Во дворце погасли почти все окна. Одинокая свеча горела только в спальне фаворитки короля, вдовствующей графини Винтефриш, к которой никак не приходил Морфей. Женщина даже не думала раздеваться, вернувшись с праздника. Она долго ходила из угла в угол, отослав прислугу, потом опустилась на колени перед распятьем и горячо зашептала слова молитвы, после чего ещё несколько раз обошла комнату.
Огарок свечи на окне намекал, что скоро в спальне станет темно. Вдова тяжело опустилась на стул возле своего письменного стола, оперлась на столешницу локтями и опустила на руки голову... Вынимая шпильки по одной и качая светлыми локонами, женщина произнесла лишь одну странную фразу: «О, эти голубые глаза... Не дадите вы мне пощады...»
Сердца леди Винтефриш впервые за много лет тоже коснулась любовь... Но теперь она молила Бога лишь о том, чтобы Он помог сохранить ей женскую честь и достоинство своего рода, потому что считала своё увлечение недостойным леди благородных кровей.
День шестой, 8 апреля
Берингтон с самого утра находился возле королевских конюшен. Вчерашнее происшествие и смерть Беркли не давали ему покоя всю ночь. Сразу после завтрака красавица-маркиза появилась там и, находясь, как обычно, на известном расстоянии между ними, холодно обратилась к воздыхателю:
- Как Вы рано встаёте, герцог.
- Не всегда, Ваша Светлость, но сегодня мне не спалось.
- Такое бывает, - как ни в чём не бывало, ответила красавица и быстро перевела разговор на другую тему: - Где мой Граф?
- В стойле.
- Проводите меня, милорд, - подавая несчастному влюблённому руку в тонкой перчатке и тем самым даря ему смутную надежду на снисходительность, холодно произнесла маркиза.
Берингтон едва коснулся пальчиков девушки и провёл её в конюшни, к чистому стойлу, где содержали королевских скакунов. Отняв ладонь, Анжелина подошла к прекрасному жеребцу, одарила его улыбкой, какой не удостаивала ни одного мужчину, и стала гладить по морде, ласково приговаривая:
- Граф... Красавец мой. Милый конь...
- Велеть оседлать его? - осведомился герцог, искоса глядя на преображённое лицо маркизы.
Действительно, без отпечатка холодной гордости она становилась ещё прекраснее обыкновенного.
- Отличный жеребец, - не обращая внимания на мужчину, произнесла племянница короля. - Просто чудо. Он должен стать производителем.
- Миледи...
- Что Вам угодно, герцог? - обратив холодный взгляд на поклонника, наконец отреагировала красавица.
- Я... - только и успел произнести мужчина, но, встретив странный взгляд девушки, осёкся.
- Ответьте мне честно на такой вопрос, милорд, - вдруг шагнув к герцогу так близко, что подол её юбок скользнул по сапогам Берингтона, произнесла маркиза, - Вы любите меня?
Альфред опешил. Неожиданность такого прямого вопроса поставила его в тупик, и пэр совсем позабыл, о чём хотел поговорить. Едва первое оцепенение отпустило мужчину, он опустился на одно колено и, поймав ручку маркизы, покрыл её поцелуями.
- Миледи, Вы правы: я люблю Вас без ума!
- Полно, герцог, полно... - аккуратно вынимая ладонь из цепких пальцев поклонника, промурлыкала первая леди. - Так значит, Вы готовы ради меня на всё?
- Я люблю Вас больше жизни, - подняв глаза на предмет своего обожания, ответил несчастный лорд.
- Встаньте, Альфред, и выслушайте мою волю, - ласковее, чем обычно, приказала девушка, впервые назвав мужчину по имени.
Берингтон поднялся.
- Обещайте мне, что исполните всё в точности так, как я Вас попрошу.
- Я обещаю Вам, маркиза!
- У Вас есть корабль. Он нужен одной знатной даме для совершения путешествия. И я хочу, чтобы Вы предоставили ей его.
- Я всё сделаю, - кивнул герцог и снова поцеловал руку Анжелины.
Первая леди отошла от мужчины на несколько шагов и, как прежде, холодным тоном, надменно проговорила:
- Скажите, милорд, как Вы относитесь к жарким странам?
- Я? - переспросил Берингтон, растерявшись.
