- Караульные!
Анжелина победоносно подняла голову и одарила Брюса Вильямса таким презрительно-надменным взглядом, что на миг бедняге стало не по себе.
- Это Ваша месть, миледи? - тихо спросил он.
- Это власть, дуралей, - ответила красавица и бросила испачканный кровью платок под ноги. - Всегда нужно знать, по чьим правилам играть выгоднее.
Бир тут же поднял платок и убрал в карман, после чего отошёл на несколько шагов, чтобы позвать охрану снова.
- Именно поэтому я играю на стороне наследницы английского престола, - сухо возразил мужчина.
Анжелина лишь усмехнулась:
- Не думаю, что твоя принцесса о тебе вспомнит. Бир назначит нового исполнительного конюха на твоё место, и дело в шляпе.
В этот миг в правую дверь конюшни ворвались три лейб-гвардейца, а в левую впорхнули две девушки.
- Взять его! - скомандовал Бир.
- Что здесь происходит? - удивлённо спросила одна из девушек, помладше.
- Остановитесь немедленно! - тут же прозвучал строгий голос второй, постарше.
- Ирена... - прошипела маркиза и побледнела от злости.
- Вы что, оглохли - вперёд! - повторил команду Бир.
- А я сказала «стоять»! - так же твёрдо повторила свой приказ Ирена, но её взор обращался уже не к офицерам гвардии, уже стоящим навытяжку, а к помощнику конюшего. - Могу я узнать Ваше имя, сударь, и по какому праву Вы тут раскомандовались?
- Я старший помощник конюшего Его Величества Арнольд Бир и, в свою очередь, желаю знать, с кем имею честь?
- Так Вы новенький, - понятливо кивнула головой принцесса. - Тогда меня Ваша неосведомлённость не удивляет. Думаю, что леди Линкольн объяснит Вам всё сама. Ведь так, дорогая кузина?
Анжелина сглотнула и облизала пересохшие губы:
- Конечно, миледи.
- Не понял, - пробормотал Бир и вопросительно взглянул в сторону Маркизы Прилондонских краёв.
- Вы свободны, господа, - обращаясь к гвардейцам, произнесла наследница. - А сейчас, мистер Бир - простите, но я не знаю Вашего титула, - прошу Вас удалиться. Мы с сестрой желаем проехаться верхом, а Вы стоите на нашем пути. Брюс, лошади уже готовы?
- Осталось только закрепить сёдла, моя госпожа, - с широкой улыбкой ответил любимый конюх Ирены.
- Отлично, пойдём, расскажешь, что тут случилось.
Анжелина покинула помещение конюшни, Бир проследовал за нею. Мужчина по-прежнему с вопросом в глазах смотрел на красавицу, которая прижимала к руке уже свой батистовый платок. Но озлобленная маркиза кинула в сторону помощника конюшего лишь одну фразу:
- Коня мне, быстро!
Вильямс в красках рассказал о происшествии, заставляя Ирену хмуриться.
- Вот это да! - удивлённо воскликнула Эвелина. - Как же можно не узнать дочь короля, свою будущую королеву?
- Я знаю, что отец менял конюшего, а значит, сменились и его помощники. Он, вероятно, недавно из провинции, по знакомству получил эту должность, а освоиться ещё не успел, - пожала плечами принцесса. - А слава о маркизе бежит впереди неё. Он боится её гнева и слепо идёт на поводу.
- Я бы не сказал, что совсем слепо, - вступился за Бира Брюс. - Он колебался. И ещё она именем Беркли его приструнила.
- Беркли? - удивилась Ирена. - В последнее время Анжелина им не очень довольна. У неё же увели лошадей в прошлом году прямо из-под носа конюшего.
- Так вот почему она такая злая! - догадалась Эвелина и хихикнула.
- Буран для Вас, миледи, и Самара для Вас, Ваше Королевское Высочество! - торжественно объявил конюх, вводя скакунов.
- Эви, это та самая кобыла, про которую я тебе писала, - пояснила Ирена, подойдя к белоснежной лошади и поглаживая её по золотой гриве.
- Кстати, именно на неё Ваша кузина и положила глаз, - вставил Брюс, поправляя седло на Самаре.
- Вкус у маркизы недурён, - улыбнулась наследная принцесса Англии.
- Какая красавица! - гладя кобылу по золотистой гриве с другой стороны, мечтательно произнесла Эвелина.
