- Я слышала только что такооой любопытный разговор, - Майя уловила шепот на противоположной стороне стола, - горничная, которая собирает постели, спрашивала у дворецкого, неужели приехала мисс Смитт...
- Та самая Смитт? - ответный заинтересованный шепот. Говорили две девушки, сейчас, Майя даже не смогла вспомнить их имен.
- Да, Роза Смитт, - собеседница многозначительно посмотрела на подругу. - Та самая...
- Оооо...
- Так вот, дворецкий сказал, что ничего подобного, мисс Смитт не приезжала, и в ближайшее время ее визит не предвидится.
- И что же тут интересного? - одна из девушек разочаровано надула губы.
- Ты ведь не даешь мне договорить... Слушай. Он, дворецкий, спросил, с чего она, служанка, взяла, что она, Роза, приехала. И знаешь, что она сказала?
Собеседница мотнула головой.
- А то, что когда пришла утром убирать в комнату герцога, застала там такой беспорядок, что не поверила глазам. Сказала, что видала подобное только когда мисс Смитт приезжает. И после долгого отсутствия. Или после очередного расставания. Ты поняла? - девушка посмотрела на собеседницу широко открытыми глазами.
- Да!.. - вторая ответила ей тем же, но через пол минуты смутилась. - Нет.
- Ну как же! Подумай, в комнате кавардак, Роза Смитт не приезжала... А значит...
- А значит...
- А значит, кто-то был сегодня у него. И не просто был...
- О...
- Только ты никому не проболтайся! Не хочу, чтоб эта несносная Кэрри опять рассказывала всем, что из надежных источников ей стало известно. Пусть подавится. Она-то узнает мою новость последней.
На большее собеседницы не хватило. Как и Майи. Лучше б она этого не слышала. Лучше б оставалась в неведении. Не прошло и дня, а в доме уже гуляют слухи о ней. Вот только вряд ли когда-то, кто-то поймет, что о ней. Но щеки от этого гореть не перестали.
Принесли десерт, а значит осталось не так долго.
- После обеда, герцог предложил прогуляться, я согласилась, ты подождешь, пока я освобожусь? А потом допишем письмо и отправим?
- Уже? - от неожиданности, Майя выпалила мысль вслух.
- Что уже?
- Нет, ничего. Хорошо, я подожду, - в голове Майи пронеслась мысль, что бедная Соня, совсем скоро узнает, на что пошла она, ее сестра. Хотя нет, узнает, лишь часть того, на что пошла Майя. Мотивы, но не способы. Пока что, сестра выглядела совершенно спокойно и безмятежно. А что будет через несколько минут, часов, дней? Стоит ли рушить ее надежды так? Резко, одномоментно?
*****
Через несколько минут он встанет из-за стола, подойдет к Соне, предложит прогуляться. Что он будет ей говорить, Дэррек знал. Не придется даже врать. У него и вправду никогда не было на нее планов. За все это время он и не позволил себе ничего лишнего. Разве что наружный антураж создавал со всей искусностью. Но вот теперь нужды в антураже больше не было.
За весь день Майя так и не удостоила его взгляда. Ни вскользь, ни равнодушно, ни с ненавистью, он был готов к каждому из вариантов. Но хотел хоть какой-то определенности, знать, с чем ему предстоит соперничать, но вот ее нежелание даже поднять глаза нервировало. Он дал себе обет терпеливо ждать, но только с этой девушкой терпение заканчивалось очень быстро. И вот, когда он поднялся, лишь тогда, она наконец-то обратила на него внимание. И что же в этом взгляде читалось? Сомнение. Борьба желания остановить его или дать закончить начатое. Ну что ж, Майя, решай. Дэррек встал за своим креслом, облокотившись о спинку, ожидая немого решения.
Ответом ему был кивок. А вот когда он подошел к Соне, ее сестра уже скрылась за дверью. Ну что ж, в прятки они уже давно не играли.