- Вы, - взглянула на него красавица, и глаза её загорелись странным огоньком.
Герцог понял, по какому раскладу нужно играть.
- Я, признаться, не думал об этом, моя госпожа.
- Напрасно. Вы смогли бы послужить отличную службу своему Отечеству, если бы примкнули к нашей Ост-Индийской компании.
- Вы так считаете?
- Я в этом уверена, милорд. И в ближайшем будущем у Вас появится такая возможность, - лукаво улыбнулась маркиза и тише добавила: - Я хочу, чтобы Вы сопровождали ту особу, для которой нужен корабль, Альфред. И убедились в том, что она осталась на индийской земле.
- То есть Вы хотите, чтобы я уехал за пределы Англии? - дрогнувшим голосом переспросил Берингтон.
- Да, я хочу, чтобы Вы совершили путешествие до Индии. А после Вы сможете вернуться назад с триумфом и предстать перед глазами юной королевы, которая отблагодарит Вас щедро за такую службу, - соблазнительно улыбнувшись, ответила красавица, и мужчина всерьёз задумался, что скрывается за этими словами. - Разве это не мечта любого кавалера, Альфред?
- Это значит, что мы должны будем расстаться на некоторое время... - только и произнёс несчастный влюблённый, чтобы хоть что-то сказать.
Леди Анжелина фыркнула и, отойдя на несколько шагов в сторону, холодно ответила, не глядя на собеседника:
- Какие глупости Вы говорите, милорд. Мы с Вами не можем расстаться, поскольку никогда не были настолько близки.
- Простите меня, госпожа, - поклонился герцог.
- Всё, что Вы можете сделать, - это угодить мне, чтобы продвинуться по карьерной лестнице. Надеюсь, Вы не думали рассчитывать на большую благосклонность с моей стороны?
Девушка обернулась. Её тугие локоны обвили тонкую белую шею, чёрные глаза сверкнули из-под шляпки.
- Конечно, миледи. Вы всегда можете рассчитывать на меня, - отвесил поклон герцог.
- Где этот бездельник Бир? - притворно-рассерженно воскликнула маркиза. - Немедленно отыщите его! Я собираюсь на верховую прогулку.
Видный разбойник Джаг Белисон по прозвищу Принц критичным взором ядовито-зелёных глаз осмотрел «чёрных», сидящих в просторной гостиной большого коттеджа с красной крышей, мирно попивающих вино, режущихся в кости и травящих байки. Скинув со стола кружки, Принц поднялся на него и выпрямился во весь свой недюжинный рост.
Разбойники притихли.
Джаг недовольно повёл красивыми тёмными бровями и громогласно заявил:
- Сколько мы ещё будем это терпеть? Сидеть без дела и беспрекословно слушать Капитана? Вам не надоела эта чёртова дисциплина? А дурацкое правило: не брать блондинов? В одну ночь он избавился от всех неугодных ему светловолосых и рыжих разбойников! Даже Краснобородый пострадал, а такого мастака разбоя надо было поискать. Всех перерезал.
- Не преувеличивай, Принц! - гаркнул один из старожилов отряда, бродивший по дорогам Англии ещё с Чёрным Джоном. - Никого Капитан не резал.
- Была бы у него такая возможность, зарезал бы, - отпарировал Джаг. - Вы не понимаете? Токкинс не может быть атаманом джентльменов удачи! Мы - бродяги больших дорог, мы всегда должны быть в поиске добычи. А мы во что превратились? Торчим тут денно и нощно!
- Что ты предлагаешь, Твоё Высочество? - выкрикнул ещё один полупьяный разбойник.
- Что я предлагаю? Я хочу, чтобы вы вспомнили имя того, при ком нам жилось весело и роскошно! Токкинс назвался Капитаном, пусть в море и командует! А здесь, на суше - иные законы!
- На кого ты намекаешь?
- Да говори прямо!
- Нашим атаманом может быть только Чёрный Джон! - провозгласил Принц.
- Кеннеди? - воскликнул старый бандит. - Он же в Тауэре.
- И суд по нему скоро, - подхватил кто-то ещё.
- Повесят его...
- Жаль, что некоторые из вас не знали Джона Кеннеди, - с дико горящими глазами продолжал ораторствовать Белисон. - Но он был настоящим разбойником и прекрасным атаманом! Он мог заставить разбойничью вольницу свернуть горы на пути к наживе!