- Да, хороша! Совсем недавно её привезли из конюшен мистера Бана, но она уже сдружилась с моим Бураном. По-моему, они друг другу понравились.
- Это же чудесно! - захлопала в ладоши Эвелина. - Значит, больше не будет необходимости покупать лошадей этой дивной породы для твоего двора!
- Я на это и рассчитываю.
Брюс помог девушкам сесть в сёдла, и принцессы, помахав конюху рукой, умчались прочь.
Эвелина не заметила, как лошади унесли их за пределы Нижнего парка. По дороге, ведущей в Лондон, не спеша ехала карета с гербом Течеров.
- Это карета барона Фана! - попридержав коня, сказала сестре Ирена и, хитро улыбнувшись, добавила: - Давай немного пошалим. Он подслеповат и не узнает нас в таком обличии.
- Что ты задумала?
- Барон всегда жалуется, что одинок, давай развлечём деда. Скажем, что мы фрейлины. Передадим привет от Её Высочества и его племянницы...
- Ох, ну и развлечения у тебя! - покачала головой шотландка.
- А если спросит о нашем родстве, ничего не будем менять, чтобы не проговориться. Только фамилии.
- Ладно, - кивнув, согласилась Эвелина и задумчиво подняла глаза к небу: - Чур, я Эни Роуз.
- Как у тебя всё просто, - хихикнула английская наследница. - А я буду Стефани Хайт.
- Как у тебя всё сложно! - в тон сестре ответила шотландская принцесса.
Сёстры посмотрели друг на друга с важным видом, словно оценивая правдоподобность образов, и уже в следующую секунду прыснули со смеху.
Девушки пустили лошадей рысью и за пару минут догнали карету Течера.
- Добрый день, барон! - склонив голову в знак приветствия, произнесла Ирена, поравнявшись с окном кареты.
- Здравствуйте, милорд! - повторила жест Эвелина.
- Добрый день! - удивлённо выглянул из экипажа приятный седовласый человек и крикнул кучеру: - Эй, останови! Мне неудобно говорить на ходу.
Карета затормозила, девушки придержали лошадей.
- Я вас знаю, очаровательные девицы? - щурясь, спросил барон.
Эвелина не боялась быть узнанной - она не так часто бывала в Виндзоре, чтобы старик её хорошо помнил. А вот насчёт лица Ирены она несколько опасалась. Наследница же вела себя как ни в чём не бывало:
- Маловероятно. Но мы Ваш герб, конечно же, узнали.
- Вы, наверное, живёте в Виндзоре, - догадался Течер. - И служите при дворе.
- Совершенно верно, - склонила голову в знак согласия Ирена.
- Как мне называть вас, юные леди?
- Стефани Хайт. Моя кузина - Эни Роуз.
- Так и думал, что сёстры, вы похожи.
- Нам было разрешено съездить в Лондон к родственникам, и Ваша племянница просила передать Вам поклон, если мы встретимся, - наврала на ходу Ирена.
- Очень мило с её стороны, - расплылся в улыбке старик.
- Разрешите сопроводить Вас, милорд. Вместе в дороге веселее.
- О, если моя старческая персона вас не смущает, то я буду только рад, а то, знаете ли, в последнее время я разговариваю больше со своими собаками, чем с людьми... Прошу в карету, леди!
И, распахнув дверцу, барон пригласил девушек внутрь.
Сёстры легко спешились и привязали своих лошадей к экипажу.
Пока девушки развлекали барона разговорами о французской моде, карета подъехала к тому злополучному месту у подножья холма, где прошлым летом «чёрные» под предводительством Джима Токкинса совершили нападение на одинокую всадницу в амазонке.
Заслышав крики и улюлюканье, Ирена насторожилась и поднесла пальчик к губам, призывая замолчать щебетавших барона и сестру:
- Слышите? Нас, кажется, нагоняют...
- Но кто?
Вместо ответа принцесса высунулась в окно и увидела знакомые до боли рожи.
- «Чёрные», кто же ещё!
- Ах! - воскликнула Эвелина. - Что же нам делать?
- Хороший вопрос... Что делать... - приложив палец к виску, задумалась наследница.
- Не беспокойтесь, леди! - строго сказал вмиг посерьёзневший старичок. - У меня есть оружие - я их остановлю. Они не причинят вам вреда.
- Нет, барон, - покачала головой Ирена. - Оружие не годится. Их слишком много. Нам нужно разделиться и уходить. Остановите карету - она слишком тяжёлая. Мы поедем верхом.