*****
Как сказать шестнадцатилетней девушке о том, что ее надежды напрасны? Что воздушные замки так и останутся только воздушными замками? Без причины, которая была бы достаточно близка к истине. Дэррек прекрасно понимал, что просто воспользовался ей, изначально даже не утруждая себя поиском повода, просто из-за своей прихоти. А теперь... А теперь она стояла напротив, слушала и улыбка пропадала с губ, как и блеск из глаз. Все что он смог, попытаться сделать это так, чтобы его отворот не стал известен всем сразу. А только тогда, когда она сама решит. Так, как она сама решит. Ему ведь не важно, кто по официальной версии станет виновником конца так и не начавшихся отношений. Ему важно было, чтоб та, другая, получила желаемое и хоть на миг, хоть на грамм успокоилась.
- Почему сейчас? - не свойственная этой девушке серьезность только еще раз подтвердила, что ей этот разговор дается совсем не просто.
- Соня, ведь я вижу, что мое к вам отношение может трактоваться не так, как оно есть на самом деле. А чем дольше это будет продолжаться, тем больнее будет потом.
- А как же та игра, ведь вы сказали, что среди присутствующих есть та, кто занимает ваши мысли, неужели...
- Я не врал, - Соня прищурилась, принимая еще один удар. Идя за герцогом, проходя через сад, заходя в беседку, она была уверенна, что сегодня солнце светит только для нее, что сейчас, он обязательно признается ей в своих чувствах, а она в своих. Но вышло совсем не так.
- И кто она? - Соня спросила не из простого любопытства, казалось, эта избранница станет для нее первым, но самым настоящим врагом, ведь кто, как не враг отбирает у тебя то, что только стало дорогим?
- Всему свое время, - он не собирался врать и сейчас, а вот скажи он правду, даже сложно представить, что бы было. - Но, Соня, я ведь остаюсь вам другом.
Девушка не смогла сдержать ироничный смешок.
- Хороши же друзья! Вы водили меня за нос все это время! Не надо считать меня настолько глупой. Я умею отличать дружеское отношение от того... От того, чем вы пытались казаться для меня, - вслед за растерянностью пришел гнев.
- Я никогда не считал вас глупой.
- Тогда что же во мне не так?! Почему друг? - ей правда важно было понять как так? Почему вдруг так?
- Проблема не в вас. Это лишь мое решение.
- Ах, вот оно как, лишь ваше решение? - непрошеные слезы обиды стояли комом в горле. Но Соня собиралась приложить все усилия, лишь бы не расплакаться. - А я имею право решать? Меня кто-то спросил?
- Так будет лучше.
Он был так спокоен, что его хотелось, если понадобится даже силой, но растормошить. Пусть бы хоть что-то в нем возникло, хоть злорадство, хоть раздражение, хоть что-то, но не эта всепоглощающая безразличное сожаление. Так сожалению о смерти любимого питомца далекого знакомого.
- Кому лучше? Вам? Откуда вы можете знать, что лучше для меня? - одна слезинка все-таки не удержалась.
- Соня... - он протянул к ней руку, даже сам пока не зная, что собирается сделать.
- Нет, - девушка провела по щеке, смахивая признак своей слабости, встала, сделала реверанс. - Становится холодно. Не хочу больше здесь находиться, - не желала она больше слушать его. Ложь, все ложь.
Дорога до дома показалась ей длинною в день, а молчаливое сопровождение герцога - худшей обузой.
*****
Почему в молодости чувства так заострены? Почему мимолетное увлечение отрочества оставляет рану в душе более глубокую, чем сознательное взрослое чувство? Роль "первого" для человека неоспорима. Мы запоминаем все первое, возносим на уровень образца и на него ровняем. Первый поцелуй, первый танец, первый стих, рисунок, первое предательство - мерила наших дальнейших взлетов и падений.
*****
Майя стояла у окна не желая упустить возвращения сестры. Как бы не повлияло на нее сказанное, Майя знала сестру достаточно хорошо, чтоб быть уверенной - поддержка той понадобится в любом случае, ведь она не умела лицемерить, герцог запал ей в душу. Не прошло и получаса, все по той же дорожке, Соня направилась уже к крыльцу. Может кому-то могло показаться, что ничего в ней не изменилось, да вот только уж больно ровно она держалась, уж слишком спокойно выглядело ее лицо, не способное на такое безразличие.