- Он был мелочный и скупой, - вставил старый разбойник, - за что и поплатился.
- Да брось! - возразил Джаг.
- И ещё нравом был больно крут: чуть что - сразу за пистолеты хватался!
- А ты вспомни, как мы при нём жили! Каждый день - стычки с «красными», драки, золота грабили немерено! Женщин сколько угодно у каждого было! Он никого не боялся. Вспомни, как Маркизу Прилондонских краёв обобрал: мы до сих пор шикуем, прожигая её золото и гарцуя на её лошадях.
- Да, и пули в лоб были тоже почти каждый день, - напомнил старик. - Горячий был характер у атамана. Вспомни, как за ту проделку с пленниками рыжий Маус поплатился жизнью.
- Морган, ты болван, если после того раздолья смог смириться с дисциплиной испанца! - нахмурился Джаг. Демонстративно отставив левую ногу в сторону и разгибая пальцы на левой руке, мужчина стал перечислять введённые запреты: - С золотом в город не ходить, больше выданного не пить, женщин в особняк не водить, между собой не драться, на вылазки без разрешения не выходить. Просто кошмар! Тут и не пахнет вольницей! Армия какая-то.
- Что же плохого в том, что мы стали как армия?
- Морган, ты балбес, не хочу с тобой говорить, - махнул рукой Принц, ища глазами в толпе разбойников сочувствующих.
Среди бандитов раздались несколько голосов:
- Так что ты предложишь, Принц?
- Чего Твоё Высочество изволит?
- Есть мысль, - Белисон присел на корточки и уже тише проговорил: - Токкинса низложить, а нашего истинного атамана из тюрьмы вытащить!
- Но ведь мы пытались зимой, - возразил кто-то.
- Дело провалилось, потому что Токкинс и не хотел его вытаскивать! - крикнул Джаг, хотя знал, что говорит заведомую ложь, и внимательно осмотрел присутствующих.
В гостиной воцарилась тишина. Взгляды некоторых мужчин направились к двери позади Принца, за которой скрывалась лестница наверх.
Белисон оглянулся и увидел в проёме атамана. Испанец стоял, навалившись на дверной косяк, сложив руки на груди, и спокойно слушал разговор шайки.
Взгляды двух мужчин встретились. В чёрном омуте глаз Токкинса не отражалось никаких эмоций, он спокойно смотрел на бунтовщика. Ни один мускул на лице испанца не дрогнул. Зато по телу заговорщика пробежал холод. Он снова поднялся на ноги, выпрямившись во весь свой огромный рост. Его стройная фигура грозно возвышалась над остальными бандитами.
- Мистер Белисон, поднимитесь ко мне сейчас, - ровным голосом произнёс атаман и скрылся в темноте коридора.
По лестнице прозвучали его гулкие шаги.
Разбойники притихли: то, что их Капитан назвал своего подчинённого «мистер», было нехорошим знаком...
Джаг оглядел приятелей. Все смолчали. Многие прятали взгляд. И парень понял, что бунт не состоялся, никто не пойдёт его защищать. Пришлось спуститься со стола и направиться к двери.
Поднявшись на второй этаж особняка, Принц услышал ровный голос атамана:
- Прошу, входите, мистер Белисон, не стесняйтесь. У меня не заперто.
Бунтовщик нерешительно переступил порог.
- Присядьте, - произнёс Токкинс.
Сам он стоял спиной к окну, поэтому его лица Принцу не было видно. Зато голос испанца звучал всё так же ровно и чётко, как в холле.
- Спасибо, я постою!
Заговорщик пытался выглядеть спокойным и дерзким, но в комнате атамана это отчего-то не получалось. Джаг чувствовал себя абсолютно беспомощным.
- Я понял, что Вас не устраивает моя персона, - проговорил Джим. - И это немудрено при Вашем характере, Принц.
Белисон вздрогнул: то, что атаман знал его прозвище, насторожило бандита.
- Да-да, я прекрасно знаю, как Вы себя называете. И что Ваша матушка якобы родила Вас от знатного герцога королевских кровей, мне известно. Что, впрочем, не делает сказку былью, но ведь всегда приятно причислить себя к сильным мира сего, не так ли?