- Но это опасно!
- Не спорьте, милорд, - отрицательно качнула головой принцесса Уэльская. - Поверьте, я знаю, что делаю. Это не первая моя встреча с ними.
Течер приказал кучеру остановить карету. Девушки выпорхнули и быстро отвязали лошадей.
- Мисс Эни, мисс Стефани, прошу вас быть осторожными! - крикнул барон, снова залезая в экипаж.
Едва дверца захлопнулась, наследная принцесса сузила глаза и произнесла твёрдым голосом:
- Итак, Эви, за нами теперь - отвлекающий манёвр.
- И что это значит? - наивно переспросила девушка. - Что нужно делать? Куда ехать?
- Назад - навстречу разбойникам. Мы должны их увести от кареты барона.
Шотландская принцесса только приподняла тёмные брови, но предпочла подчиниться сестре. «Совсем обнаглели за зиму, - подумала Ирена. - Но ничего, уже вернулись мои стражи, и ваши вольные деньки скоро закончатся!»
Девушки направили лошадей по полю, прочь от дороги в город, по которой во весь опор мчались лошади лорда Фана, унося за собой карету с гербом.
- Чёрт! - крикнул один из бандитов, видя, как добыча разбегается в разные стороны. - Что делать будем? Девчонки - налево, карета - направо...
Вопросительный взгляд его направился на холм, с вершины которого сам Токкинс дал знак своему незадачливому человеку разделить отряд разбойников пополам. Пять всадников свернули с дороги вслед за девушками, а трое продолжали нагонять карету.
- Уже лучше, троих барон запросто пристрелит, - обернувшись, произнесла Ирена.
- Ты же говорила, он подслеповат!
- Он да. Но с ним лакей и кучер. Они справятся. А вот за нами хороший хвост. Придётся поиграть с ними в салочки.
- Это как? - прижимаясь к шее лошади, удивилась Эвелина.
- Слушай меня сейчас внимательно и делай всё, что я говорю. Здесь очень сложные тропы!
- Хорошо!
Действительно, дорога была кривой и извилистой. Кони шли ноздря в ноздрю, и Ирена всё время предупреждала сестру, в какой момент куда нужно сворачивать, чтобы не впечататься на полном скаку в дерево или кусты вереска.
Перед самым сложным поворотом наследница скомандовала:
- А сейчас переходим на медленный темп! На счёт «три» берёшь резко вправо и - в лес, там поедешь за мной следом, тропка узкая. Раз! Два! Три!
Эвелина в точности повторила всё, что сделала её сестра, и буквально через секунду, скрывшись за поворотом, девушки нырнули в самую чащу Эшерского леса, прорвавшись сквозь, на первый взгляд, густые заросли. На самом деле в этом месте стражи регулярно расчищали себе путь в чащу, срезая ветви с деревьев.
Ирена натянула повод и остановила коня. Шотландская принцесса сделала то же. Приложив палец к губам, наследница призвала её молчать.
За спинами девушек раздался конский топот. Но едва разбойники приблизились к резкому повороту, первый из них сорвался в пропасть, второй едва успел остановить коня. Трое подоспевших только недоумённо потоптались на месте, заглядывая в обрыв.
- Жаль беднягу, - прошептал один.
- Не прошёл он своё первое дело... - прокомментировал второй.
- Да... капитан расстроится, что человека потеряли...
- Капитан не расстроится, канальи, а разозлится. Где девчонки? - прошипел прибывший третьим разбойник с французскими корнями, имевшими отражение и на лице, и в акценте.
- Да здесь были, - ответил второй всадник.
- Ты уверен, что они на эту дорогу свернули?
- А куда ещё? На предыдущем повороте вереск был низкий, там ошибиться было нельзя!
- Но где они тогда? Сквозь землю провалились?
После этого замечания все четыре бандита как один вытянули шеи, чтобы посмотреть вниз. Но сухая поросль оврага скрывала его дно, а подходить к краям никто не решился.
- Они, наверное, тоже свалились... - предположил тот, который ехал вслед за сорвавшимся товарищем и сам едва удержался на краю пропасти.
- Да ну их! Поехали! - скомандовал француз, и весь разбойничий отряд развернулся.
Едва голоса бандитов утихли, принцессы облегчённо вздохнули. Ирена кивнула сестре, и они поехали лесом.
- Я и не предполагала, что ты настолько хорошо здесь ориентируешься! - восхищённо глядя на кузину, произнесла Эвелина.