Переждав десять ударов сердца (ровно столько, по мнению Майи, было нужно, чтобы пара успела дойти до дверей), девушка резко развернулась. Видимо, сердце у нее билось слишком медленно, когда она оказалась в холле, Соня уже поднималась по лестнице, все так же ровно держа спину. А вот герцог стоял у двери, провожая беглянку тяжелым взглядом. Заметив ее в проходе, он оглянулся. Наверное, ее вид радовал его еще меньше, так как складка между бровей залегла глубже, и на миг перед девичьими глазами стало воспоминание, когда она изучала это лицо своими пальцами, разглаживая эту самую складку. Опомнившись, Майя направилась за сестрой к лестнице, ругая себя за то, что позволила так пялиться на него, и за то, что щеки предательски запылали.
- Майя, - он окликнул ее не громко, не властно, вот только даже эта просьба, не приказ, заставила остановиться. Стоя спиной к мужчине, Майя поняла, что даже сестрины шаги успели затихнуть, вот только остановиться, оказалось намного легче, чем повернуться, румянец не собирался оставлять щеки, а посмотри она на него еще раз, неизвестно что встанет у нее перед глазами.
Правда он и не стал ждать, подошел вплотную, опять, как утром притянул к себе. Майю просто парализовало, от страха, от мысли о том, что в любой момент может кто-то выйти из комнаты, от неспособности управлять свои телом и мыслями.
- Мне нужно уехать. На три дня. Пожалуйста, не нужно делать глупостей, - Дэррек вздохнул, вот дурочка, опять не дышит, да что ж ты с ней будешь делать. - И не решай ничего впопыхах. Я дал указания, до моего приезда вас все равно никуда не отпустят отсюда, - он разжал руку, вдохнул еще раз ее запах, от которого, как оказалось сегодня ночью, можно было просто потерять голову, и не оставляя себе шанса передумать, направился в противоположную сторону. Рано или поздно, ему нужно было совершить объезд владений, проверить отдаленные территории, дать распоряжения на сезон урожая. Это могло занять три-четыре дня. И вот, время пришло. Видеть этот страх в ее глазах, дрожь еще даже до того, как он к ней прикоснется, было невыносимо. Хотелось посильнее встряхнуть ее, как куклу, чтобы из головы вылетели все лишние мысли. Но вот только это не поможет. Ей нужно время, и ему оно тоже нужно. Ведь и на свои вопросы он хотел найти ответы. Заполучив ее, он не успокоился, как думал, обязательно случится, а лишь еще меньше стал понимать, что же им движет.
*****
Майя стояла, не двигаясь, подсчитывая удаляющиеся шаги. Зачем он ей это сказал? А впрочем, какая разница... Как только Соня скажет, что готова, они уедут, никакая сила их тут не удержит. Если нужно будет - пойдут пешком до города, но тут больше не останутся. Подхватив юбки, Майя помчалась вслед за сестрой, заставляя сердце биться еще быстрее, чем только что там, под лестницей.
Девушка вошла без стука. Соня лежала на кровати, подушка заглушала душераздирающие всхлипы, и лишь сотрясающаяся спина не оставляла сомнений, она плакала. Бережно закрыв дверь, так, чтобы не испугать сестру, Майя подошла к кровати, присела. Всхлипы прекратились. Не разворачиваясь, Соня чуть посторонилась, уступая место. Майя легла, и лишь потом сестра к ней обернулась. Мокрые от слез ресницы, примятая челка, красная сеточка на чуть желтоватых белках, и даже такой она была самой красивой в мире, самой достойной.
- Он сказал, что я неправильно все поняла, - хриплый от слез голос. - Почему, Майя? Почему? - прекратившийся несколько секунд назад поток слез, хлынул с новой силой. Все, что могла сделать Майя, обнять сестру посильнее, ведь ответа на этот вопрос не было и у нее. Почему их мир так жесток, причем, как оказалось, не только к тем, кого он считает изгоями?
Откуда, у ее младшей сестры взялось столько слез, насколько же глубоким было ее отчаянье, Майя не знала. Ее собственные слезы высохли еще утром, оставив после себя лишь пустоту и брезгливость по отношению к себе и страх перед тем, из-за кого это все произошло. Страх перед своей реакцией, когда захватывает дух, перед его силой, властью влиять на ее судьбу, теперь-то эта власть действительно была. На этой кровати они встретили закат, первую звезду, возвращение сообщницы-луны, лишь изредка прекращая потоки слез словами.