Джаг стушевался. Его мать, действительно, с детства твердила ему, что в юности была наложницей знатной особы, поэтому и сын её - бастард герцога. Юноше очень хотелось верить в эту сказку, которую он и сделал своим прикрытием при встрече с разбойниками, ведь большинство из них во времена Чёрного Джона были младшими отпрысками дворянских родов или незаконнорожденными и непризнанными сыновьями лордов.
- Желаете быть Принцем - извольте. Хоть самим королём. Мне всё равно. Но малейшее нарушение дисциплины будет караться жестоко. А попытка устроить бунт на корабле, - Джим усмехнулся своему каламбуру, - приведёт к ещё более неприятным для Вас, мистер Белисон, последствиям. Если Вы недовольны мной, то или убирайтесь на все четыре стороны, или готовьте гроб и священника. Если же остались, то живите по моим законам.
- То есть Вы даёте мне шанс, Капитан? - прищурился Джаг.
- Да, даю. Но второго предупреждения не будет. У Вас не осталось права на ошибку.
Токкинс отошёл от окна, щёлкнул пистолетом в правой руке. Луч света упал на его лицо. Твёрдость взгляда, безразличное выражение лица и чуть презрительный тон сделали своё дело. Прекрасное качество - умение наступить на больную мозоль и выразить абсолютное равнодушие к дальнейшей судьбе собеседника - всегда помогало Джиму оставаться на высоте. Любой разбойник был волен выбирать свой путь: идти в ногу с Капитаном или бежать от его меткой пули сломя голову.
Никто не смел перечить Джиму Токкинсу, выходцу из Испании, истинное имя которого было великой тайной. За восемь месяцев управления разбойничьей вольницей мужчина не выпустил ни одной лишней пули, не произнёс ни одного лишнего слова, но не допустил и ни одной лишней драки. И Корсар, и Громила, и старый Морган, и остальные приспешники Чёрного Джона уважали его за такой стиль командования и принимали строгую дисциплину, которую ввёл новый атаман в их бандитскую жизнь.
У Джага Белисона так же, как и у остальных, не хватило аргументов и сил против хрупкого, на первый взгляд, испанца.
После полудня логово «чёрных» изволила посетить сама Маркиза Прилондонских краёв, как и было обещано атаману накануне.
Войдя в коттедж, девица увидела около двух десятков разбойников, одетых кто во что горазд и развлекающихся играми в карты и кости. Презрение отразилось на её красивом лице, но первая леди твёрдо сделала шаг вперёд. Мужчины замерли, направив любопытные взгляды на красивую стройную даму в чёрной амазонке. Из угла к ней подскочил один из разбойников. Раболепно поклонившись, он затараторил:
- Миледи, Капитан ожидает Вас! Я провожу, следуйте за мной, леди Ли...
- Заткнись, - прошипела красавица, предпочитающая, чтобы её титул не звучал в этих стенах.
Разбойник втянул голову в плечи и пропустил гостью к двери, ведущей на второй этаж.
Проходя через залу, Анжелина ещё раз обвела глазами бандитов. Невольно её взгляд на пару секунд задержался на красивом лице Принца, который сокрушённо сидел в углу и опустошал бутылку с вином. Под правой скулой разбойника красовалась свежая ссадина. Ярко-зелёные кошачьи глаза мужчины так контрастировали с его тёмными волосами, что это было сложно не заметить. Но взгляд Белисона совсем не понравился маркизе. Надменный и непокорный, он выделялся из десятков других взглядов в зале бандитского логова и был неприятен.
Девушка поморщилась и отвернулась от красивого лица, напомнившего ей кого-то из знакомых, но она так и не сумела понять, кого.
Фигура красавицы исчезла в дверном проёме, и буквально через несколько секунд Анжелина уже оказалась в комнате Токкинса.
- Ваша Светлость! - воскликнул Джим и подвинул тяжёлое кресло сиденьем в сторону девушки. - Вы ли это посетили мою скромную обитель?..
- Прекратите паясничать, мистер Токкинс. Вы прекрасно знали, что я приеду сегодня, - холодно отозвалась девушка и шагнула к креслу, но не опустилась в него. Она сняла перчатки и шляпку, бросила их на комод, после чего повернулась к Джиму. Он заметил, что на её груди красуется рубиновая брошь. - Капитан?
- Я Вас слушаю, маркиза.
- Это я Вас слушаю. Зачем Вы просили меня приехать?