понимая, что это не вся причина, зачем я пришел к нему, но пока я не собирался озвучивать свою следующую просьбу, сначала стоит еще кое-что проверить, - Это все? – недоверчиво уточнил эльф.
- Пока да, - я улыбнулся самой приветливой улыбкой, на которую только был способен.
- Ну что же…
Рик поднялся, сдвинул стеллаж с книгами чуть в сторону, за ним оказалась каменная кладка, и металлическая, едва приметная дверка. Рик поочередно надавил на нужные камни, и дверка распахнулась. Рикаэль просунул руку вглубь и достал два перстня с прозрачными камнями, связанные золотой цепью.
- Вот, - он протянул мне перстни, - один надень себе на палец, другой дай своему капитану, - я взял артефакты с его ладони и стал пристально изучать.
Грубый метал, но хорошо граненые камни, внутри по ободку кольца вязь из неизвестных мне символов.
- Как это работает?
- Как оберег, - он улыбнулся и вернулся на свое место, сдвинув стеллаж на место, - кроме того, ты всегда будешь знать, как далеко твое судно или, по крайней мере, его капитан. Раз одев его на палец, твой капитан не сможет снять это украшение самостоятельно и покинуть корабль в случай беды тоже. Стоит капитану взойти на палубу с этим перстнем на руке, артефакт накроет защитным куполом корабль и свяжет судно с капитаном, так же это сработает и с тобой.
- Ясно, спасибо тебе, Рик.
- Но все же я надеюсь узнать еще об одной цели твоего визита, Линар.
- Не в этот раз, Рик, не в этот раз, - я отставил чашку с чаем на столик и направился к выходу, - Можешь не провожать меня, я найду выход, и еще раз спасибо, Рик.
- Мы в расчете, Лин.
Я кивнул ему на прощание и покинул помещение. Теперь мой путь лежал обратно в порт. О том, как работает перстень, я не собирался рассказывать Риану, ему достаточно знать лишь то, что это убережет судно от нападений. Не стал возвращаться на корабль, верно предположив, что найду Риана в таверне «Вкусы океана». Вошел внутрь, также надежно скрытый капюшоном плаща. Просторное и светлое помещение было довольно сильно прокурено, но в остальном минусов у этого заведения не было. Здесь всегда подавали отличную еду и хорошие напитки, не работали портовые продажные женщины, а матросы не устраивали драк, заведение предназначалось для тех, у кого звенели золотые монеты в кармане. Я нашел взглядом Риана, он сидел у дальнего столика в компании с Шером, они обедали, чуть слышно о чем-то переговариваясь. Я направился в их сторону и сел на свободное место рядом с Шером.
- Это сделает обратный путь безопасным, - я положил перстень на стол и, накрыв ладонью, пододвинул к Риану. Брат-близнец кольца уже красовался на моем пальце.
- Быстро, - сказал Шер и положил очередной кусок тщательно прожаренного мяса в рот, мне тоже захотелось есть, а желудок напомнил о том, что в нем и крошки не было со вчерашнего дня.
- Ты сам знаешь, что времени у вас не так много, - я махнул рукой, подзывая служанку, и заказал себе кролика с картошкой и пива.
- Интересный артефакт, - произнес Риан, задумчиво разглядывая перстень, - не верил, что они существуют на самом деле, а оказывается, старик Насти не зря потратил уйму сил и времени, пытаясь отыскать эти украшения, - он ткнул пальцем в мое кольцо.
- Ты знаешь об этих кольцах? – удивился я.
- В былые времена они были на слуху среди людей, живущих морем, каждый капитан в тайне или открыто мечтал заполучить их, - он одел перстень на палец, - кто бы мог подумать, что мне так повезет именно сейчас.
- Что с кораблем?
- На ремонте, за двойную плату обещали сделать к завтрашнему утру, - поведал мне Шер.
- У нас два дня на то, чтобы загрузить судно, Сад сказал, что успеем, но был недоволен такой спешкой.
- Это его работа, он обеспечивает торговлей свою жизнь, пусть привыкает к капризам клиентов.
- Линар, что ты?
- Как договаривались, через полтора месяца ваше следующие плавание, тогда и заберете меня.
- Уверен? – я наконец получил свой обед и с наслаждением приступил к еде.
- Более чем, этого времени мне должно хватить на то, чтобы найти все необходимое.
- Пусть богиня ведет тебя, - пожелал на прощание мне Шер, и они с Рианом покинули заведение, оставляя меня в одиночестве за столом. Знал бы Шер, насколько он близок к истине. Хотя Верона довольно давно не появлялась, я знаю, что она наблюдает и ждет.
Когда я вышел из портового района, город преобразился до неузнаваемости. Узкие улочки превратились в широкие и светлые проспекты, стало зелено, на окнах и в клумбах вдоль дороги цвели прекрасные яркие цветы, аромат стоял потрясающий, пахло свежестью и сладковатыми нотками. Я с удовольствием вдыхал воздух и наслаждался лучами ласкового солнца, которого так не хватает дома. Да, именно дома. Сам не заметил, как Сайешесс стал мне домом. Я люблю этот подземный город всей душой и делаю все возможное для того, чтобы он процветал, а его население жило жизнью гораздо лучшей, чем было до меня.
Я держал путь в район торговцев, там я мог снять комнату на хорошем постоялом дворе и не привлекать к себе излишнего внимания, этот район пестрил разными людьми и другими существами, прибывшими сюда по торговым делам.
Эльфы… Удивительно, но эльфы совсем не такие, как я думал о представителях этой расы. Нет, высокомерие и взгляд с долей презрительности присутствует, но все же не в значительной степени. Они изменились, или, быть может, всегда здесь были такими. Но иметь с ними дело легко, а порой даже приятно. Трудно только с представителями высшей знати, но это проблема воспитания, сам знаком с этим.