- Да, успела изучить за прошлое лето все извилины местных троп.
- Мы спаслись только благодаря тебе!
- Перестань меня хвалить, иначе я загоржусь, - повернув лицо к Эвелине, без тени лукавства попросила Ирена. Тут до её слуха донеслись едва различимые голоса. - Тихо!
- Что с тобой? - едва успев расслабиться, снова съёжилась шотландская принцесса.
«Они не покажутся, будьте уверены!» - отчётливо донеслось до слуха девушек, и уже в следующий миг из-за деревьев показались всадники в красных одеждах.
- Стражи мои... - едва слышно прошептала наследница, чувствуя, как затрепетало сердце, и украдкой смахнула с левого глаза непрошеную слезинку.
- Это не бандиты, я надеюсь? - спросила Эвелина, не расслышав слов сестры.
- Тед, Туд, Джером, Рой, Джек, Рич! Как я рада вас видеть! - громко воскликнула Ирена и пришпорила Бурана, заставив его сделать несколько шагов вперёд. Перед девушками предстало практически всё первое звено Лесного отряда. Недоставало только двоих. - А где... Джон и Робин?
Ответом Ирене стали приветственные возгласы мужчин. Ребята развели коней по сторонам, образуя коридорчик. Пред взором принцесс предстали два главных человека в лесном братстве - широко улыбающиеся Райт и Винтер.
- Джером... Джон, Робин... - как бы про себя проговорила Эвелина. - Бьюсь об заклад - перед нами Лесные стражи!
- Да, - повернула голову к сестре Ирена, а потом снова с нежностью посмотрела на мужчин. - Мои друзья.
- Глазам не верю, но Русалочка здесь, - прошептал Тед.
- Давно не виделись, - ослепительно улыбнулся Туд принцессе и хитро посмотрел на незнакомую девушку.
- Я же говорил: она сама нас найдёт раньше, чем мы её, - проговорил Джером, приласкав наследницу взглядом, и она ответила ему мягкой улыбкой.
- Ребята, я очень рада всех вас видеть! - повторила Ирена.
- А свою кузину ты нам представить не желаешь? - внезапно спросил Рой Фокс, обычно молчаливый и незаметный.
- А откуда Вы знаете, что я её кузина? - изумилась шотландка.
- Не удивляйся, Эви, - рассмеялась в ответ наследница. - Эти ребята ловят слова на лету. Они настоящие детективы.
- Конечно, - согласился Тед. - Разве не Вы блондинка с волосами цвета луны и глазами голубыми, как озёра Шотландии?
- Боже, как красиво сказано! - открыла ротик от изумления маленькая принцесса.
- Полгода назад я мельком сказала им, что моя кузина - голубоглазая блондинка, - пояснила Ирена.
- Да, как наш Эрик, - прокомментировал Туд.
- Полгода? - не обращая внимания на сравнение с мужчиной, прищурившись, проговорила Эвелина и искоса посмотрела на сестру.
- Пожалуй, даже чуть больше. В августе это было, - исправил неточность Робин. - С памятью у нас, слава Богу, проблем нет.
- И с соображаловкой всё в порядке, - постучал по своему виску Рой.
- Итак, позвольте представить, - торжественно произнесла Ирена, - моя кузина, Эвелина Мария Стюарт.
- И, конечно, тоже принцесса, - покачал головой Джек Парра Ортис.
- Просто Эви, - как обиженный ребёнок, очаровательно надув губки, исправила его шотландка.
Никто из стражей не удержался от улыбки.
- А Вы премилое создание, - заметил Туд, приближая своего коня к лошади Маленькой леди.
- Быть может, мы отбросим все эти церемонии с титулами и будем просто на «ты»[4], как хорошие друзья? - предложила шотландская принцесса.
Среди стражей прошёл неоднозначный ропот.
- Только сначала всё-таки представьтесь мне, - хитро улыбнулась девушка.
- Да, конечно, в чём вопрос, без имени и пёс - не пёс, - проговорил в ответ Остин Вендер.
- Не совсем удачное сравнение, - нахмурился Парра Ортис.
- Как рифма легла, - улыбнулся в ответ поэт.
- Не обращайте на глупости внимания, - махнул рукой испанец. - Меня можно звать просто Джеком. Моё настоящее имя для английских ушей слишком непривычно - оно испанское, и фамилия у меня двойная и сложная. Поэтому для друзей я предпочитаю быть просто Джеком.