- Он сказал, что не лгал, что среди присутствующих есть та, другая. Клянусь, Майя, если я узнаю, кто это, я сделаю все, лишь бы она почувствовала то, что я. Клянусь тебе.
И этих слов Май испугалась, вот только не потому, что подумала о другой, как о себе... Нет, этой мысли она не допускала, лишь прихоть, лишь небольшая прихоть вельможи. А потому, что ее Соня не могла такого сказать и так думать. Какой бы не была обида, не могла она проникнуть так глубоко, задеть то, что заставляло любить девушку и ценить ее.
- Не надо, Соня, мы уедем, как только ты успокоишься, обязательно уедем, я скажу начинать собирать наши вещи и...
- Нет, - Соня отстранилась от сестры, вытерла мокрые щеки, - нет. Я не собираюсь убегать. Пусть он предпочел не меня, но это пока. Ты только представь ликование на лице этих сплетниц. Ведь такого не скроешь. Не буду я страдать дома, думая, как они тут злорадствуют. Пусть попробуют сказать что-то мне в лицо.
И это была правда, сбежать - значит признать, что ей больно и обидно, и она не могла этого допустить. А Майя спорить с ней не могла тем более.
- Я не доставлю им такого удовольствия, - и в подтверждения своих слов, девушка еще раз провела руками по щекам, оставляя на них полную сушу. А Майя, она могла лишь соглашаться, и на то, чтобы остаться, и на то, чтобы делать вид, что ничего не произошло, причем и за себя и за сестру.
*****
Ночь Майя провела с сестрой, просыпаясь каждый час от ее всхлипов, или просьб о помощи в очередном тревожном сновидении. Не выспались обе, но, не смотря на это, в новый день и вправду стало легче. Первые сказанные Соней утром слова не смогли не обрадовать сестру:
- Плевать. Ведь не один же герцог на земле. Тебе же он еще с самого знакомства не нравился...
Эх, если бы так, если бы еще с того вечера, три года назад, Майя имела хоть малейшее понятие о том, что этот человек из себя представляет, не проводила бы ночи и дни идеализируя его, а потом, ее идеалы не разбились бы на такие мелкие кусочки.
- Мне не нравится, когда ты грустишь, а с остальным я готова свыкнуться, - теперь обнимаясь, девушки уже смеялись.
*****
Темой утренних разговоров стал отъезд герцога. Темой почти скандальной, ведь, во-первых, герцог покидал имение спешно, без предварительных предупреждений кого бы то ни было. Конечно, он и не обязан отчитываться, но незнание причин и направлений отъезда заставляло эти самые причины и направления с жадностью предполагать. А во-вторых, посвященные в "приезд Розы", который было не так-то и мало, многозначительно переглядывались, уверовав в тесную связь этих двух событий. Майя боялась лишь того, что к этим двум темам, который пережевывались до косточек, присоединилась еще одна, касающаяся расставания ее сестры с герцогом. Но, с другой стороны, тогда вряд ли бы возникли мысли приплетать сюда еще и ее. А пока, на нее смотрели с надеждой, что Соня прольет свет на тайны загадочного герцога. Вот только она не спешила. Сама искала ту, кто знает не меньше нее.
После завтрака, гости решили развлечь себя походом на речку. Тут такая тоже имелась. Особо мужественные молодые люди даже несколько раз рисковали своим бесценным здоровьем и решались в ней искупаться, девушки же снисходили лишь до того, чтобы ополоснуть в воде руки, и то, сильно боясь за платья, подолы которых так и норовили промокнуть и доставить хозяйкам всяческие неудобства. Майя лишь еще раз вздохнула от досады. День выдался жарким, корсет и многочисленные юбки мешали дышать, а особенно сейчас, когда воздух раскалился, и если бы они с Соней были на берегу одни, она с радостью зашла, хотя бы по щиколотки, оставив туфельки и чулки на берегу, как они делали дома. Но нет, им предстояло чинно сидеть на покрывале и наслаждаться лишь долетающими до них брызгами свежести, исходящей от речки.