Улыбнулся эльфятам-подросткам и вошел в заведение, которое больше всего на вид подходило моим требованиям. Трактир «Золотая монета» находился немного в стороне от центра района, но выглядел весьма добротно.
- Чего изволите? – спросила стройная голубоглазая эльфийка, голос которой звенит, как ручеек. Как только такое небесное создание может работать служанкой в трактире? Эх, красота!
- Мне бы комнату, небесное создание, - сообщил я. Эльфийка улыбнулась, а белая кожа на скулах слегка порозовела.
- Как скажете, господин, - фея на секунду отвернулась от меня, - пойдемте, я вас провожу, - произнесла она и отправилась в сторону лестнице, покачивая крутыми бедрами, обтянутыми тонкой тканью длинного синего платья.
Девушка привела меня на второй этаж, комната моя располагалась в дальнем конце коридора и была боковой, отчего стоило эльфийке распахнуть дверь, как темное помещение коридора залил солнечный свет, в котором утопало помещение.
- Спасибо вам, - поблагодарил я девушку и вошел, мягко прикрывая за собой дверь, чтобы не получить еще список услуг весьма интимного характера.
Комната была превосходной, деревянные стены, большая, хорошо сбитая кровать из массива дерева, стол, стулья, ковер на полу, гардеробная и отдельная комната для ванны. Я бросил походную сумку на кровать. Соблазняла мысль принять ванну после долгой и утомительной дороги, но все же здравый смысл, который советовал не откладывать и отправиться в городскую библиотеку, победил. Я еще раз окинул взглядом свое новое жилище и покинул его, грустно вздыхая о лишениях.
Библиотека располагалась на другом конце города, путешествовать туда пешком не осталось никаких сил. Спустился по ступенькам крыльца, крикнул эльфенка, который открыто, совсем по-детски улыбался мне, и попросил найти лошадь. Через несколько минут созерцания окружающего мира, мальчишка подвел под уздцы белого в яблоках коня. Высокий, со стройными ногами, длинной шеей и крепким телом, конь был поистине великолепен.
- Его заезжий лорд оставил, уже месяц кормим просто так, - пояснил мальчик на мой удивленный взгляд.
- А вдруг хозяин вернется? – все же спросил я.
- Его хозяин семь дней назад приказал продать. Возьмете? Мне жалко его кому попало отдавать.
- Возьму. Сколько хозяин хочет?
- Только то, что потратили на содержание. Боится хозяин дорого коня продавать.
- Хорошо, я хозяину заплачу, а это тебе, - я протянул мальчик серебряную монету и вскочил в седло. Не смотря на то, что в Сайешессе лошадей в помине не было, выучку я не растерял и в седле сидел уверенно. Конь мотнул головой, раскидывая серую гриву, и рысцой направился по мощеной крупным камнем улице.
Поехал не напрямую, а через район, где жили богатые и знатные эльфы. Тяга к прекрасному и мое любопытство сыграли злую шутку. До библиотеки я не доехал. Стоило свернуть в парк, прилегающий к очередному дворцу местного лорда, как спустя сотню метров конь встал на дыбы, здесь моя выучка меня не спасла, я со всего маху слетел с лошади и ударился головой о придорожный камень, перед глазами появилось серое марево, следом явились тупая боль в затылке и темнота.
В себя приходил…м-м-м…странно. Голова болела, а все тело словно лед сковал,я не мог даже пальцем пошевелить, но краем сознания четко ощущал присутствие посторонних. Прислушался. В другом конце комнаты было трое, они тихо переговаривались, не обращая на меня ровным счетом никакого внимания. Интересно, где я?
Послышался негромкий стук двери, шаги. На меня пристально смотрели, я же старался не подавать виду, что пришел в себя.
- Вон, - четкий командный баритон, и трое исчезли в мгновение ока, в комнате не осталось никого, кроме меня и незнакомца, который продолжал пристально смотреть на меня.
- Ты красивый, человек. Останься со мной, - снова прозвучал чарующий голос в тишине комнаты.
Человек?! Так меня еще не унижали!
- Да кто ты такой?! – я вскочил, забыв об осторожности и о своем статусе, слишком сильным было мое возмущение. Ответом мне были ярко-синие, полные недоумения глаза эльфа. Я встал с кровати, и, сжимая кулаки, направился в его сторону. Тот факт, что под тонким покрывалом я оказался обнажен, проигнорировал.
Эльф же бросил на меня такой жаркий взгляд, что я застыл на месте, с жатыми кулаками и смутился.
- Э-э-э, - я попытался нащупать покрывало за спиной одной рукой и прикрыл пах другой.
Эльф тяжко простонал, щелкнул пальцами и на мне появился традиционный эльфийский наряд. Прямые черные брюки, длиной до пола, тесно облегали бедра и подчеркивали мышцы на ногах. Туника до середины бедра, в цвет моих фиолетовых глаз с воротником стойкой, расшитым золотой вязью. Прикрыл, так прикрыл. В этом одеянии я почувствовал себя еще более раздетым, чем ощущал себя будучи голым. К тому же эльф оказался сильным магом. Злость клубами бурлила внутри, отчетливо требуя выхода, а тупая головная боль отнюдь не добавляла мне хорошего расположения духа.
- Убью, - медленно и четко произнес я и сделал аккуратный шаг в сторону эльфа.
- Я прошу тебя, - тихо произнес маг, видимо уловив, наконец, мой настрой, - успокойся, я не хотел оскорбить или обидеть, я хотел только предложить свое покровительство…